บทที่ 1655: นายไม่เหมือนเดิม! ในไม่ช้าคนทั้งกลุ่มก็เดินทางกลับมายังยานลำเดิมที่พาพวกเขามายังดาวเคราะห์ดวงเล็กแห่งนี้ และตอนนี้พวกเขากำลังมุ่งหน้ากลับสู่ดาวอังคาร ทว่าในครั้งนี้มีสิ่งหนึ่งที่เปลี่ยนไป นั่นคือนาพลแยดดี้ถูกพันธนาการไว้ด้วยด้ายสีแดงของแอนดี้ ซึ่งดูจะแข็งแกร่งกว่าด้ายเส้นอื่นๆ มาก มันแข็งแรงพอที่จะสะกดแวมไพร์ระดับลอร์ดอย่างแยดดี้เอาไว้ได้ แม้ว่าเขาจะพยายามดิ้นรนหาทางหนีอยู่หลายต่อหลายครั้งก็ตาม ในขณะนี้ ควินน์และแอนดี้ได้ควบคุมตัวเขาไว้ในห้องแยกต่างหากบนยาน “มันเป็นสิ่งที่พวกเราเพิ่งค้นพบเกี่ยวกับความสามารถของตระกูลที่สิบสามหลังจากจบสงครามไปหลายปี” แอนดี้อธิบายถึงความสามารถของด้าย “เมื่อก่อน ทุกคนคิดว่าการผสานพลังออร่าโลหิตเข้ากับด้ายเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการทำให้มันแข็งตัว” “แม้ว่าวิธีนี้จะใช้ได้ผล แต่มันก็หมายความว่าแวมไพร์ตนนั้นต้องมีออร่าโลหิตที่ทรงพลังมากพอที่จะทำให้ด้ายของพวกเขาสามารถต่อกรกับศัตรูระดับสัตว์อสูรระดับเดมิก็อด (Demigod tier), สัตว์อสูรระดับเดมอน (Demon tier) หรือแม้แต่แวมไพร์ระดับสูงแบบหมอนั่นได้ แต่ต่อมา พวกเราก็ได้พบว่าความแข็งแกร่งตามธรรมชาติของด้ายนั้นจริงๆ แล้วสัมพันธ์กับพละกำลังกายของตัวผู้ใช้เอง ยิ่งผู้ใช้แข็งแกร่งมากเท่าไหร่ ความสามารถของด้ายก็จะยิ่งทรงพลังมากขึ้นเท่านั้น” ควินน์เหลือบมองไปที่กล้ามแขนของแอนดี้โดยไม่รู้ตัว ซึ่งมันดูใหญ่โตและแข็งแรงแม้ในยามที่เขากำลังผ่อนคลาย “ฉันเดาว่านั่นคือเหตุผลที่ด้ายของนายแข็งแกร่งมาก เพราะนายคือโคลอสซัล ดราอูก้า (Colossal Draugr)” ควินน์แสดงความเห็น แอนดี้ถึงกับชะงักเมื่อได้ยินคำพูดของควินน์ คนอื่นรู้ได้อย่างไรว่าเขาเป็นตัวอะไร? ในความเป็นจริง แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่รู้แน่ชัดว่าเขาเป็นสายย่อยประเภทไหน เขารู้เพียงว่าเขาได้ก้าวข้ามการวิวัฒนาการของแม่ไปแล้ว และนี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินคำว่า โคลอสซัล ดราอูก้า ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา เพราะเขาต้องเตือนตัวเองอยู่เสมอว่าบุคคลที่ยืนอยู่ข้างเขานั้นยิ่งใหญ่เพียงใด เมื่อกลับไปถึงศูนย์บัญชาการ แอนดี้ก็ได้เรียกประชุม มันเป็นการประชุมที่เป็นทางการมากกว่าการพูดคุยกันครั้งก่อนๆ ดูเหมือนว่าเขากำลังรีบร้อนเรื่องบางอย่าง แม้แต่ตอนที่เขามาหาพ่อของเขา เขาก็อ้างว่าต้องพาเหล่าผู้ช่วยมาด้วยเพื่อที่จะแจ้งข้อมูลระหว่างการเดินทางเกี่ยวกับเหตุการณ์สำคัญที่กำลังจะเกิดขึ้น รวมถึงเรื่องของเจสสิก้าด้วย ซึ่งเรื่องหลังนี้เองที่ทำให้ควินน์ยอมขึ้นมาบนยาน