Chapter 816 การเปลี่ยนแปลงครั้งสุดท้าย ทันทีที่พิธีกรรมเลือดเริ่มต้นขึ้น วิวิลก็หมุนตัวด้วยความเจ็บปวดเช่นเดียวกับคนอื่นๆ ก่อนหน้านี้ ควินน์เตรียมพร้อมรับมือกับทุกสถานการณ์ที่อาจเกิดขึ้น จนถึงตอนนี้ยังไม่มีใครกลายร่างเป็นสัตว์ประหลาดที่ต้องกำจัดทิ้งเหมือนที่เอ็ดเวิร์ดเคยเตือนเขาไว้ แต่ของแบบนี้มันต้องมีครั้งแรกเสมอ ‘ลองคิดดูแล้ว บลัดแฟรี่ (Blood fairy) และแดมพีร์ (Dhampir) ไม่ถือว่าเป็นพวกที่ “อันตราย” จนต้องกำจัดทิ้งหรอกหรือ? เพียงเพราะพวกเขาไม่ได้ดุร้าย ไม่ได้หมายความว่าจะไม่สร้างปัญหาให้กับเหล่าแวมไพร์’ ควินน์คิด ในที่สุดการวิวัฒนาการก็เสร็จสิ้น [พิธีกรรมเลือดเสร็จสิ้น 10/10] [กำลังอัปเดตทักษะพิธีกรรมเลือด] [ปัจจุบันคือผู้มีเลือด 10/50] ที่น่าแปลกคือ เลข 50 ในข้อความเริ่มมีรอยขีดฆ่า ราวกับว่าระบบเปลี่ยนใจ และข้อความถัดมายืนยันความกังวลของควินน์ [เกิดข้อผิดพลาด ไม่สามารถอัปเกรดทักษะพิธีกรรมเลือดได้] [เงื่อนไขเพิ่มเติม: ทำภารกิจ "กลายเป็นผู้นำแวมไพร์" ให้สำเร็จเพื่ออัปเกรดทักษะ] จำนวนคนที่ควินน์สามารถเปลี่ยนให้เป็นพวกได้นั้นสร้างความประหลาดใจให้เขา แต่เมื่อคิดดูดีๆ แล้วมันก็เริ่มสมเหตุสมผล โดยปกติแล้วจะมีผู้ที่ใกล้ชิดกับผู้นำประมาณ 50 คนที่รู้ความสามารถของพวกเขา และผู้ที่ถูกเปลี่ยนโดยผู้นำจะมีเลือดชนิดเดียวกัน [ยินดีด้วย คุณได้สร้างสตริกอย (Strigoi) สำเร็จแล้ว] [สตริกอยเป็นแวมไพร์ประเภทหนึ่งที่ยังไม่ได้เลือกเส้นทางของตัวเอง การวิวัฒนาการจะเริ่มขึ้นเมื่อสตริกอยตัดสินใจเลือกเส้นทางในอนาคตได้แล้ว เส้นทางที่เป็นไปได้รวมถึง สตริกอย มอร์ท (Strigoi Mort) แวมไพร์อันตรายที่เน้นความสามารถทางกายภาพ หรือ สตริกอย วู (Strigoi Vu) จอมเวทในหมู่แวมไพร์] [สตริกอยไม่ได้รับผลกระทบจากแสงแดด พวกเขายังดื่มเลือดมนุษย์ผ่านการสัมผัสโดยตรง เพื่อเพิ่มพลังความสามารถในการแปลงร่างเป็นสัตว์ สตริกอยมีความเป็นมนุษย์พอๆ กับแวมไพร์ แต่พวกเขามีลักษณะทางกายภาพคล้ายกันเพียงเล็กน้อยเท่านั้น นอกจากความเร็ว (สิ่งนี้อาจแตกต่างกันไปขึ้นอยู่กับว่าพวกเขาสามารถแปลงร่างเป็นสัตว์ชนิดใด)] ‘ซับคลาสใหม่มาอีกแล้ว ผมคาดไว้แล้วหลังจากที่มีแวมไพร์ปกติเยอะขนาดนี้ในช่วงหลัง แต่อย่างน้อยมันก็ดูไม่น่าจะมีอันตรายอะไร’ ควินน์คิด ยังต้องรอดูกันต่อไปว่าซับคลาสใหม่นี้จะทรงพลังแค่ไหน หากตัดสินจากคำอธิบาย ควินน์รู้สึกว่ามันน่าจะอยู่ระหว่างแวมไพร์ระดับ C ถึงระดับ A เขาเริ่มอยากรู้แล้วว่าวิวิลจะวิวัฒนาการต่อไปอย่างไรในอนาคต "สรุปว่าผมเป็นสตองกี้ (Stonkie) ใช่ไหม?" วิวิลถาม "ไม่ นายคือสตริกอย" ควินน์แก้ความเข้าใจให้หลังจากอธิบายรายละเอียดทั้งหมดให้ฟัง "ว้าว เขาสามารถแปลงร่างได้จริงๆ ด้วย ฟังดูเหมือนมันจะเหมาะกับคนอย่างผมเป๊ะเลย" เดนนิสถอนหายใจพลางนึกเสียดายที่เขาไม่มีปีกอีกต่อไปแล้ว "นายจะโชว์ให้พวกเราดูไหมว่านายแปลงร่างเป็นอะไรได้บ้าง?" เนทถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาเริ่มรู้สึกว่าการมีพลังแค่นิดหน่อยมันน่าเบื่อ โชคดีที่ความสามารถเกี่ยวกับเลือดนั้นสนุกที่จะใช้จริงๆ "ควินน์ไม่ได้บอกเหรอว่าฉันต้องใช้เลือดมนุษย์ในการแปลงร่าง? แต่ฉันไม่เห็นมนุษย์ที่ไหนแถวนี้เลยนะ" วิวิลตอบกลับ ควินน์หยิบขวดบรรจุเลือดออกมา เขาต้องการทดสอบว่าวิวิลสามารถดื่มมันโดยตรงได้หรือไม่ แต่ทว่าไม่เหมือนกับคนอื่น วิวิลไม่ได้รู้สึกถึงกลิ่นหอมที่แตะจมูก อันที่จริงตอนที่เขาพยายามดื่มเลือดจากขวด เขากลับรู้สึกสะอิดสะเอียนทันทีที่เลือดหยดลงบนลิ้น ซึ่งนั่นไม่ใช่ปฏิกิริยาของแวมไพร์ปกติเลย "ดูเหมือนว่าการดื่มเลือดผ่านการสัมผัสนั้นค่อนข้างสำคัญทีเดียว" ควินน์สันนิษฐาน "เอาไว้ก่อนเถอะ แต่ถ้ามีโอกาสก็ควรเรียนรู้วิธีใช้พลังของนายให้เร็วที่สุด ส่วนเรื่องความสามารถใหม่ อันนี้รวมถึงพวกนายทุกคนด้วย ผมแนะนำว่าอย่าเพิ่งรีบเรียนความสามารถใหม่ในช่วงนี้" พวกเขาไม่เข้าใจเหตุผล แต่ก็ทึกทักเอาเองว่าควินน์คงมีเหตุผลของเขา ควินน์ทิ้งให้พวกเขาขบคิดอยู่ตรงนั้นก่อนจะเดินไปยังส่วนอื่นของยานเพื่อทำธุระต่อ เมื่อตรวจสอบภารกิจ เขาก็พบว่าเหลือเพียงสิ่งเดียวที่ต้องทำ นั่นคือการเลือกอัศวินแวมไพร์คนที่สอง หลังจากทำภารกิจนี้สำเร็จ ควินน์จะต้องกลับไปยังสุสานเพื่อพบกับวินเซนต์อีกครั้ง ‘บางทีผมควรจะรอจนกว่าจะกลับไปที่โลกแวมไพร์ค่อยเลือกคนดีกว่า ด้วยวิธีนั้นผมจะได้ไปทำภารกิจอื่นต่อได้ทันที’ เอาเข้าจริง ควินน์ยังไม่มีใครในใจที่เขารู้สึกว่าเหมาะสมกับบทบาทอัศวินแวมไพร์อย่างแท้จริง เขาอยากจะฟังความเห็นจากอัศวินแวมไพร์คนปัจจุบันของเขาก่อน เมื่อควินน์หยุดเดิน เขาพบว่าตัวเองกำลังมุ่งหน้าไปที่ห้องตีเหล็ก เช่นเคย เสียงค้อนกระทบโลหะดังกังวานก่อนที่จะทันก้าวเข้าไปในห้องเสียอีก เมื่อมองเข้าไปข้างใน ควินน์ประหลาดใจที่เห็นว่าทุกอย่างดูเหมือนเดิม เขาได้รับแจ้งว่าเพียว (Pure) ได้โจมตีพวกเขาจนพื้นที่บางส่วนของยานได้รับความเสียหาย