บทที่ 1664: ความแตกต่างของกาลเวลา เมื่อมองออกไปนอกหน้าต่างของยาน ควินน์บอกได้เลยว่าโลกที่เขาเคยรู้จักนั้นดูแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ในสมัยนั้นมีดาวเทียมเพียงไม่กี่ดวงที่โคจรรอบโลก แต่ต่อมาพวกมันส่วนใหญ่ก็ถูกทำลายโดยพวกดัลกี้เพื่อตัดการสื่อสารของมนุษย์ในระหว่างสงคราม สถานการณ์นั้นบีบบังคับให้มนุษย์ต้องสร้างและพึ่งพาเทคโนโลยีที่แตกต่างออกไป เผื่อว่าจะมีภัยคุกคามอย่างดัลกี้ปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง หลังจากผ่านไปหนึ่งพันปีนับตั้งแต่สงครามครั้งใหญ่ ปัจจุบันโลกมีชั้นการป้องกันหลายระดับ ประการแรกคือมีกองเรือจำนวนมากที่ล้อมรอบโลกเอาไว้ ยานอวกาศเหล่านั้นมีสีสันที่แตกต่างกันและบินไปยังโซนเฉพาะเจาะจง ยานกลุ่มหนึ่งมีสีออกไปทางเขียว บนยานมีอาวุธหลายชนิดอย่างชัดเจนและติดตั้งหุ่นรบแมคค่าเอาไว้ ไม่ต้องคาดเดาให้เสียเวลาเลยว่าตระกูลกรีนคือเจ้าของกองเรือนี้ ส่วนยานลำอื่นๆ เทคโนโลยีดูเหมือนจะไม่ล้าหลังกันเท่าไหร่นัก แต่ตัววัสดุเป็นสีฟ้าแข็ง ดูเหมือนคริสตัลที่บินได้บางอย่าง มันเป็นวัสดุที่ควินน์ไม่รู้จักและไม่เคยเห็นมาก่อน เขาอดไม่ได้ที่จะคิดว่าผู้คนน่าจะค้นพบวัสดุนี้ในระบบสุริยะของแวมไพร์หรือสัตว์อสูรในช่วงที่เขาหลับใหล แม้ในช่วงเวลาของเขา มนุษย์ก็ยังดูเหมือนกำลังค้นหาสิ่งใหม่ๆ เกี่ยวกับระบบสุริยะสัตว์อสูร และตอนนี้พวกเขาก็มีระบบสุริยะแวมไพร์เพิ่มเข้ามาด้วย ในขณะเดียวกัน ก็มีวัตถุทรงกลมขนาดใหญ่ที่ดูคล้ายกับดาวเคราะห์ดวงเล็กๆ อย่างไรก็ตาม พวกมันเป็นสิ่งที่ถูกสร้างขึ้นอย่างชัดเจน ทำจากวัสดุหลากหลายประเภทและอีกมากมาย "ผมเดาว่านี่คงทำให้พวกเราเข้าใกล้โลกได้ยากแน่ๆ มีกองกำลังป้องกันติดตั้งอยู่เต็มไปหมด" ควินน์ออกความเห็น "ถูกต้องค่ะ" ลูเซียตอบ "นี่คือเหตุผลที่เราต้องการใครสักคนที่มีตำแหน่งสูงอย่างแอนดี้เพื่อพาเราไปที่นั่น ฉันไม่ได้สงสัยในความแข็งแกร่งของคุณนะคะ แต่ฉันจินตนาการว่าการรบในอวกาศนั้นเป็นคนละเรื่องกับเมื่อ 1000 ปีก่อน แม้ว่ากลุ่มเพียวและตระกูลกรีนจะไม่ลงรอยกัน แต่แผนกอวกาศของทั้งสองกลุ่มก็แทบจะไม่สู้กันเอง