**บทที่ 3146 - ตื่นรู้** บทสนทนาระหว่างหลิวเหยียนและชายร่างผอมแห้งล้วนตกอยู่ในโสตประสาทของหยางไค่ทั้งสิ้น ในขณะเดียวกัน เขาก็กำลังพยายามสื่อสารกับหลงเทียนซาง ซึ่งนับว่าเป็นงานที่ยากเย็นแสนเข็ญยิ่ง แม้หยางไค่จะใช้พลังเทพวิชาเพื่อเรียกสติของหลงเทียนซางให้กลับคืนมา ทว่าฝ่ายหลังกลับสูญเสียความทรงจำไปเกือบหมดสิ้น หลงเหลือเพียงเศษเสี้ยวแห่งอดีตอันเลือนราง เขามรจำได้เพียงว่าสมาคมการค้าเหิงลั่วนั้นเรืองอำนาจเกินไป จนไปเตะตาเหล่าผู้บ่มเพาะระดับยอดฝีมือจากแดนดาราต้าฮวางเข้า นิกายยมโลกได้จับมือกับขุมกำลังใหญ่จากแดนดาราต้าฮวางเปิดฉากโจมตีพวกเขาอย่างบ้าคลั่ง มิเพียงเท่านั้น แม้แต่เหล่าโจรสลัดอวกาศผู้เลื่องชื่อจากสันเขาดาราจักรและรังร้าง ต่างก็แปรพักตร์ไปเข้าพวกกับพวกคนจากแดนดาราต้าฮวางเช่นกัน สันเขาดาราจักรและรังร้าง คือสองกลุ่มโจรสลัดอวกาศที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในแดนดาราเหิงลั่ว คนพวกนี้ล้วนเป็นอาชญากรที่ชั่วช้าสามานย์ที่สุดเท่าที่โลกจะพึงมี หากนำกลุ่มโจรสลัดพายุคลั่งของเฮ่ออวิ๋นเสียงมาเปรียบเทียบกับขุมกำลังทั้งสองนี้ ก็คงเป็นเพียงเรื่องขบขันเท่านั้น ก่อนที่การรุกรานจากแดนดาราต้าฮวางจะเริ่มขึ้น ขุมกำลังทั้งสองนี้ขัดแย้งกับสมาคมการค้าเหิงลั่ว ดาวม่วง และสมาพันธ์กระบี่มานับพันปี ยานดาราของขุมกำลังยักษ์ใหญ่เหล่านี้ล้วนเคยถูกปล้นชิงขณะล่องลอยอยู่ในห้วงดารา ในทางกลับกัน สมาคมการค้าเหิงลั่ว ดาวม่วง และสมาพันธ์กระบี่ก็ได้ผนึกกำลังกันกวาดล้างพวกโจรสลัดอยู่บ่อยครั้ง ทั้งสองฝ่ายต่างสูญเสียชีวิตและเลือดเนื้อ จนกลายเป็นหนี้แค้นที่ฝังรากลึกเกินจะเยียวยา ทว่ายามนี้ เมื่อผู้บ่มเพาะจากแดนดาราต้าฮวางยาตราทัพเข้าสู่แดนดาราเหิงลั่ว โดยมีนิกายยมโลกเป็นผู้นำแสดงอำนาจอันน่าสะพรึงกลัว เหล่าอาชญากรจากสันเขาดาราจักรและรังร้างย่อมมองเห็นลู่ทาง พวกมันรีบสยบยอมเป็นข้าสุนับรับใช้ในทันที เมื่อถึงจุดนี้ หยางไค่จึงเข้าใจอย่างกระจ่างแจ้งว่าเหตุใดดาววารีจันทราจึงล่มสลาย ภายใต้กระแสแห่งความเกลียดชังและขุมกำลังศัตรูที่มหาศาลเช่นนี้ แม้สมาคมการค้าเหิงลั่วจะทรงพลังเพียงใด ก็ไม่อาจรักษาความปลอดภัยของตนเองไว้ได้ ดาวบ่มเพาะดวงอื่นๆ ล้วนดับแสงลง แล้วดาววารีจันทราซึ่งเป็นดาวหลักของพวกเขาจะรอดพ้นจากมหันตภัยนี้ไปได้อย่างไร