บทที่ 1386 - ตัวแรกในประเภทของมัน กราแฮมยืนอยู่บนพื้นที่รกร้างกว้างใหญ่ ผู้นำดัลกี้รู้สึกไม่สบายตัวเพราะเขายังไม่มีเสื้อผ้าจะใส่ เขาเองก็ไม่รู้ว่าทำไม แต่เขารู้สึกเหมือนทุกคนสามารถมองทะลุผ่านตัวเขาได้เมื่อเขาไม่ได้สวมใส่เสื้อผ้า และเมื่อใดก็ตามที่คนอื่นจ้องมองมาที่เขาโดยไม่มีมัน เขาก็อยากจะขย้ำพวกนั้นทิ้ง อย่างไรก็ตาม ในขณะนี้ไม่มีใครนอกจากเขา มันเป็นเพียงพื้นที่โล่งที่มีหลุมอุกกาบาตหลายแห่ง แต่หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง เขาก็มองเห็นพวกนั้นจากระยะไกล กลุ่มของดัลกี้คนอื่นๆ กำลังมุ่งหน้ามาทางเขา และในพื้นหลังที่อยู่ไกลออกไปสามารถมองเห็นปราสาทดัลกี้ได้ 'ดูเหมือนว่าในที่สุดพวกเขาก็มาถึงแล้ว หืม มีประมาณห้าสิบคนสินะ ฉันเดาว่าเขาไม่ได้โกหกตอนที่บอกว่าพวกเขาสามารถปรับปรุงกระบวนการสร้างได้' กราแฮมยิ้ม ขณะที่เขารอให้พวกนั้นมาถึง เขาเฝ้าสังเกตพวกนั้นต่อไป ดัลกี้ชุดใหม่ดูไม่มีระเบียบวินัย พวกเขาไม่ได้เดินเรียงแถว และส่วนใหญ่ยังคงเอาหัวโขกกันไปมาขณะเดิน ดูเหมือนว่าบางคนกำลังจะเข้าสู่การตะลุมบอนกันอย่างเต็มที่ ในขณะที่คนอื่นๆ ได้ต่อสู้กันไปแล้วและมีเลือดออก มีคนหนึ่งอยู่ข้างหน้าเป็นดัลกี้สามหนามที่มีแท็บเล็ตดิจิทัลอยู่กับตัว และข้างๆ เขามีดัลกี้สามหนามอีกสองคน ทั้งหมดเดินแยกตัวออกมาจากกลุ่ม "ยากที่จะตำหนิพฤติกรรมของพวกเขาได้ เพราะเราก็เคยเป็นแบบเดียวกันตอนที่เพิ่งเกิดมา" คนที่อยู่ทางซ้ายแสดงความเห็น "ฉันแค่หวังว่ากราแฮมจะไม่ถือสาความไร้ระเบียบของพวกนี้" "แน่นอน ฉันเชื่อว่าในบางกรณีเรายังแย่กว่านี้อีก โชคดีที่พวกเขาฉลาดพอที่จะฟังและตามเรามา" คนที่อยู่ทางขวากล่าวเสริม "เอาละ!" คนที่อยู่ตรงกลางพูดพลางหันกลับไป "ฉันรู้ว่าพวกคุณทุกคนต้องสับสน ท้ายที่สุดพวกคุณเพิ่งตื่นขึ้นมาได้เพียงไม่กี่ชั่วโมง และเรายังไม่ได้บอกอะไรมากนักเกี่ยวกับสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น ตอนนี้เรากำลังพาพวกคุณไปพบกราแฮม หนึ่งในผู้นำของเรา เขาเพิ่งกลับมาจากการรบครั้งใหญ่และอารมณ์ไม่ค่อยดีนัก ดังนั้นมันจึงเป็นผลประโยชน์ของพวกคุณเองที่จะแสดงความเคารพต่อเขาอย่างที่เขาสมควรได้รับ!" ในตอนนั้นเอง ดัลกี้ที่ตัวใหญ่กว่าคนอื่นๆ ในกลุ่ม เป็นพวกสี่หนามได้เบียดคนอื่นและเดินออกมาข้างหน้า "ฉันมาด้วยเพราะฉันสนใจในตัวกราแฮมที่พวกแกชื่นชมกันนักหนา