"นี่คือหนทางเดียวสู่การคืนชีพเทพเจ้าที่แท้จริง..." ไอระเหยแห่งวิหคเพลิงแดงสถิต ณ ใจกลางห้องเก็บสมบัติ กษัตริย์แห่งแคว้นโชทรงจ้องมองไปยังลูกปัดล้ำค่าที่เรืองรองด้วยประกายไม่เคยดับมอด ด้วยแววตาอันเจือด้วยความโศกเศร้า "ไอระเหยแห่งเหล่ามหาเวทโบราณนั้นเลื่องลือกันว่าเป็นพรศักดิ์สิทธิ์ที่ประทานแก่ผู้ที่บรรลุสู่การเป็นเซียนเต๋า แต่ทว่า... ความเป็นจริงนั้นแตกต่างออกไป" กษัตริย์พระองค์นี้เคยได้พบกับเซียนเต๋าตนหนึ่ง แม้จะแข็งกร้าวและไม่ยอมก้มหัวให้แก่หยางบัน แต่ท่านผู้นั้นก็ดูเหมือนจะไม่อาจต้านทานเจตจำนงแห่ง 'ห้าผู้เฒ่า' ได้ นั่นหมายความว่าเหล่าเซียนเต๋าก็อาจเป็นเพียงข้ารับใช้ของห้าผู้เฒ่าเช่นกัน และเป็นไปไม่ได้เลยที่ไอระเหยแห่งมหาเวทโบราณจะเป็นพรที่ประทานแก่พวกเขา "ไอระเหยนี้...เหมือนกับสามหยดที่พวกเราเก็บรักษาไว้ ณ พานเจีย แต่ก็มีความแตกต่าง" "เหมือนแต่ก็แตกต่าง?" "ไอระเหยที่เก็บไว้ ณ พานเจียนั้น เหล่าหยางบันมอบให้ในนามของการ 'ดูแลรักษาคันศรวิหคเพลิงแดง' ทว่าไอระเหยนี้... เป็นสมบัติล้ำค่าแห่งชาติที่มีมาตั้งแต่สมัยกษัตริย์กยองกุกในอดีต มันมีความหมายอันล้ำลึกยิ่งนัก" "สมัยของกษัตริย์กยองกุก?" "มันนานมากเสียจนคันศรวิหคเพลิงแดงยังไม่ถือกำเนิดขึ้นด้วยซ้ำ" "คงเป็นยุคสมัยที่วิหคเพลิงแดงยังคงมีชีวิตจริง... วิหคเพลิงแดงเป็นผู้มอบมันให้แก่บรรพบุรุษของท่านโดยตรงเลยหรือ?" "ก็คงเป็นเช่นนั้น... ข้าไม่เคยทราบเรื่องนี้มาก่อนเลย" บันทึกกล่าวไว้ว่า: แผ่นดินนี้อุดมสมบูรณ์ด้วยเปลวไฟศักดิ์สิทธิ์จากไอระเหยแห่งวิหคเพลิงแดง ในอดีตกาลอันไกลโพ้น วิหคเพลิงแดงได้แบ่งปันลมหายใจของมันแก่ผู้คนอย่างไร? มันรักผู้คนในแผ่นดินที่มันปกป้องมากเพียงใด? "น่าเศร้ายิ่งนักที่วิหคเพลิงแดงถูกลืมเลือน" กษัตริย์แห่งแคว้นโชคร่ำครวญขณะประคองไอระเหยแห่งวิหคเพลิงแดงไว้ในหัตถ์ คันศรวิหคเพลิงแดงนั้น แท้จริงแล้วเป็นเครื่องมือสำหรับผนึกวิหคเพลิงแดง การปลดผนึกคันศรนั้นจำเป็นต้องใช้ไอระเหยนี้ ดังนั้นจึงต้องมีการตัดสินใจครั้งสำคัญ "ได้โปรด... ได้โปรดคืนชีพเทพวิหคเพลิงแดงด้วยเถิด" เกริดจ้องมองไปยังไอระเหยในมือของกษัตริย์แห่งแคว้นโชอย่างเงียบงัน มันเป็นเพียงไอระเหยที่ดูไม่มีสิ่งใดพิเศษ ราวกับไอระเหยแห่งวิหคเพลิงแดงอื่น ๆ ที่เกริดเคยพบเจอและสัมผัสมานับครั้งไม่ถ้วน ทว่า... สำหรับชาวแคว้นโอนั้น สิ่งนี้คือสิ่งพิเศษยิ่ง พวกเขาเชื่อว่าการดำรงอยู่ของแคว้นโชในปัจจุบันนี้ล้วนเป็นผลมาจากไอระเหยนี้ นี่คือเหตุผลที่... "ข้าจะทะนุถนอมมันไว้" เกริดกล่าวปฏิญาณ "ฮา..." กษัตริย์แห่งแคว้นโชรู้สึกชื่นชมระคนปิติยินดี