บทที่ 1708: การกลับมา! "ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเขาทำได้จริงๆ" แอนดี้คิดพลางจ้องมองออกไปนอกผนังกระจกของหอคอยไปยังเหล่าสมาชิกกองพลแวมไพร์ที่กำลังฝึกซ้อมอยู่ตรงหน้า เขาเห็นพวกเขาฝึกฝนทักษะต่างๆ รวมถึง ‘บลัดสไตรค์’ (Blood Strike) ในขณะที่ทุกคนต่างพยายามผลักดันร่างกายให้เกินขีดจำกัด บางคนถึงกับทรุดลงกับพื้นและร้องขอเลือด เนื่องจากผิวหนังของพวกเขาดูแห้งเหี่ยวและโรยราจากการใช้ทักษะเกินกำลัง การฝึกซ้อมของกองพลแวมไพร์ทวีความเข้มข้นขึ้นนับตั้งแต่ได้รับรู้เรื่องแผนการของพวกแดมพีร์ แม้แอนดี้จะรู้อยู่แล้วว่าพวกแดมพีร์นั้นแข็งแกร่ง แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่าพวกมันจะกล้าบ้าบิ่นถึงขั้นเปิดฉากโจมตีเต็มรูปแบบเช่นนี้ เพราะไม่ว่าใครจะเป็นฝ่ายรุกหรือฝ่ายรับ ทั้งคู่ย่อมตกอยู่ในสภาวะอ่อนแอหลังจากผ่านไปสักระยะ และย่อมมีความเสี่ยงที่มือที่สามจะเข้ามาฉวยโอกาสจากสถานการณ์นี้ แน่นอนว่าพวกมันอาจจะแค่คาดหวังว่ากองพลแวมไพร์จะรักษาคำพูดที่ว่าจะไม่เป็นฝ่ายเริ่มก่อน หรือบางทีอาจเป็นเพราะความจริงที่ว่ากลุ่ม ‘เพียว’ (Pure) จะคอยหนุนหลังพวกมันอยู่ แต่ในสายตาของแอนดี้ สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่หลักประกันที่เพียงพอสำหรับพวกแดมพีร์เลย เหตุผลที่เป็นไปได้มากที่สุดก็คือ พวกมันเชื่อว่าตนเองมีกำลังมากพอที่จะต่อกรกับทั้งแวมไพร์สายเลือดสีแดงและกองพลแวมไพร์ได้ ซึ่งนั่นคือสาเหตุที่แอนดี้ต้องเพิ่มความเข้มข้นในตารางการฝึกซ้อม อย่างไรก็ตาม สีหน้าของแอนดี้ในตอนนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องกับเรื่องนั้นเลย แต่มันเป็นเพราะสิ่งที่เกิดขึ้นในเหตุการณ์ของพวก ‘เดอะ เชน’ (The Chained) ต่างหาก "ข้าคิดว่าท่านพ่อเล่าเรื่องของควินน์เกินจริงไปบ้าง แต่ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นคนประเภทที่จะลงมือช่วยเพื่อนไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นจริงๆ และในครั้งนี้ เขายังทำสำเร็จอีกด้วย" แอนดี้คิด เขาพยายามตัดสินใจมาสักพักแล้วว่าควรจะทำอย่างไรดี ในขณะที่เหตุการณ์นั้นดำเนินอยู่ แอนดี้สามารถเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นได้ และถึงตอนนั้นเขาก็ยังลังเลว่าจะยึดมั่นในแนวทางของตัวเองหรือทำตามที่ท่านพ่อบอกดี ทว่า กลับมีความรู้สึกประหลาดเกิดขึ้นในใจของแอนดี้ และเขารู้ดีว่ามันคืออะไร "ท่านพ่อ กองพลแวมไพร์ที่ท่านและท่านแม่สร้างขึ้นมา... ข้าคิดว่ามันเป็นหน้าที่ของข้าที่จะต้องสืบทอดมันมาโดยตลอด และข้าก็ได้ทำมันด้วยทุกอย่างที่มี" "ข้าไม่รู้ว่าข้าทำได้ดีเยี่ยมหรือไม่ แต่ข้าพยายามอย่างเต็มที่เพื่อท่านเสมอมา" "เพียงเพื่อจะพบว่ากองพลแวมไพร์นี้ไม่เคยถูกกำหนดมาเพื่อข้า แต่มันถูกสร้างมาเพื่อเขาต่างหาก" แอนดี้เปิดวิดีโอซ้ำอีกครั้ง ซึ่งแสดงให้เห็นความมั่นใจบนใบหน้าของควินน์ในขณะที่เขาอัญเชิญมังกรออกมาจากเงา นอกจากนี้ยังมีวิดีโอการต่อสู้ของผู้ที่ติดตามควินน์ แอนดี้ดูวิดีโอทั้งหมดซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยเหตุผลบางอย่าง เพื่อพยายามทำให้หัวใจปลอดโปร่งขึ้นเล็กน้อย เขาจึงตัดสินใจก้าวออกไปข้างนอกและเดินไปท่ามกลางผู้คนในกองพลแวมไพร์ ไม่ว่าเขาจะเดินผ่านไปที่ใด สมาชิกจะหยุดชะงักและทำความเคารพเขาพร้อมกับขานชื่อและตำแหน่งของเขา—ท่านผู้บัญชาการ—ด้วยความเลื่อมใส บนลานฝึกมีแวมไพร์ยืนอยู่ประมาณห้าพันคน ในที่สุดทุกคนก็หยุดการประลองและหันมาทางผู้บัญชาการของตนเพื่อทำความเคารพ แอนดี้มองดูพวกเขาแล้วยิ้มออกมา "บางทีเจ้าอาจจะคู่ควรที่จะนำพวกเขามากกว่าข้า" แอนดี้คิด "ข้าเดาว่าพวกเขาเป็นของเจ้าจริงๆ" เขากระซิบอะไรบางอย่างกับหนึ่งในร้อยโทที่อยู่เคียงข้าง ซึ่งไม่นานนายทหารคนนั้นก็รีบออกไปและรวบรวมชายอีกห้าคนเพื่อมาช่วยงานที่เขาได้รับมอบหมาย เมื่อรู้สึกว่ามีบางอย่างกำลังจะเกิดขึ้น สมาชิกกองพลแวมไพร์ต่างยืนรออยู่อย่างเงียบงันเพื่อรอให้แอนดี้พูดอะไรบางอย่าง ร้อยโทแวมไพร์กลับมาในอีกไม่กี่นาทีต่อมาพร้อมกับสมาชิกทั้งห้าคน โดยพวกเขากำลังแบกบางสิ่งมาด้วย มันคือรูปปั้นขนาดใหญ่ของวีรบุรุษควินน์ มันมีขนาดหนาและหนักมาก แต่ด้วยพละกำลังของแวมไพร์ พวกเขาจึงสามารถแบกมันมาได้อย่างง่ายดาย พวกเขาค่อยๆ วางมันลงบนพื้น และทุกคนต่างจ้องมองไปยังรูปปั้นสีเขียวหม่นนั้น เดิมทีรูปปั้นนี้ทำจากทองแดงและมีสีน้ำตาลเป็นประกาย แต่เมื่อเวลาผ่านไป มันกลับกลายเป็นสีเขียวเนื่องจากการสัมผัสกับสภาพแวดล้อม