ตอนที่ 1676: พลังที่แปลกประหลาด "สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษทุกท่าน สิ่งที่พวกคุณกำลังเห็นอยู่ตอนนี้คือสิ่งเดียวกับที่ผมเห็น และแม้ว่าเราจะยังไม่สามารถยืนยันได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่ดูเหมือนว่าเรากำลังเผชิญหน้ากับดัลกี้ครับ" "เผ่าพันธุ์ที่ดูเหมือนจะสูญพันธุ์ไปแล้วตลอดแปดร้อยปีที่ผ่านมา!" เอเจรายงานต่อผู้ชมของเขา ทันใดนั้น ผู้ชมในโลกออนไลน์ต่างเริ่มค้นหาภาพอ้างอิงและรูปถ่ายของดัลกี้จากอินเทอร์เน็ต เพื่อนำมาเปรียบเทียบกับสิ่งที่พวกเขากำลังเห็นบนหน้าจอ แม้ว่ารูปร่างนั้นจะไม่ตรงกับในรูปเสียทีเดียว แต่มันก็มีความคล้ายคลึงกันอย่างเห็นได้ชัดในรูปลักษณ์ของทั้งคู่ "หากประวัติศาสตร์ที่เราเรียนมานั้นถูกต้อง ความแข็งแกร่งของดัลกี้จะถูกตัดสินโดยจำนวนหนามบนหลังของพวกเขา ควินน์ฮีโร่ผู้ยิ่งใหญ่ของเราเคยเอาชนะดัลกี้ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เคยมีมา และดัลกี้ตนนั้นเป็นที่รู้จักในฐานะรุ่นแปดหนาม" เอเจรายงานต่อ และนั่นคือตอนที่เขารู้ว่าเขาจำเป็นต้องยืนยันบางสิ่งบางอย่าง เนื่องจากมีคนยืนขวางระหว่างเอเจกับร่างที่คาดว่าเป็นดัลกี้ มันจึงยากที่จะจับภาพให้ชัดเจน เอเจตัดสินใจใช้ความสามารถของเขาในทันที วิ่งอ้อมจากด้านหนึ่งผ่านของตกแต่งงานแต่งงานที่พังพินาศและการต่อสู้ที่กำลังดำเนินอยู่ จนกระทั่งไปถึงอีกด้านหนึ่ง เขาหยุดนิ่ง และแม้ว่าจะมีคนอื่นอยู่รอบตัวเขา แต่ดูเหมือนว่าเขาจะมองเห็นเพียงสิ่งเดียวเท่านั้น นั่นคือดัลกี้ ที่กลางหลังของมัน ตรงช่วงล่างระดับหัวไหล่ มีหนามแหลมเพียงอันเดียวที่ดูคล้ายกับครีบฉลาม จากนั้นก็มีหนามที่เล็กกว่าอีกสองอันขนาบข้าง รวมเป็นสามหนาม เมื่อไล่ตามแนวกระดูกสันหลังลงไป จะสามารถนับหนามเพิ่มได้อีกสี่อันลากยาวไปจนถึงกระดูกก้นกบ แค่ลำพังเท่านี้ก็หมายความว่าพวกเขากำลังจ้องมองดัลกี้เจ็ดหนามอยู่แล้ว แต่หนามเหล่านั้นไม่ได้หยุดลงแค่นั้น เพราะพวกมันยังคงงอกต่อยาวไปตามหางจนถึงปลายสุด นี่คือสิ่งที่ไม่มีใครเคยเห็นมาก่อน "สิบเอ็ดหนามเหรอ?" เอเจพึมพำ เขาไม่จำเป็นต้องพูดออกมาดังๆ เพราะผู้ชมของเขาก็ต่างนับไปพร้อมกับเขาแล้ว "เขาคิดว่าข้าเป็นดัลกี้สิบเอ็ดหนามงั้นเหรอ?" เรย์ได้ยินเสียงของนักข่าวแม้จะอยู่ห่างออกไปไกล และลอบยิ้มเยาะให้กับคำพูดเหล่านั้น เขากับดัลกี้เป็นสิ่งที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ดัลกี้กลายเป็นเผ่าพันธุ์ที่แยกออกมาต่างหากเมื่อมีการผสมดีเอ็นเอของสัตว์อสูรเข้ากับมนุษย์ ในความเป็นจริงแล้ว ดัลกี้เมื่อถึงระดับหนึ่งสามารถเอาชนะมังกรได้ด้วยซ้ำ และเรย์ก็รู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งของมังกรดี เกรแฮมที่มีแปดหนามนั้นแข็งแกร่งกว่ามังกรอย่างแน่นอน แม้ว่าฝ่ายหลังจะรวมร่างทั้งสองส่วนเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์แล้วก็ตาม แม้ช่องว่างของพลังจะไม่ได้มากนัก แต่มันก็ยังมีอยู่ ดังนั้นสำหรับเขาแล้ว เผ่าพันธุ์จึงไม่มีความหมายอะไรเลย มันเป็นเพียงแค่รูปลักษณ์ของเขาเท่านั้น แต่คนทั้งโลกกลับคิดต่างออกไปเมื่อมองมาที่เขา "อย่างไรก็ตาม ข้าประหลาดใจกับเรื่องอื่นมากกว่า ทำไมชายผมดำคนนี้ถึงเข้ามาปกป้องข้าจากคนอื่นล่ะ?" "ลุงทำอะไรน่ะ!" เจคตะโกนถามขณะที่เขาร่อนลงข้างกายแม่ของเขา เหล่าพันธมิตรคนอื่นๆ ต่างกระจายตัวออกไปและจ้องมองร่างมังกรด้วยสายตาที่หลากหลาย สมาชิกส่วนใหญ่ของพวก 'เดอะ เชน' (The Chained) ถูกจัดการไปหมดแล้ว หรืออย่างน้อยก็ได้รับรู้ถึงพลังของมังกรจนรู้ตัวว่าพวกเขาไร้ประโยชน์แม้จะพยายามเข้าร่วมการต่อสู้ ดังนั้นพวกเขาจึงได้แต่ยืนอยู่ห่างๆ พร้อมกับเหล่านักข่าวคนอื่นๆ ชิโระเหลือบมองไปข้างหลังครู่หนึ่ง เขาไม่ได้มองไปที่เรย์หรอก เขามองข้ามผ่านเขาไปทางคนอื่นแทน "ฉันจะพูดยังไงดี... มีทางไหนที่จะหยุดการต่อสู้นี้ได้บ้างไหม" ชิโระคิดในใจ "คุณต้องให้คำตอบที่ดีนะ" คริสพูดขึ้น "เราต่างรู้ดีว่าตระกูลเบลดกับพวกเดอะเชนไม่ได้มีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน แต่ถ้าคุณเลือกที่จะเข้าข้างศัตรู แถมยังเป็นดัลกี้ด้วยแล้วล่ะก็ เราก็คงต้องสู้กัน" เมื่อได้ยินดังนั้น เจคจึงเหลือบมองไปที่แม่ของเขา ไม่มีทางที่เขาหรือวิกกี้จะสู้กับชิโระแน่นอน แต่ถ้าพวกเขาไม่รีบแก้ปัญหานี้ในทันที การรวมพลังต่อสู้กับมังกรตนนี้อาจกลายเป็นการต่อสู้กันเองได้ "คน... คนที่อยู่ข้างหลังผม..." ชิโระลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นด้วยสีหน้าที่จริงจังที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาเหลือบมองไปยังคู่แม่ลูกแล้วพูดว่า "ฟังนะวิกกี้! คนคนนั้นน่ะ ดูเขาให้ดีแล้วจำไว้ นั่นคือปีเตอร์... ฉันมั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่านั่นคือปีเตอร์!" ก่อนหน้านี้ชิโระมองไม่เห็นปีเตอร์ เขาไม่ได้สังเกตเห็นปีเตอร์และคนอื่นๆ ที่เดินผ่านร่างมังกรไปเลย แต่เมื่อเรย์หดตัวเล็กลง ในที่สุดเขาก็สามารถมองเห็นคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างหลังซึ่งกำลังพัวพันอยู่กับการต่อสู้บางอย่าง