เพราะพวกเขาเป็นกองกำลังที่จัดตั้งขึ้นเพื่อปกป้องโลกหากมีมือที่สามที่ไม่รู้จักเข้ามาโจมตี" "อย่างอื่นเหรอ อย่างเช่นอะไรล่ะ? มนุษย์ต่างดาวงั้นเหรอ?" ปีเตอร์หัวเราะเบาๆ "อาจจะใช่" ลูเซียตอบกลับ โดยไม่คิดว่าคำพูดของอีกฝ่ายเป็นเรื่องตลก "คุณสามารถพิจารณาสัตว์อสูรที่เราค้นพบบนดาวเคราะห์แต่ละดวงว่าเป็นมนุษย์ต่างดาวก็ได้ สัตว์อสูรประเภทใหม่ๆ และสัตว์อสูรระดับเทพอสูรถูกค้นพบอยู่ตลอดเวลา... และนั่นเป็นเพียงจากระบบสุริยะสามแห่งที่เรารู้จักเท่านั้น อาจจะมีมากกว่านั้นข้างนอกนั่น แม้ว่าเพียวและกรีนจะต่อสู้เพื่อแย่งชิงโลกและมนุษยชาติ แต่สิ่งสุดท้ายที่พวกเขาต้องการคือการเห็นโลกถูกทำลายโดยกองกำลังจากภายนอก" ยานมุ่งหน้าตรงไปยังโลก และกองเรือจากยานสีเขียวก็เข้าล้อมรอบยานที่พวกเขาอยู่ แต่ดูเหมือนว่ายานอวกาศป้องกันเหล่านี้จะทำไปเพื่อปกป้องแอนดี้จากการถูกโจมตี และในที่สุด เมื่อยานของพวกเขาเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของโลก ควินน์สังเกตเห็นว่าพื้นที่ส่วนใหญ่ได้รับการพัฒนาแล้ว แต่ไม่ใช่ในฐานะพื้นที่อยู่อาศัย โลกปัจจุบันส่วนใหญ่ถูกปกคลุมไปด้วยฐานทัพทหารจำนวนนับไม่ถ้วน 'พวกเขาบอกว่าพวกเขาสู้เพื่อประชาชน...' ควินน์คิดในใจเมื่อเห็นสิ่งนี้ 'แต่ทว่า ทุกตระกูลที่เคยอาศัยอยู่บนโลกอย่างสงบสุข ตอนนี้กลับต้องออกไปอยู่นอกดาวเคราะห์กันหมด' ในขณะที่คิดถึงสภาพปัจจุบันของโลก สายตาของควินน์ก็เหลือบไปเห็นเมืองที่ดูน่าอยู่อาศัยขึ้นมาหน่อย แต่สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือฟองสบู่ทรงกลมที่ห่อหุ้มมันเอาไว้ ตัวฟองสบู่นั้นโปร่งแสงเล็กน้อยแต่จะให้แสงสีเขียวจางๆ ดูเหมือนฟิลด์พลังงานบางอย่าง เมืองนี้ดูน่าประทับใจยิ่งกว่าเดิมเพราะมัน 'ถูกสร้างขึ้นเหนือมหาสมุทร' มีหอคอยขนาดยักษ์พุ่งขึ้นมาจากผืนน้ำ ซึ่งคอยรองรับแพลตฟอร์มขนาดมหึมา และแพลตฟอร์มเหล่านี้เองที่เป็นฐานรากของอาคารต่างๆ ในเมือง และในที่สุด ก็มีอาคารหลักซึ่งสูงกว่าอาคารอื่นๆ และสะดุดตาที่สุดเพราะมีลูกบอลพลังงานยักษ์ส่องประกายอยู่เหนืออาคารตลอดเวลา มันเหมือนกับประภาคารแห่งแสงที่เชื่อมต่อกับฟิลด์พลังงานรอบเมือง "มันเป็นภาพที่ดูแล้วอบอุ่นหัวใจดีนะ เมืองนี้แหละคือที่ที่คุณพยายามจะมา... เพราะที่นี่คือที่ที่โลแกน