บทที่ 1698: ตื่นขึ้น ภายในยานอวกาศที่กำลังมุ่งหน้าสู่จุดหมายปลายทาง เหล่าลูกเรือต่างรับรู้ได้ถึงความเปลี่ยนแปลงบางอย่างที่เกิดขึ้นกับควินน์ บรรยากาศรอบตัวเขานั้นเปี่ยมไปด้วยความกดดันที่มองไม่เห็นแต่น่าเกรงขาม ยิ่งเมื่อเขาเพิ่งจะออกคำสั่งร้องขอสิทธิ์ในการเปิดประตูส่วนท้ายของยานอวกาศออกไปเมื่อครู่ ก็ยิ่งทำให้ผู้คนบนยานต่างพากันสงสัย แม้จะไม่มีใครล่วงรู้ถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงเบื้องหลังการกระทำนั้น และไม่มีใครกล้าพอที่จะเอ่ยปากถามเพื่อหาคำตอบ แต่ความรู้สึกหนึ่งที่ชัดเจนสำหรับทุกคนในตอนนี้คือ ทุกสิ่งทุกอย่างดูจะเริ่มเข้าที่เข้าทางในแบบที่มันควรจะเป็น เพราะในที่สุดพวกเขาก็ประจักษ์แก่ใจแล้วว่า ชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขาแท้จริงแล้วคือใคร สำหรับคนที่เป็นเพื่อนพ้องและร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมา พวกเขาต่างมอบความไว้วางใจให้ควินน์อย่างเต็มเปี่ยมโดยไม่มีข้อกังขา ขณะที่ลูกเรือคนอื่นๆ ที่เพิ่งเคยพบเขาเป็นครั้งแรก ต่างมองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเคารพยกย่องในฐานะ ‘ตำนาน’ ที่ยังมีลมหายใจ แม้ว่าในส่วนลึกของความคิด พวกเขาจะยังไม่สามารถประมวลผลหรือทำความเข้าใจได้อย่างถ่องแท้ว่า บุคคลในหน้าประวัติศาสตร์ที่ควรจะกลายเป็นเพียงเรื่องเล่าขาน กลับมาปรากฏตัวอยู่ต่อหน้าต่อตาพวกเขาจริงๆ ในยุคสมัยนี้ หลังจากจัดการธุระส่วนตัวเสร็จสิ้น ควินน์ก็เดินกลับเข้ามาในส่วนกลางของยานด้วยท่าทางที่เต็มไปด้วยความเด็ดขาดและจริงจัง เขาตรงไปที่โต๊ะประชุมกลางห้องแล้วลากเก้าอี้ออกมานั่งลงทันที ท่าทางของเขาเป็นสัญญาณที่บอกให้ทุกคนรู้ว่าถึงเวลาสำหรับการพูดคุยที่สำคัญแล้ว และในทันใดนั้น สมาชิกคนอื่นๆ บนยานต่างก็พากันเดินเข้ามารวมตัวกันรอบโต๊ะประชุมอย่างพร้อมเพรียง ยกเว้นเพียงสมาชิกตระกูลเบลดอีกสองคนที่ยังคงทำหน้าที่ควบคุมยานในห้องนักบิน เพื่อนำพาพวกเขามุ่งหน้าไปยังจุดหมายที่กำหนดไว้ ควินน์กวาดสายตามองไปที่ใบหน้าของทุกคนที่อยู่รอบโต๊ะ ก่อนจะเริ่มต้นทำลายความเงียบขึ้น “ฉันรู้ดีว่าพวกนายหลายคนมีคำถามมากมายที่ติดค้างอยู่ในใจ และบอกตามตรงว่าสำหรับตัวฉันเองก็มีความสงสัยไม่ต่างกัน ดังนั้น เพื่อให้พวกเราเข้าใจสถานการณ์ตรงกัน ฉันจะเป็นฝ่ายเล่าทุกอย่างที่ฉันรู้ให้พวกนายฟังก่อน จากนั้นเราค่อยมาช่วยกันประติดประประต่อเรื่องราวในส่วนที่ขาดหายไปไปพร้อมๆ กัน” แต่ก่อนที่ควินน์จะเริ่มอธิบายเรื่องราวของเขา วอร์เดนได้เป็นฝ่ายเริ่มพูดก่อน โดยเขาได้อัปเดตข้อมูลล่าสุดเกี่ยวกับวิดีโอต่างๆ ของควินน์ที่กำลังกลายเป็นกระแสโด่งดังไปทั่วโลกออนไลน์ในขณะนี้ วอร์เดนเล่าให้ฟังถึงการตอบรับจากสาธารณชน ความตื่นตะลึงของผู้คน และชื่อเรียกขานใหม่ๆ ที่ผู้คนในยุคนี้ใช้เรียกเขา ควินน์รับฟังข้อมูลเหล่านั้นด้วยสีหน้าที่เรียบเฉย แต่ในใจกลับรู้สึกว่าเรื่องทั้งหมดนี้ช่าง ‘น่าสนใจ’ อย่างบอกไม่ถูก เขายังแอบคิดในใจว่าชื่อที่ผู้คนตั้งให้เขานั้นดูจะค่อนข้างตลกและเกินจริงไปเสียหน่อย