## บทที่ 708 - ไอ้หนุ่มน้อยของเล่นนี่คือใครกัน? บทที่ 708 ไอ้หนุ่มน้อยของเล่นนี่คือใครกัน? เด็กหนุ่มที่ยังไม่มีอาจารย์ แต่กลับมีวิชาแปรธาตุอันโดดเด่นถึงเพียงนี้ หากหยางไค่ผู้นี้ได้รับการชี้แนะอันประณีตเช่นเดียวกับเขามานานกว่าสิบปี จะไปถึงขีดขั้นระดับใดกันเล่า? "หากข้าเดาไม่ผิด เขาคงเป็นการเรียนรู้ด้วยตนเองจากตำราโบราณและบันทึกที่ผู้ชำนาญการทิ้งไว้" ชายชราคาดการณ์ ความคิดของเขานั้นใกล้เคียงความจริงอย่างหาที่สุดมิได้ "อาจารย์ ข้าพเจ้ารู้สึกหดหู่ใจอย่างยิ่ง!" ตี้เหยาถอนหายใจอย่างสิ้นหวัง "โฮะโฮะ ไม่จำเป็นต้องเป็นเช่นนั้น" ชายชราแย้มยิ้มอ่อนโยน "ในโลกนี้ย่อมมีคนที่มีพรสวรรค์อันไร้เทียมทานอยู่เสมอ เขาผู้นั้นก็จัดอยู่ในประเภทนั้น แม้เขาจะไม่เคยได้รับการฝึกฝนอย่างเป็นทางการ แต่การควบคุมอักขระวิญญาณและปราณแท้จริง รวมถึงความสามารถในการคัดสรรและแปรรูปสมุนไพร ล้วนแสดงให้เห็นถึงภูมิปัญญาอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาเอง ช่างเป็นเมล็ดพันธุ์ชั้นยอดแท้จริง" "ฮ่า..." ตี้เหยาถอนหายใจหนัก "อาจารย์ครับ นับตั้งแต่เราออกจากดินแดนรกร้างมาเพียงปีกว่า ข้าพเจ้าก็พ่ายแพ้ให้คนถึงสองคนแล้ว ความพ่ายแพ้ครั้งก่อนนั้นพอจะยอมรับได้ ร่างกายของนางพิเศษจริงๆ แต่ความพ่ายแพ้ในวันนี้กลับทำให้ข้าพเจ้าสับสนงุนงงไม่น้อย" เขาเคยมีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมในความสามารถที่จะชนะการแข่งขันครั้งนี้ แต่ในวินาทีสุดท้าย หยางไค่กลับสามารถปรุงยาสำเร็จด้วยเส้นแร่โอสถ ทำให้เขาต้องพ่ายแพ้ไป "เช่นนั้น เจ้าควรจะเข้าใจได้แล้วว่าการพัฒนาตนเองอยู่เสมอมีความหมายเช่นไร ยังมีฟ้าที่สูงกว่าฟ้า และยังมีคนที่เหนือกว่าคน" ชายชรากล่าวอย่างเคร่งขรึม ตี้เหยาพยักหน้าซ้ำๆ "ท่านอาจารย์วางใจเถิด ศิษย์จะทุ่มเทการศึกษาในวิถีแห่งการแปรธาตุให้ถึงที่สุด และจะไม่ทำให้ความคาดหวังของท่านอาจารย์ต้องผิดหวังอย่างแน่นอน" ชายชราลูบเคราของตน ยิ้มและพยักหน้าเบาๆ แววตาของเขามีประกายเรืองรอง ขณะครุ่นคิดบางสิ่งบางอย่าง แต่ตัดสินใจไม่กล่าวกับศิษย์ของตน จากยาที่ตี้เหยือนำกลับมาในครั้งนี้ ชายชราได้ค้นพบร่องรอยบางอย่างที่คุ้นเคย โดยเฉพาะอย่างยิ่งจากเทคนิคอักขระวิญญาณที่นักปรุงยาดาวรุ่งผู้นี้ใช้ขณะปรุงยานี้ ร่องรอยเหล่านี้ดูเหมือนจะคล้ายคลึงกับที่เด็กสาวผู้หนึ่งเคยใช้เมื่อตอนที่เธอเอาชนะตี้เหยาเมื่อปีก่อน [มีความเกี่ยวข้องกันระหว่างทั้งสองหรือไม่?] ชายชราครุ่นคิด ในใจพลันบังเกิดความสงสัยใคร่รู้ในตัวหยางไค่ผู้นี้เป็นอย่างยิ่ง และเฝ้ารอคอยที่จะได้พบเขา