## **บทที่ 4270 – อดีตที่ผ่านพ้น** "ข้าไม่ได้รู้จักหรือมีความสัมพันธ์ใดๆ กับหลันถิงอวี่" หยางไค่เอ่ยอธิบายอย่างเชื่องช้า เขาเพียงเคยได้ยินชื่อ ‘หลันถิงอวี่’ จากเยว่เหอและเถ้าแก่เนี้ยเท่านั้น ครั้งแรกที่เยว่เหอพบหน้าเขา นางก็เคยตะโกนเรียกชื่อ ‘ถิงอวี่’ ออกมาเช่นกัน "แต่ท่านดูคล้ายคลึงกับเขายิ่งนัก" หลายคนยังคงจมอยู่ในความรู้สึกไม่น่าเชื่อ หยางไค่ไม่ได้กล่าวอะไรเพิ่มเติม ในเมื่อเขาได้แสดงจุดยืนของตนอย่างชัดแจ้งแล้ว เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน ดูเหมือนว่าในอดีตหลันถิงอวี่ไม่เพียงแต่เคยมาเยือนสถานที่แห่งนี้ แต่ยังมีความคุ้นเคยกับผู้คนที่นี่อีกด้วย มิเช่นนั้นแล้ว พวกเขาคงไม่เข้าใจผิดคิดว่าเขาคือหลันถิงอวี่ตั้งแต่แรกเห็นเป็นแน่ *'แล้วเจ้าเมืองผู้นั้นเล่า...'* หยางไค่สังเกตสีหน้าของเจ้าเมือง พร้อมครุ่นคิดในใจว่าสตรีนางนี้คงมีใจลึกซึ้งต่อหลันถิงอวี่เป็นแน่ หาไม่แล้วนางคงไม่แสดงอาการสั่นไหวได้ถึงเพียงนี้ *'หลันถิงอวี่ช่างเป็นที่ต้องตาต้องใจสตรีเสียจริง ไหนจะเยว่เหอ แล้วนี่ยังมีเจ้าเมืองอีกคน มิหนำซ้ำยังเป็นเจ้าเมืองที่อาศัยอยู่ในถ้ำสวรรค์อสูรโลหิตอีกด้วย... จึ๊ จึ๊!'* ทันใดนั้น เขาก็นึกถึงป้ายไม้ที่เถ้าแก่เนี้ยมอบให้ ในตอนนั้นนางเคยกล่าวไว้ว่ามันคือ ‘บุญคุณ’ ชิ้นหนึ่ง ซึ่งบัดนี้ดูเหมือนว่าป้ายไม้นั้นน่าจะเกี่ยวข้องกับผู้คนที่นี่เป็นอย่างยิ่ง อีกทั้งท่าทีลังเลใจและแววตาที่ดูจนใจของนางในตอนที่ยื่นป้ายไม้ให้เขานั้น ดูจะสอดคล้องกับสถานการณ์ปัจจุบันอยู่ไม่น้อย นางคงคาดการณ์ไว้แล้วว่าหากเขาเดินทางมายังสถานที่แห่งนี้ เรื่องราวอาจจะลงเอยในรูปแบบนี้ เพียงแต่ที่แห่งนี้ซ่อนเร้นอยู่อย่างมิดชิดเหลือเกิน หากหยางไค่ไม่ถูกไล่ล่าหรือบังเอิญได้แผนที่มา เขาก็คงไม่มีทางพลัดหลงเข้ามายังที่แห่งนี้ได้ ความบังเอิญนานัปการได้นำพาให้เขามาถึงที่นี่ และได้พบกับผู้คนเบื้องหน้าในที่สุด "ข้าทำให้แขกผู้มีเกียรติต้องมาเห็นภาพอันน่าละอายเสียแล้ว โปรดอภัยให้ข้าด้วย" อย่างไรก็ตาม เจ้าเมืองย่อมไม่ใช่สตรีธรรมดา แม้ว่านางจะรู้สึกสั่นไหวทางอารมณ์อย่างรุนแรงเมื่อแรกพบ แต่หลังจากยืนยันได้ว่าเขาไม่ใช่หลันถิงอวี่ นางก็สามารถรวบรวมสติและกลับสู่ความสงบได้อย่างรวดเร็ว จากจุดนี้เพียงอย่างเดียวก็สามารถเห็นได้ว่าจิตใจของนางนั้นมั่นคงและแน่วแน่เพียงใด