บทที่ 2425 ตัวป่วนที่แข็งแกร่งที่สุด (ตอนที่ 1) ภายในนิคมแวมไพร์ กาลเวลายังคงดำเนินต่อไปโดยไม่มีเหตุการณ์ใหญ่โตอะไรเกิดขึ้น แม้จะมีเรื่องราวต่างๆ เกิดขึ้นในแต่ละวันบ้าง แต่นับว่าเล็กน้อยมากเมื่อเทียบกับสิ่งที่นิคมแห่งนี้เคยเผชิญมาในอดีต ไม่มีใครอยากพูดถึงเรื่องนี้ออกมา เพราะพวกเขากลัวว่าหากพูดไปแล้วจะเป็นการแช่งตัวเอง แต่ปัจจุบันถือว่าเป็นช่วงเวลาที่สงบสุขที่สุดในชีวิตของพวกเขา และเรื่องนี้ก็รวมถึงเหล่านักเรียนด้วยเช่นกัน ขณะนี้เป็นเวลาพักเที่ยงของเหล่านักเรียนแวมไพร์ หลายคนออกไปเล่นข้างนอก ฝึกซ้อม อ่านหนังสือ หรือไม่ก็เตะต่อยหุ่นฝึกรูปทรงมนุษย์เพื่อฝึกฝนทักษะของตนเอง สำหรับมินนี่และเพื่อนสนิททั้งสองของเธออย่างแอ็บบี้และโทบี้ พวกเขาก็เช่นกันที่กำลังฝึกซ้อมท่าทางกับหุ่นฝึกรูปทรงมนุษย์เหล่านั้น โทบี้เหวี่ยงมือทั้งสองข้างออกไป ปรากฏรอยกรีดโลหิตสองสายขึ้นในอากาศ การโจมตีครั้งแรกพุ่งเข้าใส่หน้าอกของหุ่นฝึกอย่างแม่นยำจนเกิดเป็นรูปตัว X สีแดง ตามด้วยการโจมตีครั้งที่สองที่พุ่งเข้าใส่ส่วนศีรษะได้สำเร็จ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง รอยประทับบนหุ่นฝึกเหล่านั้นก็ค่อยๆ จางหายไป "เห็นนั่นไหมมินนี่! ฉันเจ๋งสุดๆ ไปเลยใช่ไหมล่ะ?" โทบี้ยืดอกอย่างภาคภูมิใจ พร้อมกับชูนิ้วโป้งเข้าหาตัวเอง "นั่นอาจจะดูน่าประทับใจเมื่อเทียบกับแวมไพร์ส่วนใหญ่ในวัยเดียวกับนายนะ แต่นายต้องจำไว้ด้วยว่านายกำลังโชว์ให้มินนี่ดู ซึ่งเธอทำได้มากกว่านั้นเยอะ" แอ็บบี้ให้ความเห็นพลางส่งการโจมตีของเธอออกไปบ้าง แทนที่จะเป็นการกรีดโลหิตแบบปกติ เธอปล่อยออร่าโลหิตออกมาเป็นเส้นตรงสายเดียว ซึ่งฟาดฟันเข้าที่คอของหุ่นฝึกอย่างแม่นยำ การโจมตีของเธออาจจะไม่รุนแรงเท่าของโทบี้ แต่มีความแม่นยำและการควบคุมที่เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด สิ่งที่แอ็บบี้พูดนั้นเป็นความจริง สำหรับเด็กแวมไพร์วัยเดียวกัน พวกเขาเพิ่งจะเริ่มเรียนรู้วิธีการเรียกออร่าโลหิตออกมา มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถสร้างรอยกรีดได้ และตอนนี้โทบี้ก็สามารถเรียกใช้มันได้ตามต้องการแถมยังควบคุมมันได้อีกด้วย เรื่องนี้ก็รวมถึงแอ็บบี้ด้วย แต่เธอมีการควบคุมออร่าโลหิตที่ละเอียดกว่า ทั้งสองคนจัดว่าเป็นอัจฉริยะเลยทีเดียว อย่างไรก็ตาม พวกเขากลับทำใจให้เชื่อหรือรู้สึกแบบนั้นได้ยาก เพราะหากพวกเขาเป็นอัจฉริยะ แล้วมินนี่จะเป็นตัวอะไรล่ะ "พวกเธอทั้งสองคนทำได้ดีมากเลย!" มินนี่ชูนิ้วโป้งให้ทั้งสองคนพร้อมรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า แต่มันก็คงอยู่เพียงไม่กี่วินาทีก่อนที่จะค่อยๆ จางหายไป ทั้งแอ็บบี้และโทบี้ต่างมองหน้ากัน นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่มินนี่รู้สึกแบบนี้ เธอมีความเจ็บปวดและความเศร้าซ่อนอยู่ข้างในและกำลังพยายามปกปิดมันไว้ แต่เธอก็ทำได้ไม่เนียนนัก แม้แต่พวกอาจารย์ยังสังเกตเห็นว่าเธอไม่ได้แสดงศักยภาพออกมาเต็มที่เหมือนปกติ นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาถึงกับสร้างหุ่นฝึกสามตัวนี้ขึ้นมาเพื่อเธอโดยเฉพาะ ปกติแล้วในสนามเด็กเล่นจะมีพื้นที่สำหรับหุ่นฝึกเพียงจุดเดียว ซึ่งเป็นพื้นที่ที่พวกนักเรียนรุ่นพี่มักจะเข้ามาคุม ด้วยการที่มินนี่เป็นดาราเด่นของโรงเรียน ประกอบกับสถานะของพ่อแม่เธอ พวกเขาจึงจัดพื้นที่พิเศษในสนามเด็กเล่นเพื่อให้เธอได้ฝึกซ้อม และไม่มีนักเรียนคนไหนกล้าบ่นเรื่องนี้เลย อย่างน้อยก็ไม่มีใครกล้าทำอย่างเปิดเผย "เฮ้ มินนี่ ทำไมทำหน้าบึ้งเป็นตูดแบบนั้นล่ะ?" โทบี้ถาม "เวลาเธอเศร้า มันทำให้หน้าเธอเหี่ยวไปหมดเลย เหมือนกับถุงไข่ของปู่ฉั—" ความรู้สึกเจ็บจี๊ดจากการถูกเตะเข้าที่หน้าแข้งอย่างแรงมาจากแอ็บบี้ เธอลงมือก่อนที่โทบี้จะทันพูดจบประโยคเสียอีก "นายพยายามจะทำอะไร แล้วเมื่อกี้จะพูดคำว่าอะไรต่อหน้ามินนี่น่ะ!" แอ็บบี้ถามด้วยใบหน้าแดงก่ำ โทบี้ลูบหน้าแข้งตัวเองพลางบ่นพึมพำกับตัวเอง "อะไรเล่า ฉันก็แค่ทำตามที่เจฟฟ์บอกมาเท่านั้นเอง" โทบี้พึมพำ เมื่อไม่กี่วันก่อน โทบี้ตัดสินใจไปขอคำปรึกษาจากแวมไพร์รุ่นพี่ เขาตระหนักถึงความรู้สึกของตัวเองที่มีต่อมินนี่ มันเป็นความรู้สึกที่ลึกซึ้ง แต่ทำไมเด็กสาวที่มีสถานะสูงส่งอย่างเธอถึงจะมาอยู่กับคนอย่างเขาได้ โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาจากเรื่องราวในอดีตที่พวกเขาเคยมีต่อกัน ในขณะเดียวกัน เมื่อพิจารณาจากสิ่งที่เคยเกิดขึ้น บางคนอาจคิดว่าเขาเป็นบ้า หรือมีรสนิยมแปลกๆ ที่ชอบแวมไพร์สาวที่เคยทำร้ายเขามาก่อน ถึงกระนั้นเขาก็ยังไปขอคำแนะนำ และคำแนะนำที่ได้มานั้นดูจะเข้าท่าดี อย่างน้อยก็ในหัวของเขา "นายต้องแกล้งเธอ ทำตัวคูลๆ เข้าไว้" เจฟฟ์กล่าว "ถ้าเธอรู้ว่านายชอบเธอ นายคิดว่าเธอจะทำตัวยังไง?" "ก็... เอ่อ เธอจะทำตัวดีกับผมมั้งครับ?" โทบี้ตอบ "ไม่เลย เธอจะคิดว่านายมันแปลก แล้วนายก็จะโดนเล่นงาน แต่ถ้านายทำตัวคูลๆ ทำเหมือนไม่สนใจเธอ เมื่อนั้นแหละที่เธอจะต้องการนาย เธอจะคิดว่านายคือคนที่เธอครอบครองไม่ได้ ผู้หญิงน่ะอยากได้ผู้ชายที่พวกเธอครอบครองไม่ได้ เพราะมันจะทำให้รู้สึกเหมือนได้รับรางวัลยังไงล่ะ" คำพูดของรุ่นพี่ฟังดูสับสนอย่างยิ่งสำหรับโทบี้ และบอกตามตรงว่ามันไม่ค่อยจะเมคเซนส์เท่าไหร่ แต่เขายังเป็นแค่เด็ก จึงเชื่อใจให้ผู้ใหญ่ชี้นำทาง นั่นคือเหตุผลที่เขาแกล้งมินนี่มาได้พักใหญ่แล้ว จนถึงจุดที่เขาต้องเจ็บตัวบ่อยครั้ง มีรอยฟกช้ำและกระดูกหักบ้าง ซึ่งแน่นอนว่ามันรักษาหายได้ แต่ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป ผู้คนคงจะคิดจริงๆ ว่าเขาชอบความรุนแรง มินนี่มองเพื่อนทั้งสองคน เธอเหนื่อยเกินกว่าจะโกรธโทบี้แล้ว เพราะที่จริงแล้วเธอแค่คิดถึงพ่อมาก เธออยากจะพูดเรื่องนี้ อยากอธิบายให้คนอื่นฟัง แต่แวมไพร์คนอื่นๆ ไม่ได้รับอนุญาตให้รู้ว่าพ่อของเธอไปทำอะไรอยู่ ตามข้อมูลที่พวกเขารู้ พ่อของเธอแค่ไปติดต่อธุรกิจกับกลุ่มอื่นๆ เนื่องจากปีเตอร์ไม่ได้ปลอมตัวเป็นพ่ออีกต่อไปแล้ว นี่จึงเป็นข้ออ้างที่พวกเขาต้องคิดขึ้นมา มินนี่อ้าปากจะพูดแต่สุดท้ายก็ทำได้เพียงถอนหายใจออกมาอย่างหมดแรง แอ็บบี้เดินเข้ามาหยุดยืนอยู่ข้างๆ เพื่อพยายามเปลี่ยนหัวข้อสนทนา "นี่ แล้วน้องชายตัวน้อยของเธอเป็นยังไงบ้าง เขาชอบบ้านใหม่หรือเปล่า?" แอ็บบี้ถาม เนื่องจากเหตุการณ์ต่างๆ ที่เกิดขึ้น และชื่อเสียงที่ตระกูลทาเลนได้รับ ในที่สุดมินนี่ ไลลา และเกเลนจึงต้องย้ายออกจากบ้านหลังเล็กไปอยู่ในปราสาทหลังหนึ่งแทน พวกเขาย้ายไปอยู่ที่นั่นได้สักพักแล้วหลังจากเหตุการณ์ต่างๆ จบลง แม้ผู้คนจะลังเลที่จะเข้ามาหาในช่วงที่ควินน์ยังอยู่ แต่ตอนนี้เมื่อเขาไม่อยู่แล้ว ดูเหมือนว่าตระกูลทาเลนจะเริ่มถูกพวกที่ชอบสอดรู้สอดเห็นตามรังควานอยู่บ่อยครั้ง "น้องชายฉัน... เขาแอบหนีออกไปเรื่อยเลย" มินนี่ตอบ "ตอนแรกเขาแค่แอบซ่อนอยู่ตามจุดต่างๆ ในปราสาท แต่ตอนนี้เขาเริ่มแอบหนีออกไปนอกปราสาทแล้ว แม่เป็นกังวลมากเลยบางครั้งเพราะเรื่องนี้" ความจริงมันมีอะไรมากกว่าที่มินนี่พูดออกมา แม่ของเธอเริ่มรู้สึกหงุดหงิดอย่างมากเพราะน้องชายของเธอใช้พลังเงาเพื่อหลบหนีออกจากปราสาท มันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่จะกักตัวเขาไว้ เพราะเขาใช้พลังนั้นเพื่อแอบออกไปสำรวจโลกภายนอก มันเกือบจะเหมือนกับว่าเขาเข้าสู่ช่วงวัยรุ่นทั้งที่ยังไม่ถึงวัยด้วยซ้ำ "ฉันหมายความว่า เขาเป็นน้องชายเธอนะ เพราะฉะนั้นเขาก็น่าจะปลอดภัยดีในนิคมแวมไพร์ไม่ใช่เหรอ?" โทบี้พูดขึ้น "อย่าโง่น่า!" แอ็บบี้ตะโกนใส่ "เขาเพิ่งจะหัดเดินเองนะ ยังพูดไม่เป็นประโยคเลยด้วยซ้ำ แน่นอนว่าแม่ของเขาต้องเป็นห่วงจนแทบคลั่งอยู่แล้ว ใช่ไหม?" พอมารองนึกดูจริงๆ พวกเขาจำเป็นต้องกังวลเรื่องน้องชายของเธอด้วยเหรอ? เกเลนมีพลังเงา และในบางกรณี มินนี่คิดว่าอีกไม่นานเขาอาจจะแข็งแกร่งกว่าเธอเสียด้วยซ้ำ เธอได้แต่หวังว่าในอนาคต เขาจะไม่ก่อเรื่องวุ่นวายมากเกินไปนัก