## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): การเดินทางไปยังคฤหาสน์เจ้าเมืองเพื่อเจรจากับตี้เหยาเกี่ยวกับพันปีบุปผามารนั้นถูกพักไว้ก่อนชั่วคราว อย่างไรเสีย หยางไคก็ไม่ได้รีบร้อนอะไรนัก หยางไคตอบตกลงคำขอของชราดูเพราะชราดูได้ปฏิบัติดีกับเขามาก ย้อนกลับไปที่นครศิลาใหญ่ หากมิใช่เพราะการดูแลเอาใจใส่อย่างถี่ถ้วนของชราดู หยางไคคงไม่สามารถตั้งหลักได้อย่างง่ายดายเช่นนี้ และท้ายที่สุดก็เป็นเพราะชราดูที่ทำให้ชางเยียนค้นพบตัวเขา นอกเหนือจากนั้น หยางไคยังถูกล่อลวงด้วยผลกำไรที่อาจเกิดขึ้นอย่างแท้จริง บัดนี้ เขาได้รวบรวมสมุนไพรจำนวนมากที่จำเป็นสำหรับการปรุงยาเม็ดศักดิ์สิทธิ์ที่ป้อมปราการเทพมารต้องการแล้ว แม้กระทั่งแก่นแท้แห่งอัคคีที่หายากยิ่งเมื่อไม่กี่วันก่อน แต่ก็ยังมีวัตถุดิบอันล้ำค่าอีกไม่กี่อย่างที่เขายังต้องครอบครอง เพื่อนเก่าของชราดูเหล่านี้อาจจะไม่ได้มีสิ่งที่หยางไคต้องการอยู่เสมอไป แต่อาจจะมีวิธีในการได้มาซึ่งสิ่งเหล่านั้น ดังนั้น การสร้างความสัมพันธ์อันดีกับพวกเขาก็ไม่ใช่เรื่องผิดพลาดเลย ตราบใดที่ยังสามารถรวบรวมสมุนไพรที่เหลือได้และเขาพัฒนาทักษะการปรุงยาต่อไป หยางไคก็จะสามารถกลับไปยังเทือกเขาหิมะและนำพาเผ่ามารโบราณออกมาได้ ในแดนที่ไม่คุ้นเคยนี้ เขามีความจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องมีพละกำลังและการสนับสนุนของตนเอง ในมุมตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองเมฆาลอย ผู้คนจำนวนมากได้รวมตัวกันอยู่รอบลานกว้างสามร้อยเมตร ซึ่งมีการจัดตั้งโต๊ะประมาณหลายร้อยตัว โต๊ะเหล่านี้ถูกเตรียมไว้สำหรับนักปรุงยาที่จะเข้าร่วมการแข่งขันในไม่ช้านี้ นอกลานกว้าง ผู้ฝึกตนและนักปรุงยาจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังรอคอยอย่างเงียบงัน ขณะที่เหล่าชายชราผมขาวกลุ่มหนึ่งกำลังเร่งเตรียมการขั้นสุดท้าย สภาพจิตใจของหยางไคนั้นสงบเยือกเย็น ไม่มีอาการตึงเครียดเท่าไรนัก ในขณะที่มี่น่า เมื่อได้เห็นภาพอันงดงามตระการตาเช่นนี้ กลับพูดไม่หยุดราวกับเด็กสาวชาวบ้านที่ไม่เคยเห็นโลกภายนอก จู่ๆ ก็ได้ก้าวเข้ามาในมหานครอันโอ่อ่า “พี่หยาง!” เสียงใครคนหนึ่งตะโกนเรียกจากด้านข้าง หยางไคมองไป และตระหนักได้ว่าตี้เหยาก็อยู่ที่นี่เช่นกัน และข้างหลังเขามีผู้เหนือกว่าสองคนที่สวมเกราะสีดำ ดูเหมือนว่าหลังเหตุการณ์เมื่อไม่กี่วันก่อน คฤหาสน์เจ้าเมืองได้จัดเตรียมองครักษ์สองคนนี้ให้เขาเป็นพิเศษ การดูแลเอาใจใส่ที่พวกเขามีต่อชายหนุ่มผู้นี้ นับว่าไม่ธรรมดาอย่างแท้จริง “มาด้วยหรือ?” หยางไคยิ้ม นี่เป็นเรื่องบังเอิญที่น่ายินดี หากหยางไคตรงไปยังคฤหาสน์เจ้าเมือง เขาอาจจะพลาดเจอตี้เหยาไปเสียแล้ว เนื่องจากอีกฝ่ายนั้นมาที่นี่จริง ๆ “ข้ามาดูความสนุก,” ตี้เหยายิ้ม “ท่านเองก็มาเพื่อชมความตื่นเต้นเช่นกันหรือ?” “ข้ามาเพื่อเข้าร่วมการแข่งขัน,” หยางไคกล่าวอย่างเรียบง่าย “จริงหรือ?” ตี้เหยาประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด “หากท่านเข้าร่วม แล้วจะมีความหมายอะไรกับการจัดการแข่งขัน?” ในหมู่่นักปรุงยารุ่นเยาว์ ผู้ที่ไปถึงระดับจิตวิญญาณแล้วถือเป็นต้นกล้าที่ยอดเยี่ยมอย่างยิ่งและหาได้ยากยิ่งนัก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงอัจฉริยะอย่างหยางไค ผู้ที่ไปถึงระดับจิตวิญญาณขั้นสูงสุดแล้ว การที่เขาเข้าร่วมภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการรังแกผู้อ่อนแอ “ข้าเพียงแค่มาเล่นๆ,” หยางไคยิ้ม สายตาของตี้เหยาฉายประกาย และรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ก็ปรากฏบนใบหน้า “หากท่านจะเข้าร่วม... ข้าก็อยากจะเข้าร่วมด้วยเช่นกัน” “หยางไค นี่ใครหรือ?” มี่น่าขมวดคิ้วขณะที่จ้องมองตี้เหยา “นี่คือคนที่เคยแข่งขันกับข้าเพื่อแย่งชิงแก่นแท้แห่งอัคคีเมื่อไม่กี่วันก่อน ตี้เหยา” หยางไคแนะนำ จากนั้นจึงชี้ไปยังดูวานและมี่น่า “สองท่านนี้คือชราดู ดูวาน ผู้จัดการสาขาสมาคมนักปรุงยาแห่งนครศิลาใหญ่ และมี่น่า นักปรุงยาระดับจิตวิญญาณขั้นต้น” ตี้เหยาปรับสีหน้าให้เรียบร้อยและประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม “อ้อ ท่านคือผู้จัดการสมาคมนักปรุงยาแห่งนครศิลาใหญ่เอง กระผม ตี้เหยา ขอคารวะท่านชราดู!” “ท่านรู้จักข้าหรือ?” ดูวานยิ้มบางเบา “ท่านอาจารย์ของกระผมเคยกล่าวถึงท่าน อาจารย์กล่าวว่า ท่านเป็นหนึ่งในนักปรุงยาไม่กี่คนในโลกนี้ที่มีแนวโน้มจะก้าวขึ้นเป็นนักปรุงยาระดับเซียนขั้นกลาง!” “ท่านอาจารย์ผู้เป็นที่เคารพของท่าน...” สีหน้าของดูวานเปลี่ยนไป “ขออภัยครับ ท่านอาจารย์ของกระผมไม่อนุญาตให้เปิดเผยนามของท่านอย่างเปิดเผย” ตี้เหยาอธิบาย ดูวานอดรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยไม่ได้ แต่เขาก็ควบคุมตนเองได้อย่างรวดเร็วและพยักหน้า “ไม่เป็นไร เมื่ออาจารย์ของท่านกล่าวถึงมากขนาดนี้ ท่านต้องเป็นรุ่นพี่ของข้าดูวานเป็นแน่ ในกรณีนี้ โปรดฝากบอกท่านด้วยว่า ดูวานผู้นี้จะทำให้ท่านไม่ผิดหวังอย่างแน่นอน และตลอดชีวิตนี้จะก้าวไปให้ถึงระดับเซียนขั้นกลางให้จงได้!” “กระผมจะถ่ายทอดความรู้สึกของท่านชราดูไปยังท่านอาจารย์อย่างแน่นอน” ตี้เหยาพยักหน้าอย่างสุภาพ “คารวะต่อเหล่าหนุ่มๆ,” ดูวานถอนหายใจ “ข้าเคยคิดว่าสหายหนุ่มหยางเป็นยอดฝีมือที่สุดโดยสิ้นเชิงในบรรดานักปรุงยารุ่นเยาว์ของโลกนี้ แต่เมื่อได้เห็นสหายหนุ่มตี้แล้ว ข้าเพิ่งตระหนักว่าสายตาของอาจารย์เฒ่าผู้นี้ยังขาดประสบการณ์เกินไป สหายหนุ่มตี้ไม่ด้อยไปกว่าสหายหนุ่มหยางเลยแม้แต่น้อย” “ท่านชราดู ท่านทราบได้อย่างไรว่าทักษะการปรุงยาของเขาสามารถเทียบเคียงกับของหยางไคได้?” มี่น่าถามด้วยความสงสัย “โฮะๆ นักปรุงยาไม่เหมือนกับผู้ฝึกตนทั่วไปหรอก เมื่อท่านอายุเท่าข้า ย่อมจะมองทะลุเห็นสิ่งเหล่านี้ได้เอง” ดูวานยิ้ม มี่น่าเหลือบมองไปยังตี้เหยา และพบว่าอีกฝ่ายกลับแสดงสีหน้าเฉยเมยราวกับว่าการประเมินของชราดูเป็นเรื่องปกติ มี่น่าพ่นลมหายใจด้วยความไม่พอใจ และพูดทันที “ดูเหมือนท่านจะเป็นคนหยิ่งยโสมากเลยนะ” “ฮะ? ข้าหรือ?” ตี้เหยาอึ้งไป มี่น่าพยักหน้าและกล่าว “ข้าอยากจะดูว่าทักษะการปรุงยาของท่านจะทัดเทียมกับของหยางไคจริงหรือไม่ ท่านชราดู ให้เขาลงทะเบียนเถอะ ใครจะรู้ บางทีเขาอาจเป็นแค่หมอนปักลาย ดูดีแต่ไร้ประโยชน์ก็ได้” “มี่น่า อย่าเสียมารยาท!” ชราดูตำหนิอย่างรวดเร็ว “ดี หากพี่หยางจะเข้าร่วม แน่นอนว่าข้าก็ต้องเข้าร่วมด้วย” ตี้เหยาแทรกขึ้นอย่างยินดี “ท่านรุ่นพี่ดู จะให้กระผมลงทะเบียนในนามสาขาสมาคมนักปรุงยาของท่านได้หรือไม่?” เมื่อได้ยินดังนี้ ดูวานอดที่จะยิ้มอย่างขมขื่นและส่ายหน้าไม่ได้ “ดูเหมือนว่าเพื่อนเก่าของข้าจะต้องประสบกับการขาดทุนอย่างหนักในวันนี้เสียแล้ว” เดิมที การที่หยางไคเพียงผู้เดียวเข้าร่วม อันดับหนึ่งก็เป็นของเขาอยู่แล้ว และบัดนี้ตี้เหยาก็เข้าร่วมสนุกด้วยเช่นกัน เห็นได้ชัดว่าไม่มีใครอื่นมีโอกาสชนะเลย ดูวานเดินไปยังแท่นสูงที่อยู่ด้านหน้าของลาน และดำเนินการลงทะเบียนให้เสร็จสิ้น ไม่นานเขาก็กลับมาพร้อมป้ายหมายเลขสองอันสำหรับหยางไคและตี้เหยา ชายหนุ่มทั้งสองแตกต่างจากนักปรุงยาคนอื่น ๆ ที่เข้าร่วมงาน ทั้งคู่แสดงสีหน้าสบาย ๆ โดยไม่มีความตึงเครียดหรือตื่นเต้นแม้แต่น้อย ดูเหมือนว่าพวกเขามาที่นี่เพียงเพื่อมาเล่นสนุกเท่านั้น ขณะที่พวกเขากำลังรอ กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งซึ่งมีเหล่าคนชรานำหน้าตามมาด้วยนักปรุงยารุ่นเยาว์บางส่วน หยางไครู้สึกได้ในทันทีว่า คนเหล่านี้คงเป็นเพื่อนเก่าที่ชราดูได้กล่าวถึง เมื่อกลุ่มนี้มาถึงเบื้องหน้าพวกเขา แต่ละคนต่างยิ้มและทักทายกัน บรรยากาศดูสอดคล้องกันดี เหล่าคนชราเหล่านี้เป็นเพื่อนกันมาหลายปี ดังนั้น มิตรภาพของพวกเขาย่อมลึกซึ้ง ในทางกลับกัน นักปรุงยารุ่นเยาว์ต่างจ้องหน้ากันด้วยความเป็นปฏิปักษ์จาง ๆ ทำให้เกิดบรรยากาศที่ค่อนข้างอึดอัด สมาชิกจากรุ่นอาวุโสก็สังเกตเห็นสิ่งนี้เช่นกัน แต่ก็ไม่ได้พยายามหยุดยั้ง