บทที่ 1722: ทีม "ที่นี่เหรอ? ใหญ่โตแถมยังดูอลังการมากเลย มีหุ่นยนต์อยู่เต็มไปหมดเลยด้วย!" มินนี่กระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจขณะมองดูเทคโนโลยีรอบตัว โดยเฉพาะในลานประลองที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่ อนาคตที่ผ่านมาค่อนข้างน่าผิดหวังสำหรับเธอ การตื่นขึ้นมาในอีกพันปีให้หลังจะมีประโยชน์อะไรถ้าทุกอย่างยังคงเหมือนเดิม? แต่กรีนซิตี้เป็นประสบการณ์ที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง "แล้วเราต้องมาเจอใครที่นี่ล่ะ? ฉันเห็นแต่พวกผู้ชายท่าทางน่ากลัวเต็มไปหมดเลย" เจสสิก้าบ่น ขณะนี้กลุ่มของพวกเขาอยู่ใต้ลานประลอง พวกเขามาถึงจุดนัดพบก่อนที่ผู้ชมจะเข้ามาในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ได้อยู่เพียงลำพัง ผู้เข้าแข่งขันที่เข้าร่วมการท้าทายก็อยู่ในห้องเดียวกันนี้ด้วย เนื่องจากพวกเขาเป็นแขกรับเชิญพิเศษ พวกเขาจึงสามารถเข้าสู่พื้นที่รอร่วมกับผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ ได้ "เขาบอกแค่ให้รอที่นี่ แล้วจะมีคนมารับเรา เพราะฉะนั้นรออยู่ที่นี่เงียบๆ เถอะ" มิทเชลล์กล่าวพลางเดินไปที่แผงขายของแห่งหนึ่ง และตัดสินใจสั่งเครื่องดื่มมาเผื่อคนอื่นๆ เพียงแค่พูดคำว่า 'เมนู' หน้าจอโฮโลแกรมก็จะปรากฏขึ้นตรงหน้า จากนั้นเขาก็สามารถสั่งอาหารที่ต้องการได้ แล้วโดรนหรือหุ่นยนต์ AI จะนำมาส่งให้ถึงที่ ในที่สุด ผู้เข้าแข่งขันคนหนึ่งที่มีรอยแผลเป็นกว้างพาดผ่านปากก็ตัดสินใจพูดกับพวกเขา "พวกแกรู้อยู่ใช่ไหมว่านี่เป็นงานประเภทเดี่ยว? ที่นี่ไม่มีการทำงานเป็นกลุ่มหรอกนะ" เห็นได้ชัดว่าชายคนนั้นแสดงความคิดเห็นเพราะเสื้อผ้าที่พวกเขาใส่และหน้ากากประหลาดที่ปิดบังใบหน้าของทุกคนเอาไว้ "พวกเราเป็นแค่เพื่อนกัน" มูก้ากล่าวในที่สุดขณะยืนอยู่ข้างหน้าพวกเขา เธอยังคงสวมแว่นกันแดดที่ปิดบังดวงตาเอาไว้ "ยังมีกลุ่มเพื่อนคนอื่นๆ ที่เข้ามาที่นี่เหมือนกัน ดังนั้นฉันไม่คิดว่าจะมีปัญหาอะไรที่เราจะอยู่ที่นี่ และอีกอย่าง พวกเรายังไม่ได้ตัดสินใจจะลงแข่งขันด้วยซ้ำ ทำไมคุณไม่ไปสนใจเรื่องของตัวเองล่ะ?" "พวกแกไม่ได้ลงแข่งงั้นเหรอ?" ชายที่มีรอยแผลเป็นเลิกคิ้ว และคนอื่นๆ ที่ได้ยินก็พบว่าคำพูดของพวกเขานั้นดูแปลกไปเล็กน้อย "ไม่ได้ลงแข่งแต่กลับซ่อนใบหน้าเอาไว้ แบบนี้มันดูไม่ดีเลยนะ ถอดหน้ากากออกซะถ้าพวกแกไม่มีอะไรต้องปิดบัง" ชายคนนั้นเริ่มเดินเข้ามาหาพวกเขา แต่ในไม่ช้าเขาก็เห็นว่าสมาชิกคนอื่นๆ ต่างยืนอยู่ข้างหลังมูก้า พร้อมที่จะสนับสนุนเธอในทุกวินาที ไม่ใช่ว่าเธอต้องการความช่วยเหลือ แต่นั่นทำให้ชายคนนั้นตัวลีบลงเล็กน้อยและถอยกลับไป