บทที่ 1679: การกลับมาของตำนาน! ความสนใจส่วนใหญ่จากบรรดานักข่าวพุ่งเป้าไปที่จุดที่มีผู้คนรวมตัวกันมากที่สุด ซึ่งแน่นอนว่าอยู่ไม่ไกลจากซากปรักหักพังของอุปกรณ์จัดงานแต่งงานที่ถูกทำลายลง นักข่าวส่วนใหญ่ซ่อนตัวอยู่หลังเศษซากเหล่านั้นขณะถ่ายทำเหตุการณ์ตรงหน้า ซึ่งเป็นการเผชิญหน้าระหว่างดัลกี้ที่ดูแปลกประหลาดกับกลุ่มพันธมิตร ไม่มีอะไรเกิดขึ้นมากนักมาระยะหนึ่งแล้ว ดูเหมือนว่าทั้งสองกลุ่มกำลังหารืออะไรบางอย่าง แต่ด้วยไมโครโฟนประสิทธิภาพสูงที่ทุกคนมี ทำให้พวกเขาสามารถดักฟังการสนทนาระหว่างทั้งสองฝ่ายได้ อย่างไรก็ตาม มีนักข่าวคนหนึ่งสังเกตเห็นบางอย่างเกิดขึ้นที่ด้านหลังของมังกรที่ถูกอัญเชิญมา "ทุกคนคงจะถ่ายทำไฟต์นี้กันหมด และคนอื่นๆ ก็กลัวเกินกว่าจะเดินหน้าไปต่อ แต่นั่นคือจุดที่ผู้ใช้เงาประหลาดนั่นหายไป และดูเหมือนว่าจะมีบางอย่างกำลังเกิดขึ้นที่นั่น" เอเจรีบเคลื่อนที่จากกองซากปรักหักพังหนึ่งไปยังอีกกองหนึ่งอย่างรวดเร็ว เพื่อหาตำแหน่งที่ดีขึ้น เขาตั้งใจจะสร้างข่าวดังอีกครั้งด้วยการถ่ายทำสิ่งที่คนอื่นหวาดกลัวเกินกว่าจะเข้าใกล้ แน่นอนว่าเขาต้องระวังไม่ให้พวกเชน (Chained) สังเกตเห็น เอเจเดินอ้อมไปทั่วบริเวณจนในที่สุดก็พบพื้นดินส่วนที่ถูกถอนรากถอนโคนขึ้นมาจนดูเหมือนโขดหินขนาดใหญ่ มันเป็นร่องรอยจากเหตุการณ์ยานตกเมื่อวันก่อน ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่ได้ใส่ใจซ่อมแซมพื้นดินในส่วนที่ไม่ได้ถูกใช้สำหรับงานแต่งงาน "ดูเหมือนฉันจะถูกรางวัลใหญ่เข้าแล้ว นั่นมันทีมเอของพวกเชนที่กำลังสู้กับผู้บุกรุกนี่นา" เมื่อเอเจตรวจสอบจำนวนผู้ชมในขณะนี้ พบว่าตัวเลขลดลงอย่างมากเนื่องจากเขากำลังเคลื่อนที่ คนที่ยังเหลืออยู่คือแฟนคลับตัวยงที่เชื่อว่าเขาจะแสดงสิ่งที่น่าตกตะลึงให้เห็น เนื่องจากเป็นเรื่องยากที่จะดูไลฟ์สดหลายช่องพร้อมกัน คนอื่นๆ จึงย้ายไปดูช่องที่นำเสนอเหตุการณ์หลัก ทำให้เขาเหลือผู้ชมเพียงไม่กี่พันคนเท่านั้น "ถึงตอนนี้ผู้ชมจะยังไม่เยอะ แต่พอเรื่องนี้จบลง ทุกคนจะเริ่มแห่มาดูสิ่งที่เกิดขึ้นในมุมอื่นของเหตุการณ์นี้เอง" ในขณะที่ลอบมอง เอเจสังเกตเห็นว่ามีคนสองคนหายไปจากเหตุการณ์หลัก "ผู้นำของพวกเชนหายไปไหน... แล้วผู้บุกรุกคนนั้นล่ะ" เขาเริ่มขนลุกไปทั่วร่างพลางสงสัยว่าตอนนี้กำลังเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ในขณะนี้มีเหตุการณ์สำคัญสามอย่างเกิดขึ้นพร้อมกัน แต่ดูเหมือนว่าโลกใบนี้อาจจะพลาดโอกาสที่จะได้เห็นหนึ่งในนั้น *** *** *** "แล้วเราจะเอายังไงกันต่อ?" เรย์ถามขึ้น โดยใช้การเชื่อมต่อทางจิตสื่อสารเฉพาะกับผู้ที่ต่อสู้เคียงข้างเขาเท่านั้น เขาสังเกตเห็นพวกนักข่าวนานแล้ว และเดาได้ว่าเครื่องมือประหลาดๆ ของพวกนั้นกำลังเล็งมาที่พวกเขาเพื่อดักฟัง "ฉันยินดีที่จะรออยู่ที่นี่ เพื่อให้พวกนายไม่ต้องเข้าไปยุ่งกับสิ่งที่เกิดขึ้นข้างหลังฉัน ยังไงพวกเขาก็ต้องการการฝึกฝน และถ้าพวกเขาไม่รอด นั่นก็คือสิ่งที่ควรจะเป็น มันคือวัฏจักรแห่งชีวิต" เรย์พ่นคำพูดออกมาเรื่อยเปื่อย "ฉันเกรงว่าสถานการณ์จะเปลี่ยนไปนิดหน่อยแล้ว" ฟิซเวลล์พูดพลางก้าวไปข้างหน้า "ในเมื่อตอนนี้เรารู้แล้วว่ายังมีดัลกี้ที่ทรงพลังเหลือรอดอยู่ นี่จึงกลายเป็นเรื่องระดับโลก มันจะดีที่สุดถ้าเรากำจัดปัญหาที่นี่และตอนนี้ แต่ถ้าพวกเบลด (Blades) ยังยืนกรานที่จะสนับสนุนมัน ฉันก็เดาว่าคงมีบางอย่างในประวัติศาสตร์ที่เราไม่รู้" เมื่อได้ยินดังนั้น เจคมองไปที่แม่ของเขา ชิโร่ผู้เป็นลุงได้พูดบางอย่างกับเธอที่ทำให้เธอถึงกับอึ้งไป เขาไม่เคยเห็นเธอตกใจขนาดนี้มาก่อน ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม เขาจะติดตามเธอไป ทันใดนั้น มีคนหนึ่งตัดสินใจลงมือ ผู้นำตระกูลบรี (Bree) คนปัจจุบันที่มาร่วมงานแต่งงานได้พุ่งออกมาจากจุดที่พวกเชนรวมตัวอยู่ เธอนั่งอยู่บนหลังของสิงโตเพลิง เมื่ออสูรตัวนั้นอ้าปาก มันก็พ่นลูกไฟขนาดใหญ่ออกมาในรูปทรงวงแหวน มันพุ่งตรงไปที่สองแม่ลูกตระกูลเบลด ชิโร่ดูเหมือนจะพร้อมบล็อกการโจมตี แต่เมื่อเขายกมือขึ้น เขาก็เห็นออร่าสีเหลืองขนาดใหญ่แปดสายพุ่งตรงมาหาเขา เมื่อเห็นดังนั้นเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตัวให้แข็งแกร่งขึ้น เพราะการโจมตีนั้นรวดเร็วเกินกว่าจะทำอย่างอื่นได้ ซึ่งนั่นหมายความว่าเปลวไฟยังคงพุ่งตรงไปหาเรย์ "พวกนายไม่จำเป็นต้องทำแบบนี้เพื่อฉันจริงๆ หรอกนะ" เรย์คิดและพูดกับคนที่ดูเหมือนจะอยู่ข้างเขา เพราะเขาสังเกตเห็นอีกคนหนึ่งพุ่งเข้ามาบังด้านหน้าเขาไว้ คนนั้นคือวิคกี้นั่นเอง เธอยกมือขึ้นแล้วซัดวงแหวนวารีออกไปปะทะกับเปลวไฟ เมื่อพลังทั้งสองเข้าปะทะกัน ไอน้ำมหาศาลก็ปกคลุมไปทั่วบริเวณ บดบังทัศนวิสัยของทุกคน "ลุงชิโร่!" เสียงหนึ่งดังขึ้น พร้อมกับที่เจคสะบัดแส้อสนีบาตสองเส้นในมือ ฟาดฟันออร่าสีเหลืองทั้งหมดของแดมพีร์ (Dhampir) ทิ้งไปก่อนที่มันจะถึงตัวลุงของเขา "ถ้าท่านแม่ตัดสินใจจะช่วยท่าน ผมก็จะช่วยท่านด้วย" "ขอบใจนะ" ชายคนนั้นตอบพลางวางมือบนไหล่ของเจค "แต่ตอนนี้ไม่ใช่ชิโร่หรอก" วิคกี้ที่บล็อกการโจมตีไว้ได้ มองเห็นไอน้ำที่เริ่มจางลง แล้วเธอก็หันไปมองสมาชิกตระกูลเบลดอีกคน "ถ้าท่านต้องการจะไปช่วยเพื่อนของท่าน พวกเราก็จะทำทุกวิถีทางเพื่อหยุดพวกมันไว้เอง ไม่ได้ทำแบบนี้มานานแล้วนะ" เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ รอยยิ้มที่อ่อนโยนอย่างแท้จริงก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชายผู้นั้น "ฉันบอกพวกนายแล้วไงว่าไม่จำเป็นต้องช่วย" เรย์ถอนหายใจ และเมื่อไอน้ำเริ่มจางหายไปจนหมด