แอนดี้เดินไปหยุดยืนอยู่หน้ารูปปั้น สีหน้าของเขาทำให้ทุกคนเงียบกริบ และพวกเขารู้ว่าเขากำลังจะประกาศบางสิ่งที่สำคัญ "เมื่อเร็วๆ นี้ ข้าได้ผ่านการเดินทางมาพอสมควร และข้ารู้ว่าพวกเจ้าหลายคนต่างก็มีชีวิตและการผจญภัยในแบบของตัวเองที่ต้องเผชิญ" "อย่างไรก็ตาม ในระหว่างการเดินทางนั้น ข้าได้หลงลืมรากเหง้าของกองพลแวมไพร์ไป กองพลที่พ่อแม่ของข้าสร้างขึ้น และความจริงที่ว่าหากปราศจากบุคคลผู่นี้" แอนดี้ชี้ไปทางรูปปั้น "พวกเราคงไม่ได้มาอยู่ตรงนี้ในวันนี้ การดำรงอยู่ทั้งหมดของกองพลแวมไพร์ในปัจจุบันมีอยู่ได้ก็เพราะบุคคลผู้นี้ ด้วยเหตุนี้ เพื่อเป็นการแสดงความเกียรติแก่เขา ข้าจะขอมอบเลือดของข้าเพื่อเป็นเครื่องสักการะ" ด้วยความช่วยเหลือจากเล็บที่ยาวออกมา แอนดี้กรีดแผลเล็กๆ ลงบนมือของตัวเองแล้วคุกเข่าลงต่อหน้ารูปปั้น ปล่อยให้เลือดหยดลงสู่พื้นดินเพื่อให้มันดูดซับไป แอนดี้ไม่จำเป็นต้องออกคำสั่งหรือบอกคนอื่นๆ ว่าทำไมเขาถึงทำเช่นนี้ เหล่าสมาชิกเริ่มทำตามสิ่งที่แอนดี้ทำเช่นกัน มันเริ่มจากร้อยโทและนายทหารระดับสูงคนอื่นๆ และในที่สุด แวมไพร์ทุกคนที่อยู่ที่นั่นต่างก็ทำสิ่งเดียวกันโดยการสละเลือดเพียงไม่กี่หยด แวมไพร์กว่าห้าพันคนที่ฐานทัพหลักบนโลกได้ทำสิ่งนี้พร้อมกัน แอนดี้ยืนขึ้นแล้วมองกลับไปยังหน่วยกองพลแวมไพร์ที่ทำตามการกระทำของเขา เขาอดไม่ได้ที่จะยิ้มให้พวกเขาอีกครั้ง "เดือนละครั้ง ต่อหน้าวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ควินน์ เราจะทำพิธีกรรมนี้ต่อไป เราต้องไม่ลืมรากเหง้าของเรา และต้องไม่ลืมสิ่งที่เขาได้ทำให้กับพวกเรา!" แอนดี้ชูมือขึ้นในอากาศ และคนอื่นๆ สามารถเห็นเลือดสองสายไหลลงมาตามแขนของเขาในขณะที่แผลบนแขนค่อยๆ สมานตัวอย่างช้าๆ เหล่าแวมไพร์ทำตามการกระทำนี้ พวกเขาต่างชูกำปั้นขึ้นในอากาศและทำสิ่งเดียวกัน มันเป็นภาพที่น่าเกรงขามอย่างยิ่ง "ข้าไม่เข้าใจเหตุผลที่ท่านขอให้ข้าทำเช่นนี้ แต่ข้าไม่เคยเห็นเหล่าแวมไพร์รวมตัวกันเป็นหนึ่งเดียวขนาดนี้มาก่อนเลย" "บางทีนี่อาจเป็นเป้าหมายของท่าน? ใครจะรู้ แต่ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม ท่านได้พิสูจน์ตัวเองเพียงพอแล้ว ดังนั้นข้าจะรับฟังท่าน" แอนดี้คิด *** *** *** เมื่อเห็นภาพนี้จากหนึ่งในหอคอยที่ล้อมรอบฐานทัพกองพลแวมไพร์ ชายคนหนึ่งยืนอยู่อย่างเงียบงัน สวมชุดคลุมสีเข้มที่โบกสะบัดไปตามลม เมื่อเห็นผมหยิกและรูปร่างที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อและไหล่กว้าง ใครๆ ก็คงเดาได้ว่าเขาเป็นผู้ชาย แต่เขาซ่อนใบหน้าไว้ด้วยหน้ากากที่รัดกุมปกปิดใบหน้าส่วนล่างครึ่งหนึ่ง "โลกเริ่มกลับมาน่าตื่นเต้นอีกครั้งแล้ว และควินน์ก็กลับมาในช่วงเวลานี้พอดี บางทีทั้งหมดนี้อาจเป็นฝีมือของเจ้า เจ้ามักจะเปลี่ยนแปลงสิ่งต่างๆ ได้เสมอ ไม่เหมือนกับข้า" "หากโลกมองเจ้าในแสงสว่างนี้และในแนวทางนี้ บางทีข้าอาจจะใช้สิ่งนั้นให้เป็นประโยชน์ได้บ้าง" ชายคนนั้นยกมือขึ้นไปที่หน้ากาก ดูเหมือนเขากำลังจะถอดมันออก แต่ทันใดนั้นเอง "เฮ้! ไม่ควรมีใครอยู่บนหอคอยนี้ ระบุหน่วยและยศของเจ้ามา!" แวมไพร์ตนหนึ่งตะโกนขึ้น ชายคนนั้นรีบสอดมือเข้าไปในชุดคลุมแล้วทิ้งบางอย่างลงบนพื้น และในพริบตาต่อมา ควันก็ปกคลุมไปทั่วทั้งบริเวณ แวมไพร์ตนนั้นพยายามสัมผัสถึงออร่าและพลังงานที่เขารู้สึกได้ แต่เขากลับไม่พบอะไรเลยเมื่อมองผ่านกลุ่มควันเข้าไป นั่นเป็นเพราะผู้บุกรุกได้วิ่งผ่านยามคนนั้นไปนานแล้ว "บ้าเอ๊ย ผู้บุกรุก... เขาเป็นแวมไพร์ ข้ามั่นใจ แต่พลังงานอีกอย่างที่ข้าสัมผัสได้จากเขาคืออะไรกัน?" "ข้าพลาดสายตาจากพวกเขาเพราะระเบิดควันโง่ๆ นี่ได้ยังไงกัน!?" ยามคนนั้นโกรธจัด ชายสวมชุดคลุมปกปิดร่างกายอีกครั้งแล้วเดินหน้าต่อไป มุ่งหน้าไปยังเมืองที่อยู่ติดกับฐานทัพกองพลแวมไพร์ เมื่อเข้าสู่ตัวเมืองในที่สุด ชายคนนั้นก็สังเกตเห็นบางอย่าง หน้าจอทั้งหมด ตั้งแต่ป้ายโฆษณาขนาดใหญ่ไปจนถึงอุปกรณ์ขนาดเล็ก ต่างแสดงรายงานข่าวเกี่ยวกับเหตุการณ์ในฝ่ายเดอะ เชน มันผ่านไปสองสามวันแล้ว แต่มันยังคงเป็นหัวข้อร้อนแรงท่ามกลางประชาชน และพวกเขาไม่สามารถหยุดพูดถึงเหตุการณ์นี้ได้ ท้ายที่สุดแล้ว เหตุการณ์นี้ได้เปิดเผยหลายสิ่งหลายอย่างออกมา ชายคนนั้นหยุดยืนอยู่กลางถนน เขามองขึ้นไปบนหอคอยที่มีหน้าจอขนาดใหญ่แสดงภาพนิ่งของบุคคลหนึ่ง และข้างใต้ภาพนั้นมีตัวอักษรสีแดงเข้มที่เขียนไว้อย่างโดดเด่นว่า: <ใครคือบลัดลอร์ดที่บ้าคลั่งคนนี้?> "ควินน์ ข้าว่าถึงเวลาที่ข้าต้องลงมือบ้างแล้ว"