แสงตะวันทอประกายสาดส่องต้องเรือนผมสีขาวและแพขนตาให้ระยิบระยับราวกับผืนหิมะต้องแสง ราวกับภาพวาดอันบริสุทธิ์ ดวงตาคู่นั้นใสดั่งท้องทะเลภายใต้หมู่เมฆ ไร้ซึ่งตำหนิใดบนผิวพรรณที่เนียนผ่องราวกับถูกละเลงด้วยสีขาว จมูกโด่งรับกับริมฝีปากสีชมพูระเรื่อ ผสมผสานกันอย่างลงตัวจนยากจะจินตนาการได้ว่าจะมีสตรีใดงดงามเกินกว่านี้อีกในโลกหล้า "ช่างงดงามอะไรปานนี้" ผู้ชมหลั่งไหลเข้าสู่คลิปวิดีโอของเรชทันทีที่มันเผยแพร่ออกไป ทุกสายตาตกตะลึงงันต่อภาพของเมอร์เซเดสในชุดสีขาวบนหน้าจอ ไม่ว่าชายหรือหญิงต่างต้องมนต์เสน่ห์ในความงามของนาง โดยไม่ทันรับรู้ถึงสถานการณ์อันตึงเครียดที่เกิดขึ้นในวิดีโอ แล้วทันใดนั้น... "มัน...มันเป็นเรื่องจริง..." ผู้ชมอุทานด้วยความตกตะลึง การต่อสู้ระหว่างเมอร์เซเดสและลี จอง นั้นอยู่ในระดับสูงลิ่วเสียจนทุกคนเห็นเพียงว่ามันคือ 'ศึกของเกริด' ทว่าในพริบตานั้นเอง ไคล์กลับตื่นขึ้นมาอย่างกะทันหันราวกับจะสวมบทบาทของ 'บอสตัวสุดท้าย' การปรากฏตัวอันทรงอานุภาพในชั่วขณะของไคล์นั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก จนให้ความรู้สึกราวกับว่าแม้แต่ตำนานเกษตรกรผู้เลื่องชื่อก็ยังไม่อาจเทียบเคียงกับเขาได้ "อา...ถึงคราวอวสานแล้ว" ผู้ชมพากันคร่ำครวญ เมอร์เซเดสที่ถูกโอบล้อมด้วยไคล์และเหล่าสมุน บาดเจ็บสาหัสจนเลือดท่วมกายอย่างรวดเร็ว และในวินาทีนั้นเอง... "ว้ากกกกกกก!" ราชาอสูร เกริด ปรากฏกายขึ้น! ร่างของเขาที่ฟาดฟันสายฟ้าเข้าใส่ และกระชาก 'ไคล์ บอสตัวสุดท้าย' ออกห่างจากเมอร์เซเดสที่ตกอยู่ในอันตรายนั้น ดุดันยิ่งกว่าสัตว์ร้ายใดๆ ทั่วไป! แล้วทันใดนั้น... [email protected]!%# การถ่ายทอดสดของเรชก็สิ้นสุดลง! จบการถ่ายทอดในช่วงเวลาสำคัญที่สุด? หรือเขาต้องการเก็บวิดีโอไว้เพื่อขายทำกำไรในภายหลัง? เรช ผู้ซึ่งพวกเขาเคยคิดว่าเป็นอัศวินผู้สูงส่ง บัดนี้กลับกลายเป็นเพียงนักปั่นกระแสเสียแล้ว เหล่าผู้สื่อข่าวที่ได้ยินข่าวลือต่างมุ่งหน้าไปยังป่าแห่งต้นไม้โลกอย่างเร่งรีบ *** เป็นเวลาเพียงไม่กี่นาที ไคล์ได้แสดงความยิ่งใหญ่ของบอสตัวสุดท้ายออกมา ทว่าบัดนี้เขากลับกลายเป็นเพียงฉากบังตา 'เจ้าพวกบ้าเอ๊ย' แม้ว่าจักรวรรดิและอาณาจักรโอเวอร์เกียร์จะเป็นพันธมิตรกัน แต่หน่วยอัศวินดาบก็เป็นอัศวินโดยตรงภายใต้การบัญชาการของดูรันดัล ซึ่งเป็นคนทรยศที่ต้องการโค่นล้มจักรวรรดิ เกริดผู้เปรียบดั่งอสูรกายนั้น เชื่อกันว่ามีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับจักรพรรดินีบาซาร่า ราชาโอเวอร์เกียร์ หรือเกริดเอง ก็มีแนวโน้มที่จะเป็นศัตรูของพวกเขา