ทุกคนก็เห็นได้อย่างชัดเจนว่าเหล่าแขกผู้มีเกียรติได้แบ่งออกเป็นสองฝ่ายแล้ว "มันจะเป็นแบบนี้จริงๆ เหรอเนี่ย พอคนของตระกูลกรีน (Green) อยู่ที่นั่นด้วย ฉันก็ไม่รู้จะเอายังไงดี และฉันก็ติดต่อแอนดี้ไม่ได้เลย" ฟิซเวลล์กุมขมับพลางส่ายหัว ผู้นำตระกูลบรี, นายพลกองกำลังแวมไพร์, เอเจนต์ 1 คริส จากกลุ่มเพียว (Pure) และแดมพีร์ฟลอร่า ต่างยืนอยู่ฝั่งเดียวกันเพื่อเผชิญหน้ากับมังกรดัลกี้เรย์และคนอื่นๆ ในอีกฝั่งหนึ่ง "นายพูดถูก" ชิโร่ตอบ "ยังไงปีเตอร์ก็ดูแลเขามานานขนาดนี้แล้ว พวกเขาคงไม่เป็นไร ในเมื่อควินน์อัญเชิญนายมา ฉันก็จะปกป้องนาย ไม่ว่านายจะเป็นใครก็ตาม" "นายจะปกป้องฉันงั้นเหรอ เป็นคำพูดที่ตลกดีนะ" เรย์อดไม่ได้ที่จะหัวเราะให้กับความไร้สาระของคำพูดนั้น "อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนนายจะรู้จักพ่อหนุ่มนั่นนะ แล้วนายชื่ออะไรล่ะ?" เขาทำให้ร่างกายแข็งแกร่งจนกลายเป็นโลหะที่แข็งตัวอย่างสมบูรณ์ ก่อนจะหันไปมองคนอื่นๆ "ชื่อคือวอร์เดน... แต่เราค่อยคุยกันทีหลังเถอะ ตอนนี้มาจัดการพวกแมลงหวี่น่ารำคาญพวกนี้ แล้วรอควินน์กลับมาดีกว่า" เมื่อสถานการณ์เปลี่ยนไปเช่นนี้ แม้แต่ฟลอร่าที่เคยโจมตีอย่างดุดันก็ยังไม่แน่ใจว่านี่เป็นทางเลือกที่ดีที่สุดหรือไม่ เพราะคนที่พวกเธอต้องเผชิญหน้าด้วยไม่ใช่ใครที่ไหน คนพวกนี้แข็งแกร่งมาก และพวกเธอเองก็ลำบากอยู่แล้วตอนที่ทุกคนรุมมังกรตัวนั้นเพียงตัวเดียว "กลุ่มเพียวยินดีที่จะแสดงให้เห็นว่าพวกเราห่วงใยประชาชน" คริสประกาศเสียงดัง "เราจะต่อต้านดัลกี้ ถ้าพวกมันกลับมา มันก็เป็นหน้าที่ของเราที่จะต้องกำจัดพวกมัน กลุ่มเพียวจะปกป้องมนุษยชาติจากอะไรก็ตามที่บังอาจมาคุกคามการดำรงอยู่ของเรา ไม่ว่าจะเป็นดัลกี้หรือแวมไพร์" คริสยังไม่ได้ลงมืออะไรมากนักจนถึงตอนนี้ แต่ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว เขาก็พิสูจน์แล้วว่าเป็นคนที่รับมือกับมังกรได้มีประสิทธิภาพที่สุด เมื่อเขาประกาศว่าจะเข้าร่วม ฝั่งแดมพีร์ก็เริ่มใจชื้นขึ้นมา และดูเหมือนคนจากตระกูลบรีเองก็ตัดสินใจได้แล้วเช่นกัน "ฉันไม่รู้จะทำยังไงดีจริงๆ" ฟิซเวลล์พึมพำพลางบิดเท้ากับพื้น "ทำไมฉันต้องเป็นคนตัดสินใจเรื่องนี้ด้วยนะ?" เมื่อเงยหน้าขึ้น ฟิซเวลล์ก็รู้สึกถึงสายลมที่พัดผ่านใบหน้า และสิ่งที่เขาเห็นมีเพียงหมัดสีดำทะมึนตรงหน้าเขา เมื่อปะทะเข้าอย่างจัง เขาพลันรู้สึกได้ถึงจมูกที่หักสะบั้นและร่างกายที่ม้วนตีลังกา จนกระทั่งแรงหมัดนั้นอัดร่างของเขาจมลงไปในดิน นายพลแวมไพร์กระแทกพื้นอย่างรุนแรงจนเศษหินและซากปรักหักพังกระเด็นขึ้นมานับไม่ถ้วน "ไม่ต้องห่วง ฉันตัดสินใจแทนแกเอง ฉันไม่มีทางปล่อยพวกแกไปเฉยๆ อยู่แล้ว โดยเฉพาะหลังจากที่ไม่ได้มีโอกาสต่อสู้มานานขนาดนี้"