สตรีที่มีพลังจิตบำเพ็ญตบะแก่กล้าถึงขั้นนี้ จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่นางจะสามารถนั่งอยู่บนบัลลังก์เจ้าเมืองได้ "เจ้าเมืองเกรงใจเกินไปแล้ว" หยางไค่พยักหน้าเบาๆ แล้วเอ่ยถาม "ข้าพอจะทราบชื่อของพวกท่านได้หรือไม่?" "ข้ามีนามว่า โม่เหม่ย เป็นเจ้าเมืองแห่งนครอุดมสมบูรณ์!" สตรีผู้นั้นตอบ จากนั้นนางก็แนะนำคนอีกสี่คนที่เหลือให้เขารู้จัก คนเหล่านี้คือผู้อาวุโสแห่งนครอุดมสมบูรณ์ ผู้อาวุโสหญิงมีนามว่า มู่เชียนเสวียน ชายวัยกลางคนคือ ผังตัว ชายชราคือ กงหยางซี และชายร่างท้วมเล็กน้อยมีนามว่า จินหยวนหลาง "นครอุดมสมบูรณ์มีผู้อาวุโสทั้งสิ้นห้าคน คนสุดท้ายคือ ถานหลัวซิง ข้าเชื่อว่าท่านคงได้พบกับผู้อาวุโสถานแล้ว" หยางไค่แค่นเสียงเย็นชาในใจ เป็นผู้อาวุโสถานผู้นั้นเองที่ใส่ร้ายป้ายสีและกล่าวหาเขาว่าเป็นสายลับจากนครมรกตอัสนีซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนเป็นเหตุให้เกิดความวุ่นวายใหญ่โตขึ้นมา "ผู้อาวุโสถานอยู่ที่ใด?" โม่เหม่ยเอ่ยถามขึ้นทันใด ท่านหญิงจิงตอบว่า "ข้าสังเกตเห็นว่าผู้อาวุโสถานดูเหมือนจะได้รับบาดเจ็บก่อนหน้านี้ ตอนนี้น่าจะกำลังรักษาตัวอยู่เพคะ" ขณะพูด นางลอบชำเลืองมองหยางไค่แวบหนึ่ง ตามจริงแล้ว นางรู้สึกตกตะลึงอย่างยิ่งเมื่อได้เห็นภาพผู้บาดเจ็บนอนระเนระนาดเต็มพื้นในตอนที่นางมาถึง เจ้าเมืองโม่เหม่ยพยักหน้ารับเบาๆ จากนั้นผังตัวจึงเอ่ยถาม "น้องชายหยาง หากท่านไม่รู้จักพี่หลัน แล้วท่านรู้จักชื่อของเขาได้อย่างไร?" หยางไค่ตอบว่า "ข้าสนิทสนมกับหลันโยวรั่วและเยว่เหอ ข้าจึงได้ทราบถึงการมีอยู่ของหลันถิงอวี่จากพวกนาง" "เป็นเช่นนี้นี่เอง!" ผังตัวเข้าใจสถานการณ์ในทันที จินหยวนหลางถามขึ้น "แล้วตอนนี้พี่หลันเป็นอย่างไรบ้าง?" หยางไค่หันไปมองจินหยวนหลางพร้อมกับขมวดคิ้วเล็กน้อย จากสิ่งที่เขาได้ยินจากคนเหล่านี้และสิ่งที่เขาเข้าใจจากการกระทำของพวกเขา เป็นไปได้ว่าหลันถิงอวี่ เถ้าแก่เนี้ย และเยว่เหอเคยเดินทางมายังนครอุดมสมบูรณ์ด้วยกันและได้รับป้ายไม้นั้นไป ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนว่าเจ้าเมืองโม่เหม่ยจะตกหลุมรักหลันถิงอวี่อย่างสุดหัวใจ ณ ที่แห่งนี้ น่าเสียดายที่นี่คือถ้ำสวรรค์อสูรโลหิต คนนอกจะถูกบังคับให้ออกไปเมื่อครบกำหนดเวลา