สองวันต่อมา ชางหยานและคนอื่นๆ ก็กลับมาในที่สุด เมื่อหยางไค่ได้พบพวกเขาอีกครั้ง เขากลับพบว่าสีหน้าของเหล่าอาวุโสของเขาดูไม่สู้ดีนัก หลังจากพักผ่อนสั้นๆ และดื่มชา หลี่ว่านถอนหายใจหนัก "ดูเหมือนว่าเราจะประเมินแรงดึงดูดของบุปผามารพันปีที่มีต่อเหล่าปรมาจารย์ข้ามสภาวะต่ำเกินไป เรื่องครั้งนี้คงจะยากลำบากสักหน่อย" "ยากลำบากเช่นไร?" หยางไค่ถาม "ผู้คนมากมายเกินไปแล้ว ตอนนี้มีปรมาจารย์ข้ามสภาวะอย่างน้อยร้อยคนได้รวมตัวกันอยู่รอบภูเขา เพื่อรอคอยบุปผามารพันปีผลิบาน ในวันจริง จำนวนนั้นอาจเพิ่มขึ้นเป็นสามเท่า" ชางหยานตอบ พร้อมถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้เล็กน้อย ใบหน้าของหยางไค่ก็เปลี่ยนไปอย่างมาก สามร้อยกว่าปรมาจารย์! แม้จะมีเพียงสิบเปอร์เซ็นต์ที่เป็นระดับสาม ก็ยังหมายถึงอย่างน้อยสามสิบคน แม้ว่าสี่ผู้พิทักษ์จากสำนักฟ้าทะยานจะแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ สามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ในระดับเดียวกันได้อย่างง่ายดาย แต่ในสภาพแวดล้อมอันอลหม่านท่ามกลางเหล่าผู้เชี่ยวชาญมากมายเช่นนี้ การอารักขาหยางไค่ไปยังหน้าผาเหินฟ้าเพื่อครอบครองบุปผามารพันปีแต่เพียงผู้เดียว จะยังคงเป็นเรื่องที่ยากอย่างยิ่ง หากสถานการณ์เลวร้ายลง อาจถึงขั้นถูกสังหารล้างเผ่าพันธุ์ ผู้มีพรสวรรค์เช่นหยางไค่นั้นหาได้ยากยิ่งนัก ดังนั้นตอนนี้ ชางหยานและอีกสามคนจึงต้องพิจารณาว่าการเสี่ยงครั้งนี้คุ้มค่าหรือไม่ หากพวกเขารับผลที่ตามมาไม่ไหว ทางที่ดีที่สุดคือการจากนครเมฆาล่องไปเสียตอนนี้ "หากเราหาใครสักคนมาร่วมมือด้วยเล่า?" สีหน้าของหยางไค่เปลี่ยนไปอีกครั้งเมื่อเขากล่าวเสนอ "เราจะไปหาใครมาร่วมมือด้วยได้เล่า?" ชางหยานส่ายหัวช้าๆ "ทุกคนต่างมุ่งหวังบุปผามารพันปี การหาใครมาร่วมมือด้วยจึงไม่สมจริง การร่วมมือหมายถึงการแบ่งปันน้ำทิพย์จากบุปผามารพันปี ในที่นี้มีพวกเราถึงสี่คนแล้วที่ต้องการส่วนแบ่ง และไม่มีใครรู้ว่าบุปผามารพันปีจะควบแน่นน้ำทิพย์ออกมาได้มากเพียงใด หากสุดท้ายแล้วมันไม่เพียงพอ ก็จะนำไปสู่ข้อพิพาทอีก" "แล้วหากมีใครสักคนที่ไม่สนใจน้ำทิพย์จากบุปผามารพันปี เราจะร่วมมือกับเขาได้หรือไม่?" หยางไค่ถามพลางยิ้ม "เราจะไปหาคนเช่นนั้นได้ที่ไหน?" "อยู่ใกล้ๆ นี่เอง" "เจ้าหมายถึงเด็กหนุ่มคนนั้นรึ?" เฟยหยูเอ่ยอย่างครุ่นคิด เข้าใจได้อย่างรวดเร็วว่าหยางไค่กำลังพูดถึงใคร "อืม" หยางไค่พยักหน้า "เด็กหนุ่ม? เด็กหนุ่มคนไหน?" หลี่ว่านแทรกขึ้น "เราไม่ได้บอกให้เจ้าอยู่ที่โรงเตี๊ยมในช่วงสองวันนี้ก่อนที่เราจะกลับมาหรือ?" "ช่างมันเถอะ เป็นเพียงการออกไปข้างนอกเล็กน้อย" เฟยหยูรีบเปลี่ยนเรื่อง "อันที่จริง เราได้พบกับเด็กหนุ่มที่น่าสนใจมากคนหนึ่ง" "เล่ามาสิ" ชางหยานถามอย่างอยากรู้อยากเห็น หยางไค่รีบสรุปเหตุการณ์ที่นำพาเขาไปพบกับตี้เหยา ทำให้เหล่าอาวุโสทั้งสามประหลาดใจอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาเอ่ยถึงว่าโจวเหลียง ปรมาจารย์ระดับเซียนผู้ทรงเกียรติ ปฏิบัติกับเด็กหนุ่มประหลาดผู้นี้อย่างไร ถึงกับไม่ลังเลที่จะขับไล่นางสนมของตนออกไปเพื่อเอาใจเด็กหนุ่มผู้นั้น เมื่อพิจารณาทั้งหมดแล้ว ตัวตนของตี้เหยาผู้นี้ย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น เขายังไม่ใช่แขกของโจวเหลียง แต่เป็นของยอดฝีมือเผ่ามาร เอ๋า กู่! โจวเหลียง ผู้มาจากเผ่ามนุษย์ กลับยืนหยัดออกมาปกป้องเขา ยิ่งเพิ่มความสนใจให้กับอาวุโสของหยางไค่ แม้พวกเขาจะไม่เคยพบเด็กหนุ่มผู้นี้ แต่หลังจากฟังคำบรรยายของหยางไค่ ทั้งสามคนก็พอจะมองเห็นเงาร่างมหึมาที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังตี้เหยา คอยปกป้องเขาอยู่อย่างเงียบๆ "เขาน่าเชื่อถือหรือไม่?" ชางหยานถามอย่างจริงจัง "ข้าเชื่อเช่นนั้น" หยางไค่พยักหน้า "ตามความเป็นจริง ข้าก็เชื่อเขา เด็กหนุ่มคนนั้นก็ไม่เลวเลย" เฟยหยูเสริมพลางยิ้ม "เมื่อพวกเจ้าทั้งสองคนกล่าวเช่นนั้น ก็น่าจะเชื่อถือได้" ชางหยานพยักหน้า "อีกฝ่ายบอกว่าเขาต้องการร่วมมือกับเจ้า ใช่หรือไม่?" "เขาว่าเช่นนั้น" "ดูเหมือนว่าเขามีเป้าหมายอื่นบนหน้าผาเหินฟ้าที่สาธารณชนไม่ทราบ หากเป็นเช่นนั้น เจ้าควรลองพูดคุยกับเขาเกี่ยวกับเรื่องนี้ หากทุกคนสามารถทำงานตามความต้องการของตนเองได้ ก็จะดีที่สุด" ดวงตาของชางหยานทอประกายเจิดจ้า "อย่างไรก็ตาม หากเขาไม่ต้องการน้ำทิพย์จากบุปผามารพันปี แล้วเขาต้องการสิ่งใดกันแน่? เราต้องสืบให้กระจ่างชัด เพื่อไม่ให้ตกหลุมพราง" "เช่นนั้นให้ข้าไปที่จวนเจ้าเมืองเพื่อพูดคุยกับเขาเป็นอย่างไร?" หยางไค่ถาม เขาก็กังวลเกี่ยวกับสิ่งที่ตี้เหยาพูดไว้ก่อนหน้านี้เช่นกัน ดูเหมือนว่าชายผู้นี้จะรู้ความลับบางอย่างที่คนอื่นไม่รู้ หยางไค่สนใจที่จะรู้ว่าเขาได้ข้อมูลลับนี้มาจากไหน ยิ่งไปกว่านั้น หยางไค่ต้องการทราบว่าพลังใดอยู่เบื้องหลังตี้เหยา เป็นไปไม่ได้ที่โจวเหลียงจะปฏิบัติต่อชายหนุ่มอย่างสุภาพถึงเพียงนี้ หากไม่มีใครที่ทรงพลังอย่างยิ่งเบื้องหลังตี้เหยา ซึ่งโจวเหลียงต้องการเอาอกเอาใจ หากหยางไค่เดาถูกต้อง บุคคลผู้นี้ควรเป็นอาจารย์ของตี้เหยา