บทที่ 1724: การปรากฏตัวที่น่าประหลาดใจ เสียงกริ่งดังสนั่นเป็นสัญญาณว่าการแข่งขันรอบคัดเลือกสำหรับกิจกรรมนี้ได้สิ้นสุดลงแล้ว ตามปกติแล้ว นี่ควรจะเป็นช่วงเวลาที่เหล่าผู้ชนะซึ่งได้ผ่านเข้าสู่รอบถัดไปจะกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เกิดขึ้นในตอนนี้ เพราะสายตาของเหล่าผู้เข้าแข่งขันทุกคนต่างจับจ้องไปที่คนสองคนเป็นพิเศษ คนหนึ่งคือปีเตอร์ที่ยังคงตั้งหมัดค้างไว้ และอีกคนคือเกร็กที่ไม่สามารถขยับเขยื้อนออกจากกำแพงได้ ราวกับว่าเขาได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของกำแพงนั้นไปอย่างถาวร "ฉันตาฝาดไปหรือเปล่า? นั่นมันเกร็ก นักเดินทางระดับทริปเปิลเอ (AAA) ตัวเต็งที่จะชนะเลยนะ! ใคร... ใครกันที่สามารถล้มคนระดับนั้นได้!" เมื่อมองไปที่ปีเตอร์ คนอื่นๆ ต่างพยายามพิจารณาดูว่าพวกเขาพอจะรู้จักเขาบ้างไหม แต่ก็ไม่มีใครรู้จักเลย เขาไม่ใช่คนที่มีชื่อเสียง และโดยปกติแล้วในกรณีแบบนี้ แม้จะเป็นคนที่ไม่รู้จัก พวกเขาก็จะรีบบอกชื่อเสียงเรียงนามให้ทุกคนได้รู้ทันที แต่ปีเตอร์กลับเดินกลับไปหาคนอื่นๆ อย่างเงียบๆ "เฮ้ ฉันว่าฉันน่าจะแข็งแกร่งขึ้นนะ สงสัยว่าคงไม่ต้องพึ่งพาร่างนั้นบ่อยเท่าเดิมแล้วล่ะ" ปีเตอร์พูดด้วยความพึงพอใจในตัวเองเล็กน้อยขณะก้มมองที่กำปั้น ในที่สุด เจ้าหน้าที่หลายคนก็เดินออกมา พร้อมกับหุ่นยนต์อีกจำนวนหนึ่ง และผู้ที่จะมาทำหน้าที่ดำเนินรายการในครั้งนี้ก็คือ วิกกี้ เบลด "เอาล่ะทุกคน ใครที่จัดการหุ่นยนต์ไม่ได้ กรุณาเดินออกไปทางประตูทางออกที่อยู่ทางซ้ายและขวาของคุณด้วยค่ะ" "ส่วนท่านที่ผ่านเข้ารอบ รบกวนช่วยรออยู่ในห้องนี้ก่อนนะคะ" วิกกี้ตะโกนบอก "พวกคุณพักอยู่ที่นี่สักครู่เถอะ" เจคอธิบาย "เรามีพื้นที่รับชมพิเศษเตรียมไว้ให้ และอีกอย่าง ผมเดาว่าพวกเขากำลังตัดสินใจว่าจะเอายังไงกับคุณดี" ส่วนคำว่า 'คุณ' ที่เขาพูดถึงนั้นก็คือปีเตอร์นั่นเอง "หมายความว่ายังไง?" มูก้าถาม "ผมหมายถึง เขาไม่ได้จัดการหุ่นยนต์เลยสักตัว แต่เขากลับล้มตัวเต็งที่จัดการหุ่นยนต์ไปถึงสามตัวได้ เราแค่กังวลว่าคนอื่นจะประท้วงไหมถ้าเราปล่อยให้เขาเข้ารอบ" "ฉันทึกทักเอาว่านั่นคือความตั้งใจของคุณตอนที่ต่อยเขาสินะ?" เจคถาม ปีเตอร์ยักไหล่ "เปล่าหรอก ฉันแค่ทำตามที่มูก้าบอก จริงๆ นะ ฉันยังไม่อยากจะฟังเธอเลยจนกระทั่งไอ้หมอนั่นเริ่มพุ่งเข้ามาหาพวกเรา" เจคได้แต่ส่ายหัว พลางคิดว่าสถานการณ์มันเริ่มจะซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ แต่ในขณะนั้นเอง เกร็กก็ถูกดึงออกมาจากกำแพงได้สำเร็จ "เราไม่ต้องห่วงเรื่องนั้นหรอก เชื่อฉันสิ" มูก้ากล่าว และไม่นานพวกเขาก็ได้เห็นสิ่งที่เธอพูดถึง ไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่การแข่งขันสิ้นสุดลงตอนที่เกร็กถูกต่อย เพราะเบื้องหลังร่างกายของเขามีหุ่นยนต์ที่ถูกบดขยี้อยู่ตัวหนึ่ง ซึ่งเป็นตัวสุดท้ายพอดี "ดูเหมือนว่านายจะได้ตั๋วผ่านทางมาจนได้นะ" มูก้าพูด "จำไว้แค่ว่าต้องทำส่วนที่เหลือให้จบ" กลุ่มเริ่มเคลื่อนที่เพราะเห็นวิกกี้กำลังกวักมือเรียก จากนั้นเธอได้บอกให้พวกเขาเดินตามหุ่นยนต์เอไอตัวหนึ่งไป ซึ่งนำทางคนอื่นๆ ในกลุ่มออกจากห้อง และเป็นไปตามสัญญา พวกเขาได้ไปอยู่ในพื้นที่ส่วนตัวพิเศษ พวกเขากลืนไปกับฝูงชนแต่รับชมการแข่งขันจากห้องกระจกส่วนตัว สนามกีฬาเต็มไปด้วยผู้คน และดูเหมือนว่าทุกคนกำลังยุ่งอยู่กับการพูดคุยและส่งเสียงเชียร์ด้วยความตื่นเต้นเมื่อไม่กี่วินาทีก่อน ซึ่งเป็นเรื่องที่ค่อนข้างแปลก "ฉันนึกว่างานยังไม่เริ่มเสียอีก เกิดอะไรขึ้นเหรอ?" เจสสิก้าถาม มิตเชลล์ชี้ไปที่หน้าจอขนาดใหญ่เหนือหัว ซึ่งพวกเขาสามารถเห็นปีเตอร์บนหน้าจอ ภาพเหตุการณ์ตอนที่เขาต่อยเกร็กถูกฉายซ้ำแบบสโลว์โมชัน "สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทุกท่าน โปรดเตรียมปรบมือต้อนรับเหล่าผู้เข้าแข่งขันของพวกคุณด้วยครับ!" โฆษกประกาศ ทั่วทั้งสนามกีฬาดูเหมือนจะสั่นสะเทือน และที่ใจกลางสนามกีฬา บนพื้นดิน พื้นค่อยๆ เปิดออก สิ่งที่ดันขึ้นมาจากพื้นคือแพลตฟอร์มขนาดใหญ่ และบนแพลตฟอร์มนั้นคือทุกคนที่เพิ่งต่อสู้ไปเมื่อครู่ วิกกี้รวบรวมพวกเขาให้ยืนเป็นแถวและให้คำแนะนำสั้นๆ เช่น ให้โบกมือให้ผู้ชม ในขณะที่ผู้เข้าแข่งขันส่วนใหญ่จากทั้งหมดประมาณ 85 คนทำตามนั้น แต่คนอย่างปีเตอร์กลับยังคงยืนกอดอกนิ่ง! งานทั้งหมดถูกถ่ายทอดสดตั้งแต่วินาทีที่รอบคัดเลือกเริ่มต้นขึ้น มันเป็นเซอร์ไพรส์ที่ยอดเยี่ยมสำหรับผู้ชมที่รับชมอยู่ที่บ้านและบนดาวเคราะห์ดวงอื่นๆ เนื่องจากส่วนใหญ่เป็นการแสดงพลัง มันจึงค่อนข้างน่าตื่นเต้น แต่ก็มีบางสิ่งที่เห็นแล้วกลายเป็นหัวข้อยอดฮิตยิ่งกว่า หนึ่งในนั้นคือการใช้ความสามารถเงา "เฮ้ ฉันรู้ว่าเราควรจะรู้สึกปลอดภัยที่อยู่ในกรีนซิตี้ แต่ฉันแค่สงสัยว่า พอได้เห็นเงานั่นแล้ว มันไม่ทำให้คุณรู้สึกและนึกถึงเจ้าแห่งโลหิตผู้บ้าคลั่งคนนั้นบ้างเหรอ?" หลายคนมีความคิดแบบเดียวกัน เพราะมันเป็นเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นไม่นาน พวกเขาไม่คิดว่าพวกแวมไพร์สีแดงจะเปิดตัวอย่างบ้าคลั่งขนาดนี้ แต่ถ้าเป็นเจ้าแห่งโลหิตผู้บ้าคลั่ง คนที่ดูเหมือนจะไม่เกรงกลัวใครหน้าไหน พวกเขาก็คิดว่ามันมีโอกาสเป็นไปได้ อย่างไรก็ตาม แทนที่จะหวาดกลัวว่าเขาอาจจะอยู่ที่นี่ ผู้คนกลับรู้สึกตื่นเต้นมากกว่าที่จะได้เห็นเขาลงมือ "งั้นฉันมีคำถามจะถามพวกคุณหน่อย คุณคิดว่าใครจะชนะถ้าเจ้าแห่งโลหิตผู้บ้าคลั่งต้องสู้กับควินน์ ทาเลน?" หนึ่งในกลุ่มฝูงชนถามขึ้น "บ้าหรือเปล่า? คุณกำลังพูดถึงวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่นะ แน่นอนว่าเขาต้องชนะอยู่แล้ว" "นี่ลืมไปแล้วเหรอ เจ้าแห่งโลหิตผู้บ้าคลั่งถล่มกลุ่มโซ่ตรวนทั้งกลุ่มด้วยตัวคนเดียว และในขณะเดียวกันเขาก็สามารถอัญเชิญไอ้ตัวดัลกี้มังกรนั่นออกมาได้ด้วย เรายังไม่เห็นพลังที่แท้จริงของเจ้าแห่งโลหิตผู้บ้าคลั่งเลยนะ" มันเป็นหัวข้อที่น่าสนใจอย่างแน่นอน แต่คนส่วนใหญ่เชื่อว่าควินน์ ทาเลนจะชนะอย่างไร้ข้อกังขา คนส่วนใหญ่มาจากกรีนซิตี้ และพวกเขาเชื่อในข่าวลือมากมายเกี่ยวกับความแข็งแกร่งอันยิ่งใหญ่ของเขา หลังจากเสียงเชียร์เริ่มซาลง วิกกี้ก็เริ่มแนะนำผู้เข้าแข่งขันทีละคน เธอจะถามชื่อ อาชีพปัจจุบัน และสิ่งที่พวกเขาหวังว่าจะได้รับจากกิจกรรมนี้ หลังจากแต่ละคนแจ้งชื่อ ก็มีเสียงเชียร์และเสียงปรบมืออย่างให้เกียรติจากผู้คนส่วนใหญ่ในฝูงชน และมีเสียงโห่เพียงเล็กน้อยประปราย ในขณะเดียวกัน มีคนสองสามคนที่ตัดสินใจไม่แสดงความคิดเห็นว่าพวกเขามาจากไหน เช่น แวมไพร์ที่แสดงพลังเงาออกมา ส่วนเมื่อแวมไพร์อีกคนถูกถาม คนนี้ไม่ได้เลือกที่จะเงียบ "เอาล่ะทุกคน เรามีคนที่น่าสนใจมากอยู่ที่นี่" วิกกี้กล่าว "ตอนที่ขอให้ลงชื่อ เขาตัดสินใจใช้ชื่อที่ยิ่งใหญ่อย่าง ควินน์ ทาเลน" เมื่อได้ยินเช่นนี้ เสียงโห่ก็ปะทุขึ้นทั่วทั้งสนามกีฬาทันที "ออกไปเลย ไอ้ตัวปลอม!" หลายคนตะโกนด่า "เหตุผลที่คุณใช้ชื่อนั้นคืออะไร? เป็นคนที่คุณเคารพ หรือครอบครัวของคุณตั้งชื่อนี้ให้เพราะท่านวีรบุรุษ หรือบางทีคุณอาจจะเป็นหนึ่งในพวกสวมรอยที่มีอยู่มากมาย" ฝูงชนเงียบเสียงลงเพื่อให้โอกาสแวมไพร์คนนั้นได้พูด เพราะพวกเขาสนใจในสิ่งที่เขาจะพูด "ผมมาที่นี่เพื่อบอกให้ทุกคนรู้ว่าผมกลับมาแล้ว อีกไม่นานพวกคุณทุกคนจะได้เห็นเอง" ชายคนนั้นกล่าว โดยที่ยังคงมั่นใจว่าลูกแก้วนั้นปกปิดใบหน้าของเขาอยู่ เสียงเอะอะยังคงดำเนินต่อไป และในที่สุดวิกกี้ก็ต้องรีบเปลี่ยนเรื่องเพื่อให้ฝูงชนหยุดส่งเสียง แต่เสียงนั่นกลับกลายเป็นเสียงเชียร์เมื่อเธอหยุดอยู่ที่คนพิเศษคนหนึ่งที่สามารถล้มเกร็กผู้ไร้เทียมทานลงได้ "ทุกคนสนใจอยากรู้ว่า คุณคือใคร?" วิกกี้ถาม ก่อนจะพูด ปีเตอร์มองออกไปที่ฝูงชนและสบตากับมูก้าครู่หนึ่ง เขาจำคำพูดของเธอได้ 'จำไว้ว่านายทำแบบนี้เพื่อควินน์' ปีเตอร์คิด "มันคงจะดีกว่าถ้าฉันแสดงให้พวกคุณดู" ปีเตอร์กล่าว และร่างกายของเขาก็เริ่มเปลี่ยนแปลงไป ความสามารถในการแปลงกายของปีเตอร์กำลังปรับเปลี่ยนร่างกายของเขา เส้นผมของเขาเริ่มยาวขึ้น ความสูงกำลังเปลี่ยนไป และในที่สุด ทุกคนก็ได้เห็นว่าเขาคือใคร "นั่นมัน... เจ้าแห่งโลหิตผู้บ้าคลั่ง! เขาลงแข่งขันในกิจกรรมนี้จริงๆ ด้วย!"