ดังนั้นจึงไม่มีทางที่พวกเขาจะส่งข่าวสารเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในภายหลังมายังนครอุดมสมบูรณ์ได้ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ผู้คนเหล่านี้ไม่รู้เลยว่าหลันถิงอวี่ได้ตายจากไปนานแล้ว ด้วยความกังวลว่าเจ้าเมืองโม่เหม่ยจะมีปฏิกิริยาอย่างไร หยางไค่จึงไม่แน่ใจว่าเขาควรจะบอกความจริงกับพวกเขาดีหรือไม่ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจว่าความซื่อตรงน่าจะเป็นสิ่งที่ดีที่สุดในสถานการณ์นี้ และเอ่ยอธิบายว่า "ข้าเกรงว่าพวกท่านอาจยังไม่ทราบ... หลันถิงอวี่...ได้สิ้นใจไปนานแล้ว" ทันทีที่คำกล่าวนี้สิ้นสุดลง ร่างของโม่เหม่ยก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง อารมณ์ที่เพิ่งจะสงบลงได้ไม่นานพลันปั่นป่วนขึ้นมาอีกครั้ง ผังตัวและคนอื่นๆ มองนางอย่างเป็นกังวล ขณะที่มู่เชียนเสวียนรีบกล่าวว่า "โปรดทรงทำใจด้วยเพคะ เจ้าเมือง โปรดระงับความโศกเศร้าไว้!" โม่เหม่ยลดศีรษะลง ปล่อยให้เรือนผมบดบังดวงตาและทอดเงาดำมืดลงบนใบหน้าจนไม่อาจอ่านสีหน้าของนางได้ กระนั้น นางก็ค่อยๆ ยกมือขึ้นแล้วกล่าวว่า "ไม่เป็นไร ข้าสังหรณ์ใจอยู่แล้วว่าเป็นเช่นนี้ มิเช่นนั้นแล้วเหตุใดเขาจึงไม่กลับมาหลังจากผ่านไปนานถึงเพียงนี้ ทั้งที่ในวันนั้นเขาสัญญาว่าจะพาพวกเราออกไปจากที่นี่ให้ได้" เมื่อเห็นนางพยายามฝืนทนอย่างสุดกำลัง กล้ำกลืนความเจ็บปวดราวกับมีคมมีดนับพันเล่มกรีดเฉือนลงกลางใจ เหล่าผู้อาวุโสเองก็รู้สึกเศร้าสลดใจไม่แพ้กัน แต่พวกเขาก็ไม่รู้จะปลอบโยนนางอย่างไร ไม่ใช่แค่โม่เหม่ยเท่านั้น แน่นอนว่าคนอื่นๆ ก็เคยคาดเดาว่าอาจมีบางสิ่งเกิดขึ้นกับหลันถิงอวี่ เพียงแต่พวกเขาไม่เคยได้รับข่าวสารใดๆ จากโลกภายนอก จึงยังคงยึดมั่นในความหวังอันริบหรี่นั้นไว้ บัดนี้เมื่อได้รู้ความจริง แม้แต่ประกายแสงแห่งความหวังนั้นก็ดับสิ้นลงแล้ว "พวกท่านสนิทสนมกับหลันถิงอวี่มากหรือ?" หยางไค่เอ่ยถามหลังจากสังเกตการณ์ ผังตัวตอบว่า "เรียนตามตรงนะน้องชาย นครอุดมสมบูรณ์แห่งนี้ก่อตั้งขึ้นได้ด้วยความช่วยเหลือของพี่หลัน หากปราศจากเขาแล้ว พวกเราทุกคนคงต้องสังเวยชีวิตภายใต้อุ้งเล็บของอสูรโลหิตไปนานแล้ว กล่าวได้ว่าพี่หลันคือผู้มีพระคุณช่วยชีวิตของพวกเรา" "เป็นเช่นนั้นหรอกหรือ?" หยางไค่ประหลาดใจ *'มิน่าเล่าเถ้าแก่เนี้ยถึงได้อ้างว่าป้ายไม้นั้นคือบุญคุณ ที่แท้มันก็เป็นบุญคุณจริงๆ นครอุดมสมบูรณ์ก่อตั้งขึ้นได้ด้วยความช่วยเหลือของหลันถิงอวี่ นี่มันเป็นบุญคุณที่ยิ่งใหญ่เกินไปแล้ว!'