ตรงกันข้าม พวกเขากลับคอยยุยงคนหนุ่มสาวเหล่านี้ด้วยคำพูด ราวกับกลัวว่าโลกจะยังไม่วุ่นวายพอ เป็นผลให้ความสงบนิ่งของหยางไคและตี้เหยา ดึงดูดความสนใจของพวกเขาได้ เพื่อนเก่าของชราดูทุกคนพยายามสอบถามรายละเอียดเกี่ยวกับชายหนุ่มทั้งสอง แต่ชราดูก็เพียงแต่หัวเราะกลบเกลื่อนและเปลี่ยนเรื่องสนทนา ทันใดนั้น เสียงกงก็ดังขึ้น และเสียงเครื่องเป่าลมก็บรรเลง ทำให้บรรยากาศที่คึกคักอย่างยิ่งสงบลงอย่างรวดเร็ว บนเวทีสูง เสียงอันทรงอำนาจกล่าวขึ้น “ขอต้อนรับทุกท่าน ข้าคือหลิวฟู่ ผู้จัดการสาขาสมาคมนักปรุงยาแห่งเมืองเมฆาลอย ต่อเหล่านักปรุงยาจากแดนไกล ขอให้การต้อนรับอันอบอุ่น ไม่ว่าจุดประสงค์ของการมาเยือนเมืองเมฆาลอยของทุกท่านจะเป็นเช่นไร การได้พบปะสหายจากแดนไกลเช่นนี้เป็นโอกาสอันหาได้ยาก สมาคมนักปรุงยาของเราจึงถือโอกาสนี้จัดการแข่งขันปรุงยาขึ้น ข้าหวังว่าทุกท่านจะแสดงทักษะทั้งหมดของตนในวันนี้ เพื่อที่เราจะได้ตัดสินนักปรุงยาอันดับหนึ่งในหมู่ชนรุ่นเยาว์” หลังจากกล่าวทักทายสองสามคำ หลิวฟู่ได้อธิบายกฎการแข่งขันและรางวัลสุดท้ายอย่างรวดเร็ว การประกาศว่าเตาปรุงยา ระดับเซียน จะมอบให้แก่ผู้ชนะเลิศอันดับหนึ่ง ทำให้ดวงตาของนักปรุงยาจำนวนนับไม่ถ้วนแดงก่ำด้วยความปรารถนา มี่น่าเองก็ตื่นเต้นอย่างเหลือล้น สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น ราวกับว่าเธอจะไม่ยอมแพ้จนกว่าจะได้เตาปรุงยาระดับเซียนนั้นมาครอง หลังจากพูดคุยไปครู่หนึ่งและปลุกเร้าขวัญกำลังใจทุกคน หลิวฟู่ก็หยุดและกวาดสายตาไปทั่วฝูงชน พร้อมรอยยิ้ม เขาประกาศว่า “บัดนี้ ขอให้การแข่งขันเริ่มต้นขึ้น! โปรดค้นหาตำแหน่งของท่านตามป้ายหมายเลขที่ได้รับ!” ทันทีที่เขากล่าวจบ ผู้คนหลายร้อยคนก็หลั่งไหลเข้าไปในสนาม ทุกคนล้วนเป็นนักปรุงยารุ่นเยาว์ โดยมีอายุสูงสุดไม่เกินสี่สิบปี นักปรุงยาทั้งหมดนี้อย่างน้อยก็ไปถึงระดับลึกลับ ในขณะที่ประมาณสิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้นที่เป็นนักปรุงยาระดับจิตวิญญาณ หยางไคและตี้เหยามองหน้ากัน ก่อนที่พวกเขาจะค่อย ๆ เดินเข้าสู่ลาน ทั้งสองเป็นกลุ่มสุดท้ายที่ลงทะเบียน ดังนั้นตำแหน่งของพวกเขาจึงอยู่บริเวณมุมด้านหลังสุด และเห็นได้ชัดว่าโต๊ะของพวกเขานั้นเพิ่งถูกเพิ่มเข้ามา หากมิใช่เพราะชราดูคอยช่วยเหลือ ทั้งสองคงไม่มีคุณสมบัติที่จะเข้าร่วมได้ อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ก็สอดคล้องกับความตั้งใจของหยางไค เขาจึงถือโอกาสนี้พูดคุยเรื่องการร่วมมือกับตี้เหยา บนโต๊ะด้านหน้าพวกเขามีถุงจักรวาลอยู่ หยางไคหยิบมันขึ้นมาและสำรวจด้วยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขา พบว่ามันมีสมุนไพรจำนวนมาก รวมถึงเตาปรุงยาอยู่ด้วย เตาปรุงยาเป็นระดับลึกลับขั้นกลาง และระดับของสมุนไพรก็ไม่สูงนัก เพียงไม่กี่ชนิดที่ถึงระดับจิตวิญญาณ ด้วยข้อจำกัดเหล่านี้ นักปรุงยาส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นี่จะสามารถแสดงทักษะได้อย่างง่ายดาย ขณะเดียวกันก็ทำให้คณะกรรมการตัดสินและเปรียบเทียบผลงานในท้ายที่สุดง่ายขึ้น การแข่งขันปรุงยาแบ่งออกเป็นหลายรายการ รายการแรกคือการกลั่นยาเหลว ยิ่งสามารถกลั่นยาเหลวได้มากเท่าไรภายในเวลาที่กำหนด และยาเหลวมีความบริสุทธิ์มากเท่าไร คะแนนก็จะยิ่งสูงขึ้น กล่าวได้ว่าทุกคนมีจุดเริ่มต้นเดียวกัน ดังนั้นผลลัพธ์สุดท้ายจะขึ้นอยู่กับทักษะของแต่ละบุคคล หลิวฟู่ให้สัญญาณ และการแข่งขันก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ หยางไคหยิบสมุนไพรทั้งหมดในถุงจักรวาลออกมา เลือกหยิบไม่กี่อย่างวางไว้บนฝ่ามือ จากนั้นจึงใช้ชี่ที่แท้จริงกลั่นมันออกมา พร้อมสีหน้าที่ผ่อนคลายตลอดเวลา เมื่อกวาดสายตาไปยังตี้เหยา หยางไคพบว่าอีกฝ่ายก็ทำเช่นเดียวกัน นักปรุงยาที่ยอดเยี่ยมจะสามารถกลั่นสมุนไพรหลายชนิดให้เป็นยาเหลวได้พร้อม ๆ กัน มี่น่า ซึ่งอยู่ที่ศูนย์กลางของลาน ก็แสดงความเร็วที่น่าประทับใจเช่นกัน แม้เธอจะไม่มีความมั่นใจในการแข่งขันกับหยางไค แต่เมื่อเทียบกับนักปรุงยาคนอื่น ๆ ที่มารวมตัวกันที่นี่ เธอก็ยอดเยี่ยมอย่างไม่ต้องสงสัย เปลวเพลิงแห่งชี่ที่แท้จริงเต้นระบำ สมุนไพรถูกกลั่นเป็นยาเหลวอย่างรวดเร็วและขจัดสิ่งเจือปน การเคลื่อนไหวทั้งหมดนี้ราบรื่นและเป็นระเบียบ “พี่ตี้!” หยางไคตะโกนเรียกขณะที่มือยังคงเคลื่อนไหว “เกี่ยวกับเรื่องความร่วมมือที่ท่านเคยกล่าวถึงก่อนหน้านี้” “ท่านพิจารณาข้อเสนอของข้าแล้วหรือ?” ตี้เหยาตะโกนตอบ โดยที่ความเร็วของเขาก็ไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย “เราสามารถร่วมมือกันได้ แต่ข้าอยากทราบว่า หากเป้าหมายของท่านไม่ใช่ยาเหลวของพันปีบุปผามาร แล้วท่านจะเข้าร่วมทำไม?” “ข้าเกรงว่าตอนนี้จะบอกไม่ได้ สิ่งเดียวที่ข้าจะบอกท่านได้คือ การกลั่นยาเหลวนี้มีประโยชน์อย่างมากต่อทั้งท่านและข้า ย่อมแน่นอนว่า ยาเหลวที่ข้ากลั่นได้ทั้งหมดสามารถมอบให้ท่านได้ ท่านทั้งหลายที่เป็นญาติพี่น้องของท่านย่อมต้องการมัน ใช่หรือไม่?” “ดี” หยางไคพยักหน้า ขมวดคิ้วเล็กน้อยในชั่วครู่ถัดมา “หากสะดวก ท่านพอจะบอกข้าได้หรือไม่ว่าประโยชน์เหล่านั้นคืออะไร?” “มิใช่ว่าไม่สะดวก เป็นเพียงแต่ว่าข้าไม่ทราบ” ตี้เหยายิ้มและส่ายหน้า “ท่านอาจารย์ของข้าบอกข้าเพียงเท่านี้ ข้าเพียงแค่ทำตามคำสั่งของท่านเท่านั้น”