ณ กรุงเรนฮาร์ท เมืองหลวงแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์... ดวงตาของเลาเอลเบิกกว้างขึ้นเมื่อเกริดเล่าถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในป่า “นั่นมันบาอัลมิใช่หรือ? ไม่สิ! ไม่มีข้อกังขาใดๆ เลย มันต้องเป็นบาอัลอย่างแน่นอน!” “เป็นไปไม่ได้” เกริดปฏิเสธการคาดเดาของเลาเอล “บาอัลเปรียบเสมือนบอสสุดท้าย การปรากฏตัวของเขาในตอนนี้เร็วเกินไป และดูเหมือนจะไม่มีพลังมากพอ” ข้อคิดของเกริดนั้นไม่ใช่เรื่องไร้สาระ เพราะจอมปีศาจอย่างเบลียลและเบริธต่างก็มีพละกำลังอันน่าสะพรึงกลัว ไม่ต้องพูดถึงผู้เล่นคนอื่น แม้แต่ตัวเกริดเองก็ยังเคยเห็นความสิ้นหวังที่พวกมันก่อขึ้นได้อย่างง่ายดาย หากปีศาจตนนั้นที่เขาเผชิญในป่าคือบาอัล ราชาผู้ปกครองขุมนรกโดยสมบูรณ์ เกริดย่อมต้องหวาดกลัวจนแทบไม่อาจทานทนได้ ทว่า เกริดกลับไม่รู้สึกหวาดหวั่นเลยแม้แต่น้อย “มันไร้สาระสิ้นดีที่บอสสุดท้ายจะปรากฏตัวในร่างของผู้เล่นคนเดียว มันไม่สมดุลเกินไปหากผู้เล่นคนใดจะยืมพลังของบอสสุดท้ายได้ ขณะที่ S.A Group เองก็ตะโกนกู่ร้องเรื่องความสมดุลอยู่ตลอดเวลา และคงไม่ยอมให้สถานการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นเป็นแน่” “แล้วฝ่าบาทก็ทรงยืมพลังของบราฮัมได้มิใช่หรือ?” “แต่บราฮัมไม่ใช่บอสสุดท้าย” “สำหรับคนทั่วไป ข้าว่าบราฮัมหรือบาอัลก็ฉ้อฉลยไม่ต่างกันเท่าไหร่หรอก” “อย่างไรก็ตาม มันต่างกัน มันไม่ใช่บาอัลแน่” เกริดย้ำ “ปีศาจตนนั้นมีพลังน้อยกว่าจอมปราชญ์เสียอีก” เขาไม่ได้พูดไปเรื่อยเปื่อย พลังปีศาจที่แผ่ออกมาจากร่างที่ถูกสิงสู่ของอักนัสต่ำกว่าจอมปีศาจเบริธเสียอีก ไม่สิ ไม่ต่างจากเบลียลมากนัก หากจอมปราชญ์ไม่ได้อยู่ในภาวะหลับใหล เกรงว่าจอมปีศาจตนนั้นอาจถูกบีบให้ตั้งรับโดยจอมปราชญ์เสียด้วยซ้ำ มันอ่อนแอเกินกว่าจะเป็นบาอัล จอมปีศาจอันดับหนึ่ง แม้ว่าบาอัลจะถูกลงโทษด้วยเงื่อนไขบางประการจากการเข้าสิงสู่ร่างของผู้เล่นก็ตาม แน่นอนว่าการที่พลังต่อสู้ของเกริดเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว การเคลื่อนไหววาร์ปอันไร้ขีดจำกัดของจอมปีศาจ และการที่จอมปีศาจสามารถทำลายพลังปีศาจของเกริดได้นั้น บ่งชี้ว่าน่าจะเป็นจอมปีศาจระดับสูง ทว่านั่นก็ไม่ได้หมายความว่ามันคือบาอัล “แต่เขาบอกว่าตนเองคือเจ้าแห่งบัลลังก์นรกมิใช่หรือ?” “แล้วนรกมีบัลลังก์เดียวหรือ? นรกมี 33 ดินแดน และจอมปีศาจ 33 ตนที่ปกครองแต่ละดินแดน ย่อมมี 33 บัลลังก์เป็นธรรมดา” “อักนัสคือผู้ทำพันธสัญญากับบาอัล” “การจะสันนิษฐานว่าอักนัสพัวพันกับบาอัลเพียงเพราะเขาเป็นผู้ทำพันธสัญญากับบาอัลนั้น