Tak... Tak tak tak. มือของเขาสั่นเทาด้วยความตื่นเต้น จนแทบจะกดปุ่มดำเนินการแคปซูล ซึ่งเป็นปุ่มที่เขาเคยกดมาทุกวันนับปี คลิก... หลังจากปลายนิ้วที่ล่องลอยไปมาอยู่ครู่หนึ่งก็สงบนิ่ง ฝาแคปซูลเปิดออกด้วยเสียงกลไกที่ชวนให้นึกถึงเสียงประกอบในภาพยนตร์ไซไฟ นี่คือที่พำนักของเขา พื้นที่อันเป็นเอกลักษณ์ที่ทำให้เขาสามารถปลดปล่อยตนเองจากความเป็นจริงที่เลวร้ายยิ่งกว่านรก “ลูน่า...” อักนัสโซซัดโซเซขณะทรุดตัวลงนั่งในแคปซูล ‘อีกไม่นาน... มันกำลังจะมาถึง...’ อักนัสถูกบังคับให้ออกจากระบบติดต่อกันถึงสองครั้งนับจากวันก่อน เขานอนไม่หลับตลอดทั้งคืนด้วยความปลาบปลื้มและอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน การได้พบกับคนรักอีกครั้ง... ความปรารถนาเดียวในใจของเขา กำลังจะได้รับการเติมเต็มในไม่ช้า ‘..ในโลกนี้ ข้าจะได้พบเจ้า’ พร้อมกับคำมั่นสัญญาอันว่างเปล่า สติสัมปชัญญะของอักนัสก็ถูกส่งไปยัง 'Satisfy' สิ่งที่รอคอยให้เขาตื่นขึ้นในขุมนรกอันลึกสุด คือ... - ในที่สุดเจ้าก็เริ่มแล้วงั้นรึ? เขาคือบาอัลที่พิงอยู่บนบัลลังก์ ใบหน้าของเขาถูกบดบังด้วยเงาดำมืด ทำให้อักนัสไม่อาจมองเห็นได้ ถึงกระนั้น เขาก็ดูเหมือนจะรู้ดี บุคคลผู้นี้กำลังยิ้มอยู่ เขากำลังหัวเราะเยาะอักนัส บาอัลปรากฏตัวขึ้น เตรียมพร้อมที่จะเย้ยหยันและหัวเราะเยาะอักนัส แม้จะรู้ดีเช่นนี้... “การสร้างสรรค์ผู้ที่ล่วงลับ” อักนัสใช้สกิล มันคือสุดยอดสกิล เฉกเช่นการสร้างไอเท็มของเกริด และการสร้างกระบวนท่าดาบของเคราเกล อักนัสได้เข้าสู่กระบวนการสอบถามจากระบบหลายครั้ง ในที่สุด... “ข้า... ลูน่า แคโรไลน์...” พละกำลังไหลเข้าสู่มืออันแห้งผากของอักนัสที่กำลังประคองภาพเหมือนของคนรัก ดวงตาของเขาพร่ามัว พูดไม่ออก คำตอบที่ระบบต้องการไม่ใช่ ‘การฟื้นคืนชีพ’ แต่เป็น ‘การสร้างสรรค์’ ใช่ ระบบยังคงแจ้งเขาว่า ‘เจ้าไม่ได้กำลังฟื้นคืนชีพคนรักเก่าของเจ้า เจ้าเพียงแค่กำลังสร้างร่างที่ยืมรูปลักษณ์ของคนรักในอดีตของเจ้าเท่านั้น พวกมันแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง จะไม่มีความทรงจำใดๆ ในร่างนั้น ร่างกายและจิตใจของเธอจะเย็นชา จะมีเพียงของเหลวเน่าเปื่อย—มิใช่เลือดเนื้ออันร้อนแรง—ไหลเวียนในร่าง และจะมีความเกลียดชัง—มิใช่ความรักที่มีต่อเจ้า—ที่หมุนเวียนอยู่ในหัวใจ’ ‘จงจำไว้: ทั้งสองสิ่งนั้นแตกต่างกัน’ คำเตือนเหล่านั้นทิ่มแทงเข้าสู่หัวใจของอักนัส “ข้า... ลูน่า แคโรไลน์......