กรีน อาศัยอยู่" ลูเซียให้ความเห็น "มีเพียงสองแห่งเท่านั้นที่มนุษย์สามารถอาศัยอยู่บนโลกได้หากพวกเขาไม่ได้มีส่วนร่วมในการสู้รบ" "หนึ่งในนั้นคือ ซิสเต็มซิตี้ ที่คุณกำลังมองอยู่ตอนนี้ เมืองนี้มาจากสติปัญญาของโลแกน กรีน เขาพยายามหาวิธีขยายเมืองอยู่เสมอโดยการวิจัยวิธีสร้างพื้นดินเทียมและเพื่อให้มนุษย์อาศัยอยู่บนแหล่งน้ำขนาดใหญ่ได้ ส่วนอีกแห่งคือฐานของกลุ่มเพียว ซึ่งใช้แนวคิดที่คล้ายกันแต่ไม่เหมือนกันที่เรียกว่า เมืองเคลื่อนที่ คุณจะเห็นว่าทำไมถึงถูกเรียกว่าแบบนั้นถ้าคุณได้ไปเยี่ยมชม เนื่องจากผู้นำของทั้งสองกลุ่มอาศัยอยู่ที่นั่น มันจึงเป็นสถานที่ที่ได้รับการปกป้องมากที่สุดในโลก และนั่นคือเหตุผลที่ทุกคนถือว่ามันเป็นสวรรค์ที่ปลอดภัยของดาวเคราะห์ดวงนี้" "จนถึงตอนนี้ ยังไม่มีเมืองไหนที่เคยถูกโจมตีจริงๆ กลุ่มเพียวและตระกูลกรีนไม่ใช่ศัตรูกัน คุณสามารถมองพวกเขาเป็นกลุ่มการเมืองสองกลุ่มที่มีพวกหัวรุนแรงอยู่ในแต่ละฝ่าย อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่คนทั่วไปเห็น บางคนเชื่อว่าเมื่อฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งได้อำนาจเหนืออีกฝ่าย สมดุลนี้จะพังทลายลงทันที" —— หลังจากได้ฟังคำอธิบายของเธอ ควินน์ก็มีความเข้าใจในสถานการณ์ปัจจุบันมากขึ้น แต่มันก็ยังทำให้เขาสงสัย เกิดอะไรขึ้นกับลีโอและเซร่าที่สาบานว่าจะทำลายล้างกลุ่มเพียว บางอย่างที่ยิ่งใหญ่ต้องเกิดขึ้นในช่วงสหัสวรรษที่ผ่านมาเพื่อให้กลุ่มเพียวได้รับความไว้วางใจจากสาธารณชนมากขนาดนี้ ยานลงจอดที่ฐานทัพหลักของกองพลแวมไพร์ ซึ่งดูเหมือนกับฐานบนดาวอังคาร แต่มันมีขนาดใหญ่กว่ามาก ดูเหมือนว่าจะมีแวมไพร์ประจำการอยู่ที่นี่ประมาณ 10,000 คน ซึ่งเป็นจำนวนที่มหาศาล ควินน์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกแปลกๆ เมื่อเห็นแวมไพร์จำนวนมากในที่เดียว และจำนวนนั้นมากกว่าในเขตอาศัย (Settlement) เสียอีก ภาพนี้ยืนยันสิ่งหนึ่งได้ว่า ดูเหมือนจะไม่มีปัญหาเรื่องจำนวนประชากรสำหรับแวมไพร์หรือมนุษย์อีกต่อไปแล้ว อย่างไรก็ตาม สิ่งหนึ่งที่ไม่เปลี่ยนแปลงแม้เวลาจะผ่านไปหนึ่งพันปีคือบรรยากาศรอบๆ ฐานทัพแวมไพร์ ฐานทัพมักจะมีกลิ่นอายที่มืดมิดอยู่เสมอ แม้แต่อาคารก็ยังทาสีดำ โดยมีแสงสีเหลืองจางๆ มาจากคริสตัล ควินน์คุ้นเคยกับเรื่องนี้ และเขาไม่มีปัญหาในการมองเห็นทุกอย่างด้วยสายตาที่ทรงพลังของเขา แต่แทนที่จะเป็นการพาชมหรือได้รับการต้อนรับ กลุ่มของควินน์เกือบจะถูกพาเดินผ่านอาคารต่างๆ อย่างลับๆ และไม่ได้รับอนุญาตให้มีปฏิสัมพันธ์กับแวมไพร์ตัวอื่นเลย จนกระทั่งพวกเขาไปถึงพื้นที่ที่ดูเหมือนเป็นจุดเทียบท่าสำหรับยานหลายลำ เมื่อมองไปรอบๆ กลุ่มสังเกตเห็นว่าแอนดี้ได้สั่งให้เจ้าหน้าที่ออกไปจากพื้นที่นี้แล้ว และมีเพียงเขาเท่านั้นที่อยู่ที่นั่น แม้แต่ทหารยามที่มาส่งพวกเขาก็หันหลังเดินจากไป "ผมพาพวกคุณมาได้ไกลที่สุดเท่านี้แหละ" แอนดี้กล่าวโดยไม่รอช้า "ยานที่นี่ได้รับการยอมรับว่าเป็นของพวกเราเอง คุณสามารถออกจากฐานโดยใช้ยานลำไหนก็ได้ตามต้องการ แต่หลังจากนั้นผมจะรายงานว่ายานถูกขโมย ด้วยวิธีนี้ สิ่งที่คุณทำเมื่อออกไปแล้วจะไม่เชื่อมโยงกับพวกเรา" ควินน์พยักหน้าให้แอนดี้ที่มีสีหน้ากังวลในขณะที่ส่งกุญแจรีโมทที่กลุ่มจะใช้เข้าถึงยาน "ควินน์... ผมขอโทษที่ช่วยอะไรไม่ได้มากกว่านี้" แอนดี้กล่าว "แต่ผมหวังว่าคุณจะพยายามคุยกับพวกเขาจริงๆ แทนที่จะสู้กับพวกเขา หรือบางที... แค่ลักพาตัวเจสสิก้าไปเลยดีไหม?" "คุณควรจะรู้เกี่ยวกับตระกูลเบลด และผมแน่ใจว่าคุณก็ตระหนักถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของพวกเขา ตระกูลเบลดนั้นแข็งแกร่ง และแม้แต่พวกเขาก็ไม่สามารถกำจัดกลุ่มเชน (The Chained) ได้ ฝ่ายหลังถึงขั้นเคยพยายามจะกวาดล้างกลุ่มเชนแต่ก็ล้มเหลว และในที่สุด พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากปล่อยให้กลุ่มเชนตั้งตัวขึ้นมา" การได้ยินเช่นนี้ทำให้ควินน์สงสัยอยู่เล็กน้อย กลุ่มเชนเป็นกลุ่มที่ครั้งหนึ่งเคยถูกจับกุมโดยฮิลสตัน และซิลที่ควินน์รู้จักมาก่อน หากเขายังมีชีวิตอยู่จนถึงวันนี้ เขาก็ควรจะแข็งแกร่งพอๆ กับฮิลสตัน หรืออาจจะแข็งแกร่งกว่าด้วยซ้ำ ไม่ว่าจะมีบางอย่างเกิดขึ้นกับซิล หรือฮิลสตันสามารถจับกุมผู้คนที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเขาได้ สถานการณ์นี้น่าพิศวงอย่างยิ่ง นอกจากนี้ จากสิ่งที่ควินน์สังเกตเห็นจากเจค