และน่าจะกำลังเป็นแขกอยู่ที่จวนเจ้าเมืองในขณะนี้! บุคคลผู้นี้ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นปรมาจารย์การแปรธาตุระดับสูง การได้สนทนากับปรมาจารย์เช่นนี้จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อหยางไค่ เมื่อได้รับการยินยอมจากเหล่าอาวุโส หยางไค่ก็ออกเดินทางไปกับเฟยหยู มุ่งหน้าสู่จวนเจ้าเมือง อย่างไรก็ตาม ก่อนที่พวกเขาจะไปได้ไกล ทั้งสองคนก็พบกับคู่ที่คุ้นเคย คู่หนึ่งแก่ อีกคู่หนึ่งสาว นั่นคือ ชราต้วนหวา และสาวน้อยหมี่น่า เมื่อเห็นพวกเขา หมี่น่าก็วิ่งเข้ามาอย่างร่าเริงและพูดไม่กี่คำกับเฟยหยูก่อนที่ดวงตาที่สวยงามของเธอจะเหลือบมองมาที่หยางไค่และถามว่า "ไอ้หนุ่มน้อยของเล่นนี่คือใครกัน?" ใบหน้าของหยางไค่พลันมืดลงทันที "เจ้าว่าอะไรนะ?" หมี่น่าอดไม่ได้ที่จะเอามือปิดปาก มองหยางไค่อย่างตกใจ ชี้ไปที่เขาและพูดตะกุกตะกัก "ท่าน... แต่... เป็นไปได้อย่างไร..." ทันใดนั้น ก็นึกบางสิ่งขึ้นได้ เธอตบมือและพยักหน้า "ใช่แล้ว ชราต้วนหวาให้ของนั่นแก่เจ้า ข้าเกือบลืมไปแล้ว" ขณะที่เธอพูด เธอก็ยื่นมือออกไปเริ่มบีบและดึงใบหน้าของหยางไค่ พึมพำด้วยความประหลาดใจ ชราต้วนหวาและเฟยหยูยืนมองอยู่ข้างๆ และยิ้มอย่างขมขื่น ไม่ได้พยายามเข้าแทรกแซงแต่อย่างใด "เจ้าตัวแสบ! ก่อเรื่องยุ่งยากมากมายตั้งแต่ก้าวเข้ามาในนครเมฆาล่องเลยนะ เจ้าคงทนอยู่เฉยๆ ไม่ได้สินะ?" หมี่น่าหัวเราะอย่างมีความสุข เล่นกับใบหน้าหล่อเหลาใหม่ของหยางไค่อย่างตื่นเต้น "เจ้าได้ยินเรื่องนั้นแล้วรึ?" เฟยหยูยิ้มให้หมี่น่าอย่างสง่างาม "อืม ทั้งนครเมฆาล่องต่างก็รู้เรื่องนั้นกันทั้งเมืองแล้ว" หมี่น่าพยักหน้า ขณะที่ยังคงบีบนวดใบหน้าของหยางไค่ราวกับว่าเธอได้พบของเล่นชิ้นใหม่และกำลังสนุกสนานกับมัน หยางไค่ค่อยๆ รู้สึกหงุดหงิดกับสิ่งนี้ แต่แทนที่จะโกรธ เขากลับยิ้มเยาะและตอบโต้ "ถ้าเจ้ายังคงบีบข้าต่อไป ข้าคงต้องสู้กลับนะ แม่สาวน้อย อย่าได้ยื่นนิ้วแล้วเอาทั้งแขนเชียว!" พูดจบ เขาก็เบนสายตาไปยังหน้าอกอิ่มเต็มของเธอ ดวงตาของเขาฉายประกายชั่วร้าย หมี่น่าถอยหลังกะทันหัน กอดอกป้องกันตัวพลางกัดฟัน "เจ้าคนพาล!" "ชราต้วนหวา ท่านจะไปทางไหน?" หยางไค่ไม่ใส่ใจสาวน้อยผู้บ้าคลั่งอีกต่อไป และหันความสนใจไปยังต้วนหวา "กำลังจะมีการประกวดการแปรธาตุที่ลานกลางเมือง ซึ่งจัดโดยสมาคมนักปรุงยา ชายชราผู้นี้กำลังพาหมี่น่าไปร่วมการแข่งขัน ไม่บ่อยนักที่นางจะออกมาข้างนอกเช่นนี้ จึงถือเป็นประสบการณ์ที่ดีสำหรับนาง" ต้วนหวาอธิบาย พร้อมทั้งสวมสีหน้าคาดหวังอย่างฉับพลันขณะที่เขาถาม "สหายเล็กหยาง เจ้าต้องการเข้าร่วมหรือไม่? แม้ว่าจะเลยเวลารับสมัครไปแล้ว