ข้าจะสร้างนางขึ้นมา” อักนัสพยายามอย่างยิ่งยวดก่อนจะเชื่อมโยงคำพูดเข้าด้วยกัน ณ วินาทีที่เขาเอ่ยคำนั้น ปาฏิหาริย์ก็บังเกิดขึ้น บนแท่นบูชา ศิลาแห่งชีวิต ร่างกายของเหล่าเอลฟ์มืด และเลือดกับกระดูกที่เขาได้รวบรวมไว้กำลังหมุนวนเข้าหากัน แสงสีดำระเบิดออก ความตายได้ถือกำเนิดขึ้น “อา... อาาา...” สติของอักนัสพลันเลือนรางไปชั่วขณะ ความมีเหตุผลของเขาแปรเปลี่ยนไป เขากอดเพียงร่างอันไร้วิญญาณที่ดูเหมือนคนรักจากความทรงจำของเขา “ลูน่า...” “...” [มีไอเท็มที่เสื่อมสภาพปะปนอยู่กับวัตถุดิบที่ใช้ในการสร้างสรรค์ผู้ที่ล่วงลับ] [ผู้ที่ล่วงลับซึ่งเจ้าสร้างขึ้น จะมีระดับต่ำกว่ามาตรฐานทั่วไป] [ผู้ที่ล่วงลับซึ่งเจ้าสร้างขึ้น ‘ลูน่า แคโรไลน์’ มีระดับหายาก (Rare Rating)] [ระดับที่ต่ำส่งผลให้ ‘ลูน่า แคโรไลน์’ มีสติปัญญาที่ด้อย] [ระดับที่ต่ำส่งผลให้ ‘ลูน่า แคโรไลน์’ มีร่างกายที่เสียหายได้ง่าย] หน้าต่างแจ้งเตือนทุกประเภทปรากฏขึ้นมา ทั้งหมดล้วนมีเนื้อหาอันไม่น่ายินดี แต่กระนั้น อักนัสก็มิได้ใส่ใจ ‘ลูน่าของเขา’ คือสิ่งล้ำค่าที่สุดในโลก คุณค่าของนางจะสามารถถูกประเมินได้อย่างไร? - มนุษย์หนีหนีได้ง่ายดายยิ่งนัก บาอัลหัวเราะอย่างเย้ยหยันอยู่บนบัลลังก์ *** หนวดประหลาดน่าขนลุกยืดทะลุมิติขึ้นมาจากพื้นดิน ใบไม้ร่วงหล่นผิดฤดูกาลและระเบิดออก ดอกไม้ส่งกลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงจนประสาทสัมผัสหลายอย่างชาไป “แตกทัพออกไปซะ ถ้าไม่อยากถูกหนวดพวกนั้นลากไป! กระจายกันออกไป!” “แต่ถ้าเราอยากจะหยุดยั้งลูกธนู พวกเราก็ต้องเกาะกลุ่มกันไว้!” เหล่าอัศวินดาบยกทัพบุกเข้าสู่ป่าแห่งต้นไม้วิเศษตามคำบัญชาของ ‘เทพสายฟ้า’ ไคล์ พวกเขาตกอยู่ในวิกฤตตั้งแต่เริ่มย่างก้าวเข้าสู่ป่า เหล่าเอลฟ์ที่ซ่อนตัวอยู่ยิงธนูไม่หยุดหย่อน จนพวกเขาต้องชักโล่และดาบออกมาใช้ป้องกันตัวโดยไม่ว่างเว้น “หอบ... ฮึด...” เรช ผู้ซึ่งเป็นเพียงทหารยศต่ำต้อย ได้รับบาดเจ็บสาหัสแล้ว การเป็น ‘ผู้แข็งแกร่งระดับสูง’ (High Ranker) เป็นเรื่องปกติในหมู่ผู้เล่น เขาเคลียร์เควสต์ลับได้ด้วยความช่วยเหลือจากเกริดและโค้ก ทำให้เลเวลของเขาเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว เรชเลเวล 367 แต่ในที่แห่งนี้ เขาก็ยังเป็นเพียงเศษสวะ เหล่าเอลฟ์ที่ซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้ยักษ์ขณะยิงธนูกระหน่ำจนปกคลุมท้องฟ้า ส่วนใหญ่มีเลเวลเทียบเท่าหรือสูงกว่าเรช ‘มาตรฐานของกองทัพหลักนั้นแตกต่างออกไป ในตอนนี้ ไคล์คงกำลังตกอยู่ในอาการตื่นตระหนก’ เรชปัดป้องลูกธนูที่พุ่งเข้าใส่ตาได้อย่างหวุดหวิด เขาเหลียวมองไปรอบตัว เขาเห็นสหายร่วมรบถูกบีบให้อยู่ในสถานการณ์ตั้งรับ แม้แต่อัศวินมากฝีมือแห่งดูรันดัลก็ยังทำอะไรไม่ถูกเมื่อเผชิญหน้ากับป่าแห่งต้นไม้วิเศษ ซึ่งก่อตัวเป็นป้อมปราการอันสมบูรณ์แบบ ‘เราไม่อาจทะลวงผ่านได้’ เถาวัลย์หนามแหลมล้อมรอบพื้นที่ป่า ขณะที่พุ่มไม้กีดขวางการเดินทัพ นอกจากนี้ยังมีกำแพงยักษ์สูงตระหง่านซึ่งถูกสร้างขึ้นมานับพันปี สัตว์ร้ายที่คืบคลานมาจากกำแพงนั้นใหญ่โตกว่าอสูรเสียอีก และเหล่าเอลฟ์ที่ประจำการอยู่บนกำแพงก็เป็นพลธนู ใครเล่าจะสามารถทะลวงผ่านที่นี่ด้วยกำลัง? ‘จักรพรรดิองค์ก่อนไม่ได้กักขังเหล่าเอลฟ์ไว้ที่นี่’ จะกล่าวเช่นนั้นคงจะเหมาะสมกว่า หากจะบอกว่าจักรวรรดิไม่เคยบุกรุกสถานที่แห่งนี้ แม้แต่เหล่าอัศวินสีแดง (Red Knights) ก็รู้ดีว่าการบุกที่นี่คือการฆ่าตัวตาย ปากของเรชยกยิ้มขึ้น ‘เจ้ากำลังลำบากแล้วนะ ไคล์’ การตัดสินใจของไคล์ที่ว่าเอลฟ์ควรถูกเหยียบย่ำด้วยกำลังนั้น เป็นการตัดสินใจที่โง่เขลา พวกเขามีศัตรูที่แข็งแกร่งและต้องการมากกว่านักดาบอาวุโสที่เขาเคยสังหาร เขาจะต้องได้รับโทษสำหรับการละเลยธรรมเนียมปฏิบัติ ดูรันดัลจะได้เรียนรู้ถึงความล้มเหลวของเขา และ... ใช่ ทุกสิ่งจะไหลไปในทิศทางที่ถูกต้อง ในขณะที่ไคล์ล้มเหลว พลังของเหล่าเอลฟ์จะถูกเปิดเผยต่อโลก อาณาจักรอื่นๆ จะไม่พยายามกดขี่ข่มเหงเหล่าเอลฟ์อีกต่อไป แต่พวกเขาจะสื่อสารกับเหล่าเอลฟ์และบรรลุซึ่งความเป็นเอกภาพที่แท้จริง เรช ผู้ซึ่งกลายเป็นอัศวินเพื่อพิทักษ์ความยุติธรรม เชื่อมั่นและหวังในสิ่งนี้ เขาหวังว่าศัตรูที่เขาต้องโค่นล้มในอนาคต จะมีแต่ความชั่วร้ายเท่านั้น เขาไม่ต้องการที่จะต่อสู้กับเหล่าเอลฟ์ผู้เลอโฉมเหล่านี้อีกต่อไป แต่— เรชไม่ยอมสละชีวิตให้กับลูกธนูของเหล่าเอลฟ์ เขาชักดาบและโล่ของเขาออกมารับด้วยสุดกำลัง แม้ว่าเขาอาจจะไม่ต้องการต่อสู้ แต่เขาก็แน่วแน่ที่จะเอาชีวิตรอดจนถึงที่สุด