นั่นคือตอนที่ทุกอย่างในหัวของชิโระเชื่อมโยงเข้าหากัน ถ้าปีเตอร์อยู่ที่นี่หลังจากผ่านไปพันปี เหตุผลที่เขาคุ้นเคยกับคนคนนั้นเหลือเกิน พลังเงา และมังกรที่อยู่ตรงหน้านี้... นั่นก็เพราะว่าอีกคนจะต้องเป็น 'เขา' อย่างแน่นอน! แม้ว่ารูปลักษณ์ภายนอกจะไม่เหมือนกับภาพที่ติดตาของชิโระเสียทีเดียวก็ตาม อย่างไรก็ตาม มันผ่านไปนานมากแล้ว นานแสนนานจริงๆ แต่ในใจของชิโระยังมีภาพของ 'เขา' อยู่เสมอ มันมาจากช่วงเวลาหนึ่งในชีวิตที่ชิโระจะไม่มีวันลืม ไม่ว่าจะผ่านไปกี่ปีก็ตาม "คนที่กำลังโจมตีอยู่... เขาคืออาจารย์ของผมเอง" ชิโระตอบ *** *** *** ก่อนที่เรย์จะแปลงร่างเป็นสถานะที่คล้ายดัลกี้ ปีเตอร์และคนอื่นๆ ได้มาถึงข้างกายควินน์แล้ว บอกตามตรงว่าเขาไม่แน่ใจว่าควรจะดีใจหรือไม่ที่พวกเขาอยู่ที่นี่ เพราะคนตรงหน้าเหล่านี้นั้นอันตรายมาก "ในอดีต ระบบจะมอบภารกิจและรางวัลให้เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่ยากลำบาก แต่ตั้งแต่กลายเป็นเซเลสเชียล มันกลับให้แต่ภารกิจที่ยืดเยื้อ และผมเดาว่ามันคงเกี่ยวข้องกับพวกเซเลสเชียลด้วยกัน ซึ่งนั่นไม่ได้ทำให้สถานการณ์ในตอนนี้ง่ายขึ้นเลย" ควินน์คิด "แต่อย่างน้อยมันก็ดีที่มีเรย์คอยกันคนอื่นไว้ รวมถึงเจค กรีน และคริสด้วย" "พวกนั้นรับมือยากมาก โดยเฉพาะคริสที่มีปริมาณปราณมหาศาลอย่างที่ไม่เคยเห็นมาก่อน แต่ตอนนี้ผมต้องจดจ่อกับคนที่อยู่ตรงหน้า" "พวกคุณแน่ใจเหรอว่าไม่อยากจะคุยกันดีๆ?" ควินน์ตะโกนถามออกไป คนที่อยู่ตรงหน้าเขากำลังเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ "ฉันจะบอกความลับเล็กๆ ให้ฟังนะ" รัสตอบกลับ "ถ้าฉันสามารถครอบครองทุกอย่างที่ต้องการได้ แล้วทำไมฉันถึงจะไม่ทำล่ะ? สุดท้ายแล้ว ทุกอย่างจะเข้าทางฉันเสมอ" เมื่อได้ยินดังนั้น สิ่งแรกที่ควินน์ทำคือยกมือขึ้นและใช้ทักษะ 'ชาโดว์ล็อก' (Shadow Lock) กับเจสสิก้า เธอหายไปในทันที ถูกดึงเข้าไปในเงาที่มืดมิด เขาต้องการให้เธอปลอดภัย และตอนนี้เขามีสิ่งที่พวกนั้นต้องการแล้ว อย่างไรก็ตาม คลิกเกอร์ดีดนิ้วในวินาทีต่อมา และเจสสิก้าก็ปรากฏตัวขึ้นข้างกายรัสทันที นี่เป็นครั้งแรกที่ทักษะชาโดว์ล็อกของควินน์ไม่ได้ผล "เราจะไม่ให้แกทำแบบนั้นอีก" คลิกเกอร์พูดพร้อมดีดนิ้วอีกครั้ง ทำให้เจสสิก้าหายไป "ดูเหมือนว่าแกจะต้องใช้กำลังบังคับเราแล้วล่ะ ถ้าอยากจะเห็นหน้าเธออีกครั้ง" ควินน์เริ่มรู้สึกหงุดหงิด เขาวิ่งทะยานไปข้างหน้าเข้าหากลุ่มคนเหล่านั้นด้วยความเร็วสูงสุด