ในเมื่อสถานการณ์ของสมาคมการค้าเหิงลั่วย่ำแย่ถึงเพียงนี้ ดาวม่วงและสมาพันธ์กระบี่ก็คงมีสภาพไม่ต่างกัน มิใช่ว่าผู้บ่มเพาะในแดนดาราเหิงลั่วจะไร้ฝีมือจนไม่อาจต่อกรกับพวกแดนดาราต้าฮวางได้ ทั้งสองต่างก็เป็นแดนดาราระดับล่าง แม้จะมีความเหลื่อมล้ำทางพลังอยู่บ้างแต่ก็มิได้ห่างชั้นกันราวฟ้ากับดิน หากเป็นการปะทะกันซึ่งหน้าย่อมต้องบาดเจ็บล้มตายด้วยกันทั้งสองฝ่าย ทว่าจุดต่างที่สำคัญที่สุดคือ นิกายยมโลกเป็นผู้นำที่เด็ดขาดในแดนดาราต้าฮวาง สามารถสั่งการนิกายอื่นๆ ได้ดั่งใจนึก ขณะที่แดนดาราเหิงลั่วกลับขาดขุมกำลังหลักที่คอยชี้นำ ในยุคที่รุ่งเรืองที่สุด สำนักหลิงเซียวอาจรับหน้าที่เป็นผู้นำนี้ได้ ทว่านับตั้งแต่การรุกรานจากแดนดาราต้าฮวางเริ่มขึ้น ยอดฝีมือระดับเจ้ายุทธ์ดาราระดับที่สามจำนวนมากในสำนักต่างก็แยกย้ายกลับไปยังดาวของตน ทำให้ขาดความสามัคคีในการเผชิญหน้ากับศัตรู “ระวังตัวด้วย!” หลงเทียนซางพลันเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ระวังอะไร?” หยางไค่ขมวดคิ้วจ้องมองเขา หลงเทียนซางส่ายหน้าช้าๆ ตัวเขาเองก็ไม่รู้ว่าหยางไค่ควรระวังสิ่งใด เป็นเพียงสัญชาตญาณส่วนลึกที่สั่งให้เขาเอ่ยคำเตือนนี้ออกมา เขารู้สึกได้ว่ามีบุคคลคนหนึ่งที่น่าหวาดหวั่นเป็นอย่างยิ่ง บุคคลที่เป็นกุญแจสำคัญนำพาไปสู่ความพินาศของสมาคมการค้าเหิงลั่ว หยางไค่พยายามซักถามอีกครั้ง ทว่าหลงเทียนซางไม่อาจตอบสิ่งใดได้อีก เขาเพียงกู้คืนสติมาได้ชั่วครู่ครู่ยามเท่านั้น ทว่าร่างของเขาถูกเปลี่ยนเป็นหุ่นเชิดศพไปแล้ว ทั้งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์และร่างกายต่างได้รับความเสียหายจนมิอาจย้อนคืน สติอันเลือนรางที่ปรากฏขึ้นจึงเปรียบเสมือนแสงเทียนสุดท้ายก่อนจะดับวูบลง ทันใดนั้น หลงเทียนซางเริ่มส่งเสียงคำรามในลำคอ ดวงตาของเขาสั่นระริกอย่างรุนแรง เป็นที่แน่ชัดว่าสติสัมปชัญญะกำลังหลุดลอยไปอีกครั้ง และในไม่ช้าเขาก็จะกลับกลายเป็นซากศพที่บ้าคลั่ง ไร้ความรู้สึก และไม่รู้จักความเจ็บปวด เมื่อเห็นเช่นนั้น หยางไค่ก็ได้แต่ทอดถอนใจด้วยความเวทนาที่อาวุโสสูงสุดของสมาคมการค้าเหิงลั่วต้องมาตกอยู่ในสภาพอเนจอนาถถึงเพียงนี้ หลิวเหยียนเดินเข้ามาใกล้หยางไค่และดึงชายเสื้อของเขาเบาๆ ส่วนชายร่างผอมที่ถูกทำลายวรยุทธ์จนสิ้นซากนั้นนอนตะแคงหน้าซีดเผือด