"‘เหล่าเซียนอาฆาตทั้งเจ็ดล้มเหลวเพราะพวกเขาไม่ได้พึ่งพาเหล่าเทพที่ถูกขับไล่’ นี่คือคำสารภาพของท่านปรมาจารย์ซิคเฟรคเตอร์ เขาเน้นย้ำอย่างหนักแน่น เพื่อที่จะโค่นล้มเหล่าทวยเทพแห่งปัจจุบันลงได้ จำเป็นต้องพบกับเหล่าเทพที่ถูกขับไล่เสียก่อน หนทางที่จะได้พบพวกเขานั้นซ่อนเร้นอยู่ในอเวจี เหล่าเทพที่ถูกขับไล่นั้นคือใครกัน? เกริดเต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้ในทันที เขาให้คำมั่นว่าจะสำรวจอเวจีทันทีที่ตนเองมีพลังพอจะพิชิตไฮดราได้ “บอกข้าเรื่องเหล่าเทพที่ถูกขับไล่มา!” จากนั้น ผู้ติดตามเทพสงครามที่เขาพบโดยบังเอิญก็กล่าวถึงเหล่าเทพที่ถูกขับไล่ เขายังทำท่าราวกับรู้จักพวกเขาเป็นอย่างดี แตกต่างจากท่านปรมาจารย์ ชายผู้นี้มองพวกเขาในแง่ลบ เกริดปลดปล่อย ‘การเชื่อมโยง (Link)’ ออกไปเต็มกำลังเท่าที่ทำได้ ดาบพลังงานนับสิบเล่มพุ่งเข้าใส่ แต่ลีจองกลับใช้วิธีการป้องกันตนอันลึกลับและปัดป้องมันไว้ได้ทั้งหมด... ไม่สิ เขาคิดว่าเขาปัดป้องมันไว้ได้ทั้งหมด ‘อะไรกัน?’ ลีจองประหลาดใจ มีดเล่มหนึ่งกรีดเข้าที่มุมดวงตาซึ่งถูกปิดบังด้วยผ้าปิดตา และยังมีรอยขีดข่วนเล็กๆ น้อยๆ กระจายอยู่ทั่วร่าง ทำให้เขามีเลือดไหล นี่คือผลจากการที่ทุกการโจมตีได้ปลุกพลัง ‘คมมีดวายุของบราฮัม’ ขึ้นมา แน่นอนว่า ‘คมมีดวายุ’ ที่ได้รับการปรับปรุงนั้นยังมีพลังอ่อนแอ มันไม่สามารถทำให้เขาบาดเจ็บสาหัสได้เลย... ทว่า ลีจองกลับรู้สึกสั่นสะท้านอย่างน่าประหลาด ‘นี่มันเป็นสิ่งที่ข้าไม่เคยจินตนาการถึงมาก่อน’ การที่วิชากระบี่และเวทมนตร์สามารถผสานกันได้อย่างกลมกลืนถึงเพียงนี้? นี่คือสิ่งที่ไม่มีจอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่หรือยอดจอมเวทคนใดสามารถเลียนแบบได้ ‘นี่คือพลังแห่งการโอเวอร์เกียร์งั้นหรือ?’ เขาต้องยอมรับ มันจะต้องเป็นหนึ่งในสุดยอดวิชาการต่อสู้อย่างแน่นอน เขาคงจะได้รับความเสียหายอย่างหนักหากพลังนี้มากกว่านี้ ‘ได้เห็นสุดยอดวิชานี้โดยไม่ต้องพึ่งพาเทพสงคราม...’ ลีจองเริ่มจริงจังขึ้นเมื่อนึกถึงคำกล่าวของเมอร์เซเดสที่ว่าราชาของนางนั้นเปรียบประดุจเทพเจ้าแล้ว ‘เขาเป็นภัยอันตราย’ เกริดต้องถูกสังหาร ณ ที่แห่งนี้ หากลีจองไม่เด็ดหัวหน่อร้ายนี้เสียแต่บัดนี้ มันจะกลายเป็นภัยคุกคามอันใหญ่หลวงในสักวัน นี่คือช่วงเวลาที่ลีจองผู้เปี่ยมด้วยความมั่นใจพยายามตอบโต้กลับหลังจากการโจมตีอย่างต่อเนื่อง เขารู้สึกถึงความร้อนประจายวาบ จากนั้น ความเจ็บปวดอันรุนแรงก็โจมตีเข้าที่แผ่นหลังของลีจอง แอสโมเฟลเผยกระบี่ที่เบ่งบานออกมาอย่างสง่างาม และการโจมตีฉับพลันของเขาก็ประสบผลสำเร็จ “แค่ก...!” [ท่านได้ร่วมมือกับผู้ที่ท่านไว้วางใจอย่างที่สุดแล้ว!] ติดกับความร้อนที่เผาผลาญลำไส้และระเหยเลือดไป ลีจองกัดฟันกรอดและปลดปล่อยเทคนิคใหม่ เขากระโจนเข้าหาเกริดในชั่วพริบตาและใช้นิ้วจิกเข้าที่ลำคอของเกริด โล่ที่ถูกสร้างขึ้นจากยศศักดิ์แห่งปฐมกษัตริย์สลายเป็นผุยผงในดาบเดียว “บ้าเอ้ย!” ใครกันที่โผล่มาจากที่ไหนกัน? เกริดขนลุกซู่เมื่อยืนยันถึงพลังของลีจองอีกครั้ง กระนั้นเขาก็ไม่หวาดกลัว ท้ายที่สุด เขาไม่ได้อยู่เพียงลำพัง “อ๊าาาา!” ลีจองกรีดร้องขณะที่พยายามจับเกริดไว้ นั่นเป็นเพราะ ‘ดาบพยัคฆ์ขาว’ ของเมอร์เซเดสปักทะลุข้างลำตัวของเขา [ชิ้นส่วนลับทั่วไปของผู้เล่น ‘ทักษะแห่งพันธมิตร (Cooperative Skill)’ ได้ทำงานแล้ว!] ‘ตอนนี้แหละ!’ เกริดไม่ปล่อยโอกาสที่เมอร์เซเดสสร้างให้หลุดลอยไป เขากลั้นภาพที่สั่นไหวด้วยความยากลำบากและปลดปล่อยเพลงดาบออกมา “เพลงดาบสังหารหมู่: ดอกไม้แห่งการรวมพลัง (Linked Kill Flower Pinnacle)!” [พลังของทักษะทั้งหมดเพิ่มขึ้น 240% จากทักษะแห่งพันธมิตร!] ทักษะแห่งพันธมิตรเป็นชิ้นส่วนลับที่เกิดขึ้นเมื่อผสานทักษะกับผู้คนที่เขาวางใจ เกริดเคยมีประสบการณ์นี้ในอดีตกับปิอาโร, แอสโมเฟล และมาซง นอกจากนี้ เขายังได้รับความสำเร็จจากการเป็นผู้เล่นคนแรกที่ค้นพบมัน [ท่านเป็นบุคคลแรกที่ค้นพบการมีอยู่ของทักษะแห่งพันธมิตร] [ความสำเร็จนี้ได้เพิ่มพลังทักษะของท่านขึ้น 260%!] ผลพื้นฐานของเพลงดาบสังหารหมู่: ดอกไม้แห่งการรวมพลัง คือการสร้างความเสียหายทางกายภาพ 1,850% มันคือพลังโจมตีที่ไม่สามารถเพิกเฉยได้ แม้แต่โดยเหล่าปิศาจชั้นสูงที่มีพลังป้องกันและพลังชีวิตมหาศาล บัดนี้มันพุ่งสูงขึ้นหลายเท่าตัวจากผลของทักษะแห่งพันธมิตร และเป็นความเสียหายที่ลีจองไม่อาจรับไหว เมื่อเขาถูกจัดอยู่ในประเภท NPC ไม่ใช่บอส! “...!” ลีจองไม่อาจแม้แต่จะกรีดร้อง เขาทรุดลงกระแทกพื้น และมาตรวัดพลังชีวิตของเขาก็ลดฮวบลงจนถึงขีดสุด เขาได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการต่อสู้กับเมอร์เซเดสมาแล้ว “แค่ก... แค่ก...!” ลีจองสำรอกเลือด เขาหลบหลีกการโจมตีต่อเนื่องของเมอร์เซเดส ก่อนจะสะบัดแอสโมเฟลออกไป ดวงตาของเขามุ่งตรงไปยังเกริดขณะที่เขากรอกยาด้วยมือที่สั่นเทา “เจ้า... รู้จริงๆ อย่างนั้นหรือ?” “เหล่าเทพที่ถูกขับไล่? ข้าไม่รู้ ข้าคงไม่ถามหากข้ารู้หรอก” “แค่ก...! แค่กๆๆๆ...!” ลีจองระเบิดเสียงหัวเราะออกมา เขาไม่ได้หัวเราะเยาะสถานการณ์ของตนเอง แต่เขากำลังหัวเราะเยาะเกริด ทายาทแห่งวิชากระบี่ของพัคม่ากลับไม่รู้ตัวตนของเหล่าเทพที่ถูกขับไล่ มีสิ่งใดในโลกนี้จะตลกขบขันไปกว่านี้อีก? อย่างไรก็ตาม เขาก็รู้สึกยินดี คนผู้นี้ดูเหมือนจะไม่ใช่สมุนของเหล่าเทพที่ถูกขับไล่ ลีจองหัวเราะและอ้าปากจะพูดต่อก่อนที่ความอดทนของเกริดจะหมดลง “เจ้ารู้หรือไม่ว่ามีอีกทวีปหนึ่งอยู่เลยทะเลแดงไป?” เกริดพยักหน้า “หากหมายถึงทวีปตะวันออก ข้าเคยไปที่นั่นมาแล้ว” “มีที่แห่งหนึ่งเรียกว่า อาณาจักรฮวาน” “....?” เกริดสะดุ้งด้วยความประหลาดใจ “มันคือชาติที่ปกครองโดยมนุษย์อมตะ” หยางบัน... เป็นไปได้หรือ? ลีจองยิ้มขณะมองเข้าไปในดวงตาเบิกกว้างของเกริด “ใช่แล้ว พวกเขาคือเหล่าเทพที่ถูกขับไล่” “ร-เดี๋ยวก่อนนะ” เกริดเคยมีประสบการณ์ตรงเกี่ยวกับทัศนคติอันเหยียดหยามมนุษย์ของเหล่าหยางบันมาแล้ว ดังนั้นเขาจึงปฏิเสธ “เป็นไปไม่ได้ มันไม่น่าจะเป็นไปได้” เหตุผลที่เหล่าเซียนอาฆาตทั้งเจ็ดปฏิเสธเหล่าทวยเทพและก่อกบฏนั้นเป็นเพราะบาปดั้งเดิมของเหล่าทวยเทพ—ความอิจฉา การทรยศ การหลอกลวง และอื่นๆ อีกมากมาย มันเป็นเพราะบาปของเหล่าทวยเทพที่ทำร้ายมนุษยชาติ เหล่าเซียนอาฆาตทั้งเจ็ดจึงต่อสู้ พวกเขาสุดท้ายแล้วก็ต่อสู้เพื่อปกป้องมนุษยชาติ ความหวังของพวกเขาคือเหล่าหยางบันงั้นหรือ? ...เหล่าหยางบันผู้กดขี่และสังหารมนุษย์ได้อย่างง่ายดาย แตกต่างจากเหล่าทวยเทพในปัจจุบันที่มอบภาพลวงตาแห่งพรและการดูแลมนุษย์? เสียงอื้ออึงดังระงมในหูของเกริดอย่างต่อเนื่อง เขาสับสนอย่างสุดขีดและจ้องมองลีจองอย่างเลื่อนลอย “นั่น... เจ้ากำลังโกหกอยู่หรือ?” “ฮ่า...! คุคุคุ...” ลีจองหัวเราะอีกครั้ง เมอร์เซเดสเห็นใบหน้าแดงก่ำของเกริดก็พุ่งเข้าใส่ ลีจองผู้ปลดปล่อยพันธนาการแล้วสามารถปัดป้องการโจมตีของนางได้ มือทั้งสองข้างของเขาเป็นอิสระแล้ว ทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นมาก “ข้าไม่ได้บอกหรือไง? เหล่าเทพที่ถูกขับไล่ไม่ใช่แสงนำทางแห่งมนุษยชาติ” “...” “พวกเขาเป็นเพียงผู้ที่ถูกขับไล่และถูกพรากสิทธิ์ เพราะพวกเขาอ่อนแอ พวกเขาไม่ใช่ผู้สูงศักดิ์ที่ถูกเนรเทศที่จะปกป้องมนุษยชาติจากเหล่าเทพปัจจุบัน” “แล้วเหตุใดเหล่าเซียนอาฆาต... เหล่าเซียนอาฆาตทั้งเจ็ดจึงแสวงหาความช่วยเหลือจากพวกเขา...” “แน่นอน พวกเขากำลังแสวงหาความช่วยเหลือ เหล่าเซียนอาฆาตทั้งเจ็ดอาจจะชนะสงครามครั้งก่อนกับเหล่าทวยเทพได้ หากพวกเขายืมพลังของเหล่าเทพที่ถูกขับไล่มา” “....?” “เจ้าบอกว่าชื่อของเจ้าคือ กุลดู งั้นหรือ?” “อย่าเรียกชื่อของท่านลีเจทั้งหมดอย่างไม่ใส่ใจเป็นอันขาด ก่อนอื่นใด ชื่อของเขาคือ เกริด ไม่ใช่ กุลดู” “การออกเสียงของข้าไม่ดีนัก” ลีจองกล่าว ขณะปัดป้องการโจมตีจากเมอร์เซเดสที่เริ่มหงุดหงิด จากนั้นเขาก็พูดอีกครั้ง “กุลดู ข้าไม่รู้ว่าเจ้าพบกับเซียนอาฆาตตนใดในบรรดาทั้งเจ็ด แต่จงอย่าหลงประเด็น” “...?” “พวกเขาบอกหรือไม่ว่าเหล่าเทพที่ถูกขับไล่นั้นเป็นคนดี?” “...!” ไม่มีสิ่งใดเช่นนั้น ท่านปรมาจารย์เพียงกล่าวว่าเขาสามารถโค่นล้มเหล่าเทพปัจจุบันได้ด้วยการยืมพลังของเหล่าเทพที่ถูกขับไล่ พระองค์ไม่เคยเอ่ยถึงแนวโน้มของเหล่าเทพที่ถูกขับไล่เลย “เหล่าทวยเทพล้วนชั่วร้าย นี่เป็นเพียงมุมมองจากสายตามนุษย์ หากเจ้าปลูกดอกไม้ในกระถางเล็กๆ และบางครั้งก็อิจฉาความสงบของดอกไม้นั้นหรือความงามของมัน เจ้าชั่วร้ายหรือ? มนุษย์ชั่วร้ายหรือไม่เมื่อใช้พืชเป็นปุ๋ย? ประวัติศาสตร์ของโลกนี้และเหตุการณ์ที่เราจะได้ประสบในอนาคต ล้วนเป็นเพียงลิขิตแห่งสวรรค์ทั้งสิ้น” “...” “อย่างไรก็ตาม สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ” ลีจองเกิดในทวีปตะวันออก เช่นเดียวกับทุกคนที่นั่น เขากราบไหว้เหล่าหยางบันดุจเทพเจ้า เขาหวนนึกถึงชีวิตประจำวันที่เขาได้ประสบเมื่อหลายร้อยปีก่อน ความรู้สึกที่เขารู้สึกเมื่อไปถึงจุดจบมีเพียงความโกรธและความขุ่นเคือง “...เทพปัจจุบันดีกว่าเหล่าเทพที่ถูกขับไล่เสียอีก มันง่ายที่จะคิดเปรียบเทียบเหมือนเจ้าของที่ปฏิบัติดูแลพืชที่กำลังเติบโตอย่างดีเป็นครั้งคราว กับเจ้าของที่คอยทรมานดอกไม้ที่เขากำลังปลูกอยู่เสมอ” “...” มันเป็นอุปมาอุปไมยที่ไม่น่าพอใจ แต่มันก็เหมาะสมเสียจนเป็นปัญหา ลีจองจ้องมองเกริดที่ไร้คำตอบ “เจ้าแน่ใจนะ... เจ้าไม่ใช่สมุนของเหล่าเทพที่ถูกขับไล่เช่นนั้นแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลที่เราจะเป็นศัตรูกัน” “...” “ข้าชื่อลีจอง ข้าคือหนึ่งในกลุ่มตรีเอกภาพผู้ไขปริศนาแห่งเทพสงคราม ข้าจะสังหารเหล่าเทพที่ถูกขับไล่ด้วยสุดยอดวิชาการต่อสู้ให้จงได้... แน่นอน...” อะไรคือสิ่งที่เขาต้องทนทุกข์ทรมานเพราะเหล่าหยางบัน? ความอาฆาตแค้นอันลึกซึ้งสัมผัสได้จากลีจอง มันสมเหตุสมผลเมื่อเกริดนึกถึงนิสัยของ การัม ยามเมื่อเกริดผู้เงียบงันถามขึ้นมาในที่สุด “แล้วเหล่าเซียนอาฆาตทั้งเจ็ด... พวกเขาเป็นคนดีหรือไม่?” ท่านปรมาจารย์ย่อมต้องทราบถึงนิสัยของเหล่าหยางบัน กระนั้นเขาก็ยังต้องการร่วมมือกับพวกเขา เหตุผลเดียวของเขาคือการโค่นล้มเหล่าทวยเทพปัจจุบัน แต่นั่นคือการกระทำเพื่อมนุษยชาติจริงๆ หรือ? ไม่สิ มันคือการกระทำที่อาจนำภัยมาสู่มนุษยชาติไม่ใช่หรือ? ลีจองแค่นเสียงหัวเราะต่อคำถามของเกริด “เจ้าไม่ได้ฟังทุกสิ่งที่ข้าพูดหรือ? อย่างไรก็ตาม มันเป็นเรื่องของการตัดสินใจของเจ้าเอง” การแบ่งแยกความดีและความชั่วแปรผันตามตำแหน่ง เกริดเห็นด้วย อันดับแรกเลย นิสัยของเหล่าเซียนอาฆาตทั้งเจ็ดไม่มีความเกี่ยวข้องกับเขา เขาได้เลือกไปแล้วครั้งหนึ่ง มันคือการตัดสินใจของเขาที่จะไม่เป็นปฏิปักษ์กับเหล่าทวยเทพ “...ใช่ ข้าเข้าใจแล้ว ไปหนทางของเจ้าเถิด” เขาจะไม่เสียเวลาไล่ตามลีจองไป หลังจากทั้งหมด เกริดไม่มั่นใจว่าตนเองจะสู้กับลีจองและชนะได้โดยปราศจากการเสียสละ “โอ้ ทิ้งไคล์ไว้ที่นี่” “...” ลีจองลังเลขณะที่กำลังจะพาไคล์ไปด้วย คนผู้นี้จะมาขวางทางเขา ทั้งๆ ที่ได้ยืนยันจากการสนทนาแล้วว่าพวกเขาไม่จำเป็นต้องเป็นศัตรูกัน? “เจ้าช่างไม่ฉลาดเสียจริง” เกริดยิ้มให้กับลีจองผู้แสดงท่าทีเป็นศัตรู “ตำแหน่งของเรามันต่างกันใช่หรือไม่?” เกริดกำลังอ่านสายตาของเหล่าเอลฟ์ผู้รอดชีวิต มีผู้รอดชีวิตเพียงหยิบมือ พวกเขาถูกมนุษย์เหยียบย่ำอีกครั้งและมุ่งความโกรธไปยังไคล์ ไม่ใช่ผู้ติดตามของเทพสงคราม ผู้กระทำผิดในเหตุการณ์นี้คือไคล์ ดังนั้นเกริดจึงต้องรับผิดชอบเขา ลีจองตัดสินใจว่าเขาไม่สามารถพูดกับเกริดได้ และเหลือบมองเมอร์เซเดส “บอกนายท่านของเจ้า ข้าไม่รู้เรื่องอนาคตอันไกลโพ้น แต่ตอนนี้เจ้าเอาชนะข้าไม่ได้” พันธนาการของเขาถูกปลดออก ‘การหยั่งรู้เฉียบคม (Keen Insight)’ ของเมอร์เซเดสคงจะสามารถประเมินระดับของเขาได้ การต่อสู้นี้ไร้ความหมาย ลีจองมั่นใจในสิ่งนี้ “อัญเชิญอัศวิน! ปิอาโร, นอล, เทรุจาน!” “ข้ารับคำเรียกของท่านลีเจแล้ว” เกษตรกรผู้ถือไถมือ... “อะ! ข้าหลับไป! หลับ!” แวมไพร์ผู้มีมันฝรั่งสีแดงในปากราวกับกระรอก... “กรึก. ชุดชั้นใน. ไม่ถอด. กรึก.” ออร์คสวมชุดชั้นในสีเหลือง... “...” การปรากฏตัวกะทันหันของบุคคลใหม่เหล่านี้บังคับให้ลีจองต้องเปลี่ยนท่าที โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขาหวาดระแวงเกษตรกร “ข้าเข้าใจแล้ว... ข้าจะทิ้งไคล์ไว้ให้เจ้า” “เป็นการตัดสินใจที่ดี” “เชอะ” เขาเคยประสบกับการถูกดูหมิ่นเช่นนี้ตั้งแต่จากอาณาจักรฮวานมาหรือ? ลีจองคลิกริมฝีปากและกำลังจะจากไปโดยไม่พาไคล์ไปด้วย แต่เกริดก็หยุดเขาไว้ “สุดท้าย ข้าอยากถามเจ้าอีกสองอย่าง” “อะไร?” “เจ้ารู้จักอเวจีหรือไม่?” “เจ้ากำลังพูดถึงจุดจบของโลกหรือ? ข้ารู้จักมันเป็นธรรมดา เจ้าต้องผ่านมันไปหากต้องการเข้าถึงอาณาจักรฮวานโดยไม่ได้รับอนุญาต” ‘เช่นนั้นเอง’ เกริดพยักหน้าและถามคำถามสุดท้าย “เจ้าวางแผนจะเคลื่อนไหวอยู่ที่ทวีปตะวันตกหรือไม่?” นี่คือคำถามที่สำคัญที่สุด ผู้ติดตามของเทพสงครามแข็งแกร่งเกินไป โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ลีจองมีระดับอย่างน้อยก็เทียบเท่าท่านปรมาจารย์ มีความเสี่ยงที่อาณาจักรโอเวอร์เกียร์จะถูกกลืนกินหากลีจองเคลื่อนไหวอยู่ที่ทวีปตะวันตก ลีจองส่ายหน้าต่อเกริดผู้หวาดระแวง “ข้าไม่มีเวลาเล่นที่นี่ หากเราพบกันอีกครั้ง มันคงจะเป็นที่ทวีปตะวันออกนอกทะเลแดง” ไม่มีการสนทนาเพิ่มเติม ความเกรงใจของลีจองต่อเกริดมีถึงเพียงนี้ เขาก้าวไปบนอากาศและหายลับไปจากสายตาของเกริดอย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกัน นอลและเทรุจานกำลังต่อสู้กัน “น-นี่ เจ้า... ออร์คตัวนี้กล้ามากที่มาแย่งอาหารข้าไป?” “ตับสด. กรึก. รสชาติเป็นเช่นนั้น. กรึก. อร่อย!” “เฮ้! ข้าจะดื่มเลือดของเจ้าวันนี้!” “...” เกริดเหนื่อยล้า เขาเอามือกุมศีรษะขณะที่ปิอาโรกลับมารวมตัวกับเพื่อนเก่า จากนั้นกลุ่มของสกั๊งค์ที่อ่อนล้าก็มาถึงที่เกิดเหตุในเวลาต่อมา ไคล์ยอมจำนนต่อโชคชะตาและยืนนิ่ง มันไร้ความหมายหากเขาจะพยายามหลบหนี เพราะเขาถูกจับโดย ‘การหยั่งรู้เฉียบคม (Keen Insight)’ ของเมอร์เซเดส"