ชุดเกราะของเขาเปลี่ยนเป็นชุดอื่นแล้วเนื่องจากชุดเขี้ยวสีน้ำเงินอยู่ในช่วงคูลดาวน์ แต่ด้วยค่าความเร็วที่มากกว่า 200 มันไม่ใช่เรื่องตลกแน่นอน มันช่วยให้เขาข้ามพื้นที่กว้างใหญ่ระหว่างกันได้ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ทว่าแม้จะเป็นเช่นนั้น กลุ่มคนทั้งกลุ่มก็ไม่ได้มีท่าทีวิตกกังวลเลยแม้แต่น้อย "เราต้องไปช่วยควินน์" ปีเตอร์พูดพลางวิ่งออกไป เขามีลางสังหรณ์ที่ไม่ดีเกี่ยวกับเรื่องทั้งหมดนี้ สำหรับควินน์ เมื่อมองดูพวกเขาแล้ว เขาตัดสินใจว่าวิธีที่ดีที่สุดคือการจัดการคนที่น่าจะสร้างปัญหามากที่สุดในกลุ่ม มีหลายคนให้เลือก และเมื่อเขาเข้าใกล้กลุ่มและทำท่าจะมุ่งไปหารัสที่อยู่ตรงกลาง เขาก็เปลี่ยนทิศทางอย่างรวดเร็วในวินาทีสุดท้าย คลิกเกอร์เตรียมตัวรับมือ แต่ควินน์กลับวิ่งผ่านเขาไปตรงๆ และมุ่งเป้าไปที่หญิงสาวผิวเข้มที่ดูเหมือนจะเป็นคนที่ธรรมดาที่สุดในกลุ่มแทน มือของควินน์ยื่นออกไปหาเธอ แต่ในขณะที่ดูเหมือนเขากำลังจะคว้าตัวเธอได้ เกราะที่ขาของเธอก็เริ่มเรืองแสงขึ้น และมันก็พ่นไอน้ำออกมาอย่างกะทันหันจนบดบังทัศนวิสัยของควินน์ เขาคว้ามือออกไปอยู่ดี โดยคิดว่าจะสามารถจับตัวเธอไว้ได้ แต่มือของเขากลับคว้าได้เพียงความว่างเปล่า และเมื่อไอน้ำจางลง เธอก็อยู่นอกระยะการเอื้อมถึงไปแล้ว ทิ้งไว้เพียงรอยทางของไอน้ำ ควินน์พลาดท่าเป็นครั้งที่สองติดต่อกัน ครั้งแรกทักษะชาโดว์ล็อกถูกแก้ทาง และตอนนี้ความเร็วของเขาก็ยังเทียบไม่ได้กับสมาชิกคนหนึ่งของพวกเดอะเชน "ฉันพอดูออกจากการใช้ทักษะตรวจสอบ (Inspect) ว่านั่นคือรองเท้าระดับอสูร (Demon Tier) และน่าจะเน้นเรื่องความเร็ว... แต่ไม่คิดว่ามันจะทรงพลังขนาดนี้" "อย่างไรก็ตาม ฉันยังมีวิธีอื่นที่จะจัดการกับเธอ และมีบางอย่างที่สามารถทำให้เธอช้าลงได้อย่างแน่นอน" ควินน์คิดถึงเงาของเขา ในขณะที่ควินน์เข้าโจมตีหญิงสาว พวกเดอะเชนต่างตกใจกับการเคลื่อนไหวของเขา เพราะพวกเขาไม่คิดว่าควินน์จะพุ่งเป้าไปที่หญิงสาวตั้งแต่เริ่ม "แกรู้ได้ยังไง?" รัสถามขึ้นทันควัน "มันไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่ที่แกมุ่งเป้าไปที่เธอ!" เขารู้สึกท้าทายกับการกระทำของควินน์ "ดูเหมือนแกจะมีเรื่องให้ประหลาดใจเยอะนะ แต่พวกเราก็เหมือนกัน" นั่นคือตอนที่ควินน์พยายามใช้เงาของเขาแผ่ขยายออกไปบนพื้นเพื่อปกคลุมพื้นที่เพื่อทำให้ศัตรูช้าลง แต่เมื่อเขาพยายามจะเรียกใช้มัน กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เงาไม่ได้ปรากฏขึ้นมาจากใต้เท้าของเขา "มันเกิดอะไรขึ้น...? ฉันใช้ความสามารถไม่ได้!"