เขาต้องบันทึกภาพไคล์ที่ใช้กำลังบ้าบิ่นและเหล่าอัศวินที่ตกเป็นเหยื่อของเขาให้ได้มากที่สุด จากนั้น มันเป็นเพียงชั่วขณะ ลำกระแสไฟฟ้าเฉียดแก้มของเรชไปและทำให้ต้นไม้ยักษ์ต้นหนึ่งระเบิดออก “แอ๊ค!” เอลฟ์สามตนเสียชีวิตในทันที “...?!” เรชหันกลับมาและตกตะลึง ไคล์ยืนอยู่ข้างหลังเขาโดยไม่มีท่าทีลุกลน เขาคาดการณ์ถึงความแข็งแกร่งของป่าที่เปรียบเสมือนป้อมปราการอันแข็งแกร่ง “ข้าอยากจะเก็บแรงไว้ แต่จะช่วยพวกเจ้าสักหน่อยก็แล้วกัน” กระแสไฟฟ้าแผ่ออกมาจากร่างของไคล์คลื่นไฟฟ้าที่ชวนให้นึกถึงเวทมนตร์อันยิ่งใหญ่ของ ‘จอมเวทย์ทองคำ’ โกลด์ฮิต แผ่ขยายออกไปทุกทิศทางและแทรกซึมเข้าไปทั่วทั้งป่าในทันที เหล่าสัตว์ร้ายที่ต่อสู้กับอัศวิน พืชพรรณที่ชักใยประหลาด และเหล่าเอลฟ์ที่ยิงธนูจากต้นไม้ยักษ์ ล้วนถูกไฟฟ้าช็อตและร่วงหล่นลงสู่พื้น เวททักษะขนาดใหญ่ก่อให้เกิดอัมพาหมู่ ชวนให้นึกถึงมังกรสีน้ำเงินที่ถูกอัญเชิญโดยเกริด ไม่สิ มันเร็วกว่าและมีประสิทธิภาพมากกว่าสายฟ้าที่ฟาดลงมาจากท้องฟ้าเสียอีก “เหตุใดพวกเจ้าจึงมีสีหน้าเหมือนกำลังมองดูพระอาทิตย์ตกดิน?” ไคล์เร่งเร้าเหล่าอัศวินที่มองเหม่ออยู่ ขณะที่เอลฟ์นับร้อยร่วงหล่นจากต้นไม้ “มันไม่ง่ายกว่าหรอกหรือที่จะสังหารพวกมันขณะที่พวกมันเป็นอัมพา?” “แค่ก... แค่ก...” เหล่าอัศวินลังเลขณะที่พวกเขาเข้าใกล้เหล่าเอลฟ์ที่ล้มลง ในฐานะอัศวิน พวกเขาไม่เต็มใจที่จะชักดาบเข้าใส่ผู้ที่ไม่สามารถต่อต้านได้ ‘พวกมันคือศัตรู’ ‘หากเราไม่ฆ่าพวกมัน เราจะต้องตาย’ มันไร้สาระที่จะพูดถึงเหตุผลในการทำสงคราม เหล่าอัศวินไม่มีทางเลือก พวกเขากำดาบแน่น ขณะที่หลบหลีกสายตาที่เต็มไปด้วยพิษของเหล่าเอลฟ์ผู้ล้มลง นี่คือปฐมบทของการสังหารหมู่ ณ วินาทีนี้... “อัศวินต้องกระทำเยี่ยงผู้ทรงเกียรติ!” ใครบางคนตะโกนโองการจากคำสัตย์ของอัศวินโบราณ “เหล่าอัศวิน เจ้าต้องไม่สังหารผู้ที่ไม่สามารถต่อต้านได้! มันเป็นเช่นเดียวกันในสนามรบ!” นี่คือเสียงตะโกนของอัศวินเรช “...” ข้อความจำนวนมากในคำสัตย์ของอัศวินนั้นไม่สมจริง อัศวินคืออุดมคติที่สร้างขึ้นโดยอัศวินผู้ซึ่งใช้ชีวิตและยอมตายเพื่อมัน ดังนั้น จึงอาจกล่าวได้อย่างปลอดภัยว่ามันมีลักษณะสุดโต่งของความไร้ประสิทธิภาพและไม่สมจริง นั่นคือเหตุผลที่ผู้คนหัวเราะเยาะหลักการแห่งอัศวิน อย่างไรก็ตาม