เป็นเรื่องยาก ข้าไม่ได้ทำสัญญากับเบลียลหรือเบริธ แต่ข้าก็ยังสามารถใช้พลังของพวกมันได้ มันจึงไม่แปลกที่อักนัสจะสามารถยืมพลังของจอมปีศาจตนอื่นผ่านวิธีการบางอย่าง เช่น รูน” “แต่ถึงกระนั้น จอมปีศาจตนนั้นก็รู้จักพา็กมาเป็นอย่างดีมิใช่หรือ? บาอัลควรจะรู้จักพา็กมาดีที่สุดในหมู่จอมปีศาจ เพราะพา็กมาคือผู้ทำพันธสัญญาก่อนหน้าของบาอัลมิใช่หรือ?” พา็กมา—นี่คือจุดสำคัญ ปีศาจที่เข้าสิงสู่ร่างของอักนัสมีความเข้าใจในตัวพา็กมาอย่างลึกซึ้ง และได้เปรียบเทียบเกริดกับพา็กมา นั่นคือเหตุผลที่เลาเอลเชื่อว่าตัวตนของจอมปีศาจตนนั้นคือบาอัล ทว่า เกริดก็ยังคงปฏิเสธ “พา็กมาคือผู้ที่ป้องกันการรุกรานของกองทัพนรกในหมู่เกาะเบเฮนด้วยตัวคนเดียว ย่อมต้องมีจอมปีศาจมากกว่าหนึ่งตนที่ต่อสู้กับพา็กมา จอมปีศาจส่วนใหญ่ที่เข้าร่วมสงคราม ไม่ใช่แค่บาอัลเท่านั้น ย่อมต้องรู้จักพา็กมาเป็นอย่างดี” “อืม... จริงดังที่ท่านว่า” เลาเอลยอมรับ เกริดคือราชาแห่งวีรชนผู้ชำระล้างหมู่เกาะเบเฮน และทรงเดินทางไปยังแอสการ์ดเพื่อพบเทพเจ้า ความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับจอมปีศาจและเทพเจ้านั้นล้ำลึกเกินกว่าความรู้ของเลาเอล การคาดเดาของเลาเอลจึงมีแนวโน้มที่จะผิดพลาดมากกว่าของเกริด “แล้วท่านคิดว่าใครกันแน่ที่เข้าสิงร่างของอักนัส?” “จะเป็น อามอแร็กต์ หรือไม่?” “ท่านหมายถึงผู้รับใช้ลำดับที่หนึ่งของยาทาน ที่บราฮัมเคยกล่าวถึง?” “ใช่ เขาเป็นผู้ที่มีความเป็นไปได้มากที่สุดและยินดีที่จะเข้ามาแทรกแซง” “ถึงกระนั้น เขาก็ดูเหมือนจะยุ่งกับการบริหารศาสนจักรยาทานอยู่เบื้องหลัง...” “...?” “มันค่อนข้างจะฟังไม่ขึ้นเลยหากจะบอกว่าเขาเป็นคนว่างตัวมากพอที่จะสนุกกับการเฝ้าดูการกระทำอันโอหังของเหล่าทวยเทพและมนุษย์ทุกวัน...” “ถ้าเช่นนั้นก็ต้องเป็นคนอื่น ในเมื่อท้ายที่สุดแล้ว การระบุตัวตนของเขาจะสำคัญอันใดเล่า?” ท้ายที่สุด มันก็เป็นเพียงจอมปีศาจที่สามารถสำแดงพลังผ่านสิ่งของหรือทักษะเท่านั้น พลังของจอมปีศาจที่ผูกติดกับรูนนั้นเทียบไม่ได้กับพลังของจอมปีศาจที่ยังมีชีวิต และการผสานรวมกับบราฮัมก็มีข้อจำกัดที่ชัดเจน เช่นเดียวกับจอมปีศาจที่เข้าสิงสู่ร่างของอักนัส เขาสามารถคิดเสียว่ามันเป็นเพียงส่วนหนึ่งของพลังอักนัสเท่านั้น จำเป็นอะไรที่จะต้องเสียเวลาขบคิดประเด็นนี้ให้วุ่นวาย? เกริดไม่อยากจะถกเถียงเรื่องนี้ต่อไปอีกแล้ว แค่คิดถึงอักนัสก็ชวนให้รู้สึกขยะแขยง “มีปัญหาอื่นที่ต้องกังวลในตอนนี้” เกริดแบ่งปันข้อมูลเควสต์ มันคือเควสต์จากต้นไม้โลก [การตายก่อนวัยอันควร] [ระดับความยาก: SS ต้นไม้โลกต้องการให้เอลฟ์มืดนาม