เพราะเขาต้องการรู้ความจริงเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับเธอ ทันทีที่ควินน์และแอนดี้ก้าวเข้ามา ทุกคนที่นั่งอยู่ก็ลุกขึ้นยืนและก้มศีรษะทำความเคารพ “ไม่เป็นไรทุกคน เชิญนั่งลงเถอะ” แอนดี้สั่ง มีเพียงไม่กี่คนที่เลือกจะนั่งลงตามความเคยชินหลังจากสิ้นคำสั่งของแอนดี้ แต่นั่นคือตอนที่ควินน์และคนอื่นๆ สังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง ผู้ช่วยบางคนยังคงยืนนิ่ง และหนึ่งในนั้นคือมิตเชลล์ “มันคงจะเสียมารยาทเกินไปหากพวกเรานั่งลงก่อนมหาบุรุษผู้เป็นฮีโร่” มิตเชลล์พูดพร้อมรอยยิ้ม และตรวจสอบให้แน่ใจว่าที่ปิดตาของเขานั้นสวมใส่อย่างเรียบร้อย เมื่อได้ยินเช่นนั้น ควินน์ก็ยิ้มออกมา “นั่งลงเถอะครับ” มันทำให้บรรยากาศในการประชุมดูแปลกไปเล็กน้อย เมื่อเหล่าผู้ช่วยต่างหันมามองหน้ากัน มันชัดเจนว่าตอนนี้มีการแบ่งแยกเกิดขึ้นในหมู่ผู้ช่วย: ระหว่างคนที่คิดว่าพวกเขาควรเดินตามฮีโร่อย่างควินน์ และคนที่ยังคงเชื่อมั่นว่าแอนดี้คือผู้กุมบังเหียน ‘ฉันเดาว่านี่คือสิ่งที่แอนดี้พูดถึง ในแง่หนึ่งมันพิสูจน์ว่าเขาคิดถูก แม้จะได้เห็นตัวจริงของฉันแล้ว แต่ก็ไม่ใช่ทุกคนที่จะยอมเชื่อ แม้ว่าเรื่องนี้อาจจะไม่ถึงขั้นทำให้คนอื่นลุกขึ้นมาโจมตี แต่ความแตกแยกในหน่วยแวมไพร์หรือสาธารณชนก็อาจเกิดขึ้นได้ อย่างไรก็ตาม หากฉันเลือกเฟ้นคนที่รู้ว่าฉันกลับมาแล้วและคนที่ไม่รู้ให้ดี ทุกอย่างก็จะอยู่ภายใต้การควบคุมมากขึ้น’ ควินน์คิดในใจ “ก่อนที่เราจะหารือเรื่องของเจสสิก้า มีอีกเรื่องหนึ่งที่ผมต้องประกาศ เมื่อผมไปถึงโลก ผมจะส่งประกาศเกี่ยวกับสิ่งที่ผมกำลังจะพูดนี้ไปยังฐานทัพอื่นๆ ทั้งหมด” แอนดี้อธิบาย “ในการประชุมครั้งล่าสุด... มีการตกลงกันอย่างหลวมๆ ว่าพวกแดมพีร์จะเข้าโจมตีแวมไพร์แดง ดูเหมือนว่าพวกเขาจะพบที่กบดานของหนึ่งในผู้นำแวมไพร์แดงแล้ว” “พวกเขาบอกว่าพวกเขาจะไม่แตะต้องฐานทัพหรือพื้นที่ของหน่วยแวมไพร์ รวมถึงพวกแวมไพร์แดงที่หลบซ่อนตัวอยู่ในฐานทัพเหล่านี้ด้วย ในทางกลับกัน เราก็ต้องไม่โจมตีพวกเขา และต้องให้ความช่วยเหลือเมื่อได้รับการร้องขอ” “อย่างไรก็ตาม เราจะไม่เข้าไปมีส่วนร่วมโดยตรงในการกำจัดแวมไพร์แดงเหล่านั้น” “นี่ไม่ใช่การร่วมมือกัน และผมต้องทำให้เรื่องนี้ชัดเจน แต่ด้วยการที่พวกแดมพีร์มีความมั่นใจขนาดนี้ ใครจะรู้ว่าพวกเขาอาจจะพยายามทำอะไรหลังจากโจมตีแวมไพร์แดงเสร็จสิ้นลง พวกเขาคงต้องมั่นใจในความแข็งแกร่งของตัวเองมากหากคิดว่าสามารถจัดการกับแวมไพร์แดงได้โดยไม่ต้องกังวลว่าจะมีใครลอบโจมตีจากด้านหลัง บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่พวกเขาแจ้งแผนการให้เราทราบ เพื่อให้เราดูเหมือนเป็นตัวร้ายในสายตาประชาชน หรืออาจเป็นเพราะพวกเขามั่นใจว่าต่อให้เราโจมตีไป พวกเขาก็สามารถป้องกันตัวเองได้” หากมีสิ่งหนึ่งที่ควินน์ได้เรียนรู้ นั่นคือกลุ่มขั้วอำนาจใหญ่ๆ ทั้งหมดดูเหมือนจะต่อต้านแวมไพร์แดง เพราะพวกหลังนี้ทำให้ภาพลักษณ์ของหน่วยแวมไพร์ดูแย่ลง และท้ายที่สุดเป้าหมายของพวกเขาก็สวนทางกับพวกแดมพีร์อย่างสิ้นเชิง คนอื่นๆ ดูจะกังวลกับเรื่องนี้เล็กน้อย แต่พวกเขารู้ว่าแอนดี้ได้ตัดสินใจไปแล้วและไม่มีอะไรที่พวกเขาจะทำได้มากนัก ในตอนแรก ค่านิยมที่หน่วยแวมไพร์พร่ำสอนพวกเขาคือการไม่เปิดฉากโจมตีก่อน แต่ให้ป้องกันและปกป้องคนที่พวกเขารัก “สำหรับเหตุผลที่ผมรายงานเรื่องนี้ในตอนนี้ เป็นเพราะมันมีความเชื่อมโยงบางส่วนกับปัญหาเรื่องเจสสิก้าของเรา” แอนดี้พูดและหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง เพราะเขาไม่แน่ใจว่าจะอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้นอย่างไรดี หัวใจของลูเซียเต้นรัวแรงขึ้นขณะที่เธอเริ่มคิดฟุ้งซ่าน ‘มันคืออะไรกันแน่? เป็นเพราะเจสสิก้าเป็นแดมพีร์ลูกผสมคนแรกงั้นเหรอ? แต่มันเกี่ยวอะไรกับพวกเขาด้วยล่ะ? หรือบางทีเธออาจจะเป็นอาวุธลับที่หน่วยแวมไพร์แอบพัฒนาขึ้นมากันแน่’ “คุณเห็นไหม... ตัวเจสสิก้าเองไม่ได้มีความสำคัญอะไรมากนัก ผมไม่ได้หมายความในแง่ร้ายนะ แต่เธอเป็นเพียงสมาชิกธรรมดาของหน่วยแวมไพร์คนหนึ่ง แม้ว่าดวงตาของเธอจะมีลักษณะพิเศษที่โดดเด่นก็เถอะ” แอนดี้อธิบาย “เจสสิก้าไม่สำคัญงั้นเหรอ?” ลูเซียเลิกคิ้วขึ้น นี่ไม่ใช่สิ่งที่เธอคิดไว้เลยจริงๆ “ตำแหน่งของเธอต่างหากที่สำคัญ หรือจะพูดให้ถูกก็คือบทบาทของเธอ เพราะตำแหน่งที่ไม่เหมือนใครของเธอ ทำให้เธอได้รับความสนใจจากใครบางคน และใครคนนั้นก็ได้ขอเธอแต่งงาน เธอรู้ดีถึงความสำคัญของกลุ่มนี้และได้ตอบตกลงแต่งงานไป... อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าเธออาจจะเกิดความลังเล หรือบางทีอาจจะไม่อยากแต่งงานเลยตั้งแต่แรก” “สรุปว่า... เจสสิก้าต้องเจ็บตัวเพียงเพราะเธอไม่อยากแต่งงานกับตาแก่ตัวเหม็นบางคนเนี่ยนะ!” มินนี่ตะโกนขึ้นมาจากอีกฝั่งของโต๊ะ ตามปกติแล้ว การขัดจังหวะเช่นนี้จะไม่ได้รับอนุญาตในการประชุม แต่เนื่องจากมินนี่นั่งอยู่ข้างควินน์ จึงไม่มีใครกล้าเอ่ยปากตำหนิเลยแม้แต่คำเดียว “บางทีคุณอาจจะสรุปมันได้เรียบง่ายที่สุดแล้ว ปัญหาก็คือตาแก่คนนั้นคือใคร” แอนดี่ยิ้ม “โลกกำลังอยู่ในศึกหนักกับพวกแดมพีร์ ตระกูลกรีนและหน่วยแวมไพร์อาจจะเป็นกองกำลังที่แข็งแกร่ง แต่กลุ่มเพียว (Pure) และพวกแดมพีร์ก็แข็งแกร่งเช่นกัน และเราต้องการความช่วยเหลือทุกอย่างเท่าที่จะหาได้ สำหรับอีกกลุ่มที่แข็งแกร่งซึ่งคอยช่วยเหลือเรามาจนถึงตอนนี้... พวกเขาเป็นที่รู้จักในนาม เดอะ เชน (The