หลิวเหยียนถามคำถามเขาเพียงไม่กี่คำก่อนจะเลิกสนใจในที่สุด ในเวลานี้ ชายร่างผอมจ้องมองหลงเทียนซางด้วยสายตาที่ราวกับเห็นสิ่งสยดสยองที่สุดในใต้หล้า ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีดพลางแผดเสียงตะโกน “ฆ่าข้าที! ฆ่าข้าเดี๋ยวนี้!” ทว่า หยางไค่กลับทำเพียงจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นเยียบโดยไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่นิดเดียว ชายร่างผอมคร่ำครวญและอ้อนวอนอย่างบ้าคลั่ง “ขอร้องล่ะ! ฆ่าข้าเสียเถิด!” ไม่มีใครอยากตายหากยังสามารถมีชีวิตอยู่ได้ ทว่าวรยุทธ์ของเขาถูกทำลายไปแล้ว จึงไม่อาจหลบหนีไปไหนได้ หากเขาไม่ถูกฆ่าตายในตอนนี้ สิ่งที่เขาต้องเผชิญต่อไปคงเลวร้ายยิ่งกว่าความตายหลายเท่าพันทวี บางที หลงเทียนซางอาจยังจดจำหนี้แค้นระหว่างกันได้ หรืออาจเป็นเสียงตะโกนที่ดึงดูดความสนใจของเขา เขาหันไปจ้องมองชายร่างผอมก่อนจะขยับกายเข้าหาในชั่วพริบตา จากนั้นจึงปักนิ้วที่แหลมคมดั่งลิ่มเหล็กลงบนหน้าอกของอีกฝ่ายแล้วยกตัวขึ้นลอยเหนือพื้น โลหิตอุ่นๆ เริ่มไหลรินออกจากร่างของชายร่างผอมตามมาด้วยเสียงกรีดร้องโหยหวน ใบหน้าของหลงเทียนซางบิดเบี้ยวดูอัปลักษณ์ขณะส่งเสียงคำรามกระหึ่ม สติสัมปชัญญะถูกแทนที่ด้วยสันดานดิบของซากศพ เขาอ้าปากกว้างเผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมก่อนจะฝังเขี้ยวลงบนเนื้อหนังของชายร่างผอมอย่างอำมหิต เสียงกรีดร้องโหยหวนดังขึ้นอีกครั้ง หลงเทียนซางฉีกทึ้งเนื้อชิ้นหนึ่งออกจากร่างของชายผู้นั้นและเริ่มเคี้ยวกลืนอย่างตะกรุมตะกราม โดยมีสายเลือดไหลซ่านลงมาจากมุมปาก ผู้คนส่วนใหญ่อาจเคยได้ยินเรื่องการกินเนื้อมนุษย์เพียงในตำนานเล่าขาน ทว่าในบัดนี้ เหตุการณ์สยดสยองเช่นนั้นกลับกำลังอุบัติขึ้นต่อหน้าต่อตา “ฆ่าข้า… ได้โปรด… อ๊ากกก!” ชายร่างผอมอ้อนวอนขอความตาย ทว่าหยางไค่ยังคงยืนนิ่งจ้องมองด้วยสีหน้าเรียบเฉย เขามองดูหลงเทียนซางฉีกทึ้งเนื้อหนังทีละชิ้นและกลืนกินลงไปอย่างไม่รีบร้อน เพียงชั่วเวลาไม่ถึงหนึ่งเค่อ ชายร่างผอมก็หยุดเคลื่อนไหวและจากโลกนี้ไปในที่สุด หยางไค่ก้าวเดินเข้าไปยืนข้างกายหลงเทียนซางที่ยังคงง่วนอยู่กับการกินเนื้อสดๆ เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่ใกล้เข้ามา