เบนิยารุ ตาย ช่วยเหลือต้นไม้โลกด้วยการสังหารเบนิยารุ เงื่อนไขการเคลียร์เควสต์: ความตายของเบนิยารุ รางวัลเควสต์: เพิ่มค่าความสัมพันธ์กับต้นไม้โลกเล็กน้อย จะเกิดเควสต์ต่อเนื่อง ‘การค้นหา’ บทลงโทษเมื่อล้มเหลว: ไม่มี *นี่คือเควสต์ที่เคลียร์ไปแล้ว*] “...??” เลาเอลก็สับสนไม่แพ้กัน ต้นไม้โลกดำรงอยู่ตั้งแต่แรกเริ่ม โอบอุ้มทุกสรรพสิ่งดุจมารดา ประโยคที่ว่าต้นไม้โลกต้องการจะสังหารเอลฟ์นั้นช่างแปลกประหลาด เกริดอธิบาย “ต้นไม้โลกได้ตัดสินแล้วว่าเบนิยารุคือต้นเหตุของความมืดภายนอก” เหล่าเอลฟ์นั้นบริสุทธิ์ แต่ก็ดื้อรั้นเกินจำเป็น การตัดสินใจด้วยตนเองของพวกเขามันทำให้ยากที่จะถูกครอบงำ หากเกริดไม่ได้ช่วยเหลือเหล่าเอลฟ์... ต้นไม้โลกอ้างว่า ในสถานการณ์ที่เกริดช่วยเหลือเหล่าเอลฟ์จากคีร์ เบนิยารุได้ยอมจำนนต่อความมืดด้วยความเต็มใจ “ดูเควสต์ต่อไปสิ” การตายก่อนวัยอันควรคือเควสต์ที่จะสิ้นสุดลงทันทีที่เบนิยารุตาย เกริดจึงเปิดข้อมูลของเควสต์ต่อเนื่องอันใหม่ขึ้นมา [การค้นหา] [ความยาก: S ต้นไม้โลกได้ตัดสินแล้วว่าเบนิยารุที่เคลื่อนไหวอยู่ในป่าของอาณาจักรเกาส์นั้นเป็นของปลอม ต้นไม้โลกสงสัยว่าสิ่งมีชีวิตโบราณอย่าง ‘ราฟเฟิลเซีย’ คือผู้อยู่เบื้องหลัง ราฟเฟิลเซียเป็นภัยคุกคามหลักต่อผู้มาเยือนป่าและเผ่าต่างๆ มาตั้งแต่สมัยโบราณ เนื่องจากมันหล่อเลี้ยงความมืดในส่วนลึกของหัวใจ โปรดค้นหาที่อยู่ของราฟเฟิลเซีย ซึ่งเป็นผู้ที่ครอบครองร่างหลักของเบนิยารุ เงื่อนไขการเคลียร์เควสต์: ค้นหาราฟเฟิลเซีย รางวัลเควสต์: เพิ่มค่าความสัมพันธ์กับต้นไม้โลกเล็กน้อย ค่าความสัมพันธ์สูงสุดกับเบนิยารุ บทลงโทษเมื่อล้มเหลว: ไม่มี การตายของเบนิยารุ] “อา... ต้นไม้โลกตระหนักดีว่าเบนิยารุเป็นเพียงร่างโคลนปลอมเท่านั้น มันมีความเข้าใจอันเป็นเอกลักษณ์มาตั้งแต่ต้น” “แต่เดิมที สิ่งมีชีวิตโบราณก็อาศัยอยู่ในป่าของต้นไม้โลกมิใช่หรือ? นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมมันจึงมีความรู้เกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตโบราณเป็นพิเศษ ในกรณีใดก็ตาม มีใครที่มีทักษะการค้นหาที่ดีในหมู่โอเวอร์เกียร์สอง หรือเงาโอเวอร์เกียร์บ้างหรือไม่? ท่านก็รู้ว่าข้าไม่มีทักษะเกี่ยวกับการค้นหา ข้าจึงอยากได้รับการสนับสนุนจากนักสำรวจหรือนักฆ่า” มันเป็นเพียงเควสต์เพื่อค้นหาราฟเฟิลเซีย ไม่ใช่การต่อสู้กับพวกมัน อันที่จริง มันเป็นเควสต์ที่มีความยากระดับ S ที่ง่ายดาย เกริดไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ เมื่อมันเป็นโอกาสที่จะช่วยเหลือเบนิยารุโดยไม่ต้องเสี่ยงอันตรายมากนัก