Chained)” “พวกเขาเป็นมนุษย์ที่มีความสามารถระดับสูง บางคนแข็งแกร่งเกินกว่าที่ใครในพวกเราจะจินตนาการได้ด้วยซ้ำ พวกเขามีความสามารถที่ไม่เคยเปิดเผยกับใคร ชายที่ขอเจสสิก้าแต่งงานคือผู้นำของกลุ่มเดอะ เชน การแต่งงานครั้งนี้มีจุดประสงค์เพื่อทำให้หน่วยแวมไพร์และกลุ่มเดอะ เชน มีความใกล้ชิดกันมากขึ้น นี่คือเหตุผลที่เราต้องตามหาเจสสิก้าให้พบ ไม่เช่นนั้นมันจะกลายเป็นปัญหาใหญ่สำหรับเรา” ปีเตอร์เริ่มส่ายหัว เพราะเขารู้ดีว่าควินน์จะรู้สึกอย่างไรกับเรื่องนี้ “นี่คือวิธีที่หน่วยแวมไพร์... ไม่สิ นี่คือวิธีที่ผู้นำหน่วยแวมไพร์ทำงานงั้นเหรอ? บีบบังคับให้คนทำในสิ่งที่พวกเขาไม่เต็มใจเพียงเพื่อผลประโยชน์ของตัวเอง” “นายไม่เข้าใจหรอกควินน์ การเสียสละของคนคนเดียวก็เพื่อช่วยเหลือคนส่วนมาก และเราต้องการความแข็งแกร่งของกลุ่มเดอะ เชน ยุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้ว” แอนดี้กล่าว “ไม่” ควินน์ตอบโต้ “ยุคสมัยไม่ได้เปลี่ยนไปเลยสักนิด นายคิดว่าเรื่องแบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นในอดีตหรือไง? ฉันบอกได้เลยจากวิธีที่นายพูดว่า ถ้าฉันแนะนำให้นายสนับสนุนเจสสิก้าเพื่อยกเลิกงานแต่งงานนี้ นายคงไม่เห็นด้วยแน่ๆ แต่ฉันอยากให้นายรู้อะไรบางอย่าง: ถ้าพ่อของนายอยู่ที่นี่ เขาจะไม่ทำท่าทีไร้ทางสู้แบบนี้ และเขาจะไม่มีวันยอมให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นเด็ดขาด” ปีเตอร์รู้ดีว่าสถานการณ์เช่นนี้ต้องเกิดขึ้นแน่ๆ เพราะแม้แต่ในอดีต ตอนที่ควินน์ยังไม่ใช่บุคคลที่มีชื่อเสียง และเขาต้องเผชิญหน้ากับทั้งชุมชนแวมไพร์และตระกูลเบลดด้วยตัวคนเดียว เขาก็ทำมาแล้ว เขาทำเรื่องแบบนี้มานับครั้งไม่ถ้วน “นายกำลังพยายามยั่วโมโหฉันงั้นเหรอ?” แอนดี้พูดพลางจ้องเขม็งเข้าไปในดวงตาของควินน์ และคนอื่นๆ ก็รู้สึกได้ว่าการปะทะกันอาจเกิดขึ้นได้ทุกวินาทีบนยานลำนี้ “การเอ่ยถึงพ่อของฉันและสิ่งที่เขาควรจะทำ พ่อของฉันไม่ใช่คนสมบูรณ์แบบ เขาทำผิดพลาดมามากมาย เพียงเพราะฉันห่วงใยเขา ไม่ได้หมายความว่าฉันจะต้องเห็นด้วยกับทุกสิ่งที่เขาเคยทำมา!” “เปล่าเลย” ควินน์กล่าว “ฉันไม่เคยคิดจะขอความช่วยเหลือจากนายเพื่อช่วยเจสสิก้าออกไปจากสถานการณ์นี้ และฉันก็แค่ต้องการรู้เรื่องราวของเธอเท่านั้น ประเด็นของฉันคือ จริงๆ แล้วฉันก็คงจะไม่ขอความช่วยเหลือจากพ่อของนายเหมือนกัน เพราะฉันไม่มีความจำเป็นต้องทำแบบนั้น เขาจะช่วยฉันอย่างแน่นอนไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม” ควินน์ลุกขึ้นยืน เขาไม่อยากฟังอะไรอีกต่อไป เพราะคำพูดของแอนดี้ทำให้เขาอารมณ์เสียมาก “แค่จัดหายานให้ฉันไปที่โลกก็พอ แล้วฉันจะไปคุยกับพวกเดอะ เชน เอง อย่างน้อยแค่นี้นายคงทำได้ใช่ไหม?”