และหน่วยอัศวินดาบก็ต้องระลึกถึงความจริงข้อนี้ไว้ ทว่าพวกเขากลับกำลังโห่ร้องยินดีให้กับเกริด! พวกเขากู่ร้องและขอบคุณเกริดที่ทำได้อย่างน่าทึ่งเมื่ออเมลดาประกาศว่าจะไม่ทรยศต่อเจ้านายของตน พวกเขาย่อมทราบดีว่าใครคือผู้ที่กวาดล้างอัศวินแดงรุ่นก่อนหน้า ว่าคือเกริด มันเป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะไม่ทราบถึงสถานการณ์เช่นนี้ เมื่อปิอาโรและแอสโมเฟลต่างรับใช้อยู่ภายใต้การนำของเกริด "ราชาเกริดจงเจริญ!" "ราชาเกริด โปรดนำพาพวกพ้องรุ่นพี่ไปสู่ชัยชนะด้วยเถิด...!" หน่วยอัศวินดาบได้กลายมาเป็นอัศวินเพราะพวกเขานับถือหน่วยอัศวินแดงแห่งยุคของปิอาโร อันที่จริงแล้ว พวกเขาไม่เคยเล็งดาบเข้าใส่พวกของแอสโมเฟลเลย พวกเขากลับโห่ร้องให้กำลังใจแก่พวกของแอสโมเฟล ปล่อยให้ไคล์ผู้เป็นทรราชย์ต้องดิ้นรนจนถึงที่สุด 'โง่เง่า สมแล้วที่เป็นพวกตัวประกอบในละครเกรดสาม คงจะใสซื่อและคาดเดาได้ง่ายดายยิ่งนัก' การเย้ยหยันของไคล์ทวีความรุนแรงขึ้น ในสายตาของเขา หน่วยอัศวินดาบนั้นช่างน่าสมเพช มันไม่ใช่เรื่องปกติที่ใครจะสนับสนุนผู้ที่ควรจะเป็นปฏิปักษ์ต่อพวกเขา ไม่สิ จะต้องพูดถึงอนาคตอันห่างไกลไปทำไม? ไคล์ได้ผลักดันแอสโมเฟลและเมอร์เซเดสจนเกือบจะถึงแก่ความตายแล้ว หากจะพูดไป ไคล์เองก็เป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดของหน่วยอัศวินดาบ ทั้งไคล์และหน่วยอัศวินดาบตกอยู่ในสถานการณ์ที่อาจถูกเกริดประหารชีวิตได้ทันที 'พวกโง่นี่ไม่มีความรู้สึกถึงความเป็นจริงเอาเสียเลย...' ...ไม่สิ เดี๋ยวก่อน ตอนนี้ไคล์ยังไม่ตกอยู่ในสภาพที่จะหัวเราะเยาะพวกเขาได้ “...” ไคล์ผู้เคยเย้ยหยันบัดนี้กลับก้มหน้าลง ดวงตาของเขาพลันเย็นชาลง 'ข้าช่างน่าสมเพช' ชีวิตที่ไร้ความหมาย หลังสูญเสียแขนข้างหนึ่งให้กับเกริด เขาพยายามที่จะแข็งแกร่งขึ้น ทว่ากลับล้มเหลวในการบรรลุเป้าหมายนั้น แทนที่จะได้แก้แค้น เขากลับไม่สามารถสบตาใครได้ และยอมจำนนต่อชะตากรรม มีมนุษย์คนใดในโลกนี้ที่น่าสมเพชยิ่งกว่าเขาอีกเล่า? ไม่มีแน่นอน ไม่เคยมีใครเลวร้ายไปกว่าเขาในหมู่ 'พวกที่อ่อนแออย่างเห็นได้ชัด' ที่เขาเคยเผชิญหน้ามา แม้แต่นายเอลฟ์และอัศวินที่ชื่อเรช ก็ยังคงยึดมั่นในอุดมการณ์ของตนจนกระทั่งวาระสุดท้าย ในทางกลับกัน เขากลับไม่สามารถแม้แต่จะแก้แค้น ได้แต่ต้องทนทุกข์กับความรู้สึกอันว่างเปล่า พลังที่สะสมมากลับพ่ายแพ้ต่อความหวาดกลัว เขาถึงขั้นอยากจะปัสสาวะราด 'ทั้งที่อายุเท่านี้...' เขาอยากจะตาย เขาอยากจะลบล้างข่าวลือเสีย แม้ว่าเขาจะต้องตายก็ตาม “...” มือที่ทำจากโลหะอันแข็งแกร่งและเย็นเยียบ ไคล์ ผู้ถูกพันธนาการด้วยมือสีทองที่เคลื่อนไหวได้เอง เริ่มปล่อยกระแสไฟฟ้าออกมา สภาพของเขาดีที่สุดนับตั้งแต่ฟื้นคืนจากการบริโภค 'พลังงานต้นกำเนิดที่แท้จริง' เขาเคยอดทนอยู่ได้เพราะความหวาดกลัวต่อเกริด ทว่าทุกสิ่งได้เปลี่ยนแปลงไปแล้ว 'ข้ากำลังจะตาย' เขาตัดสินใจแล้วและไม่หวาดกลัวอีกต่อไป ไคล์สะบัดหนี 'มือแห่งทวยเทพ' ด้วยการระเบิดกระแสไฟฟ้าในร่าง และคว้ากริชไว้ในมือ เขาพยายามจะแทงเข้าที่ลำคอของตนเอง เกิดระลอกคลื่นในแอ่งเลือดจากการต่อสู้ มันแปรสภาพกลายเป็นเสาเลือดพุ่งเข้าใส่ไคล์ พันธนาการไม่ให้เขากระทำการใดๆ มันคือการแสดงออกซึ่งวิชาอาคมโลหิตที่อยู่เหนือสามัญสำนึกในทุกมิติ ทั้งพลังและความเร็ว เด็กหนุ่มผมเงินคำรามพลางเผยเขี้ยวใส่ไคล์ที่กำลังตื่นตระหนก "นักโทษไม่ควรเคลื่อนไหวตามอำเภอใจ" 'นี่มันบ้าอะไรกัน' เขาแม้แต่จะตายอย่างอิสระก็ยังไม่ได้งั้นหรือ? ไม่สิ เกริดมีลูกน้องมากเกินไป ตั้งแต่แอสโมเฟล, เมอร์เซเดส, ปิอาโร, แวมไพร์สายเลือดตรง, และลอร์ดออร์ค... แต่ละคนล้วนเป็นคู่ต่อสู้ที่ไคล์ไม่สามารถเอาชนะได้ง่ายๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ปิอาโร มนุษย์ผู้นั้น... เขาไม่ใช่แค่มนุษย์ธรรมดา พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของเขาปรากฏชัดตั้งแต่เยาว์วัย ไคล์มั่นใจ 'ข้าแน่ใจ...เกริดคือทายาทของราชาผู้ไม่แพ้ผู้นี้อย่างแท้จริง' ไม่เพียงแต่สัตว์ประหลาดตนนี้จะมีฝีมือดาบของราชาผู้ไม่แพ้เท่านั้น เขายังใช้เวทมนตร์และพลังของมังกรสีน้ำเงินอีกด้วย เขายังไม่โดดเดี่ยว แตกต่างจากราชาผู้ไม่แพ้ เขามีเหล่าสมุนจำนวนมาก ซึ่งแต่ละคนนั้นทรงพลังถึงขั้นสามารถทำลายป้อมปราการได้ด้วยตนเอง การแก้แค้นเกริดนั้นเป็นไปไม่ได้ตั้งแต่แรกเริ่ม มันคือความแตกต่างทางด้านกำลัง “...ใช่แล้ว จะทำอะไรกับข้าก็ได้ จะต้มหรือจะย่างก็ตามแต่ใจท่าน” เขาจะยอมรับมัน ไม่ว่าการทรมานนั้นจะเลวร้ายเพียงใด ในขณะที่ไคล์ตระหนักได้เช่นนั้น เขาก็ปล่อยวางทุกสิ่ง เขาตั้งใจที่จะสัมผัสกับสภาพอันน่าเวทนาของผู้อ่อนแอ “...” ก้าว. ก้าว. เกริดกำลังเดินเข้ามา ไคล์สะดุ้งเฮือก กระแสไฟฟ้าที่วนเวียนอยู่รอบร่างพลันหายไป ก้าว. ก้าว. ร่างของไคล์สั่นสะท้านไปทั้งร่างเมื่อเกริดเข้าใกล้ กระเพาะปัสสาวะและหูรูดคลายตัวออก เกริดถามไคล์ผู้ซีดเผือด “เทพสงครามเป็นปฏิปักษ์ต่อข้าหรือไม่?” เกริดนึกถึงเควสท์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ณ ซากปรักหักพังของเทพสงคราม [ไคล์ ผู้ติดตามเทพสงคราม] [ระดับความยาก: SSS หนึ่งในห้าเสาหลัก ไคล์ได้เดินทางไปยังซากปรักหักพังตามคำสั่งของจักรพรรดิ จากนั้น