บทที่ 1657: การเชื่อมโยง ใช้เวลาไม่นานนัก ยานก็เดินทางกลับมาถึงดาวอังคาร และเนื่องจากควินน์และกลุ่มของเขาต้องเดินทางต่อไปยังโลก พวกเขาจึงได้รับคำแนะนำให้อยู่บนยานต่ออีกสองสามชั่วโมง นั่นเป็นเพราะผู้บัญชาการแอนดี้จำเป็นต้องไปส่งตัวเหล่าร้อยโทกลับที่ฐาน และต้องตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรกับยัดดี้ พร้อมทั้งกำหนดว่าใครจะมาเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งแทน แน่นอนว่าควินน์ไม่ได้บ่นอะไร แอนดี้คือหนทางที่แน่นอนที่สุดที่จะทำให้เขาไปถึงโลกได้โดยที่ยานไม่ถูกยิงจนแหลกเป็นจลาจล หรือต้องเผชิญกับความสนใจที่ไม่จำเป็น ในช่วงเวลานั้น ขณะที่อยู่บนยาน ทุกคนในกลุ่มรวมถึงเขากำลังนั่งอยู่ในห้องหนึ่ง "ผมแค่ดีใจที่เราไม่ต้องใส่หน้ากากพวกนั้นอีกแล้ว" ปีเตอร์พูดพลางลูบใบหน้าของเขาไปมา มันเป็นเรื่องเหนื่อยหน่ายที่ต้องใช้ทักษะแปลงร่างอย่างต่อเนื่อง "รูปปั้นนั่นคือรูปลักษณ์เก่าของฉัน... เผื่อพวกนายจะสงสัยน่ะนะ" "ผมเห็นความคล้ายคลึงอยู่นะครับ" มิทเชลล์พูดพลางลุกขึ้นจากเตียง เขาแสดงท่าทางเป็นทางการทุกครั้งที่พูดกับควินน์ "นับเป็นเกียรติอย่างยิ่ง และผมก็ขอบคุณมากที่คุณอนุญาตให้ผมร่วมเดินทางไปกับคุณด้วย" เขาเสริมพร้อมกับก้มศีรษะลงเก้าสิบองศา "รู้แล้ว... ฉันรู้แล้ว" ควินน์พูด "ฉันบอกนายแล้วไงว่าไม่ต้องทำตัวเป็นทางการกับฉันขนาดนั้น... มันรู้สึกแปลกๆ น่ะ ยังไงก็ตาม ฉันอยากจะถามอะไรนายหน่อย..." ควินน์ถามมิทเชลล์ว่าเขาได้ทำตามคำขอที่ขอไว้ก่อนหน้านี้สำเร็จหรือไม่ และถามว่าเขาเห็นคนอื่นทำแบบเดียวกันไหม นั่นคือตอนที่มิทเชลล์อธิบายให้ควินน์ฟังว่า มีแวมไพร์อีกสองสามคนที่อยู่ใกล้เขาในตอนนั้นได้ลงมือทำด้วยตัวเอง เนื่องจากความเคารพที่พวกเขามีต่อฮีโร่ควินน์ภายในใจ "งั้นเงื่อนไขก็ได้ผล และฉันก็ได้แต้มเซเลสเชียลเพิ่มมา ถ้าแอนดี้ยังตัดสินใจทำตามคำขอของฉันและให้กองพลแวมไพร์ทั้งหมดทำพิธีกรรม จำนวนแต้มเซเลสเชียลก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล แต่ฉันมั่นใจว่านั่นคงไม่ได้อยู่ในลำดับความสำคัญอันดับต้นๆ ของเขา เขาอาจจะไม่ทำมันด้วยซ้ำ แต่อย่างน้อยเขาก็ไม่รู้ว่าฉันจะรับรู้ได้เสมอว่าเขาทำตามที่ฉันขอสำเร็จหรือไม่ ดังนั้นเขาไม่มีทางหลอกฉันได้" ไม่ว่าทางใด ควินน์รู้ว่าตอนนี้เป็นทางเลือกที่ถูกต้องในการทำให้มิทเชลล์กลายเป็นผู้ติดตามที่ภักดี แน่นอนว่าเขาจำเป็นต้องอธิบายถึงผลประโยชน์และความเสี่ยงที่ตามมาด้วยเช่นกัน