ด้วยคำแนะนำของชายชราผู้นี้ การเข้าร่วมการแข่งขันก็คงไม่มีปัญหาอันใด" "ดี! เจ้าต้องไปให้ได้นะ ผู้เข้าแข่งขันทุกคนล้วนมาจากรุ่นเยาว์ หากเจ้าไป เจ้าจะสามารถสร้างชื่อเสียงให้กับสาขาสมาคมนักปรุงยาแห่งแกรนด์โบวล์เดอร์ซิตี้ของเราได้อย่างแน่นอน!" หมี่น่ากล่าวอย่างกระตือรือร้น หยางไค่เกาจมูกและยิ้ม "ชราต้วนหวา ท่านอาจจะอ้อมมาพิเศษหรือเปล่า?" ต้วนหวาฉีกยิ้มโดยไม่มีความละอายแม้แต่น้อย "ข้าถูกสหายเล็กหยางมองทะลุแล้วหรือ?" หากต้วนหวาจะตรงไปยังลานกลางเมืองจริงๆ ก็ไม่มีเหตุผลที่เขาจะมาปรากฏตัวที่นี่ เมื่อหยางไค่และเฟยหยูไปเยือนย่านการค้าเมื่อสองสามวันก่อน หยางไค่ก็ได้ยินเกี่ยวกับการประกวดการแปรธาตุนี้เช่นกัน และทราบดีว่ามันไม่ได้จัดขึ้นที่ใดใกล้ๆ นี้ เพราะบุปผามารพันปี ทำให้มีนักปรุงยาจำนวนนับไม่ถ้วนมาชุมนุมกันที่นครเมฆาล่อง ซึ่งเป็นเหตุการณ์ที่หาได้ยากอย่างแท้จริง สมาคมนักปรุงยาก็ย่อมจะใช้โอกาสนี้ในการประเมินมาตรฐานของนักปรุงยารุ่นเยาว์ ด้วยการมอบเวทีสำหรับการแลกเปลี่ยนและการแข่งขัน "อันที่จริง ชายชราผู้นี้ได้พนันกับเพื่อนเก่าแก่สองสามคนเกี่ยวกับว่าสาขาสมาคมนักปรุงยาของพวกเราสาขาใดมีจูเนียร์ที่ดีที่สุด การพนันคือสิ่งของใดๆ ในถุงจักรวาลของเรา มรดกของคนแก่พวกนี้ค่อนข้างร่ำรวยทีเดียว" ต้วนหวาอธิบายการขายของของเขา หมี่น่าก็เสริมขึ้น "หากเจ้าสามารถคว้าชัยชนะครั้งสุดท้ายได้ สมาคมนักปรุงยาจะมอบรางวัลอันมีค่าเป็นสมุนไพรหายากและแม้แต่เตาปรุงยาคุณภาพสูงด้วย" ขณะที่เธอพูด เธอก็คว้าแขนของหยางไค่อย่างหน้าไม่อายและอ้อนวอน "พี่ใหญ่หยางไค่ เจ้าต้องไปนะ น้องหญิงอยากได้เตาปรุงยานั่นจริงๆ มันเป็นระดับเซียน!" การเห็นหมี่น่าทำเช่นนี้ทำให้หยางไค่รู้สึกขนลุก แต่เขาก็ยังคงยิ้มอย่างขมขื่น "เมื่อชราต้วนหวาขอร้องเช่นนี้ ข้าจะปฏิเสธได้อย่างไร? อย่ามาเขย่าข้าอีกเลย เจ้าทำให้ข้าเวียนหัว" "เจ้าจะมาจริงๆ รึ? เยี่ยม!" หมี่น่าร้องออกมาอย่างตื่นเต้น หยางไค่ลังเลอยู่เพียงครู่เดียว ก่อนจะยอมใจอ่อนและพยักหน้า "ก็ได้ หากข้าสามารถคว้าชัยชนะครั้งสุดท้ายได้ ข้าหวังว่าจะสามารถเลือกสมุนไพรที่ข้าต้องการจากทั้งการพนันและรางวัล ส่วนเตาปรุงยา ข้าไม่ต้องการมัน" "อืมๆ ไม่มีปัญหา!" หมี่น่าพยักหน้าอย่างแรงราวกับไก่กำลังจิกข้าว "อย่าตื่นเต้นไปนัก ยังมีนักปรุงยาผู้แข็งแกร่งอีกมากมายในโลกนี้ ข้าอาจจะไม่ใช่ผู้ที่จะหัวเราะได้คนสุดท้ายก็ได้" "ไม่เลย นี่คือการแข่งขันระหว่างนักปรุงยารุ่นเยาว์ ไม่มีใครสามารถเอาชนะเจ้าได้" หมี่น่าตอบด้วยความมั่นใจในตัวหยางไค่อย่างเต็มเปี่ยม