เขาได้พบกับเทพสงคราม เขาเชื่อว่าวิถีแห่งยุทธ์ที่เทพสงครามเสนอให้นั้นคือพร และได้กลายเป็นผู้ติดตามผู้เคร่งครัด จงต่อสู้และเอาชนะเขาผู้ที่วิ่งเข้ามาเพื่อสังหารเจ้าตามคำสั่งของเทพสงคราม!] นี่คือเนื้อหาของเควสท์ มันมีความยากระดับ SSS ดังนั้นเกริดจึงจำมันได้อย่างแม่นยำ เกริดสังเกตว่าไคล์นั้น ‘ได้รับคำสั่งจากเทพสงคราม’ มีหลายส่วนที่คอยสะกิดใจเขา เกริดได้ทำหลายสิ่งที่อาจทำให้เทพสงครามขุ่นเคือง ไคล์เข้าใจเจตนาเบื้องหลังคำถาม และส่ายหน้า "ท่านเทพสงคราม...ต่อให้เป็นเจ้า...!" “...” ไคล์สั่นสะท้านจนกัดลิ้นตัวเอง รูปลักษณ์ที่เจ็บปวดและเหงื่อไหลโทรมกายขณะที่เลือดไหลออกจากปาก ทำให้เกริดคิดว่า ‘บราฮัม ช่างยอดเยี่ยมเสียจริง’ ไคล์เป็นสัตว์ประหลาดอย่างเห็นได้ชัด ผลของ 'ดาบแห่งราชา' คือการสังเกตผู้คนและทหารของเขา กล่าวคือ เป็นไปไม่ได้ที่จะมองเห็นรายละเอียดของไคล์ เพราะมันทำงานเฉพาะกับพันธมิตรเท่านั้น กระนั้น เกริดก็ยังมั่นใจ บุคคลผู้นี้มีฝีมือทัดเทียมกับเมอร์เซเดสและปิอาโรเป็นอย่างน้อย ทว่าสัตว์ประหลาดตนนี้กลับกลายเป็นแกะเชื่องๆ ต่อหน้าเกริด ไม่สิ มันเกินเลยกว่าความเชื่องเสียอีก เกริดไม่ใช่ผู้ยิ่งใหญ่คนนั้น นี่คือปรากฏการณ์ผีเสื้อที่เกิดจากบราฮัม เกริดคงตายไปอย่างน้อยสองครั้งแล้วหากบราฮัมไม่ได้ฝังความบอบช้ำทางจิตใจไว้ในตัวไคล์ เกริดกำลังใช้ความคิดเมื่อไคล์ผู้ยังคงมีเลือดไหลพูดขึ้น "ท-เทพสงครามไม่ได้เป็นปฏิปักษ์ต่อท่าน เขาเพียงแค่สนใจ..." “แต่ท่านกลับพยายามจะฆ่าข้าเพราะคำสั่งของเทพสงคราม?” “ทะ-ท่าน...” ไคล์ดูเหมือนจะอยากปิดบังอะไรบางอย่าง เขาพึมพำไม่หยุดขณะที่พยายามหลีกเลี่ยงสายตาของเกริด เกริดขมวดคิ้วด้วยความหงุดหงิด จากนั้นไคล์ก็กัดลิ้นอีกครั้ง และพยายามอย่างยิ่งที่จะควบคุมกระเพาะปัสสาวะของตนเอง “ข้า-ข้าบอกว่าข้าต้องการแก้แค้นท่าน และข้าอยากจะลองดูสักตั้ง...ก็แค่นั้น...” “เข้าใจแล้ว” เกริดถอนหายใจด้วยความโล่งอกหลังจากทราบความจริงของเควสท์ เขาไม่มีเจตนาที่จะเป็นปฏิปักษ์ต่อเหล่าทวยเทพ มันน่ารำคาญและอันตรายที่จะได้รับความเกลียดชังจากคารัม ผู้ที่เป็นเพียง ‘ทายาทของเทพ’ จะเป็นอย่างไรหากเขาได้รับความเกลียดชังจากเทพจริงๆ? มันไม่ควรจะเกิดขึ้น 'ยิ่งไปกว่านั้น ไคล์นั้นพิเศษกว่าผู้ติดตามเทพสงครามคนอื่นๆ' ผู้ติดตามเทพสงครามส่วนใหญ่ไม่มีเหตุผลและถูกจัดประเภทเป็นสัตว์ประหลาด ในทางตรงกันข้าม ไคล์เป็น NPC ระดับสูงที่ถูกตั้งชื่อ และเป็นผู้ติดตาม ลี จอง ผู้ซึ่งเชื่อกันว่ามีตำแหน่งสำคัญในหมู่ผู้ติดตามเทพสงคราม พยายามปกป้องไคล์จนถึงที่สุด