ดูเหมือนว่าเขาพยายามจะก่อความวุ่นวายและหาคนมาสมทบ แต่ผลลัพธ์กลับไม่เป็นไปตามนั้น "มีคนหาเรื่องอยู่ทุกที่จริงๆ ฉันว่าระหว่างที่เราอยู่ที่นี่ เราลองประเมินผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ ดูดีกว่า" ฮันนาห์เสนอ "การได้ข้อมูลก่อนย่อมไม่มีอะไรเสียหาย" กลุ่มเห็นพ้องและแยกย้ายกันไปในห้อง มินนี่ เจสสิก้า และลูเซียพักอยู่ที่จุดรอที่โลแกนบอกให้รอ ในขณะที่คนอื่นๆ มองหาใครก็ตามที่เกี่ยวข้องกับพวกแวมไพร์แดง หรืออย่างน้อยก็ใครสักคนที่มีข้อมูลเกี่ยวกับพวกนั้น ตามธรรมชาติแล้ว ผู้เข้าแข่งขันได้แยกกันออกเป็นกลุ่มๆ พวกที่มาจากกลุ่มเพียว (Pure) ที่รู้จักกันต่างก็เกาะกลุ่มกันไว้ เหล่านักเดินทางระดับ A สูงๆ ไม่ได้รวมกลุ่มกัน พวกเขาแยกตัวอยู่ต่างหากเนื่องจากไม่ได้มีความสัมพันธ์แน่นแฟ้นกับฝ่ายอื่นๆ นอกจากนี้ยังมีแวมไพร์อยู่บ้างเช่นกัน ในที่สุดหลังจากกลับมารวมตัวกัน ทุกคนก็ได้แบ่งปันข้อมูลที่รวบรวมมาได้ "เท่าที่ดู คนที่น่าสงสัยหรือคนที่ต้องระวังในตอนนี้คือผู้เข้าแข่งขันระดับ AAA (ทริปเปิลเอ) สองคน" มูก้าอธิบายพลางมองไปทางชายร่างใหญ่ที่ใช้อาวุธสัตว์อสูรประเภทสนับมือที่ชื่อว่าเกร็ก "จากข้อมูลที่รวบรวมได้ เกร็กเป็นตัวเก็งที่จะชนะในงานนี้ ต้องมีเหตุผลบางอย่างที่ผู้คนมั่นใจในตัวเขาและทำไมเขาถึงมีความแข็งแกร่งขนาดนั้น" "แต่ไอคัส ชายที่ร่างกายถูกพันไว้ตั้งแต่หัวจรดเท้าเหลือเพียงดวงตาข้างเดียว ก็เป็นอีกคนหนึ่งที่น่ากังวล" "นอกจากนั้นยังมีแวมไพร์บางส่วน ฮันนาห์บอกว่าพวกแวมไพร์แดงมักจะอยู่กันเป็นกลุ่ม ซึ่งก็น่าจะจริง แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของฉันมากกว่าสิ่งอื่นใดคือแวมไพร์สองคนที่ดูเหมือนจะมากันเองและไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของฝ่ายอื่น" "แวมไพร์ที่มาที่นี่คนเดียวงั้นเหรอ? พวกเขาคงมั่นใจในความแข็งแกร่งของตัวเองมาก ฉันว่าเราควรจับตาดูพวกเขาไว้ด้วยเหมือนกัน" แวมไพร์สองคนที่พูดถึงกำลังพิงกำแพงอยู่ ในชุดสีเข้มที่ปิดบังใบหน้าจากคนอื่นๆ "อย่างน้อยเราก็รู้ว่าต้องระวังใครในงานนี้ และเราก็ดูภาพรวมไปก่อนแล้วกัน" ลูเซียให้ความเห็น ตอนนั้นเองที่มีนักเดินทางคนหนึ่งเดินเข้ามาหากลุ่มของพวกเขา และที่น่าประหลาดใจคือเขาเป็นชายที่มีรอยแผลเป็นคนเดิมที่เคยตำหนิพวกเขา ใบหน้าของเขาแดงเล็กน้อยดูเหมือนจะรู้สึกอับอาย "พวกคุณเป็นกลุ่มใช่ไหม? เอ่อ มันค่อนข้างน่าอายนะ แต่ผมว่าพวกคุณคงมองการณ์ไกลกว่าคนอื่นก่อนที่งานจะเริ่ม" ชายคนนั้นพูด คำพูดของเขาดูไม่ค่อยสมเหตุสมผลนัก "ฉันควรจะกำจัดไอ้งั่งนี่ทิ้งเลยไหม?" ปีเตอร์หงุดหงิด