เหตุใดเขาจึงต้องการช่วยเบนิยารุ? หนึ่งในผู้แข็งแกร่งที่สุดของ ‘12 เท’ เกริดคำนวณแล้วว่ามันเป็นสิ่งสำคัญที่จะสร้างความสัมพันธ์อันดีกับนางและทำพันธสัญญากับนาง เขาเคยต่อสู้ร่วมกับเบนิยารุ และเคยแบ่งปันความเศร้าโศกและความโกรธของนาง ความปรารถนาของเกริดที่จะช่วยเหลือเหล่านางเบ่งบานดุจดอกไม้ในฤดูใบไม้ผลิ เลาเอลล่วงรู้สิ่งนี้ดีและยิ้ม “การค้นหาในป่าของต้นไม้โลกนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย น่าเสียดายที่กิลด์โอเวอร์เกียร์ขาดแคลนบุคลากรที่มีความเชี่ยวชาญเฉพาะด้านการค้นหา” “บ้าเอ้ย! จริงอย่างที่ท่านว่าหรือ? ไม่น่าแปลกใจเลยที่ไม่มีใครแวบเข้ามาในหัว” “มีเพียงคนนอกคนเดียวเท่านั้นที่เหมาะสมกับงานนี้อย่างแท้จริง” “คนนอก?” “ใช่” นิ้วของเลาเอลชี้ไปที่หน้าอกของเกริด “ชายผู้หลงใหลในตัวฝ่าบาท” “...?” “เขาคือสคังค์ นักสำรวจอันดับหนึ่ง เขาจะช่วยเหลือฝ่าบาทเอง” *** ‘นับตั้งแต่ได้คายล์มา ท่านช่างกระทำการอันเลวร้ายเสียจริง’ การถอนหายใจกลายเป็นนิสัยของเรช อัศวินผู้รับใช้เจ้าชายลำดับที่สองแห่งจักรวรรดิ ดูลันดาล เขารู้สึกเหมือนกำลังเดินอยู่บนน้ำแข็งบางๆ ทุกวัน ดูลันดาลไม่ยอมละทิ้งความทะเยอทะยานในบัลลังก์ และได้ดำเนินการเจรจาลับๆ “ข้าจะปลดปล่อยป่าแห่งอาณาจักรของท่าน” ดูรันดาลส่งจดหมายไปยังอาณาจักรต่างๆ มากมาย เป็นจดหมายที่ระบุว่า ด้วยอำนาจและสิทธิอันชอบธรรมของเจ้าชายแห่งจักรวรรดิ เขาจะทวงคืนป่าที่ถูกเอลฟ์ยึดไป จากนั้นพวกเขาจะต้องทำงานร่วมกับเขาอย่างใกล้ชิดในอนาคต สิ่งนี้เป็นการวางรากฐานสำหรับการจัดหาหน่วยทหารเพื่อยึดบัลลังก์ มันเป็นข้อเสนอที่ชัดเจนมาก แต่ก็น่าประหลาดใจที่ขุนนางหลายคนเห็นด้วย ไม่สิ! ราชวงศ์ทั้งหมดที่ได้รับข้อเสนอของดูรันดาลต่างยอมรับและร้องขอความช่วยเหลือ พวกเขาต้องการทวงคืนป่าโดยเร็วที่สุด และไม่พอใจอย่างยิ่งกับสถานการณ์อำนาจในปัจจุบัน พวกเขาถูกบีบให้รู้สึกไม่พอใจและวิตกกังวลเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ เพราะพวกเขาถูกทำลาย ในขณะที่จักรวรรดิและอาณาจักรโอเวอร์เกียร์กำลังกอบโกยผลประโยชน์ พวกเขาเกลียดชังจักรวรรดิที่เข้าข้างอาณาจักรโอเวอร์เกียร์เพียงผู้เดียว พวกเขาเกลียดชังจักรวรรดิที่ปล่อยเผ่าพันธุ์ต่างๆ ออกมาในนามของความเป็นหนึ่งเดียว ขณะที่ละเลยพวกเขาไป ยังมีความสงสัยว่าจักรวรรดิกำลังใช้ข้ออ้างของความเป็นหนึ่งเดียวเพื่อทำลายพวกเขา จากนั้นดูรันดาลก็ยื่นข้อเสนอของเขา เขาก็ไม่พอใจกับจักรวรรดิใหม่เช่นกัน และมีอำนาจที่จะช่วยเหลือพวกเขา ‘สถานการณ์ของอาณาจักรอื่นนั้นสมเหตุสมผล อย่างไรก็ตาม