บทที่ 3713 – ความเงียบงันแห่งความตาย ทันทีที่เฉียนจงปรากฏตัว เขาก็ถูกรุมล้อมโจมตีด้วยยอดฝีมือถึงสามคน ทั้งหยางไค่ หลี่อู๋อี และหยางเหยียน เขาถูกกระหน่ำตีจนสะบักสะบอมปางตายก่อนจะทันได้สำแดงวิชาเทพวิเศษใดๆ เสียด้วยซ้ำ แม้จะพยายามดิ้นรนหลบหนีสุดชีวิต แต่บาดแผลที่ได้รับนั้นสาหัสสากรรจ์ยิ่งนัก ส่งผลให้พลังรบในยามนี้หลงเหลืออยู่ไม่ถึงครึ่งของช่วงที่รุ่งโรจน์ที่สุด ท่ามกลางความสิ้นหวังนั้นเอง เสียงระฆังขุนเขาและสายชลก็กัมปนาทขึ้น คลื่นเสียงของมันกระแทกเข้าสู่จิตวิญญาณของเขาโดยตรงจนต้องกระอักเลือดออกมาเต็มคำ เสียงระฆังอันทรงพลังนั้นก้องกังวานไปทั่วแดนมาร สั่นสะท้านห้วงมิติให้แหลกสลาย และแผ่ซ่านไปไกลถึงแดนดารา ตามหลักการแล้ว แม้โลกทั้งสองจะเชื่อมต่อกันด้วยประตูมิติ แต่ความโกลาหลในแดนมารไม่ควรจะส่งผลกระทบไปถึงแดนดาราได้ถึงเพียงนี้ ทว่าเสียงของระฆังขุนเขาและสายชลกลับแจ่มชัดจนทะลุผ่านมิติไปยังอีกฝั่งหนึ่งได้อย่างน่าอัศจรรย์ เมื่อเสียงระฆังดังแว่วมา เหล่ากึ่งนักบุญของเผ่ามารที่ประจำการอยู่ในดินแดนมารต่างก็มีสีหน้าแช่มชื่นขึ้นมาทันที ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจของพวกมันพร้อมกันว่า [สำเร็จแล้ว!] เผ่ามารนั้นขยับขยายความรู้เกี่ยวกับหยางไค่มาไม่น้อย พวกมันรู้ดีว่าเขามีสมบัติล้ำค่าอย่างระฆังขุนเขาและสายชลครอบครองอยู่ และของวิเศษระดับนั้นจะถูกนำออกมาใช้ก็ต่อเมื่อเจ้าของตกอยู่ในวิกฤตชี้เป็นชี้ตายเท่านั้น ดังนั้น เมื่อได้ยินเสียงระฆังดังก้อง เหล่ากึ่งนักบุญจึงปักใจเชื่อว่าหยางไค่คงถึงคราวจนมุมและสิ้นอายุขัยในไม่ช้า พวกมันมั่นใจว่าอีกไม่นานเฉียนจงจะกลับมาพร้อมข่าวดีที่รอคอย ในขณะที่ลอบยินดีในใจ พวกมันก็อดที่จะอิจฉาวาสนาของเฉียนจงไม่ได้ การสังหารหยางไค่ถือเป็นความชอบธรรมอันยิ่งใหญ่ ผู้ที่ทำสำเร็จย่อมจะได้รับการชี้แนะเป็นการส่วนตัวจากเหล่านักบุญมาร ในเวลาเดียวกัน ปิงหยุนและยอดฝีมือคนอื่นๆ ก็มีความคิดในทิศทางเดียวกัน หัวใจของพวกนางสั่นสะท้านด้วยความกังวล กองทัพเผ่ามารอาจไม่ล่วงรู้แผนการของหยางไค่ แต่ปิงหยุนและผู้นำคนอื่นๆ ทราบดี หยางไค่หายตัวไปพักใหญ่ก่อนที่กองทัพทั้งสองจะเริ่มเปิดฉากโจมตีป้อมปราการ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาออกไปเพื่อหาขุมกำลังเสริม และเสียงระฆังที่ดังขึ้นนี้ย่อมหมายถึงการต่อสู้อันดุเดือดที่เขากำลังเผชิญอยู่ ทว่าภายในแดนมาร สถานการณ์กลับตาลปัตร เฉียนจงกระอักเลือดออกมาอย่างต่อเนื่อง ร่างที่เคยรวดเร็วว่องไวปานเงาบัดนี้กลับเซถลาไร้สิ้นเรี่ยวแรง หยางไค่ควบขับจือเฟิงพุ่งทะยานเข้าหาเฉียนจงดั่งสายฟ้าฟาด ระฆังขุนเขาและสายชลในมือหมุนวนอย่างรวดเร็วและขยายขนาดจนมหึมา ปกคลุมอยู่เหนือศีรษะของกึ่งนักบุญเผ่ามารเงา เฉียนจงพยายามจะเบี่ยงตัวหลบหนี ทว่าอำนาจสะกดข่มจากระฆังขุนเขาและสายชลกลับทำให้ร่างกายของเขาหนักอึ้งราวกับถูกภูเขาทั้งลูกกดทับ ไม่ว่าเขาจะดิ้นรนเพียงใดก็ไม่อาจหลีกพ้น เสียง "ตึง!" ดังกัมปนาทพร้อมกับระฆังที่ร่วงหล่นลงมาครอบร่างของเฉียนจงไว้ภายในอย่างมิดชิด ทันใดนั้น หยางไค่ก็กระโดดลงจากหลังจือเฟิง พุ่งเข้ามายืนข้างระฆังขุนเขาและสายชล เขาฟาดฝ่ามือลงบนตัวระฆังอย่างรุนแรง ก่อให้เกิดเสียง "แก๊ง!" ที่บาดลึกเข้าไปในจิตวิญญาณ คลื่นเสียงที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่ากระจายออกไปเป็นวงกว้าง ส่งผลให้ร่างแยกเงาที่พยายามจะหลบหนีไปทุกทิศทางสลายกลายเป็นธุลีในพริบตา เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดของเฉียนจงดังลอดออกมาจากภายในระฆัง ทว่าหยางไค่ไม่ได้หยุดมือเพียงเท่านั้น เขาซัดฝ่ามือเข้าใส่ระฆังขุนเขาและสายชลซ้ำแล้วซ้ำเล่า เสียงระฆังดังกึกก้องต่อเนื่องไม่ขาดสาย เสียงกรีดร้องด้วยความโกรธแค้นของเฉียนจงค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเสียงคร่ำครวญด้วยความทรมาน และสุดท้ายก็กลายเป็นเสียงโหยหวนที่แสนเวทนา... หลังจากผ่านไปหลายสิบฝ่ามือ เสียงของเฉียนจงก็ค่อยๆ เงียบหายไป หยางไค่เรียกเก็บระฆังขุนเขาและสายชลกลับคืนมา ทว่าภายในนั้นไม่มีร่างของเฉียนจงหลงเหลืออยู่อีกต่อไป มีเพียงกองเศษเนื้อและโลหิตที่เละเทะจนจำเค้าเดิมไม่ได้ กึ่งนักบุญเผ่ามารเงาผู้เกรียงไกรกลับต้องมาจบชีวิตลงอย่างน่าอเนจอนาถเช่นนี้ เขาคงไม่เคยคาดคิดเลยว่าจุดจบของการไล่ล่าหยางไค่จะเป็นเช่นนี้ หยางไค่แผ่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ตรวจสอบกองเศษเนื้อนั้นเพื่อยืนยันว่าไม่มีกลิ่นอายพลังหลงเหลืออยู่แม้เพียงนิด เมื่อมั่นใจแล้วเขาจึงสะบัดมือเก็บกวาดซากเหล่านั้นเข้าไปในลูกปัดคุมพิภพ หยางเหยียนขมวดคิ้วมุ่น "เจ้าจะเก็บเศษสวะนั่นไว้ทำไม?" หยางไค่กล่าวตอบว่า "เผื่อว่ามันยังไม่ตายสนิท อย่างน้อยที่สุดภายในโลกใบเล็กในลูกปัดคุมพิภพ ต่อให้มันมีวิชาเทพวิเศษที่พลิกฟ้าดินได้เพียงใด มันก็ไม่มีทางแผลงฤทธิ์ได้" หยางไค่คือเจ้านายแห่งโลกใบเล็กในลูกปัดคุมพิภพ ทันทีที่เก็บเข้าไป เขาจึงใช้อำนาจแห่งกฎเกณฑ์บดขยี้ซากศพของเฉียนจงจนกลายเป็นผุยผงไปในทันที หยางเหยียนพยักหน้าเห็นด้วย "ระมัดระวังไว้ก่อนย่อมดีกว่า" หลี่อู๋อีกล่าวเสริม "ดูแลตัวเองด้วยเจ้าหนู พวกเราต้องไปแล้ว" "ขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพ" หยางไค่ฉีกยิ้มพร้อมประสานมือคารวะ เขารู้ดีว่าเขาดึงตัวยอดฝีมือทั้งสองมานานเกินไปแล้ว หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นกับกองทัพที่พวกเขาบัญชาการอยู่ระหว่างที่ไม่อยู่ ผลที่ตามมาคงจะเลวร้ายยิ่งนัก เมื่อเห็นใบหน้าที่เปื้อนยิ้มของเขา หยางเหยียนก็อดไม่ได้ที่จะเอื้อมนิ้วไปจิ้มที่หน้าผากของเขาด้วยความเอ็นดู หลี่อู๋อีกล่าวทิ้งท้ายว่า "หากเจ้าได้เบาะแสใดๆ เกี่ยวกับเหล่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ ให้รีบส่งข่าวมาทันที!" เมื่อกล่าวจบ เขาก็ใช้พลังปราณจักรพรรดิโอบล้อมหยางเหยียนไว้ แล้วพุ่งทะยานกลับไปยังช่องว่างมิติระหว่างสองโลก ที่เหนือเมืองชิงปอ (Blue Wave City) เหล่ากึ่งนักบุญหลายตนยืนนิ่งด้วยสีหน้าอึมครึมและสับสน เมื่อเสียงระฆังครั้งแรกดังขึ้น พวกมันคิดว่าหยางไค่กำลังจะสิ้นชื่อ ทว่าผิดคาด เสียงระฆังกลับดังต่อเนื่องไม่หยุดหย่อน แม้จะดังขึ้นติดต่อกันหลายสิบครั้ง แต่ละครั้งกลับยิ่งทรงพลังและไม่มีทีท่าว่าจะอ่อนแรงลงเลยแม้แต่น้อย สิ่งนี้ทำให้พวกมันเริ่มตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ ในขณะที่พวกมันกำลังถกเถียงกันว่าจะส่งใครไปตรวจสอบสถานการณ์ดี ทันใดนั้น เงาร่างสองสายก็ปรากฏขึ้นที่บริเวณใต้จุดสีดำของมิติ เหล่ากึ่งนักบุญต่างตระหนกตกใจและเพ่งเล็งไปยังทิศทางนั้น หนึ่งในนั้นแผดเสียงตะโกน "หลี่อู๋อี!" หลี่อู๋อีปรายตามองพวกมันด้วยสายตาเย็นชา จากนั้นร่างของเขาก็วาบหายไปในอากาศธาตุอย่างรวดเร็ว เหล่ากึ่งนักบุญทำได้เพียงจ้องมองการจากไปของหลี่อู๋อีโดยไม่มีใครกล้าขยับเขยื้อนเข้าไปขัดขวาง ส่วนหนึ่งเป็นเพราะพลังอันมหาศาลของเขาที่ทำให้พวกมันหวาดหวั่น แต่อีกส่วนที่สำคัญกว่าคือพวกมันรู้ดีว่าต่อให้พยายามเพียงใดก็ไม่อาจหยุดเขาได้ ในโลกใบนี้ไม่มีใครสามารถหยุดการมาไปของหลี่อู๋อีได้ เว้นเสียแต่นักบุญมารจะลงมือด้วยตัวเอง เช่นเดียวกับหยางไค่ หลี่อู๋อีเชี่ยวชาญในมรรคาแห่งมิติ เขามาและไปดั่งสายลม ทว่าเขากลับน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าหยางไค่เสียอีก เพราะเขาคือ "กึ่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่" ตัวจริงเสียงจริง เหล่ากึ่งนักบุญสบตากันและเริ่มรับรู้ถึงความจริงอันโหดร้าย... เฉียนจงคงพบกับจุดจบที่เลวร้ายเสียแล้ว! หลังจากหลี่อู๋อีและหยางเหยียนจากไป หยางไค่รีบทำการปิดผนึกช่องว่างมิติระหว่างสองโลกอย่างรวดเร็วที่สุด เขามีลางสังหรณ์ว่ากองทัพเผ่ามารคงไม่ส่งใครมาไล่ล่าเขาเพิ่มในตอนนี้ แต่การระมัดระวังตัวไว้ก่อนย่อมเป็นเรื่องที่ดี เมื่อเสร็จสิ้นการปิดผนึก หยางไค่จึงมีเวลาสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัว ทวีปที่เขาอยู่นี้ไม่ได้เล็กเลย และกฎเกณฑ์ของโลกก็ไม่ได้แย่นัก ทว่าเขาไม่แน่ใจว่าตนเองอยู่ที่ไหนกันแน่ แม้เขาจะเคยเดินทางผ่านทวีปเกือบทั้งหมดในแดนมารมาแล้ว แต่ทวีปส่วนใหญ่กลับมีลักษณะที่คล้ายคลึงกัน ยกเว้นทวีปที่มีลักษณะเด่นเฉพาะตัวจริงๆ หากไม่ถามใครเขาก็ยากจะจำแนกได้ แต่สำหรับเขาแล้วเรื่องนั้นไม่ใช่ปัญหาใหญ่ ไม่ว่าจะเป็นทวีปไหน สุดท้ายมันก็จะถูกกลืนกินอยู่ดี ก่อนจะเริ่มลงมือ หยางไค่พยายามใช้ลูกปัดส่งสัญญาณมิติเพื่อติดต่อกับอวี่หรูเมิ่งและเหล่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ทั้งเจ็ด เขาได้รับลูกปัดเหล่านี้มาจากหลี่อู๋อีเพื่อใช้สื่อสารในยามวิกฤต ตราบใดที่คนใดคนหนึ่งอยู่ในทวีปนี้ เขาควรจะสามารถติดต่อได้ ทว่ากลับไม่มีการตอบสนองใดๆ จากลูกปัดมิติเหล่านั้น หยางไค่ไม่ได้รู้สึกผิดหวังนัก เพราะแดนมารมีทวีปมากมายมหาศาล หากเหล่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่อยู่ในแดนมารจริงๆ สักวันเขาต้องหาพวกท่านพบอย่างแน่นอน หยางไค่เรียกใช้ลูกปัดคุมพิภพและเปลี่ยนมันให้กลายเป็น "กุนกุน" (เจ้าเขมือบ) จากนั้นเขาก็ยืนอยู่บนหัวอันมหึมาของมันแล้วกระทืบเท้าเบาๆ "เอาล่ะ เริ่มงานได้" เขากลับมากลืนกินทวีปของแดนมารอีกครั้งหลังจากผ่านไปหลายปี ทว่าคราวนี้ไม่มีอุปสรรคใดๆ มาขัดขวาง ความเร็วในการกลืนกินของกุนกุนนั้นรวดเร็วอย่างยิ่ง ปากมหึมาของมันราวกับหลุมดำที่ไร้ก้นบึ้ง ทิ้งไว้เพียงความว่างเปล่าเบื้องหลังในทุกที่ที่มันผ่านไป ทวีปที่ถูกกลืนกินจะร่วงหล่นลงสู่โลกใบเล็กในลูกปัดคุมพิภพ หลอมรวมเข้าเป็นเนื้อเดียวกัน