หลงเทียนซางก็หันกลับมาและแผดเสียงหอนอย่างดุร้ายทันที พริบตานั้น หยางไค่ซัดฝ่ามือลงบนร่างของเขา ร่างของหลงเทียนซางพลันแตกสลายกลายเป็นเถ้าถ่าน ปลิวหายไปตามสายลม จากนั้น หยางไค่โบกมือวูบหนึ่ง เงาร่างหลายสายก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า พวกเขาคือลี่เจียวและคนอื่นๆ ที่ถูกเก็บไว้ในโลกใบเล็กในผนึก ครั้งนี้เขายังได้ปล่อยลู่ยวี่ฉินออกมาด้วย แม้วรยุทธ์ของนางจะต่ำต้อย ทว่าหากมีลู่ซานเหนียงคอยดูแล นางย่อมปลอดภัยในสถานที่แห่งนี้ เมื่อประจักษ์ถึงฉากนองเลือดรอบกาย ลี่เจียวและคนอื่นๆ ต่างก็พากันตกตะลึง เมื่อเห็นสีหน้าอันมืดมนของหยางไค่ พวกเขาต่างรู้สึกหน้าอกสั่นสะท้านพลางครุ่นคิดว่าใครกันที่กล้าบังอาจทำให้ชายผู้นี้ขุ่นเคืองถึงเพียงนี้ “พี่ลี่ ข้ามีเรื่องต้องการความช่วยเหลือจากพวกท่าน” ลี่เจียวปรับสีหน้าให้เคร่งขรึมและตอบกลับว่า “น้องหยาง มีสิ่งใดให้พวกข้าทำก็จงบอกมาเถิด” “ช่วยข้ากอบกู้ดาวบ่มเพาะดวงนี้คืนมา” หยางไค่ชี้นิ้วลงไปยังผืนพสุธาเบื้องล่าง ดาววารีจันทราคือดาวหลักของสมาคมการค้าเหิงลั่ว และยังเป็นสถานที่ที่เสวี่ยเย่ว์เติบโตมา ดังนั้นมันจะตกอยู่ในมือของพวกจากแดนดาราต้าฮวางต่อไปไม่ได้ ด้วยพลังของหยางไค่ในตอนนี้ การยึดดวงดาวคืนมานับว่าเป็นเรื่องง่ายดาย ทว่าเขาไม่อยากเสียเวลารั้งอยู่ที่นี่นานเกินไป ดังนั้นเขาจึงคิดว่าควรขอความช่วยเหลือจากลี่เจียวและคนอื่นๆ มิเช่นนั้น การให้พวกเขาอุดอู้อยู่แต่ในไข่มุกผนึกโลกก็คงจะน่าเบื่อหน่ายเกินไป “ตกลง” ลี่เจียวตอบรับในทันที เขามีความเข้าใจในระดับพลังของผู้บ่มเพาะในแดนดารานี้อย่างถ่องแท้แล้ว ด้วยพลังระดับจักรพรรดิขั้นที่สาม การกระทำเช่นนี้นับว่าไม่ต่างจากการเดินเล่นในสวน นอกจากนี้เขายังมีลู่ซานเหนียง, เฮ่ออวิ๋นเสียง, หร่วนปี้ถิง และร่างธรรมของหยางไค่คอยเป็นกำลังหนุน แม้ดาวบ่มเพาะดวงนี้จะกว้างใหญ่ไพศาล ทว่าหากพวกเขาแยกย้ายกันจัดการ ภารกิจนี้ย่อมเสร็จสิ้นภายในครึ่งเดือน “หากมีสิ่งใดไม่เข้าใจ ก็จงถามร่างธรรมของข้า เขาจะบอกพวกท่านเองว่าใครคือมิตร ใครคือศัตรู” “ตกลง!” ขณะที่คนอื่นๆ รั้งอยู่เบื้องหลังเพื่อวางแผน หยางไค่และหลิวเหยียนก็ได้ก้าวตรงไปยังพระราชวังที่ตั้งอยู่ใจกลางเมือง ก่อนหน้านี้มีผู้บ่มเพาะจากแดนดาราต้าฮวางบางส่วนอยู่ในวัง แต่พวกมันทำได้เพียงเฝ้ามองการต่อสู้จากที่ไกลๆ เมื่อเห็นเหล่ายอดฝีมือถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยม พวกมันก็รู้ซึ้งว่าตนกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าสะพรึงกลัว จึงพากันหลบหนีไปจนหมดสิ้น หยางไค่เดินตรงเข้าสู่พระราชวังโดยไม่มีสิ่งใดขัดขวาง และในไม่ช้าเขาก็มาถึงลานกว้างซึ่งเป็นที่ตั้งของค่ายกลมิติที่เขาเคยสร้างไว้ในอดีต ค่ายกลมิติยังไม่ถูกทำลาย ทว่าจุดเชื่อมต่อไปยังสถานที่ต่างๆ กลับถูกตัดขาด ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความต้องการของหยางไค่ในตอนนี้ ค่ายกลนี้ก็นับว่าล้าสมัยและอ่อนโทรมเกินไป เขาใช้เวลาครึ่งวันร่วมกับหลิวเหยียนเพื่อปรับปรุงค่ายกลใหม่และเชื่อมต่อมันเข้ากับดาวจักรพรรดิอสูรและดาวทมิฬอีกครั้ง จากนั้นพวกเขาก็ออกเดินทางจากดาววารีจันทรา มุ่งหน้าไปยังทิศทางหนึ่งที่เฉพาะเจาะจง หลิวเหยียนสัมผัสได้ถึงความกระวนกระวายใจของหยางไค่ นางจึงกุมมือเขาไว้และเอ่ยว่า “แม่นางเสวี่ยต้องปลอดภัยอย่างแน่นอน” หยางไค่เค้นยิ้มออกมาอย่างยากลำบาก “หากเสวี่ยเย่ว์ไปที่แห่งนั้นจริงๆ ความปลอดภัยของนางคงไม่ใช่ปัญหา” “นายท่าน ท่านรู้แล้วหรือว่านางอยู่ที่ใด?” หยางไค่พยักหน้า “อืม ข้าคิดว่าข้าพอจะเดาออก” ดาวบ่มเพาะในทิศทางนี้ที่มี ‘เจ้าแห่งดวงดาว’ ปกครองอยู่ ย่อมต้องเป็นดินแดนทงสวน เจ้าแห่งดวงดาวของดินแดนทงสวนก็คือเซี่ยหนิงฉาง และเสวี่ยเย่ว์เองก็รู้เรื่องนี้ดี นับตั้งแต่ดาววารีจันทราล่มสลาย สถานที่ที่นางจะไปได้ย่อมมีเพียงสามแห่ง คือ ดาวทมิฬ, ดาวจักรพรรดิอสูร และดินแดนทงสวน ดาวทมิฬนั้นอยู่ห่างไกลเกินไป นางคงไม่เลือกทางนั้น เพราะไม่มีใครรู้ว่าจะต้องเผชิญกับภยันตรายใดบ้างขณะล่องลอยอยู่ในความเวิ้งว้างของห้วงดารา แม้ดาวจักรพรรดิอสูรจะอยู่ใกล้กว่า ทว่าที่นั่นคือดาวที่เผ่าอสูรเป็นใหญ่ อีกทั้งยังไม่มีเจ้าแห่งดวงดาวคอยปกปักรักษา จึงนับว่าไม่ปลอดภัยนัก ด้วยสติปัญญาของเสวี่ยเย่ว์ มีเพียงที่เดียวที่นางจะเลือกไป นางต้องไปที่ดินแดนทงสวนเพื่อตามหาเซี่ยหนิงฉางอย่างแน่นอน นอกจากการไปขอความช่วยเหลือแล้ว นางยังสามารถช่วยเสริมสร้างการป้องกันให้ดินแดนทงสวนได้อีกแรง หลิวเหยียนครุ่นคิดตามและเข้าใจได้ในทันที นางจึงเอ่ยถามว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เหตุใดท่านจึงดูกังวลใจนัก?” หยางไค่ตอบว่า “ดินแดนทงสวนไม่เหมือนกับดาวบ่มเพาะดวงอื่น ในอดีต มันเคยแสดงสัญญาณว่าพลังต้นกำเนิดของโลกกำลังจะสูญสิ้น หากมิใช่เพราะศิษย์พี่หญิงเล็กยอมเสี่ยงอันตรายเพื่อหลอมรวมพลังต้นกำเนิดดวงดาว และนำพาชีวิตใหม่กลับคืนสู่ที่นั่น ดินแดนทงสวนคงเสื่อมสลายกลายเป็นดาวที่ตายซากไปนานแล้ว ข้าไม่ได้กังวลเรื่องเสวี่ยเย่ว์ แต่ข้ากังวลเรื่องศิษย์พี่หญิงเล็กของข้าต่างหาก” หากผู้บ่มเพาะจากแดนดาราต้าฮวางตัดสินใจทุ่มกำลังทั้งหมดเพื่อจัดการกับดินแดนทงสวน มันคงจะเป็นหายนะครั้งใหญ่แม้จะมีเซี่ยหนิงฉางอยู่ก็ตาม เพราะดินแดนทงสวนยังไม่ได้รับการฟื้นฟูจนสมบูรณ์ หากต้องถูกทำลายด้วยสงคราม ก็เท่ากับเป็นการซ้ำเติมบาดแผลให้ลึกกว่าเดิม หากพลังงานโลกสูญสิ้นไปอีกครั้ง เซี่ยหนิงฉางในฐานะเจ้าแห่งดวงดาวก็ย่อมได้รับผลกระทบไปด้วย เมื่อถึงเวลานั้น หากนางสิ้นใจไป ก็คงไม่มีทางใดที่จะปลุกชีพนางกลับมาได้อีก โชคชะตาของเจ้าแห่งดวงดาวและดาวบ่มเพาะนั้นผูกพันแน่นแฟ้น หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งถูกทำลาย อีกฝ่ายย่อมต้องพินาศตามไปด้วย นี่มิใช่เรื่องล้อเล่นเลยแม้แต่น้อย เมื่อคำนวณดูแล้ว หยางไค่จึงตระหนักได้ว่าเวลาผ่านไปหลายปีแล้วนับตั้งแต่เสวี่ยเย่ว์หนีไปยังดินแดนทงสวน เป็นไปไม่ได้ที่พวกแดนดาราต้าฮวางจะนิ่งเฉยตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกมันต้องทำทุกวิถีทางเพื่อทำลายดินแดนทงสวนเป็นแน่ ด้วยเหตุนี้หยางไค่จึงกังวลว่าเซี่ยหนิงฉางจะไม่สามารถต้านทานศัตรูด้วยตัวคนเดียวได้นานนัก นั่นคือเหตุผลสำคัญที่ทำให้เขาไม่อาจสงบใจได้ เมื่อเข้าใจเหตุผลแล้ว หลิวเหยียนก็ไม่ได้เอ่ยสิ่งใดอีก ดวงตาของนางที่บัดนี้เต็มไปด้วยรังสีอำมหิต พลันปรากฏเปลวเพลิงที่ลุกโชนขึ้นอย่างน่าหวาดหวั่น เป็นเพราะหยางไค่ที่ทำให้นางได้เกิดใหม่ และด้วยความช่วยเหลือของเขา นางจึงสามารถเติบโตและแข็งแกร่งขึ้นจนถึงทุกวันนี้ หากไม่มีหยางไค่ นางก็คงเป็นเพียงจิตวิญญาณศาสตราที่ถูกจองจำอยู่ในบ่อเพลิงปอดพิภพ แม้ว่าสักวันนางอาจจะได้รับร่างกายที่แท้จริง แต่นั่นคงต้องใช้เวลาอีกหลายพันหรือหลายหมื่นปี ดังนั้น หยางไค่จึงเปรียบเสมือนโลกทั้งใบของนาง ใครก็ตามที่บังอาจทำให้เขาต้องขุ่นเคือง นางจะให้คนผู้นั้นได้ลิ้มรสความพิโรธของวิหคเพลิงหงส์ให้ถึงที่สุด!