ความโลภของดูรันดาลนั้นมากเกินไป’ ดูรันดาลยังมีผู้สนับสนุนอีกมากมาย ไม่สิ! มากกว่าที่เคยเป็นมา พวกขุนนางฉ้อฉลที่ถูกข่มขู่โดยความเต็มใจของบาสาร่าที่จะเข้ามาแทรกแซงการเมืองและเศรษฐกิจ ซึ่งแตกต่างจากจักรพรรดิองค์ก่อน ต่างรวมตัวกันรอบตัวเจ้าชายดูรันดาล ยิ่งไปกว่านั้น การกลับมาของคายล์จากซากปรักหักพังแห่งเทพสงครามเมื่อเร็วๆ นี้ หมายความว่ากองกำลังของดูรันดาลไม่ด้อยกว่าเหล่าดยุกอีกต่อไป หากเขามีอำนาจของอาณาจักรอื่น ก็จะกลายเป็นพลังที่จักรพรรดินีไม่สามารถเพิกเฉยได้อีกต่อไป จักรวรรดิอาจจะเผชิญกับความขัดแย้งครั้งใหญ่ ‘ไม่มีทางที่จักรพรรดินีบาสาร่าจะไม่ทรงทราบเรื่องนี้...’ มันคงจะดีที่สุดหากบาสาร่าเข้ามาแทรกแซงและตัดไฟแต่ต้นลม ทว่าน่าแปลกที่บาสาร่ากลับละเลยดูรันดาล มีข่าวลือว่านั่นเป็นพระประสงค์ของจักรพรรดิองค์ก่อน ซึ่งทรงขอให้นางดูแลบุตรหลานของพระองค์ แต่ถึงกระนั้น จะมีประโยชน์อันใดหากนางถูกสังหารขณะที่พยายามรักษาพระประสงค์ของผู้ล่วงลับ? ‘ไม่สิ จากมุมมองของจักรพรรดินี ดูรันดาลคงเป็นเสี้ยนหนามในพระเนตร บางทีนางอาจจะจงใจปล่อยดูรันดาลไว้ เพื่อหาเหตุผลในการฝ่าฝืนพระประสงค์’ ถึงเวลาต้องตัดสินใจแล้ว เขาควรร่วมอยู่กับดูรันดาล ผู้ซึ่งจะต้องกลายเป็นกบฏอย่างแน่นอน และเผชิญกับอันตรายและความเสียหายทุกรูปแบบหรือไม่? หรือควรคำนึงถึงผลประโยชน์หากกบฏของดูรันดาลสำเร็จและเสี่ยงภัย? ‘บ้าเอ้ย! บทลงโทษที่ข้าจะได้รับเมื่อผิดคำสาบานแห่งความภักดีนั้นใหญ่หลวงนัก ข้าถูกบังคับให้ต้องอยู่ต่อไปงั้นหรือ?’ ความภักดีของอัศวินคือข้อผูกมัด อัศวินที่ละเมิดคำสาบานจะประสบกับความสูญเสียครั้งใหญ่ นั่นคือเหตุผลที่อัศวินผู้เล่นอาจถูกทอดทิ้งโดยนายของตน แต่พวกเขาก็ไม่สามารถทรยศนายของตนได้อย่างง่ายดาย เรชกำลังดิ้นรนด้วยหัวใจอันหนักอึ้งเมื่อหน้าต่างการแจ้งเตือนปรากฏขึ้นในนิมิตของเขา [นายของท่านดูรันดาลได้มอบคำสั่งใหม่แก่เหล่าอัศวินทุกนาย] [เควสต์จะเกิดขึ้น] [ทวงคืนผืนป่า] [ความยาก: S ไม่อาจทนรับความเศร้าสลดต่อการยึดครองป่าโดยผิดกฎหมายของเหล่าเผ่าพันธุ์อันโสมมได้ ถึงเวลาแล้วที่จะต้องต่อสู้เพื่อสันติภาพ สิทธิ และศักดิ์ศรีของมนุษยชาติ เราจะทำงานร่วมกับเหยื่อผู้บริสุทธิ์เพื่อปลดปล่อยผืนป่าทั่วทวีป เงื่อนไขการเคลียร์เควสต์: ปลดปล่อยป่าสามแห่ง รางวัลเควสต์: เหรียญตราแห่งคุณธรรมทางการทหาร เควสต์ต่อเนื่อง ‘ทวงคืนผืนป่า II’ จะเกิดขึ้น บทลงโทษเมื่อล้มเหลว: ความเชื่อมั่นของดูรันดาลในตัวท่านจะลดลง] “อึก...” เขาควรรอและสังเกตการณ์ต่อไป ภายใต้การนำของอัศวินอาวุโส เรชจากไปจากจักรวรรดิด้วยหัวใจอันหนักอึ้ง