บทที่ 1385 - ผู้นำที่หงุดหงิด ยานอวกาศทรงกลมขนาดมหึมาที่มีขนาดเท่ากับดาวเคราะห์ดวงเล็กๆ กำลังลอยตัวอย่างช้าๆ ผ่านระบบสุริยะสัตว์อสูร ด้วยขนาดที่ใหญ่โตมหาศาลของมัน ทำให้มันไม่สามารถเคลื่อนที่ได้เร็วเท่ากับยานปกติ แต่นี่คือสถานที่เดียวที่พวกดัลกี้เรียกว่าบ้าน ซึ่งประกอบไปด้วยมวลแผ่นดินที่ยึดมาจากดาวเคราะห์สัตว์อสูรหลายดวงที่พวกมันเคยพิชิตมาได้ ด้านหนึ่งของยานอวกาศยักษ์ลำนี้เป็นที่ตั้งของฐานทัพ ซึ่งเป็นสถานีจอดของยานแม่ดัลกี้หลายลำที่พร้อมจะออกเดินทางได้ทันทีทุกเมื่อ และในขณะนี้ ยานลำหนึ่งในนั้นกำลังอยู่ระหว่างการเข้าเทียบท่ากับยานอวกาศลำยักษ์ โดยปกติแล้ว ยานแม่ที่ถูกส่งออกไปจะประจำการอยู่บนดาวเคราะห์ที่ถูกพิชิตและกลายเป็นป้อมปราการของดัลกี้เพื่อใช้เป็นสถานีวางกำลังพล เหตุผลที่ทำเช่นนี้มีอยู่หลายประการ ประการที่สำคัญที่สุดคือตัวยานเองมีเครื่องรบกวนสัญญาณที่จะป้องกันไม่ให้มนุษยชาติสามารถโทรพอร์ตลงมาบนดาวเคราะห์ได้ อีกเหตุผลหนึ่งคือความทนทานของพวกมัน จนกระทั่งเกิดเหตุการณ์ไม่คาดคิดเมื่อเร็วๆ นี้ พวกเขาก็ไม่เคยเจาะหรือทำลายพวกมันได้เลย สาเหตุหลักมาจากสนามพลังที่พวกมันสามารถสร้างขึ้นได้ด้วยผลึกคริสตัลจำนวนมหาศาลที่อยู่บนยาน ด้วยเหตุนี้ การเห็นยานลำหนึ่งเดินทางกลับมาจึงเป็นเรื่องแปลก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อดูเหมือนว่ามันจะไม่ได้รับความเสียหายร้ายแรงใดๆ อย่างไรก็ตาม พวกดัลกี้บนยานอวกาศต่างรีบเร่งออกมาต้อนรับผู้ที่อยู่บนยานแม่ลำนั้น ดัลกี้เป็นเผ่าพันธุ์ที่ทำงานหนักมาก พวกมันจำเป็นต้องเป็นเช่นนั้นเพราะต้องใช้ความรู้ที่ได้รับการถ่ายทอดมาในการสร้างสิ่งใหม่ๆ ถึงกระนั้นพวกมันก็เป็นเผ่าพันธุ์ที่ควบคุมได้ยาก พวกมันทุกคนมีความปรารถนาภายในที่จะพัฒนาและแข็งแกร่งขึ้น เพื่อพิสูจน์ว่าพวกมันมีสิทธิ์ที่จะเป็นผู้นำและสั่งการเหล่าดัลกี้ด้วยกันเอง ดังนั้น วิธีเดียวที่จะควบคุมเผ่าพันธุ์นี้เพื่อให้พวกมันมุ่งเน้นไปที่งานบางอย่างนอกเหนือจากการต่อสู้ คือการต้องมีผู้นำที่เด็ดขาดในหมู่พวกมัน ใครบางคนที่แข็งแกร่งกว่าพวกที่เหลืออย่างมาก จนทำให้คนอื่นๆ ต้องยอมสยบให้ และบุคคลผู้นั้นเองที่เป็นคนแรกที่เดินออกจากยานแม่ ดัลกี้ผู้ที่ชื่นชอบการสวมใส่เสื้อผ้าของมนุษย์เดินลงมาจากทางลาดอย่างไม่คาดคิด เขามีสีหน้าที่บูดบึ้งอย่างหนัก