สามารถเห็นได้จากสิ่งนี้ว่าเทพสงครามมีความชื่นชอบในตัวไคล์มากพอสมควร แน่นอน มันเป็นความชื่นชอบในลักษณะของการมองดูของเล่นชิ้นหนึ่ง 'ไม่ว่าอย่างไร ข้าก็อาจถูกมองว่าเป็นปฏิปักษ์ต่อเทพสงครามได้หากข้าสังหารเจ้าผู้นี้' เขาควรหลีกเลี่ยงการสังหารไคล์ด้วยมือของตนเองให้มากที่สุด ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีข้อเท็จจริงที่สำคัญที่สุด 'ข้าไม่จำเป็นต้องสังหารเขา' การกระทำของไคล์เข้าใกล้ความชั่วร้าย เขายังข่มขู่แอสโมเฟลและเมอร์เซเดสอีกด้วย ทว่าเกริดจำเป็นต้องรักษาความสงบ นี่ไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่จะใช้อารมณ์เข้าตัดสิน คุณค่าในการใช้งานของไคล์นั้นสูงเกินไป “ไคล์” เกริดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดกับไคล์ “เจ้าคือเสาหลักแห่งซาฮารัน ข้าไม่มีเจตนาจะทำร้ายเจ้า แม้ว่าเราจะมีความขัดแย้งกันผ่านความเข้าใจผิดก็ตาม” “...!” ดวงตาของไคล์และหน่วยอัศวินดาบเบิกกว้างด้วยความสั่นเทา ในขณะเดียวกัน อัศวินทั้งหมดในฝ่ายของเกริดกลับสงบนิ่ง แอสโมเฟล ผู้ซึ่งเกือบจะถึงแก่ความตายเพราะไคล์ ยังคงนิ่งเงียบและไม่แสดงอาการกระวนกระวาย เขารับใช้เกริดมาเป็นเวลานาน และไม่เคยไม่พอใจหรือไม่เคยตั้งคำถามต่อการตัดสินใจของเกริด ในที่สุด ไคล์ก็ถูกบีบให้เอ่ยถาม “นั่นหมายความว่าอย่างไร? มันไม่ใช่ความเข้าใจผิด มันคือความขัดแย้ง และท่าน...ฝ่าบาท ท่านควรจะรู้ดีกว่าใครๆ มิใช่หรือ? ข้าพยายามจะทำร้ายอัศวินของฝ่าบาท และยังแสดงความเป็นปฏิปักษ์ต่อฝ่าบาทอีกด้วย...” “พวกเขาก็ปลอดภัยดีมิใช่หรือ?” ไคล์หวาดกลัวเกริด มันเป็นเพราะความหวาดกลัวที่ฝังรากลึกนี้เอง ทำให้เขาไม่สามารถขัดคำสั่งของเกริดได้ อันที่จริง เกริดเคยมีประสบการณ์เช่นนี้มาแล้วหลายครั้ง เกริดมั่นใจว่าเขาสามารถควบคุมไคล์ได้ เกริดยิ้มกว้างที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาเลียนแบบบุคลิกอันหยิ่งผยองของบราฮัม “เจ้าลืมเรื่องในอดีตไปเสีย แล้วจงทำตัวให้ดีในอนาคต หากมีความเข้าใจผิดอีกครั้งที่ทำให้เจ้าทำผิดพลาดเช่นเดิม...ข้าจะตัดแขนทุกข้างของเจ้า แล้วตามด้วยการตัดแขนที่งอกกลับมาอีกครั้ง ดังนั้น จงตั้งสติให้ดี” “ฮ-เฮือก! รับ...รับทราบ! ข้าจะจดจำไว้ให้ขึ้นใจ!!” ไคล์ผู้หวาดผวา รีบก้มหัว ความภาคภูมิใจของบุคคลที่ปรารถนาในสุดยอดวิชาการต่อสู้? ไม่มีความจำเป็นเลย ไคล์ภักดีต่อระเบียบแห่งอำนาจ ความภาคภูมิใจใดเล่าที่ต้องใช้ต่อกรกับคนที่แข็งแกร่งที่สุดที่เขาไม่อาจต่อสู้ได้? ดังนั้น ไคล์ ผู้ติดตามเทพสงคราม จึงกลายมาเป็นลูกสมุนของเกริดโดยพฤตินัย มันเป็นผลกระทบลูกโซ่ที่เกิดจากบราฮัม