แต่นี่เริ่มจะกลายเป็นเรื่องน่ารำคาญแล้ว! ทำไมฉันต้องไปฟังใครบางคนที่เห็นได้ชัดว่าอ่อนแอกว่าฉันด้วย?" ดัลกี้สี่หนามตั้งคำถามกับคนที่อยู่ตรงกลางด้วยสายตาท้าทาย เหล่าผู้นำสามหนามรู้สึกประหม่า มีความจริงสากลประการหนึ่งที่ดัลกี้ทุกคนรู้โดยไม่ต้องสู้ ‘คนที่มีหนามมากกว่าจะแข็งแกร่งกว่า’ จะมีเพียงพวกที่มีจำนวนหนามเท่ากันเท่านั้นที่จะต่อสู้กันเองเพื่อสร้างลำดับชั้น ในบรรดากลุ่มใหม่นี้ มีดัลกี้สี่หนามไม่กี่ตัวที่ถูกสร้างขึ้นจากสายดีเอ็นเอกลายพันธุ์ ตั้งแต่วินาทีที่เกิด พวกเขาได้ก้าวข้ามผู้นำสามหนามไปแล้ว โดยที่ไม่เคยวิวัฒนาการด้วยตัวเองเลยด้วยซ้ำ ก่อนที่การต่อสู้จะปะทุขึ้น กราแฮมได้กระโดดลงมาขวางระหว่างทั้งสองฝ่าย "ถ้าอย่างนั้น เจ้าจะฟังข้าไหม?" ผู้นำดัลกี้ถามขณะที่เขาเบี่ยงตัวไปด้านข้างเล็กน้อยเพื่อโชว์หนามทั้งห้าบนหลังของเขา เมื่อถึงจุดนี้ อัตตาของพวกสี่หนามก็ถูกทำลายลง ถึงกระนั้นเขาก็ยังรู้สึกว่าตัวเองสมควรได้รับความเคารพมากกว่านี้ "ดูเหมือนเจ้าจะไม่พอใจกับการปฏิบัติที่ได้รับ ไม่ต้องห่วง พวกเจ้าทุกคนจะได้มีโอกาสแสดงคุณค่าของตัวเอง" กราแฮมมองขึ้นไปบนท้องฟ้า "เหตุผลที่ข้าเรียกพวกเจ้ามาทั้งหมด ก็เพราะข้าต้องการให้พวกเจ้าทั้งห้าสิบคนจัดการข้าพร้อมกัน ตราบใดที่พวกเจ้ายังมีชีวิตรอด ข้าจะมอบตำแหน่งที่เหมาะสมให้กับพวกเจ้า ข้าสาบานว่าพวกเจ้าจะได้รับความเคารพและการยอมรับทั้งหมดที่พวกเจ้าเชื่อว่าสมควรได้รับ ดังนั้นข้าต้องการให้พวกเจ้าสู้อย่างสุดกำลัง" จากนั้นกราแฮมก็เดินไปหาดัลกี้สี่หนามที่เพิ่งพูดออกมาเมื่อครู่ "ข้าไม่ได้ล้อเล่น ส่วนหนึ่งในตัวพวกเจ้าควรจะรู้อยู่แล้วว่าพวกเจ้าเกิดมาในโลกที่ปลาใหญ่กินปลาเล็ก ถ้าเจ้าไม่สามารถพิสูจน์คุณค่าของตัวเองได้ เจ้าทั้งหมดก็จะตายที่นี่" ดัลกี้สี่หนามมองลงไปและเห็นว่าแขนของกราแฮมได้แทงทะลุหน้าท้องของเขาไปแล้ว เขาไม่เห็นแม้แต่ตอนที่กราแฮมขยับตัวด้วยซ้ำ แต่ในวินาทีถัดมาผู้นำดัลกี้ก็มายืนอยู่ตรงหน้าเขาพร้อมกับรอยยิ้มปีศาจที่ฉาบไว้บนใบหน้า ดวงตาของเขาไม่แสดงความรู้สึกผิดใดๆ ดัลกี้ตนนั้นยกมือขึ้น พยายามจะฉีกหัวของกราแฮมออก แต่ด้วยมือข้างเดียวที่ว่างอยู่ ผู้นำห้าหนามก็ปัดพวกมันออกไป และแทงเข้าไปที่หน้าท้องของดัลกี้อีกตนหนึ่งซ้ำอีกครั้ง "ข้าบอกว่าให้พยายามมากกว่านี้!" กราแฮมตะโกน ต่อยซ้ำหลายครั้งจนเกิดรูขนาดใหญ่บนร่างกายของดัลกี้ เมื่อเขาหยุดในที่สุด ร่างที่ไร้วิญญาณของดัลกี้สี่หนามก็ร่วงลงสู่พื้น คนอื่นๆ ไม่รู้ว่าต้องทำอย่างไร และเมื่อพวกเขายังคงยืนอยู่นิ่งๆ กราแฮมก็พุ่งเป้าไปที่คนถัดไป เมื่อรู้ว่าชีวิตของพวกเขาแขวนอยู่บนเส้นด้าย เหล่าดัลกี้สามหนามและสี่หนามทั้งหมดก็ต่อสู้ร่วมกันเพื่อพยายามล้มกราแฮมลง แม้ว่าไม่มีใครในพวกเขามีพละกำลังเพียงพอที่จะล้มเขาได้เพียงลำพัง แต่ด้วยจำนวนดัลกี้ที่โจมตีเขาพร้อมกันมากมายขนาดนี้ มันเป็นไปไม่ได้ที่ผู้นำดัลกี้จะรอดพ้นออกมาได้โดยไม่มีบาดแผล ในขณะที่ทุกอย่างกำลังดำเนินไป ดัลกี้ทั้งสามได้หลบไปอยู่ข้างสนามของการต่อสู้ที่กำลังเกิดขึ้น "ดัลกี้พวกนั้นเป็นสมาชิกที่แข็งแกร่งที่สุดในเผ่าพันธุ์ของเราทั้งที่เพิ่งถูกสร้างขึ้นมา ฉันคิดว่ากราแฮมแค่จะสั่งสอนระเบียบวินัยให้พวกนั้น แล้วทำไมเขาถึงเลือกที่จะฆ่าพวกนั้นทิ้งทั้งหมดล่ะ?!" ดัลกี้สามหนามทางขวารู้สึกตกใจ "ฉันอยู่กับเขามานานพอๆ กับนาย นายคิดว่าฉันจะรู้ไหมล่ะ?" คนทางซ้ายยักไหล่ขณะที่พวกเขาเฝ้าดูผู้นำดัลกี้ต่อสู้ต่อไป พวกเขารู้สึกดีใจที่เห็นว่ากราแฮมไม่ได้เลือกที่จะฆ่าทุกคนอย่างที่พวกเขากลัว ไม่มีใครสงสัยเลยว่าเขาสามารถฆ่าดัลกี้สามหนามได้อย่างง่ายดายด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว แต่จนถึงตอนนี้เขาเลือกที่จะโจมตีทุกคนที่เขาสู้ด้วยในจุดที่ไม่สำคัญถึงแก่ชีวิต เมื่อเห็นดังนั้น พวกเขาคิดว่ากราแฮมอาจจะแค่ฆ่าตัวแรกเพื่อทำให้คนอื่นๆ ตกใจและเพื่อให้พวกเขาเชื่อฟัง จากที่ดูเหมือนว่าเขาพยายามจะทำให้พวกนั้นวิวัฒนาการในตอนนี้ แต่ในไม่ช้ามันก็กลายเป็นว่าไม่ใช่แบบนั้น กราแฮมทำให้คู่ต่อสู้ของเขาบาดเจ็บจนถึงจุดที่พวกเขาจะได้รับพลังเพิ่มขึ้นมหาศาล แต่เมื่อเขาสังเกตเห็นว่าพวกนั้นยังไม่สามารถจัดการเขาได้ เขาก็เริ่มโจมตีกลับและปลิดชีพพวกนั้นทิ้ง มันน่าจะเป็นประโยชน์มากกว่าหากพาพวกนั้นกลับไปที่ห้องแล็บเพื่อรักษาบาดแผล ให้โอกาสพวกเขาได้วิวัฒนาการมากขึ้น แต่วันนี้ดูเหมือนเขาจะขาดความอดทน "ความเหนื่อยยากทั้งหมดของเรา..." ดัลกี้ที่อยู่ตรงกลางรู้สึกแย่มาก ไม่นานนักการสังหารหมู่ก็คลี่คลายลง โดยไม่มีใครรอดชีวิตแม้แต่คนเดียว ทั้งห้าสิบคนหรือประมาณนั้นเสียชีวิตลงหมดแล้ว แต่ผู้นำดัลกี้มีอาการเกือบจะหอบเพียงเล็กน้อยเท่านั้น "มันยังไม่พอ" กราแฮมพึมพำกับตัวเองขณะที่เขามองไปยังดัลกี้รุ่นเก่า "ห้าสิบคนยังไม่พอ ครั้งหน้าพามาสักร้อยคน!" ทั้งสามคนกลืนน้ำลาย ยังไม่เข้าใจการกระทำของกราแฮม แม้กระทั่งในระหว่างการต่อสู้ เขายอมให้พวกสี่หนามที่แข็งแกร่งกว่าโจมตีเขา และตอนนี้เขากลับขอที่จะผ่านกระบวนการนั้นอีกครั้งเหรอ? อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่อยู่ในฐานะที่จะโต้เถียงได้ หากพวกเขากล้าทำ พวกเขารู้ว่ามันจะจบลงด้วยการที่พวกเขาจะเป็นรายต่อไปบนเขียง เมื่อในที่สุดพวกเขามีหนูทดลองใหม่หนึ่งร้อยคน พวกเขาก็ถูกส่งออกไปหากราแฮมเพื่อทำซ้ำกระบวนการเดิม เมื่อดัลกี้ทั้งสามกลับมา พวกเขาประหลาดใจที่เห็นว่าร่างของดัลกี้ทั้งหมดได้หายไปแล้ว เหลือเพียงกราแฮมที่กำลังใช้กรงเล็บแคะฟันของเขาอยู่ ‘เขา...กินพวกนั้นเหรอ?’ หนึ่งในพวกนั้นสงสัย มันเป็นสิ่งเดียวที่พวกเขาคิดออก แม้แต่ดัลกี้ร้อยคนหรือมากกว่านั้นก็ทำผลงานได้ไม่ดีไปกว่าห้าสิบคน สิ่งเดียวกันเกิดขึ้นอีกครั้งด้วยผลลัพธ์ที่คล้ายคลึงกัน หลังจากฆ่าพวกนั้นไปมากกว่าครึ่ง ในที่สุดบางอย่างก็เกิดขึ้นกับร่างกายของกราแฮม ผู้นำดัลกี้หยุดลงทันทีและถอยห่างจากผู้รอดชีวิต มีหนามขนาดใหญ่ห้าอันทอดตัวลงมาตามหลังของเขา ตั้งแต่ส่วนบนของหลังไปจนถึงหาง ดูเหมือนจะไม่มีที่ว่างสำหรับหนามอันอื่นอีกแล้ว แต่แล้ว ข้างๆ หนามที่ใหญ่ที่สุดที่ส่วนบน ก็สามารถมองเห็นหนามอีกอันหนึ่งกำลังก่อตัวออกมาที่ด้านข้าง กราแฮมแผดเสียงร้องออกมาในขณะที่มันงอกออกมา เขาได้วิวัฒนาการอีกครั้งแล้ว ‘นี่ทำให้ข้ากลายเป็นดัลกี้หกหนามอย่างเป็นทางการคนแรก! ... แต่นี่ก็ยังไม่พอ!’ ในตอนนั้นเอง ยานลำหนึ่งจากปราสาทได้ลงจอด และดัลกี้สามคนก็รีบออกมาตามหากราแฮมอย่างเร่งด่วน "กราแฮม เรามีข่าวร้าย! เกี่ยวกับโลกแวมไพร์ ดูเหมือนว่าอาเธอร์พร้อมกับคนอื่นๆ จะทำงานพลาด เราพยายามติดต่อพวกเขาหลายครั้งแล้วแต่ไม่มีการรายงานกลับมาเลย" "เราสามารถสันนิษฐานได้เพียงว่าเขาได้ทรยศเรา ถูกฆ่าตาย หรือกลับไปที่ฝั่งโน้นแล้ว" จากการมีปฏิสัมพันธ์ที่กราแฮมมีกับอาเธอร์ เขาไม่สามารถจินตนาการได้เลยว่าผู้ลงทัณฑ์จะทรยศพวกเขา เว้นแต่ว่าเขามั่นใจว่าพวกเขาจะชนะ ซึ่งนั่นก็เป็นความคิดที่น่าสนใจในตัวมันเอง แต่จากรายงานประจำวันที่พวกเขาได้รับ อาเธอร์ได้เปิดการโจมตีเต็มรูปแบบต่อที่ตั้งของแวมไพร์เมื่อไม่นานมานี้ กราแฮมคิดไม่ออกเลยว่าอะไรจะทำให้เขาหันหลังกลับมาอย่างกะทันหัน ซึ่งนั่นหมายความได้อย่างเดียวว่าพวกเขาพ่ายแพ้แล้ว "อืม ข้าไม่ได้คาดคิดไว้เลย ดูเหมือนว่าข้าจะต้องทำทุกอย่างด้วยตัวเองจริงๆ สินะ" กราแฮมถอนหายใจออกมา "ดูเหมือนว่าพวกเจ้าที่เหลือจะโชคดีแล้วล่ะ"