เขาห้าวหาญก้าวไปข้างหน้าพร้อมที่จะชกชายคนนั้น "ไม่ เดี๋ยวก่อน" มูก้าหยุดเขาไว้ "นายไม่ได้ยินที่เขาพูดอะไรแปลกๆ เหรอ?" เธอกลับไปถามชายตรงหน้า "แล้วคราวนี้คุณต้องการอะไร?" "คือ ผมสงสัยว่าผมจะขอเข้ากลุ่มกับพวกคุณได้ไหม คนอื่นๆ เขาเริ่มสร้างกลุ่มของตัวเองกันหมดแล้ว" ชายคนนั้นอธิบาย "และไม่มีใครยอมให้ผมเข้ากลุ่มเลย ผมไม่ได้มาจากเมืองนี้และเป็นนักเดินทางฉายเดี่ยวมาตลอด แต่ผมไม่อยากถูกคัดออกก่อนที่การแข่งขันจะเริ่มจริงๆ ด้วยซ้ำ" "ว้าว เปลี่ยนท่าทีไวกว่ากิ้งก่าซะอีก ความอวดดีเมื่อกี้หายไปไหนหมดแล้วล่ะ?" เจสสิก้าพูดออกมาดังๆ มูก้าดีดนิ้ว เธอเชื่อว่าเธอเข้าใจบางอย่างแล้ว บ่อยครั้งที่เธอต้องจัดการคดีที่ซับซ้อนในนิคมแวมไพร์ด้วยตัวเอง เธอจึงมีสัญชาตญาณความอยากรู้อยากเห็นที่มักจะมีประโยชน์ และตอนนี้ก็เป็นหนึ่งในเวลาเหล่านั้น "มีคนอยู่ที่นี่มากเกินไป และดูเหมือนว่าเกือบทุกคนที่นี่จะเข้าร่วมงานนี้ เป็นไปได้มากว่าจะมีรอบคัดเลือกเบื้องต้นเพื่อกำจัดพวกที่แค่มาเล่นสนุกออกไป" "ผู้คนเลยเริ่มสร้างพันธมิตรเพื่อให้ผ่านรอบคัดออกที่อาจจะเกิดขึ้นได้โดยไม่มีปัญหา" "ใช่แล้วล่ะ เพราะฉะนั้น ได้โปรดเถอะ ให้ผม..." ก่อนที่ชายคนนั้นจะพูดจบ เขาก็พบว่ามีมือข้างหนึ่งตะปบเข้าที่ใบหน้าด้วยแรงมหาศาลที่เขาไม่อาจขัดขืนได้ "ไม่ได้ยินที่พวกเราพูดหรือไง? พวกเราไม่ได้เข้าร่วมงานนี้ด้วยซ้ำ!" ปีเตอร์แยกเขี้ยวใส่ "ไสหัวไปซะ ก่อนที่ฉันจะทำให้แน่ใจว่าแกจะไม่มีโอกาสแม้แต่จะไปถึงรอบคัดออก!" "แหม นั่นมันไม่ค่อยสุภาพเลยนะ" เสียงหนึ่งขัดจังหวะขึ้นจากด้านหลังกะทันหัน เมื่อเห็นว่าเป็นเสียงของใคร ห้องโถงก็เงียบกริบลงทันที และผู้เข้าร่วมก็อดไม่ได้ที่จะกระซิบกระซาบกัน "เขาเข้าร่วมงานนี้ด้วยเหรอ? ถ้าเป็นแบบนั้น ผู้ชนะก็คงถูกตัดสินไว้แล้วล่ะ" "แต่นี่มันไม่ยุติธรรมเลย ฉันแน่ใจว่าพวกเขาวางแผนบางอย่างเพื่อไม่ให้เขาเข้าร่วม เพราะยังไงเขาก็สามารถล็อคผลการแข่งขันให้ตัวเองชนะได้อยู่แล้ว" สาเหตุที่ทุกคนกังวลก็เพราะ เจค กรีน เดินเข้ามาในห้อง "ผ่อนคลายหน่อยพวกนาย ต่อให้ฉันเข้าร่วม ฉันก็ไม่รับรางวัลหรอก มันแค่จะแสดงให้เห็นว่าฉันเก่งกว่าพวกนายทุกคนแค่ไหนเท่านั้นเอง" เจคยิ้ม "อย่างไรก็ตาม พวกคุณคงจะเป็นแขกที่พ่อบอกให้ฉันดูแลสินะ" เมื่อเห็นกลุ่มคน เจคก็เริ่มมองสมาชิกตั้งแต่หัวจรดเท้า เขาได้ยินเรื่องของพวกเขามาจากพ่อบ้าง แต่ไม่รู้ตัวตนที่แท้จริงของพวกเขา "พ่อฝากความหวังไว้กับคนพวกนี้มาก... บางทีมันคงไม่แย่นักที่จะดูว่าพวกเขามีดีอะไร" เจคยกมือขึ้นและยิ้ม "เอาล่ะทุกคน เราจะมีรอบคัดเลือกเบื้องต้นกันที่นี่ เดี๋ยวนี้ ในห้องนี้เลย มาเริ่มกันเถอะ!"