อัศวินส่วนใหญ่กลายเป็นอัศวินเพราะพวกเขาหลงใหลในหลักการแห่งอัศวิน “...” เสียงตะโกนของเรชทำให้เหล่าอัศวินหลายร้อยนายหยุดชะงัก อย่างไรก็ตาม มันเป็นเพียงชั่วครู่ มันกินเวลาไม่ถึงวินาที “แคว๊ก!” “ค่อก!” “อึก...” เหล่าอัศวินลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเริ่มการสังหาร พวกเขาแทง ตัด และสังหารเหล่าเอลฟ์ผู้ไม่สามารถต่อต้านได้ เวลาอันยาวนานได้ผ่านพ้นไปนับตั้งแต่พวกเขาได้เป็นอัศวิน ความเป็นจริงนั้นล้ำค่ากว่าอุดมคติของพวกเขา พวกเขาเคยประสบกับความอดอยากและผ่านประสบการณ์มานับสิบครั้ง และพวกเขามีครอบครัวที่ต้องปกป้อง ที่สำคัญที่สุด... “คำสั่งของนายเหนือหัวนั้นสูงส่งยิ่งกว่าหลักการแห่งอัศวิน” บทสุดท้ายของหลักการแห่งอัศวินทำให้พวกเขามีข้ออ้างในการประนีประนอมกับความเป็นจริง “อา...” เสียงครวญครางแห่งความตาย... เลือดสีแดงฉ่ำอาบทั่วแผ่นดินและต้นไม้ น้ำตาและความเกลียดชังคืบคลานเข้ามาในป่าอันทรงพลังแห่งนี้ เรชจ้องมองไปที่ภาพการสังหารอันน่าสยดสยองอย่างเลื่อนลอย “เรช! ตื่นได้แล้ว! เราจะตายถ้าเราไม่ฆ่าพวกมัน!” เหล่าอัศวินยัดยัดดาบเข้าไปในมือของเรชอย่างบังคับ เรชเป็นคนซื่อตรง พวกเขาไม่ได้เกลียดชังอัศวินหนุ่มที่สุดที่ยังคงตะโกนถึงความยุติธรรม ดุจดั่งพวกเขาในวันแรก แต่กลับกัน พวกเขาหวังบ่อยครั้งว่าเขาจะยังคงเป็นเช่นเดิม อย่างไรก็ตาม เหล่าอัศวินต้องประนีประนอมกับความเป็นจริง พวกเขาต้องบังคับให้เรชสังหารเหล่าเอลฟ์ หากเรชไม่เปลี่ยนทัศนคติ เขาจะถูกประหารโดยไคล์ผู้เกรี้ยวกราด “เรช! เร็วเข้า!” ไคล์เข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ สายตาที่ลุกโชนของเขากำลังจ้องมองตรงไปยังแผ่นหลังของเรช เหล่าอัศวินผู้กระวนกระวายเร่งเร้าเรช แต่เขายังคงอยู่ในอาการสับสน เขารู้สึกถึงความสงสัยอย่างลึกซึ้ง ให้ตายสิ เขาไม่อาจเข้าใจได้ว่าเหตุใดเขาจึงมาอยู่ที่นี่ ทำในสิ่งที่ผิด เขาเริ่ม 'Satisfy' เพราะเขาต้องการสัมผัสชีวิตของอัศวินในภาพยนตร์ที่เขาใฝ่ฝันมาตั้งแต่เด็ก ยิ่งไปกว่านั้น 'Satisfy' เป็นเกม เกมเป็นเครื่องมือในการสร้างความบันเทิงให้ผู้คน แล้วทำไม? ทำไมเขาถึงต้องผ่านเรื่อง X อันน่ารังเกียจนี้ทุกครั้ง? ‘ข้าควรจะเลิกเล่นเลยไหม?’ เรชกัดฟันกรอด ขณะที่ไคล์เข้ามาอยู่ข้างหลังเขา มือของไคล์ที่ปกคลุมด้วยกระแสไฟฟ้า ชี้ตรงไปยังคอของเรช “หลังจากนอกรีต ก็กลายเป็นผู้ทรยศ? นี่คือองค์กรที่ต้องการการปฏิรูป” “หุบปาก!” ความเดือดดาลของเรชระเบิดออกมาขณะที่เขานึกถึงการสังหารอันไร้เหตุผลของไคล์ต่อเกอน อัศวินอาวุโสที่ดูแลเขามานานหลายปี เขาร้องตะโกนสุดเสียง บีบเค้นพละกำลังทั้งหมดและเหวี่ยงดาบย้อนกลับ แน่นอน มันไร้ประโยชน์ เป็นที่แน่ชัดว่าไคล์ ซึ่งอยู่เหนือกว่าเหล่าดยุค จะไม่ยอมให้การโจมตีของผู้เล่นคนเดียวเข้าถึงตัวเขา ไคล์หลบดาบของเรชอย่างง่ายดายและปล่อยกระแสไฟฟ้าออกมา “ความอ่อนแอคือบาป” นี่คือข้อเท็จจริงที่ไม่มีใครรู้ แต่ไคล์เป็นสาวกของเทพสงคราม ไคล์ยึดถือตรรกะแห่งความแข็งแกร่งเป็นสิ่งแน่นอน และเรชก็รู้สึกได้ ‘เกริดอาจจะสามารถเปิดเผยจุดอ่อนของเจ้าหมอนี่ได้...’ เดิมที มันเป็นความคิดที่ไม่อาจดำเนินต่อไปจนจบ ไคล์จะปล่อยกระแสไฟฟ้า และเรชก็ควรจะตายไปแล้ว “...?” แต่เขายังมีชีวิตอยู่? เรชรู้สึกงุนงง จากนั้นเขาก็เห็นแผ่นหลังที่แปลกตาและไม่คุ้นเคย มันคือหญิงสาวผมขาวยาวสลวยถึงเอว เธรสวมชุดเกราะเต็มยศ ถือโล่ขนาดใหญ่ และถือดาบในท่าทีสง่างาม หญิงสาวผู้นั้นก็เป็นอัศวินเช่นกัน—เป็นอัศวินผู้ทรงคุณธรรมยิ่งกว่าผู้ใดในที่แห่งนี้ “เมอร์เซเดส...?” “ความมุ่งมั่นของท่าน—ช่างน่าทึ่งยิ่ง” เสียงอันงดงามของเธอดังก้องไปทั่วป่าที่ถูกย้อมด้วยสีแดงราวกับฟิล์ม กระแสไฟฟ้าไหลผ่านโล่ ขณะที่อัศวินในตำนานถือดาบเสือขาว กรีดเฉือนเส้นผมของไคล์ “เจ้า...!” ไคล์กำลังจะโต้กลับ แต่ก็หยุดชะงักกะทันหันเมื่อเห็นชุดเกราะสีแดงจากสองชั่วอายุคนก่อน ซึ่งตอนนี้กลายเป็นของโบราณ อัศวินติดอาวุธสามนายและชายหนุ่มผมบลอนด์ในเสื้อคลุมสีน้ำเงินร่วงหล่นลงมาทางซ้ายและขวาของเมอร์เซเดส “อะไรนะ อะไร? เจ้าอยากจะทักทายต้นไม้วิเศษระหว่างทางหรือ? แล้วศัตรูพวกนี้คือใคร?” “เมอร์เซเดสตัวน้อย เจ้าทำสิ่งนี้โดยเจตนาหรือ?” “เป็นเรื่องบังเอิญ” เหล่าอัศวินในชุดเกราะสีแดงสนทนากันตามปกติท่ามกลางสนามรบ ไม่มีทั้งความกลัวหรือความประหม่า ตรงกันข้าม ไคล์กลับเป็นผู้ที่รู้สึกประหม่าเล็กน้อย มันเป็นเพราะสิ่งหนึ่ง “อิเล็กทริก อีล ไคล์ เจ้าเติบโตขึ้นมากตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่ข้าเห็นเจ้า” “แอสโมเฟล...!” พวกเขาคืออัศวินสีแดงในอดีตผู้ที่นำพาอาณาจักรเข้าสู่ยุคทอง—เหล่าอัศวินในกลุ่มตัวเลขหลักเดียว.