แม้จะยังมีร่องรอยให้เห็นบ้างในบางจุด แต่พื้นที่ตีเหล็กกลับดูเหมือนใหม่ ‘เดาว่าพวกเขาซ่อมได้ทุกอย่างถ้าตั้งใจจะทำ’ เมื่ออเล็กซ์สังเกตเห็นว่าใครเพิ่งเดินเข้ามา เขาก็วางค้อนลงทันทีแล้วรีบวิ่งเข้ามาคว้าแขนควินน์ไว้ "ผมขอโทษควินน์ ได้โปรดเถอะ คุณจะไม่ฆ่าผมใช่ไหม?" อเล็กซ์ถามอย่างกังวล คนอื่นๆ เริ่มตีค้อนช้าลงเมื่อสังเกตเห็นท่าทางแปลกๆ ของอเล็กซ์ "นี่เกี่ยวกับเรื่องที่นายโชว์ปีกให้ทุกคนเห็นใช่ไหม?" ควินน์ถาม "ไม่ต้องกังวลไป เรื่องดีคือไม่มีใครรู้ว่าความสามารถของนายคืออะไรมาก่อน เราก็แค่กลบเกลื่อนไปว่านั่นคือความสามารถของนาย สาเหตุเดียวที่ผมอยากให้คุณซ่อนมันไว้เป็นเพราะแคซ แต่ตอนนี้คุณไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นแล้ว" อเล็กซ์เช็ดเหงื่อออกจากหน้าผากด้วยความโล่งอก "ขอบคุณเทพแห่งการตีเหล็ก ผมนึกว่าคุณจะมาสูบเลือดผมแล้วบังคับให้คนอื่นเอาผมไปทำเป็นอาวุธซะแล้ว" ควินน์ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมอเล็กซ์ถึงคิดว่าเขาจะทำเรื่องโหดร้ายแบบนั้น "อีกเรื่องหนึ่ง ผมมีคำขอสองสามอย่าง นายจะสามารถสร้างชุดเกราะขนาดใหญ่ที่ใส่ได้พอดีกับดัลกี้ (Dalki) ได้ไหม?" ควินน์ถาม "ได้แน่นอน แต่ในกลุ่มสาปแช่ง (Cursed faction) มีใครที่ใช้ชุดเกราะขนาดนั้นได้หรือครับ?" อเล็กซ์ตอบพลางเริ่มไล่เรียงรายชื่อสมาชิกในกลุ่มในหัว เผื่อว่าจะเป็นคนที่เพิ่งเข้าร่วมใหม่ "เรื่องนั้นไม่ต้องห่วง ส่วนเรื่องที่สอง ทุกคนที่นี่เห็นนายเปลี่ยนร่างแล้ว ใช่ไหม?" อเล็กซ์มองคนอื่นๆ และพยักหน้าช้าๆ ต่อให้อยากจะโกหก แต่บางอย่างในตัวเขากลับสั่งห้ามไม่ให้ทำเช่นนั้น เขาเกรงว่าแม้ควินน์จะไม่ฆ่าเขา แต่อาจจะกำจัดพยานทุกคนทิ้งแทน "ถ้าคุณคิดว่าใครสนใจอยากจะแบ่งปันความสามารถแบบเดียวกับนาย ก็บอกให้เขามาเจอผม มันอาจจะน่าสนใจก็ได้" ควินน์บอกเขา เขาครุ่นคิดถึงทฤษฎีที่เขาเพิ่งนึกออกเมื่อครู่ หากอเล็กซ์สามารถเปลี่ยนใครสักคนได้ เขาจะเปลี่ยนคนนั้นให้กลายเป็นบลัดแฟรี่ (Blood fairy) หรือไม่? ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง มันจะเป็นประโยชน์อย่างมากหากพวกเขาต้องสู้กับเหล่าแวมไพร์ในอนาคต "ผมรู้ว่านายไม่ใช่นักสู้ แต่หลังจากคราวที่แล้วผมตระหนักได้ว่าอาจมีการโจมตีฉับพลันเกิดขึ้นอีกระหว่างการเดินทาง ดังนั้นผมว่ามันคงจะดีที่สุดถ้าคุณฝึกฝนการต่อสู้บ้าง และสร้างอุปกรณ์ไว้ป้องกันตัว