* หยางไค่คาดเดาในใจว่าหลันถิงอวี่และเถ้าแก่เนี้ยคงได้พบกับผู้คนจากนครอุดมสมบูรณ์เมื่อครั้งที่พวกเขาเข้ามาในถ้ำสวรรค์อสูรโลหิตในอดีต และได้สร้างสายสัมพันธ์แห่งมิตรภาพและความรักต่อกัน ต่อมาพวกเขาได้ช่วยผู้คนที่นี่ก่อตั้งนครอุดมสมบูรณ์ขึ้นและสัญญาว่าจะหาโอกาสพาพวกเขาออกจากถ้ำสวรรค์อสูรโลหิตให้ได้ เพียงแต่โชคชะตาได้ขีดเขียนแผนการอื่นไว้ หลังจากหลันถิงอวี่ออกจากถ้ำสวรรค์อสูรโลหิตไป วาสนาท้าทายสวรรค์ที่เขาได้รับมากลับทำให้เขากลายเป็นเป้าหมายของแดนสวรรค์และแดนสุขาวดีต่างๆ และในที่สุดวาสนานั้นก็ได้คร่าชีวิตของเขาไป ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาไม่มีวันได้กลับมายังสถานที่แห่งนี้อีก กว่าพันปีได้ล่วงเลยไปตั้งแต่นั้นมา นั่นคือเหตุผลที่คนเหล่านี้เข้าใจผิดคิดว่าหยางไค่คือหลันถิงอวี่เมื่อเขามาถึงที่นี่ครั้งแรก และนั่นก็เป็นเหตุผลที่ถานหลัวซิงตกใจมากจนโพล่งออกมาว่า "เหตุใดท่านถึงกลับมาที่นี่อีกหลังจากผ่านไปหลายปีถึงเพียงนี้!?" เมื่อพิจารณาถึงเรื่องทั้งหมดนี้ หยางไค่ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่เข้าเค้า เขาจึงรีบถามว่า "ผู้อาวุโสถานหลัวซิงเคยพบกับหลันถิงอวี่ในอดีตหรือไม่?" จินหยวนหลางพยักหน้า "แน่นอน ผู้อาวุโสถานและพวกเราที่นี่ถือได้ว่าเป็นชาวเมืองรุ่นแรกสุดของนครอุดมสมบูรณ์ ตอนที่เรามาถึงที่นี่ครั้งแรก มีพวกเราเพียงไม่กี่สิบคนเท่านั้น หลังจากผ่านความก้าวหน้ามาหลายปี เราจึงได้มีขนาดใหญ่โตดังเช่นปัจจุบัน" หยางไค่ขมวดคิ้ว "นั่นมันแปลกยิ่งนัก หากผู้อาวุโสถานรู้จักหลันถิงอวี่และเข้าใจผิดคิดว่าข้าคือเขา เหตุใดเขาจึงยืนกรานที่จะใส่ร้ายป้ายสีและกล่าวหาว่าข้าเป็นสายลับจากนครมรกตอัสนี? เขายังพยายามจะฆ่าข้าทันทีที่เห็นหน้า หากไม่ใช่เพราะข้าพอมีฝีมืออยู่บ้าง ป่านนี้ข้าคงกลายเป็นศพไปแล้ว" *'ข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่านครมรกตอัสนีตั้งอยู่ที่ใด'* "มีเรื่องเช่นนั้นเกิดขึ้นด้วยหรือ!?" ผังตัวประหลาดใจ มู่เชียนเสวียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเหลือบมองไปยังทิศทางของโม่เหม่ยแล้วถอนหายใจอย่างหนักโดยไม่กล่าวอะไรออกมา