ความคิดของเหล่าดัลกี้ทุกคนที่มองดูอยู่นั้นรู้ดีว่านี่คือภาพที่หาดูได้ยากยิ่ง 'ต้องมีบางอย่างเกิดขึ้นระหว่างการโจมตีแน่ๆ' 'บางอย่างเกิดขึ้นแน่นอน เขาดูโกรธจัดเลย' นั่นคือความคิดที่เกิดขึ้นร่วมกันในหมู่พวกมัน เมื่อแกรแฮมเข้ามาใกล้พวกมันมากขึ้น พวกมันก็มองเห็นได้ว่าเสื้อผ้าบนตัวเขานั้นถูกเผาไหม้ เต็มไปด้วยรู และยังมีเลือดสีเขียวอาบไปทั่วร่างกายของเขา "ทำไมเขาถึงโกรธขนาดนั้น?" ดัลกี้ตัวหนึ่งกระซิบถามตัวที่อยู่ข้างๆ "ข้าได้ยินมาว่าเขาพิชิตดาวดวงนั้นได้สำเร็จนี่นา" "ข้าได้ยินมาว่าพวกมนุษย์เหล่านั้นขัดขืนมากกว่าที่เราคาดไว้ ดูจากเสื้อผ้าและเลือดของเขาสิ ดูเหมือนว่าจะเป็นเรื่องจริง เจ้าคิดว่าเขาต้องใช้ 'สิ่งนั้น' หรือเปล่า?" อีกตัวถาม ก่อนที่ตัวแรกจะมีโอกาสตอบ ดัลกี้ที่มีจำนวนหนามสูงกว่าที่อยู่ข้างหลังทั้งสองก็เตะเข้าที่หลังขาของพวกมันเพื่อเตือนให้เงียบ มีอยู่ครั้งหนึ่งที่เขาเคยเห็นแกรแฮมหงุดหงิดเหมือนตอนนี้ และมันไม่ใช่ภาพที่น่าดูเลย เหล่าดัลกี้ยืนเรียงแถวเปิดทางให้เขา ที่สุดปลายทางมียานลำเล็กจอดรออยู่ เขาจะขึ้นยานลำเล็กนี้เพื่อมุ่งหน้าไปยังปราสาทหรือห้องแล็บเพื่อทำสิ่งที่เขาต้องการทำต่อไป ที่ด้านหน้าของยานลำเล็ก มีดัลกี้หนึ่งหนามตัวหนึ่งกำลังถือชุดเสื้อผ้าที่พับไว้อย่างเรียบร้อยสำหรับผู้นำดัลกี้ด้วยท่าทางประหม่า ยืนอยู่ข้างๆ ร่างโคลนที่ดูเหมือนจิมทุกประการ ขณะที่เขาเดินผ่านทางเดิน แกรแฮมก็ดึงเสื้อผ้าที่เสียหายของเขาออก ฉีกมันออกจากร่างกาย และโยนทิ้งลงบนพื้นโดยไม่พูดอะไรสักคำ ดัลกี้หนึ่งหนามถือว่านั่นคือสัญญาณของเขาและวิ่งเหยาะๆ ไปหาแกรแฮม คุกเข่าลงพร้อมกับยื่นชุดเสื้อผ้าให้อีกฝ่าย แกรแฮมไม่ได้แม้แต่จะมองเขาขณะที่คว้าเสื้อผ้าและเริ่มสวมเชิ้ตสีขาวเรียบๆ อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะได้ลองสวมกางเกงสีดำ ปัญหาก็ปรากฏขึ้น ทันทีที่ดัลกี้สอดแขนเข้าไปในแขนเสื้อ มันก็ฉีกขาด เสื้อผ้าดูเหมือนจะเล็กไปสองสามไซซ์สำหรับเขา "นี่มันอะไร?" แกรแฮมถามด้วยความรำคาญอย่างชัดเจน "ข้าออกไปรบด้วยตัวเอง และสิ่งที่ข้าคาดหวังเป็นการตอบแทนก็คือเสื้อผ้าดีๆ สักชุดที่เตรียมไว้เมื่อข้ากลับมา นี่มันขอกันมากเกินไปหรือไง?" แกรแฮมมองไปรอบๆ ราวกับว่าเขากำลังรอให้ใครสักคนตอบ แต่ไม่มีใครกล้าพูดอะไรเลย แกรแฮมคือผู้นำดัลกี้ที่ใจเย็นและมักจะพูดคุยกันด้วยเหตุผล