ท่านมองเห็นความมุ่งมั่นอันแรงกล้าในดวงตาของเกริด "ซอกบง... ผู้คนแห่งพานเจียจะต้องสุขสันต์เป็นแน่" "ใครจะรู้เล่า? ข้าเองก็ไม่ทราบ" ราชันย์แห่งทิศตะวันตกและราชันย์แห่งทิศตะวันออกต่างยิ้มให้กัน มันเป็นเรื่องราวที่ไม่ควรจะเกิดขึ้น หากปราศจากเกริดแล้ว เดิมทีจักรวรรดิจะต้องข้ามสมุทรแดงและประกาศสงครามกับแคว้นโชไปแล้ว *** [อาณาจักรเกาส์อันภาคภูมิใจในประวัติศาสตร์อันยาวนานได้ล่มสลาย] [อาณาจักรโอเวอร์เกียร์ได้เข้าครอบครองดินแดนของอาณาจักรเกาส์] ข้อความแจ้งเตือนระดับโลกเหล่านี้ปรากฏขึ้น กองทัพโอเวอร์เกียร์ นำโดย ปิอาโร, เลาเอล และ เทรูชัน ได้พิชิตอาณาจักรเกาส์ได้อย่างราบคาบ ผู้คนต่างส่ายหน้าด้วยความทึ่ง - โอ้โห! พิชิตประเทศได้ภายในเวลาไม่ถึงสองสัปดาห์? แถมยังไม่มีเกริดอยู่ด้วย? - แล้วเกริดไปไหน? - เขาปล่อยให้เลาเอลจัดการสงคราม แล้วไปสร้างตำนานของตนเอง - ข้าว่าน่าจะใช่... บ้าไปแล้ว... - อาณาจักรโอเวอร์เกียร์แข็งแกร่งกว่าจักรวรรดิแล้วหรือ? - ไม่หรอก แม้จะพิชิตเกาส์ได้ แต่ขนาดอาณาจักรยังต่างกันกว่าสิบเท่า - มีอาณาเขตใหญ่ ประชากรเยอะ แล้วได้อะไร? ความสามารถต่างหาก - ใช่แล้ว จักรวรรดิมีบุคลากรที่มีความสามารถมากกว่าเยอะ - จริงอยู่ที่ว่าตอนนี้ แต่จักรวรรดิไม่มีตำนานเลย อาณาจักรโอเวอร์เกียร์จะต้องตามทันแน่ - ㅋㅋㅋ ตำนานทั้งสี่แห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ㅋㅋㅋ - ไม่ใช่ เกริด, ยูรา, ปิอาโร และ เมอร์เซเดส หรอกหรือ? - ไม่ๆ กิลด์โอเวอร์เกียร์ตอนนี้มีสามตำนาน - ทำไมล่ะ? พวกนายจะตัดยูราออกงั้นเหรอ? - เปล่า? เกริดน่ะเป็นระดับตำนาน เลยเหลือสามตำนาน การผงาดขึ้นเป็นหนึ่งเดียวของอำนาจนี้มีแนวโน้มที่จะก่อให้เกิดกระแสต่อต้านอย่างรุนแรง ผู้คนจำนวนมากแสดงความกังวลหลังจากที่เจ็ดกิลด์โจมตีเรย์ดันและประสบความพินาศด้วยตนเอง ทำให้อาณาจักรโอเวอร์เกียร์ก้าวขึ้นเป็นกิลด์อันดับหนึ่ง ผู้เชี่ยวชาญต่างวิเคราะห์ว่าจะเกิดข้อเสียเปรียบมากมายหากไม่มีอำนาจใดคอยยับยั้งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ แต่ตอนนี้มันแตกต่างออกไป ผู้คนไม่รู้สึกว่าจำเป็นต้องกังวลกับการคอยตรวจสอบอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ที่กำลังเติบโตอย่างไม่หยุดยั้งอีกต่อไป นั่นเป็นเพราะอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ได้แสดงพฤติกรรมอันยอดเยี่ยมมาตลอดหลายปี ประการแรก อาณาจักรโอเวอร์เกียร์ไม่ได้แสดงพฤติกรรมอันไร้ศีลธรรม พวกเขาใช้สิทธิ์ที่ได้รับมาโดยไม่มีการข่มเหงผู้ที่อ่อนแอกว่า ซึ่งนับเป็น 