เนื่องจากไม่มีความลับอีกต่อไป ควินน์จึงอธิบายให้มิทเชลล์ฟังว่าการเป็นผู้ติดตามที่ภักดีนั้นหมายถึงอะไร เรื่องนี้เป็นข่าวใหม่สำหรับแวมไพร์ผู้นี้และลูเซียที่อยู่ในห้องด้วย พวกเขาไม่เคยได้ยินมาก่อนว่ามนุษย์หรือแวมไพร์จะสามารถทำเรื่องแบบนี้ได้ อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้เตือนใจพวกเขาว่าควินน์ ทาเลน ไม่ใช่แวมไพร์ทั่วไป เขาอาจจะไม่ใช่สายเลือดดั้งเดิม (Original) แต่เขามีความแข็งแกร่งที่แวมไพร์คนอื่นไม่สามารถจินตนาการได้ ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่ทำให้เขาเอาชนะดัลกิได้ตั้งแต่แรก แน่นอนว่าแม้หลังจากควินน์อธิบายความเสี่ยงแล้ว มิทเชลล์ก็ยังตกลง และไม่เพียงเท่านั้น ดูเหมือนเขาจะยินดีที่ได้รับเลือกด้วยซ้ำ [คุณได้รับผู้ติดตามที่ภักดี] [ได้รับแต้มเซเลสเชียล 3 แต้ม] [มีแต้มเซเลสเชียลพร้อมใช้งาน 15/23 แต้ม] ควินน์ยังคงต้องการเก็บแต้มเซเลสเชียลไว้กับตัวพอสมควร เพราะดูเหมือนมันจะช่วยได้มากเมื่อเขาต้องเผชิญหน้ากับผู้ติดตามเซเลสเชียลคนอื่นหรือเหล่าเซเลสเชียลเอง นอกจากนี้ เนื่องจากการสูบพลังงานเซเลสเชียลจากผู้ติดตามเป็นสิ่งที่เขาทำได้ จึงมีความเป็นไปได้สูงว่านี่เป็นสิ่งที่เซเลสเชียลคนอื่นๆ ทำได้เช่นกัน การให้พลังงานแก่ผู้ติดตามที่ภักดีมากขึ้นจะทำให้พวกเขากลายเป็นเป้าหมายที่อาจเกิดขึ้นได้ ควินน์ยังพบอีกว่าเขาไม่สามารถรับแต้มซ้ำซ้อนจากคนที่เป็นทั้งผู้ติดตามและผู้ติดตามที่ภักดีได้ เนื่องจากมิทเชลล์ทำเงื่อนไขสำเร็จไปแล้ว ควินน์จึงไม่ได้แต้มเซเลสเชียลเพิ่มจากการมีผู้ติดตามที่ภักดี แม้ว่าตอนนี้มันจะกลายเป็นสถานะถาวร และมิทเชลล์ก็ไม่ต้องสละเลือดทุกเดือนอีกต่อไป เมื่อได้ยินและเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้น ลูเซียที่อยู่ในห้องด้วยก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย ดูเหมือนว่ามันจะไม่ใช่สิ่งที่จำกัดอยู่แค่แวมไพร์ แต่ควินน์กลับไม่ได้ขอให้เธอมาเป็นผู้ติดตามที่ภักดี เธอยังไม่รู้แน่ชัดว่าจะยอมรับหรือไม่เนื่องจากเงื่อนไขเรื่องความตายและการต้องเชื่อมโยงกับบุคคลใดบุคคลหนึ่ง แต่เธอก็ยังอยากให้ควินน์เอ่ยปากถามอยู่ดี "ฉันเดาว่า... เขาคงไม่เห็นว่าเราสองคนสนิทกันขนาดนั้น ฉันอยากจะบอกว่าเป็นเพราะเรารู้จักกันไม่นาน แต่เขาก็ไม่ได้รู้จักร้อยโทคนนั้นนานเหมือนกันนี่นา" ลูเซียน้อยใจอยู่เงียบๆ คนเดียว แทนที่จะถามเรื่องนี้ เธอมีอีกคำถามที่อยากจะถาม แต่ทันทีที่เธอกำลังจะอ้าปาก