บางคนที่ยังไม่เคยเห็นเขาแสดงท่าทางแบบนี้มาก่อนต่างก็สงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น "เสื้อผ้าไม่ใช่ปัญหาหรอก" ร่างโคลนหัวเราะเยาะ "พวกมันถูกตัดเย็บตามการวัดขนาดล่าสุดที่ทำไว้ เจ้าต้องอ้วนขึ้นนิดหน่อยแน่ๆ ระหว่างที่ไม่อยู่" คนอื่นๆ ต่างพากันกลืนน้ำลายเอือกใหญ่ ไม่มีใครกล้าพูดความจริงเช่นนั้นออกมา แต่ร่างโคลนกลับไม่ดูหวาดกลัวหรือตกใจเหมือนคนอื่นๆ แต่กลับดูเหมือนว่ามันไม่สนใจว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อไป ขณะที่มันเห็นหมัดพุ่งตรงมายังศีรษะของมัน มันเป็นหมัดที่ซัดจนศีรษะของร่างโคลนหลุดกระเด็นออกจากร่าง และในวินาทีต่อมามันก็กระแทกเข้ากับยานอวกาศที่อยู่ด้านหลังและระเบิดออกทันทีที่ปะทะ มีรอยบุบหลงเหลืออยู่บนตัวยานอวกาศด้านนอก เมื่อเห็นดังนั้น ดัลกี้หนึ่งหนามที่ยังคงคุกเข่าอยู่ต่อหน้าแกรแฮมก็เกิดความหวาดกลัวและหันหลังกลับ ซึ่งนั่นเป็นการตัดสินใจที่แย่ที่สุดเท่าที่มันจะทำได้ และยังเป็นการตัดสินใจครั้งสุดท้ายของมันด้วย ก่อนที่มันจะก้าวไปได้มากกว่าหนึ่งก้าว แกรแฮมก็อ้าปากกว้าง และหัวทั้งหมดของดัลกี้ตัวนั้นก็เข้าไปอยู่ในขากรรไกรของเขา วินาทีต่อมาเขาขบลงไป บดขยี้ศีรษะของอีกฝ่ายจนแหลก เลือดสีเขียวพุ่งกระฉูดออกจากปากของเขาขณะที่ร่างที่ไร้วิญญาณของอีกฝ่ายล้มลงกับพื้น หลังจากกลืนเศษซากที่เหลืออยู่ในปาก แกรแฮมดูเหมือนจะพอใจขึ้นบ้างขณะที่ก้าวเข้าไปในยานลำเล็ก "เขา...เขาเพิ่งฆ่าดัลกี้...โดยไม่มีเหตุผลเนี่ยนะ?" หนึ่งในนั้นชี้ให้เห็น "เขาไม่ได้ท้าสู้ หรือพูดอะไรเลยด้วยซ้ำ ข้าหมายถึง มันเป็นเรื่องปกติที่วันฮอร์นหรือสไลเซอร์จะทำตัวแบบนี้ แต่ข้าไม่เคยเห็นแกรแฮมทำอะไรแบบนั้นเลย เกิดอะไรขึ้นถึงทำให้เขาว้าวุ่นใจได้ขนาดนี้?" หนึ่งในนั้นถามขณะที่เห็นยานลอยตัวขึ้นพร้อมที่จะออกเดินทาง "ข้าไม่แน่ใจ เราคงต้องรอรายงานจากการต่อสู้ของเขา" อีกตัวตอบ ก่อนที่พวกมันทั้งหมดจะกลับไปทำงานต่อ ——— เมื่ออยู่ตามลำพัง แกรแฮมยังคงทบทวนการต่อสู้ครั้งล่าสุดของเขา พยายามทำความเข้าใจว่าสิ่งต่างๆ เริ่มผิดเพี้ยนไปตั้งแต่ตอนไหน 'นังเด็กพวกนั้น ทำแบบนั้นได้อย่างไร? เป็นไปได้อย่างไรที่พวกมันจะสร้างปัญหาให้ข้าได้มากขนาดนี้?!' ผู้นำดัลกี้กำหมัดแน่น 'พวกมันถึงกับบีบให้ข้าต้องเผยไพ่ตายออกมา ทั้งที่ข้าคิดว่าไม่มีความจำเป็นต้องใช้เลย! แน่นอนว่านั่นหมายความว่าข้าแค่ต้องแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น' ในที่สุดยานก็ลงจอดที่ด้านนอกห้องแล็บ ที่ซึ่งมีดัลกี้หลายตัวรอเขาอยู่ด้านนอก แต่ตัวที่คอยสั่งการดูเหมือนจะเป็นดัลกี้สามหนาม เมื่อยานลงจอด แกรแฮมก็ลงจากยานทันทีและไปยืนต่อหน้าดัลกี้สามหนามตัวนั้น โดยที่ใบหน้ายังคงบูดบึ้งและมีเลือดสดๆ ติดอยู่ตามร่างกาย "กระบวนการสร้างไปถึงไหนแล้ว?" แกรแฮมถาม "เป็นไปด้วยดีครับท่าน เรานำข้อมูลจากห้องแล็บของจิมมาใช้ตามที่ท่านสั่ง และเราสามารถคัดกรองได้ว่าอันไหนมีโอกาสให้ผลลัพธ์ที่แย่ ดังนั้นอัตราการผลิตดัลกี้ที่มีหนามจำนวนมากขึ้นของเราจึงเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล" ดัลกี้รายงาน พยายามอย่างเต็มที่ที่จะเพิกเฉยต่อรูปลักษณ์ภายนอกของอีกฝ่าย นี่คือสิ่งที่โลแกนค้นพบเช่นกันหลังจากเข้าถึงข้อมูลจากริชาร์ด ดัลกี้ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาใหม่ทั้งหมดจากศูนย์ แต่รุ่นหลังๆ ได้ถูกหลอมรวมกับ DNA ของมนุษย์จากผู้คนที่แตกต่างกัน และเมื่อผสมกับสัตว์อสูรระดับเทพอสูร มันจะให้ผลลัพธ์ที่แตกต่างกันไปตามแต่ว่ามนุษย์คนนั้นเป็นใคร อย่างไรก็ตาม เมื่อบุกเข้าไปในห้องแล็บของจิม พวกเขาพบสาย DNA กลายพันธุ์บางอย่างที่ดูเหมือนจะไม่ใช่ทั้งมนุษย์และแวมไพร์ พวกเขาไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่อัตราความสำเร็จของพวกมันกลับต่ำอย่างเหลือเชื่อ มันเป็นเรื่องของโชคล้วนๆ ที่การทดลองครั้งแรกกับสายพันธุ์หนึ่งประสบความสำเร็จ เพราะครั้งต่อๆ มาแสดงให้เห็นว่าการสร้างมันขึ้นมานั้นยากเพียงใด ถึงกระนั้น เหตุผลที่พวกเขาพยายามครั้งแล้วครั้งเล่าก็เพราะสายพันธุ์นั้นสร้างดัลกี้ที่มีจำนวนหนามสูงที่สุดเมื่อเทียบกับสายพันธุ์อื่น จากการลองผิดลองถูก พวกเขายังพบ DNA มนุษย์ชนิดพิเศษอื่นๆ ซึ่งเป็นข้อมูลที่รวบรวมได้จากฟอสซิลโบราณ ที่ดูเหมือนว่าจะผสมกับสัตว์อสูรแล้วให้ผลลัพธ์ที่ดีเช่นกัน "เยี่ยมมาก มังกรก็ยังไม่มีพลังงานลดลงด้วย เราจะสามารถสร้างเพิ่มได้อีกมาก และดูเหมือนว่าพวกมนุษย์จะไม่สามารถต่อต้านได้มากนัก เราจะสูญเสียน้อยกว่าที่ข้าคาดไว้เสียอีก ส่งพวกสามหนามที่เพิ่งสร้างขึ้นมาใหม่ทั้งหมดขึ้นไปให้ข้า "พวกมันจะถูกนำไปใช้ประโยชน์อย่างดีเยี่ยมในการทำให้ข้าแข็งแกร่งขึ้น" แกรแฮมสั่งก่อนจะเดินจากไป ทิ้งให้ดัลกี้สามหนามกังวลว่าแกรแฮมจะทำอะไรกับพวกดัลกี้ที่เพิ่งเกิดใหม่เหล่านี้กันแน่