เผื่อกรณีฉุกเฉิน" อเล็กซ์หยิบชุดเกราะสีแดงออกมาจากใต้โต๊ะด้วยรอยยิ้ม "ผมล้ำหน้าคุณไปก้าวหนึ่งแล้ว มันออกแบบมาให้เบา ดังนั้นผมสามารถทำงานได้แม้ในขณะที่สวมมันอยู่ อย่างไรก็ตาม ผมไม่อยากตายบนยานลำนี้หรอกนะ" "เยี่ยม ถ้าไม่มีเรื่องสำคัญอะไรที่รอไม่ได้ ให้มาพบผมที่ห้องฝึกส่วนตัวประมาณ 6 โมงเย็น" ควินน์สั่งก่อนจะเดินแยกออกไป มุ่งหน้าไปยังห้องของตัวเองเพื่อให้พ้นจากสายตาของคนอื่น เมื่อควินน์อยู่ตามลำพัง ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจใช้ "ล็อคเงา" (Shadow lock) ไม่มีความจำเป็นต้องใช้ห้องส่วนตัวเพื่อฝึกฝนอีกต่อไป ล็อคเงายิ่งกว่านั้นเสียอีก มันคือพื้นที่ว่างเปล่าขนาดใหญ่ที่ทอดยาวไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ไม่มีสิ่งใดเสียหายได้ในที่แห่งนี้ และเขาสามารถใช้พลังได้เต็มที่ อีกทั้งยังได้รับประโยชน์เพิ่มเติมจากการอยู่ห่างจากทุกคน ‘เอาล่ะ มาลองกันดู’ ควินน์คิดในใจขณะหลับตาลง ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา อเล็กซ์ออกจากพื้นที่ตีเหล็กและเข้ามาในห้องฝึก เมื่อมาถึง อเล็กซ์พบว่าเขาไม่ใช่คนเดียวที่ถูกเรียกตัวมาที่นี่ "ควินน์บอกให้นายมาที่นี่เหมือนกันเหรอ?" เนทถามพลางยิ้มกว้าง ข้างๆ เขาคือลินดา, เดนนิส, เนท, แซม และวิวิล อเล็กซ์ยังคงงุนงงทำได้เพียงพยักหน้า เพราะคิดว่าควินน์ต้องการฝึกแบบตัวต่อตัวกับเขา "เราต้องพยายามคิดดูว่าพวกเราทุกคนมีอะไรที่เหมือนกัน" แซมเริ่มวิเคราะห์ ความคิดของเขามักจะมองสิ่งต่างๆ เป็นเหมือนปริศนาอยู่เสมอ "พวกเราทุกคนไม่ใช่คน นี่คือปัจจัยร่วมระหว่างพวกเรา" "แล้วเฟ็กซ์กับพอลล่ะ?" ลินดาถาม "บางทีพวกเขาอาจจะตามมาทีหลังมั้ง" แซมยักไหล่ อย่างไรก็ตาม เมื่อประตูเปิดออกอีกครั้ง คนที่เข้ามาไม่ใช่พอลหรือเฟ็กซ์ แต่เป็นควินน์ "ดูเหมือนทุกคนจะมากันครบแล้ว เยี่ยมมาก ดูเหมือนผมจะเป็นคนสุดท้ายที่มาถึง ขอโทษทีนะ" ควินน์ขอโทษด้วยรอยยิ้มใจดี "งั้นเรามาเริ่มกันเลยดีกว่า ทุกคนที่อยู่ที่นี่สูญเสียความสามารถของตัวเองไปแล้ว อย่างที่หลายคนรู้ ความสามารถที่แวมไพร์เรียนรู้ได้นั้นแตกต่างจากที่มนุษย์เรียนรู้ได้ น่าเสียดายสำหรับพวกคุณทุกคน ความสามารถที่คุณเคยมีในอดีตนั้นอยู่ในกลุ่มที่ไม่เข้ากับร่างกายปัจจุบันของคุณ" "ถ้าพวกคุณต้องการ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ผมยินดีจะสอนวิธีใช้ความสามารถเงา (Shadow ability) ให้กับพวกคุณทุกคน"