'พฤติกรรมทั่วไป' ที่ควรจะเป็น ในสังคมปัจจุบันที่เหล่าสตรีมเมอร์ผู้มีผู้ติดตามจำนวนมหาศาลใช้การปลุกปั่นทุกรูปแบบและโซเชียลมีเดียเพื่อกลบผู้ที่มีผู้ติดตามน้อยกว่า การกระทำของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์จึงอาจกล่าวได้ว่าเป็น 'พฤติกรรมต้นแบบ' และพวกเขาได้รับแรงสนับสนุนเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ พลังแห่งความคิดเห็นสาธารณะนั้นยิ่งใหญ่เหลือคณานับ - เมื่ออาณาเขตของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์เพิ่มขึ้น ข้อจำกัดในการเป็นผู้อยู่อาศัยก็จะผ่อนปรน ข้าจะย้ายไปยังอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ทันที - ข้าจะไม่หลับจนกว่าจะได้เข้าเกม... ข้อจำกัดในการเข้าสู่ระบบของข้าจะถูกปลดล็อคในอีกสามชั่วโมง ㅋㅋㅋ - สามชั่วโมงนี้จะไม่น่าตื่นเต้นหรอกหรือ? ข้าได้ยินว่ามีผู้คนจำนวนมากกำลังมุ่งหน้าไปยังอาณาจักรโอเวอร์เกียร์เพื่อสมัครขอเป็นผู้อพยพแล้ว - ในอีกสามชั่วโมงข้างหน้า จะมีผู้คนนับสิบล้านคนเข้ามาสมัครได้อย่างไร? - ...คงจะเต็มภายในสองชั่วโมง ㅠ ㅠ - อย่าเพิ่งผิดหวังไป ยังไงเลาเอลก็จะคัดกรองผู้คนอีกครั้ง จะมีตำแหน่งว่างเกิดขึ้นในตอนนั้น - หมายความว่าอย่างไรกับการคัดกรองผู้คน? - เลาเอลไม่รับผู้เล่นที่มีประวัติอาชญากรรมร้ายแรง - เทพเลาเอล - เชี่ย... เทพเลาเอลอะไรนั่นเหลวไหล... คนที่เล่นเกมก็อาจจะทำผิดพลาดไปบ้าง... ขับไล่คนออกไปเพียงเพราะเรื่องแค่นั้น? ขยะ... ไร้สาระ... - ไม่ใช่แม้แต่ราชา? พวกเขาจะทำแบบนี้ได้อย่างไรในเมื่อเกริดยังอยู่? - ใช่แล้ว อาชญากรคนต่อไป ประชากรของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์เพิ่มขึ้นเกือบสองเท่าหลังจากการเข้าครอบครองดินแดนใหม่ ข่าวดีนี้ได้ถูกส่งต่อไปยังจักรวรรดิซาฮารันอย่างรวดเร็ว "พลังของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์นั้นยิ่งใหญ่มาก ข้ากังวลจนนอนไม่หลับมาหลายวันแล้ว วันนี้ ข้าคงจะหลับได้อย่างสบายใจเสียที" จักรพรรดินีบาสาราทรงแย้มพระสรวลอย่างสดใส พระนางทรงอ่อนล้าตั้งแต่ขึ้นครองราชย์ เหล่าขุนนางทั้งสามจึงโล่งใจที่ได้เห็นพระนางทรงยิ้มได้อีกครั้งหลังจากที่ห่างหายไปนาน ราชันย์อมตะ เกรนฮาล หัวเราะ "ราชาโอเวอร์เกียร์ เกริด คือผู้ที่โค่นล้มเหล่าสาวกแห่งเทพสงครามและปีศาจตนมหึมา แล้วอาณาจักรเกาส์จะหยุดยั้งความก้าวหน้าของวีรบุรุษเช่นนั้นได้อย่างไร? ชัยชนะของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์นั้นถูกกำหนดไว้แล้ว" ราเชลขมวดคิ้ว "ข้าได้ยินมาว่าเกริดเป็นเพียงกองหน้าชั่วคราว