เสริมสร้างกฎเกณฑ์แห่งโลกให้สมบูรณ์และขยายอาณาเขตให้กว้างขวางยิ่งขึ้น ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป คิ้วของหยางไค่กลับขมวดมุ่นขึ้นเรื่อยๆ เขาไม่สามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตใดๆ บนทวีปนี้เลย ในทางกลับกัน ทั้งทวีปกลับถูกปกคลุมไปด้วย "ปราณแห่งความตาย" อันเข้มข้น ช่องทางมิติที่เชื่อมต่อระหว่างแดนมารและแดนดารามีถึงหนึ่งร้อยแปดแห่ง ในแต่ละจุด กองทัพเผ่ามารจะเคลื่อนพลผ่านช่องทางนั้นเพื่อบุกรุก แต่ละกองทัพมีจำนวนตั้งแต่หลายแสนไปจนถึงหลายล้าน รวมทั้งสิ้นหนึ่งร้อยแปดกองทัพ ซึ่งเป็นจำนวนที่มหาศาลจนยากจะจินตนาการ ดินแดนของแดนมารนั้นกว้างใหญ่และมีประชากรหนาแน่น แม้ว่าเหล่าปีศาจจำนวนมากจะข้ามฝั่งไปรุกราน แต่ก็น่าจะหลงเหลือคนแก่ คนอ่อนแอ หรือผู้ที่ไม่สมประกอบอยู่บ้าง ทว่าสิ่งที่หยางไค่เห็นกลับต่างออกไป ไม่มีปีศาจที่ยังมีชีวิตอยู่บนทวีปนี้เลย แม้แต่สิ่งมีชีวิตเล็กๆ ก็ไม่มี ดินแดนมารแห่งนี้เปรียบได้กับรังที่รกร้างว่างเปล่าอย่างน่าประหลาด ในตอนแรกเขาคิดว่ามันอาจเป็นเพียงปรากฏการณ์เฉพาะพื้นที่ เพราะเขาเริ่มกลืนกินจากบริเวณประตูมิติซึ่งอาจไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ ทว่าหลังจากผ่านไปหลายวัน หยางไค่จึงได้ข้อสรุปที่น่าสยดสยองว่า ทวีปนี้ไม่มีสิ่งใดมีชีวิตหลงเหลืออยู่เลย หยางไค่นั่งอยู่บนหัวของกุนกุน เขาแยกส่วนหนึ่งของจิตสำนึกเข้าสู่โลกใบเล็กในลูกปัดคุมพิภพ แปลงกายเป็นร่างจิตวิญญาณเพื่อตรวจสอบสภาพของดินแดนมารที่กุนกุนเพิ่งกลืนกินเข้าไป ไม่นานนัก เขาก็ขมวดคิ้วแล้วโบกมือวูบหนึ่ง ทันใดนั้น กองภูเขากระดูกก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าพร้อมกับเสียงกึกก้อง เหตุใดจึงมีกระดูกนับล้านอยู่ที่นี่? และนี่เป็นเพียงสิ่งที่เขาสุ่มเรียกออกมาเท่านั้น ใครจะรู้ว่าภายใต้ผืนดินนั้นยังมีซากศพฝังอยู่อีกเท่าใด ที่น่าสลดใจยิ่งกว่าคือกระดูกบางส่วนมีขนาดเท่ากับเด็กทารก เห็นได้ชัดว่าแม้แต่ทารกเผ่ามารก็ไม่ได้รับการละเว้น ใบหน้าของหยางไค่เคร่งเครียดขึ้นพร้อมกับความฉงนสงสัย จากที่เขาเห็น นอกจากพวกที่บุกไปยังแดนดาราแล้ว ปีศาจตนอื่นๆ บนทวีปนี้คงตายตกไปหมดสิ้น แต่สาเหตุของการตายหมู่เช่นนี้คืออะไร? และสิ่งที่ทำให้เขาแปลกใจที่สุดคือ ในกระดูกเหล่านี้ไม่มี "แก่นแท้มาร" (Demon Essence) หลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย ตามหลักเหตุผลแล้ว นี่เป็นสถานการณ์ที่เป็นไปไม่ได้ เขาเพิ่งจากแดนมารไปเพียงสิบกว่าปีเท่านั้น และในตอนนั้นทุกอย่างยังปกติดี ทว่าตอนนี้ปีศาจเหล่านั้นกลับกลายเป็นเพียงโครงกระดูกที่ไร้ซึ่งพลังงานมิติ ร่างกายอาจเน่าเปื่อยได้ตามกาลเวลา แต่แก่นแท้มารที่สถิตอยู่ในกระดูกไม่ควรจะสลายหายไปรวดเร็วเพียงนี้! ทุกอย่างช่างแปลกประหลาดอย่างยิ่ง และหยางไค่ก็สัมผัสได้ลางๆ ว่าเรื่องนี้ไม่ซับซ้อนอย่างที่เห็นภายนอก ในขณะที่เขากำลังพยายามครุ่นคิดหาคำตอบ ทันใดนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป ร่างหลักของเขารีบหันไปมองยังทิศทางหนึ่งทันทีที่ร่างจิตวิญญาณกลับคืนสู่ร่าง ห่างออกไปราวหนึ่งพันกิโลเมตร เงาร่างหนึ่งกำลังหลบหนีอย่างลนลาน ดูเหมือนว่ามันจะสังเกตเห็นกุนกุนและตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ หยางไค่สะบัดมือเบาๆ ทันใดนั้น เงาร่างนั้นก็มาปรากฏกายอยู่ตรงหน้าเขา มันคือปีศาจตนหนึ่งที่กำลังวิ่งหนีสุดชีวิตเมื่อครู่นี้เอง ปีศาจตนนี้ดูเหมือนจะไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น มันสัมผัสได้ถึงพื้นดินที่สั่นสะเทือนและวิ่งออกมาจากที่ซ่อนเพียงเพื่อจะพบกับอสุรกายยักษ์บนท้องฟ้าที่กำลังกลืนกินโลกทั้งใบ สิ่งนั้นทำให้มันหวาดกลัวจนวิญญาณแทบออกจากร่างและรีบวิ่งหนีไป ทันใดนั้นมันกลับรู้สึกเหมือนถูกแรงกดดันบางอย่างโอบล้อมและทัศนียภาพรอบตัวก็หมุนคว้าง เมื่อรู้สึกตัวอีกทีก็มีใครบางคนมายืนอยู่ตรงหน้า มันชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกัดฟันกรอด แผดคำรามกึกก้องแล้วเหวี่ยงหมัดเข้าใส่หยางไค่ด้วยกำลังทั้งหมดที่มี หยางไค่ลอบขำกับสถานการณ์ตรงหน้า หากวัดตามระดับการบ่มเพาะของมนุษย์ ปีศาจตนนี้อยู่เพียงแค่ระดับพื้นฐานธาตุแท้ (True Element Boundary) ซึ่งถือเป็นเพียงก้าวแรกบนมรรคาแห่งยุทธ์เท่านั้น มันไม่มีคุณสมบัติแม้แต่จะเป็นเบี้ยที่ถูกทิ้งในสนามรบด้วยซ้ำ แต่มันกลับน่าทึ่งที่ปีศาจระดับต่ำเช่นนี้มีความกล้าที่จะโจมตีเขา หยางไค่ไม่ได้สัมผัสกับความรู้สึกแปลกใหม่เช่นนี้มานานแล้ว เขาคร้านที่จะลงมือตอบโต้ เพียงแค่ยิ้มออกมาบางๆ แล้วกล่าวว่า "มานั่งลงคุยกันหน่อยเถอะ" สิ้นคำกล่าวของหยางไค่ ปีศาจตนนั้นก็ทรุดฮวบลงนั่งกับพื้นทันที แม้จะยังคงค้างอยู่ในท่าชกหมัดและมีสีหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีดก็ตาม