ในทำนองเดียวกัน คนอื่นๆ ก็ดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่างและสีหน้าของพวกเขาก็ดูอัปลักษณ์ลง ฉวี่ฮั่วฉางพลันกระซิบจากด้านหลังหยางไค่ "ศิษย์น้อง ดูเหมือนว่าผู้อาวุโสถานจะมองท่านเป็นศัตรูหัวใจเสียแล้ว" หยางไค่กระจ่างแจ้งในบัดดลเมื่อได้ฟังคำพูดของนาง ทุกอย่างจะสมเหตุสมผลทันทีหากเป็นเช่นนั้นจริงๆ ถานหลัวซิงหลงรักเจ้าเมืองโม่เหม่ย แต่โม่เหม่ยกลับมีใจให้เพียงหลันถิงอวี่เท่านั้น เพียงแต่หลันถิงอวี่ไม่ได้ปรากฏตัวมานานหลายปี ทำให้ถานหลัวซิงเชื่อว่าตนเองยังมีโอกาสอยู่ โชคร้ายที่หยางไค่เดินทางมาถึงที่นี่ในเวลานี้พอดี และป้ายไม้ของเขาก็ถูกฟ่านอู๋ซินยึดไป ป้ายไม้เช่นนี้มีเพียงชิ้นเดียวที่นครอุดมสมบูรณ์เคยออกให้ตลอดประวัติศาสตร์ มันเป็นสิ่งที่หลันถิงอวี่นำติดตัวไปเมื่อเขาจากไป มีคนเพียงสิบกว่าคนเท่านั้นที่รู้ถึงการมีอยู่ของป้ายไม้นี้ และในบรรดาผู้ที่รู้สถานการณ์ทั้งหมด หลายคนก็ได้ล่วงลับไปตามกาลเวลา เหลือเพียงโม่เหม่ยและผู้อาวุโสทั้งห้าเท่านั้นที่ยังคงทราบถึงที่มาของป้ายไม้นี้ เมื่อถานหลัวซิงเห็นป้ายไม้ เขาย่อมต้องสืบสวนสถานการณ์อย่างละเอียดถี่ถ้วน และในที่สุดเขาก็ได้พบกับหยางไค่และเข้าใจผิดคิดว่าหลันถิงอวี่กลับมาแล้ว จุดประกายเจตนาฆ่าฟันในใจของเขาทันที เขาพยายามสังหารหยางไค่ในขณะที่ฝ่ายหลังถูกพันธนาการด้วยตะปูผนึกพลัง หากเขาสามารถทำลายศพและหลักฐานทั้งหมดได้ ใครเล่าจะล่วงรู้ความจริง? ทว่าโชคยังเป็นของถานหลัวซิงไม่พอ หยางไค่ไม่ได้ถูกพันธนาการด้วยตะปูผนึกพลังแม้แต่น้อย หยางไค่ทำร้ายเขาบาดเจ็บด้วยฝ่ามือเดียว หลังจากนั้นเรื่องราวก็บานปลายจนไม่อาจหวนกลับได้ "จิงเอ๋อร์ ไปตามผู้อาวุโสถานมาที่นี่เดี๋ยวนี้ ข้ามีเรื่องจะถามเขา" สีหน้าของโม่เหม่ยเต็มไปด้วยโทสะ จิงเอ๋อร์คำนับ "เพคะ!" ทันทีหลังจากนั้น นางก็ทะยานออกจากคฤหาสน์เจ้าเมืองเพื่อตามหาถานหลัวซิง ผังตัวเหลือบมองฟ่านอู๋ซินที่ตามมาด้วย "หัวหน้าฟ่าน ข้าได้ยินมาว่าท่านเป็นคนนำพี่หยางและสหายของเขากลับมา" ฟ่านอู๋ซินรีบตอบ "ถูกต้อง เมื่อไม่กี่วันก่อน ข้าและลูกน้องกำลังเฝ้าประตูค่ายกลใหญ่ ทันใดนั้นเราก็สังเกตเห็นร่างหนึ่งเข้ามาใกล้ ราวกับกำลังค้นหาบางสิ่ง ด้วยความกังวลว่าอาจเป็นสายลับที่ส่งมาจากนครมรกตอัสนีเพื่อรวบรวมข่าวกรอง ข้าจึงนำคนเข้าโจมตีและจับกุมศิษย์พี่และศิษย์พี่หญิงท่านนี้มา บัดนี้ข้าจึงได้เห็นว่าทั้งหมดเป็นเพียงความเข้าใจผิด!" ขณะพูด เขาก็ประสานหมัดคารวะหยางไค่และฉวี่ฮั่วฉางเพื่อแสดงความขอโทษ ในใจก็แอบหวาดหวั่น โชคดีที่ตอนนั้นหยางไค่ได้รับบาดเจ็บและสูญเสียความสามารถในการต่อสู้ไปส่วนใหญ่ มิฉะนั้นแล้วฟ่านอู๋ซินคงไม่สามารถนำคนของเขากลับมาได้อย่างปลอดภัย "เกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น?" ผังตัวถามอีกครั้ง ฟ่านอู๋ซินเล่าสิ่งที่เกิดขึ้นอย่างละเอียดทันที เมื่อเขาเห็นลวดลายบนป้ายไม้ เขารู้สึกว่ามันคล้ายกับสัญลักษณ์ของนครอุดมสมบูรณ์มาก ดังนั้นเขาจึงยึดมันไว้และไปสอบถามจากคนรอบข้าง แต่ที่น่าประหลาดใจคือไม่มีใครรู้จักป้ายไม้นั้นเลย ต่อมาถานหลัวซิงได้มาหาเขาหลังจากได้ยินข่าว และได้ยึดป้ายไม้ไปแล้วมุ่งหน้าตรงไปยังคุกใต้ดิน สิ่งที่ตามมาคือความโกลาหลครั้งใหญ่ ถานหลัวซิงได้ออกคำสั่งให้ผู้ฝึกตนทั้งหมดในนครอุดมสมบูรณ์ล้อมสังหารหยางไค่ในนามของการฆ่าสายลับ ส่งผลให้มีผู้คนจำนวนมากได้รับบาดเจ็บจากหยางไค่ เมื่อได้ยินว่าถานหลัวซิงกล่าวหาหยางไค่ว่าเป็นสายลับของนครมรกตอัสนีซ้ำแล้วซ้ำเล่า สีหน้าของเหล่าผู้อาวุโสก็ดูอัปลักษณ์ลงอย่างยิ่ง แม้ว่าพวกเขาจะเพิกเฉยต่อความจริงที่ว่าเจ้าเมืองและหลันถิงอวี่รักกันอย่างลึกซึ้ง แต่นครอุดมสมบูรณ์นั้นก่อตั้งขึ้นได้ด้วยความช่วยเหลือของหลันถิงอวี่และคนอื่นๆ ... ดังนั้น ทุกคนในนครอุดมสมบูรณ์จึงเป็นหนี้ชีวิตของหลันถิงอวี่โดยแท้จริง ถานหลัวซิงถูกความหึงหวงบดบังดวงตาจนกระทำการอันโง่เขลา ในฐานะหนึ่งในห้าผู้อาวุโสสูงสุดแห่งนครอุดมสมบูรณ์ การกระทำของเขาไม่ต่างจากการตอบแทนคุณด้วยโทษ และนำพาความอัปยศมาสู่พวกเขาทุกคน! "ตอนนี้ป้ายไม้อยู่ที่ไหน?" มู่เชียนเสวียนถาม ฟ่านอู๋ซินตอบ "อยู่กับผู้อาวุโสถาน" โม่เหม่ยแทรกขึ้น "ป้ายไม้ไม่สำคัญ ในอดีตเราเพียงมอบป้ายสัตยาบันให้ถิงอวี่ก็เพราะเขาและคนอื่นๆ ได้ช่วยก่อตั้งนครอุดมสมบูรณ์ขึ้นมาในตอนแรก นครอุดมสมบูรณ์เป็นหนี้บุญคุณอันใหญ่หลวงแก่ผู้ถือป้ายไม้นี้ หยางไค่ ท่านคือผู้ที่นำป้ายไม้นี้มา หากท่านมีความต้องการสิ่งใด โปรดกล่าวออกมาได้ตามสบาย ตราบใดที่นครอุดมสมบูรณ์สามารถสนองความต้องการของท่านได้ เราจะไม่ปฏิเสธ"