แต่อย่างไรก็ตาม ตลอดช่วงชีวิตที่ยาวนานของเขา ควินน์เคยถูกเรียกขานด้วยชื่อที่แปลกประหลาดและยิ่งใหญ่มาแล้วนับไม่ถ้วน ดังนั้นชื่อใหม่นี้จึงเป็นเพียงอีกหนึ่งชื่อที่จะถูกบันทึกไว้ในรายการชื่อเรียกที่ยาวเหยียดของเขาเท่านั้น เมื่อถึงเวลาของควินน์ เขาจึงเริ่มบอกเล่าสถานการณ์ที่เขาต้องเผชิญให้กับทุกคนได้รับรู้ ไม่ว่าจะเป็น ลูเซีย, ฮันนาห์, เจสสิก้า รวมถึงวอร์เดนและมูก้า ซึ่งบางคนในที่นี้ยังไม่เคยรู้ซึ้งถึงอดีตที่แท้จริงและความยิ่งใหญ่ของเขามาก่อน ควินน์ค่อยๆ ถ่ายทอดความทรงจำสุดท้ายที่เขามี นั่นคือช่วงเวลาหลังจากที่เขาเอาชนะเกรแฮมได้สำเร็จ และความสับสนมึนตับที่เกิดขึ้นเมื่อเขาลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้งในยุคสมัยที่เปลี่ยนไป เรื่องราวที่เขาเล่าสร้างความตกตะลึงให้กับหลายคนอย่างมาก แต่สิ่งที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่ากลับเป็นความจริงที่ว่า ไม่มีใครรู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นในช่วงเวลาที่ขาดหายไปนั้น ควินน์นั่งนิ่งอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหันไปถามมูก้าและวอร์เดนด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า พวกเขามีข้อมูลหรือเบาะแสอะไรบ้างไหมที่เกี่ยวข้องกับการที่เขาไปอยู่ในอพาร์ตเมนต์แห่งนั้นพร้อมกับปีเตอร์ หรือใครจะเป็นผู้อยู่เบื้องหลังการเคลื่อนย้ายพวกเขามายังสถานที่แห่งนั้นในช่วงเวลาที่เขายังหลับใหล “จากวิดีโอนั่น ฉันคิดว่านายคงจะเริ่มเห็นแล้วว่า ตอนนี้มีผู้คนจำนวนมากที่เริ่มออกตามหาตัวนาย มากกว่าที่นายเคยคาดคิดเอาไว้เสียอีก” วอร์เดนกล่าวเสริมด้วยรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความนัย หลังจากจบการสนทนาในส่วนนั้น วอร์เดนก็ลุกขึ้นยืนแล้วหันไปมองออกไปทางหน้าต่างกระจกบานใหญ่ด้านหลัง สิ่งที่เขาเห็นผ่านกระจกทำให้รอยยิ้มกว้างปรากฏขึ้นบนใบหน้าอย่างห้ามไม่ได้ เขาขยับตัวไปด้านข้างเล็กน้อยเพื่อให้ควินน์สามารถมองเห็นภาพเบื้องหน้าได้ถนัดตา สิ่งที่ปรากฏสู่สายตาของควินน์คือภาพอันน่าอัศจรรย์ของเมืองขนาดมหึมาที่ถูกสร้างขึ้นเหนือน่านน้ำกลางมหาสมุทร มันไม่ใช่เพียงแค่เมืองธรรมดา แต่เป็นสิ่งก่อสร้างที่ยิ่งใหญ่และอลังการราวกับเป็นประเทศเล็กๆ ประเทศหนึ่งที่ลอยอยู่กลางทะเล สถาปัตยกรรมของมันดูทันสมัยและซับซ้อน สะท้อนถึงเทคโนโลยีอันล้ำยุคของศตวรรษนี้ได้อย่างชัดเจน “หนึ่งในคนเหล่านั้นได้ติดต่อฉันมาแล้ว และความจริงก็คือมีมากกว่าหนึ่งคนที่ต้องการจะพูดคุยกับนาย และฉันคิดว่ามันจะเป็นการดีที่สุดถ้าเราทั้งคู่ได้คุยกับนายพร้อมๆ กัน” วอร์เดนเอ่ยขึ้น “ในที่สุดเราก็มาถึงที่หมายสักที... ที่นี่คือสถานที่ที่เราจะมาพบกับ โลแกน กรีน ฉันหวังว่าเมื่อพวกเราอยู่กันพร้อมหน้า เราจะสามารถช่วยกันบอกเล่าและเติมเต็มเรื่องราวทุกอย่างที่เกิดขึ้นในช่วง 1,000 ปีที่นายหายไปให้ฟังจนครบถ้วนทุกรายละเอียด” วอร์เดนกล่าวทิ้งท้ายด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความมั่นใจและการรอคอยที่แสนยาวนานกำลังจะสิ้นสุดลง