เธอก็เห็นควินน์ทำบางอย่างที่ค่อนข้างแปลก ควินน์เอาหูแนบประตูเพื่อฟังว่ามีใครเฝ้าอยู่ข้างนอกหรือไม่ "มิทเชลล์ นายคิดว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนก่อนที่แอนดี้จะกลับมา?" ควินน์ถาม "เขามีเรื่องต้องจัดการเยอะครับ อย่างน้อยน่าจะใช้เวลาสองสามชั่วโมง" มิทเชลล์ตอบ "นายพอจะรู้ไหมว่าพวกเขาขังนักโทษไว้ที่ไหน?" แน่นอนว่าด้วยตำแหน่งของเขา มิทเชลล์ย่อมรู้เรื่องนั้น และนั่นคือตอนที่ควินน์ตัดสินใจทำบางอย่าง เงาขนาดใหญ่ผุดขึ้นมาจากพื้นดิน ปรากฏขึ้นข้างๆ เขา และค่อยๆ เปลี่ยนร่างเป็นหุ่นจำลองที่เหมือนเขาทุกประการ "ถ้าไม่รังเกียจ ไปกับฉันหน่อย" ควินน์พูดกับมิทเชลล์ จากนั้นเขาก็เหลือบมองปีเตอร์แล้วเสริมว่า "ส่วนปีเตอร์ ใช้โคลนพรางหน้ามินนี่เป็นตัวแทนของมิทเชลล์ที" เมื่อมีตัวแทนของพวกเขาอยู่บนยานแล้ว ควินน์ตัดสินใจว่ามีคนหนึ่งที่เขาต้องการไปพบ ดังนั้นเขาและมิทเชลล์จึงเดินทางผ่านพื้นที่เงา มุ่งตรงไปยังห้องขังที่ตั้งอยู่ในฐานกองพลแวมไพร์ พูดตามตรง ไม่มีอะไรเหลือให้ควินน์ทำบนดาวอังคารอีกแล้ว ไม่มีใครให้ต้องรอ และไม่มีอะไรให้ต้องค้นหา อย่างไรก็ตาม มีคนหนึ่งที่เขยังอยากจะคุยด้วย ซึ่งเป็นเพียงความเชื่อมโยงเดียวของเขาบนดาวเคราะห์ดวงนี้กับพวกแวมไพร์แดง หลังจากมาถึงห้องขัง ควินน์เดินผ่านอาชญากรมากมาย ส่วนใหญ่เป็นแวมไพร์ และบางครั้งเขาก็เดินผ่านมนุษย์ ในที่สุด ควินน์และมิทเชลล์ก็มาหยุดอยู่หน้าห้องขังห้องหนึ่ง มีแวมไพร์สามคนถูกขังอยู่ด้วยกันในห้องนี้ และพวกเขาสามารถมองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นอีกด้านของลูกกรงได้ อย่างไรก็ตาม ทันทีที่ควินน์และมิทเชลล์ปรากฏตัว พวกเขาก็หายวับไปในชั่วพริบตาถัดมา พร้อมกับพาร่างของหนึ่งในแวมไพร์เหล่านั้นไปด้วย "เฮ้ย... นั่นใครน่ะ? เห็นหน้าพวกมันไหม?" หนึ่งในแวมไพร์สองคนที่เหลือขมวดคิ้ว "ไม่เลย ตรงนี้มันมืดมาก ยังไงก็เถอะ ใครจะสนเรื่องนั้น - หือ? บ้าเอ๊ย! พวกมันพาตัวฮันนาห์ไปแล้ว!" แวมไพร์อีกคนตะโกนขึ้นมาในตอนท้ายเมื่อเห็นว่าแวมไพร์คนที่สามในกลุ่มหายตัวไป ในขณะเดียวกัน ฮันนาห์กำลังอยู่ในพื้นที่ล็อกเงาของควินน์ เธอรู้ว่ามันเป็นสถานที่ส่วนตัวที่ตัดขาดจากทุกสิ่งภายนอก เมื่อตั้งสติได้ ฮันนาห์ก็มองไปรอบๆ พลางสงสัยว่าเธออยู่ที่ไหน เธอไม่เห็นอะไรเลย แต่ได้ยินเสียงบางอย่างในระยะไกล ซึ่งทำให้เธอกังวลอยู่ครู่หนึ่งจนกระทั่งเห็นคนที่อยู่ตรงหน้า "คุณ... คุณเป็นใคร?" ฮันนาห์ถาม นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้เห็นใบหน้าที่แท้จริงของควินน์ ดังนั้นเธอจึงจำเขาไม่ได้ "ฉันคือ... คนที่ร่วมเดินทางมากับเธอนั่นแหละ นี่คือรูปลักษณ์จริงๆ ของฉัน" ควินน์ตอบ "แต่ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อโชว์หน้าจริงให้ดู ฉันมาที่นี่เพราะฉันสามารถพาเธอออกไปจากที่นี่ได้ ถ้ากองพลแวมไพร์ขังเธอไว้ที่นี่ มันคงจะเป็นจุดจบของเธอแน่ๆ" ฮันนาห์ใช้เวลาไม่นานก็รู้ว่าคนคนนี้คือใคร โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเธอเคยเห็นพลังเงามาก่อน ซึ่งเธอสันนิษฐานว่านั่นคือสถานที่ที่พวกเขาอยู่ในตอนนี้ "คุณหมายถึงความตายที่โหดเหี้ยมยิ่งกว่าที่คุณทำกับเพื่อนพ้องของฉันงั้นเหรอ?" ฮันนาห์ถาม "ทำไมคุณถึงต้องช่วยฉันออกมาด้วย? จริงๆ แล้วคุณเป็นผู้พิทักษ์ของพวกแวมไพร์แดง หรือว่าคุณพยายามจะหลอกฉันกันแน่? แล้วทำไมคุณถึงต้องการตัวฉันล่ะ ถ้าคำถามใดคำถามหนึ่งของฉันเป็นความจริง?" "เพราะฉันไม่ได้อยู่กับกองพลแวมไพร์ และฉันก็ไม่ได้อยู่กับพวกแวมไพร์แดง ฉันเพิ่งรู้มาว่าพวกแดมพียร์วางแผนจะโจมตีหนึ่งในผู้นำแวมไพร์แดง เพราะพวกเขารู้ตำแหน่งของคนคนนั้นแล้ว ทีนี้ถ้าเธอถามฉัน มันอาจจะหมายความว่าสถานะของเธอจะยุ่งยากขึ้นมานิดหน่อย" "ส่วนเหตุผลที่ฉันช่วยเธอ เธอจะเชื่อหรือไม่ก็แล้วแต่ แต่ฉันกังวลว่าเพื่อนของฉันบางคนอาจจะเป็นส่วนหนึ่งของแวมไพร์แดง และฉันไม่อยากให้พวกเขาได้รับอันตราย" ควินน์ตอบโดยไม่ปิดบังเจตนาที่แท้จริง เพราะไม่มีความจำเป็นต้องโกหกอีกต่อไป "ความตายที่คุณมอบให้กับเดริก... มันเกินไปหน่อย ฉันยอมตายในเงื้อมมือของกองพลแวมไพร์ดีกว่าตายด้วยน้ำมือคุณ" ฮันนาห์ตอบ แต่เธอก็ดูลังเลเล็กน้อย "แต่... ฉันอยากมีชีวิตอยู่ ฉันอยากเชื่อว่าสิ่งที่คุณพูดเป็นความจริง... ฉันเป็นทางเดียวที่คุณจะเข้าถึงพวกแวมไพร์แดงได้ ใช่ไหมล่ะ?" "นั่นหมายความว่า... คุณควรปล่อยให้ฉันมีชีวิตอยู่และพาฉันออกไปจากที่นี่" ฮันนาห์ร้องขอ "แต่บอกฉันมาสิ ผู้นำแวมไพร์แดงคนนั้นชื่ออะไร หรือเพื่อนของคุณชื่ออะไร? บางทีฉันอาจจะยืนยันได้ว่าพวกเขาอยู่ในกลุ่มนั้นจริงๆ หรือเปล่า" แน่นอนว่าควินน์รู้อยู่แล้วว่าเธอไม่รู้ ควินน์เคยถามแวมไพร์แดงคนอื่นๆ เกี่ยวกับชื่อของเหล่าผู้นำแล้ว แต่พวกเขาไม่มีเบาะแสเลย แล้วฮันนาห์จะรู้ชื่อพวกเขาได้อย่างไร? "ฉันสงสัยว่าเธอคงไม่รู้จักชื่อพวกเขาหรอก แต่บางทีถ้าฉันบอกชื่อตอนนี้ มันอาจจะช่วยให้เธอตามหาพวกเขาได้เร็วขึ้นในอนาคต... อืม ชื่อของเธอ... คือ ไลลา มันโร" ควินน์ตอบ