กรีน และวิกกี้ เขารู้ดีว่ากลุ่มเชนนั้นต้องแข็งแกร่งมาก "แล้วคุณล่ะ?" ควินน์ถาม "คุณจะไม่เป็นไรใช่ไหม?" แม้ว่าแอนดี้จะไม่ได้ช่วยเขามากนัก แต่ชายตรงหน้าก็ยังคงเป็นลูกชายของเพื่อนที่สนิทที่สุดคนหนึ่งของเขา ดังนั้นควินน์จึงรู้สึกว่าต้องถาม "ผมแข็งแกร่งขึ้นมาก แข็งแกร่งกว่าที่คุณรู้ และผมมั่นใจว่าผมสามารถสู้กับคุณได้สูสีด้วยซ้ำ" แอนดี้ตอบพร้อมรอยยิ้ม "แม้ว่าผมจะแพ้การแข่งมวยปล้ำนั่น แต่ผมยังไม่ได้เปิดเผยไพ่ในมือทั้งหมด มีเหตุผลที่กลุ่มเชนไม่กล้ายุ่งกับผม... ดังนั้นไม่ต้องเป็นห่วงผมหรอก แต่จำไว้อีกอย่างหนึ่งว่า มีหลายกลุ่มที่เคารพในอำนาจของฝ่ายเชน และพวกเขาอาจจะทำทุกอย่างเพื่อขัดขวางไม่ให้คุณทำสำเร็จ" "ดังนั้นมันจะไม่ใช่แค่กลุ่มเชนที่คุณต้องรับมือ และจำไว้ว่ามันผ่านไปหนึ่งพันปีแล้วตั้งแต่คุณหลับใหลไป ทุกคนมีเวลาหนึ่งพันปีที่จะแข็งแกร่งขึ้นในขณะที่คุณกำลังหลับอยู่" ทั้งสองจับมือกันก่อนจะจากไป และตกลงร่วมกันที่จะล้างความรู้สึกขุ่นมัวที่เคยมีต่อกัน เส้นทางของพวกเขาจะนำพาพวกเขาไปในทิศทางที่แตกต่างกันหลังจากนี้ เมื่อขึ้นไปบนยาน มิทเชลล์ได้รับพิกัดของจุดหมายถัดไป พวกเขาต้องบินอย่างมั่นคงและเงียบเชียบ อาจจะต้องหยุดพักหลายครั้งเพื่อไม่ให้ใครสงสัย ไม่ว่าจะอย่างไร ในที่สุดพวกเขาก็จะไปถึงที่นั่น บนยาน ในขณะที่พยายามฆ่าเวลา พวกเขาได้พบกับการถ่ายทอดสดที่กำลังเกิดขึ้น และเมื่อติดตามการออกอากาศของเอเจ พวกเขาก็ได้เห็นภาพที่น่าประหลาดใจไม่น้อย ประการแรก ควินน์ไม่รู้เลยว่าพวกเขาได้จับตัวเจสสิก้าไปแล้ว ถึงอย่างนั้น มันก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าเขากำลังไปที่นั่นเพื่อคุยกับกลุ่มเชน และตอนนี้มันหมายความว่าพวกเขาต้องไปที่นั่นให้เร็วขึ้น และในขณะที่อยู่ระหว่างทาง พวกเขาก็ได้เห็นเหตุการณ์ที่เหลือที่เกิดขึ้นที่รีสอร์ท 'นั่น... เอเจนท์ 1... นั่นคือคริสจากกลุ่มเพียวนี่... เขายังมีชีวิตอยู่อีกเหรอ?' ควินน์ขมวดคิ้ว 'หนึ่งพันปีที่จะแข็งแกร่งขึ้น... ผมสงสัยจริงๆ ว่าคุณจะแข็งแกร่งขึ้นแค่ไหนกันนะ?... และพวกเขายังพูดถึงว่าจะมีใครบางคนจากตระกูลเบลดกำลังมาด้วย ดูเหมือนว่าในที่สุดผมอาจจะได้เห็นหน้าที่คุ้นเคยเสียที'