ก่อนจะถอนตัว? ท่านดยุคเกรนฮาล ท่านเป็นถึงดยุคแห่งจักรวรรดิ ท่านจะไร้เดียงสาเกี่ยวกับสถานการณ์เช่นนี้ได้อย่างไร? ท่านขี้เกียจเกินไปแล้วหรือในทุกวันนี้?" "เจ้าจุกจิกไปทุกเรื่อง เจ้าไม่รู้หรือว่าท่านเซอร์เกรนฮาลยุ่งอยู่กับการเฝ้าระวังเจ้าชายดูรันดัล?" ราชาอสูร มอร์สตำหนิ แต่ท่าทีอันแข็งกร้าวของราเชลก็ไม่คลอนแคลน "ท่านดูทื่อกว่าเมื่อปีก่อนจริงหรือไม่? ข้ายินดีที่เรามีพันธมิตรที่แข็งแกร่งอย่างอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ แต่เราต้องตื่นตัว เราไม่ได้มีศัตรูเพียงหนึ่งหรือสองตน ราชาเนเมซิสผู้ล่วงลับเป็นบุคคลที่มีพรสวรรค์อย่างยิ่งยวด เราถูกเขาโจมตีจนขาพันกัน โชคดีที่อาณาจักรโอเวอร์เกียร์เป็นผู้ชนะ หากเรื่องเลวร้ายกว่านี้ มันคงเป็นความอัปยศที่มิอาจลบเลือนไปชั่วชีวิต" ราชาเนเมซิสคาดการณ์สงครามกับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ และได้ส่งทูตไปยังจักรวรรดิ เนื่องจากจักรพรรดินีบาสาราพระองค์ใหม่ทรงอ้างถึงการปลดปล่อยชนชาติต่างๆ ในนามของ 'ยุคแห่งสันติภาพ' พระองค์จึงทรงขอให้จักรวรรดิไกล่เกลี่ยความขัดแย้งระหว่างอาณาจักรเกาส์และอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ โดยทรงโต้แย้งว่าสงครามจะนำไปสู่สงครามครั้งใหม่ เพื่อบรรลุยุคแห่งสันติภาพ จักรวรรดิจะต้องหยุดยั้งความก้าวหน้าของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ อย่างไรก็ตาม จักรวรรดิไม่อาจเอื้อมมือไปถึงข้อเท้าของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ได้ และปฏิเสธที่จะไกล่เกลี่ยโดยใช้ข้ออ้างสารพัด จักรวรรดิได้ล่ามโซ่ตรวนแก่ตนเอง ข้ออ้างบางประการที่พวกเขาใช้ในการปฏิเสธที่จะเข้าแทรกแซง ทำให้จักรวรรดิสูญเสียเหตุผลอันสมควรที่จะสนับสนุนอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ แผนการของราชาเนเมซิสช่างยอดเยี่ยม เมื่อมองย้อนกลับไป ราชาเนเมซิสได้ชี้นำจักรวรรดิมาตั้งแต่ต้น เพื่อบีบบังคับให้จักรวรรดิล่ามโซ่ตรวนแก่ตนเอง เขาได้เจาะช่องโหว่ที่เกิดจากความวุ่นวายของจักรวรรดิที่กำลังอยู่ในช่วงการเปลี่ยนแปลงได้อย่างสมบูรณ์แบบ "เนเมซิสเป็นบุคคลผู้ยิ่งใหญ่ พรสวรรค์ของเขาไม่ธรรมดาเลยจริงๆ อย่างไรก็ตาม มันเป็นสิ่งที่ไม่อาจยอมรับได้ที่จักรวรรดิซาฮารันอันยิ่งใหญ่จะถูกคนเพียงคนเดียวเล่นตลก มีอัจฉริยะคนใดในประวัติศาสตร์ที่กล้าเล่นกลกับจักรวรรดิบ้างหรือไม่? บางทีจักรวรรดิอาจกำลังอยู่ในสถานการณ์ที่เปราะบางที่สุดในประวัติศาสตร์?" ราเชลกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง ก่อนจะปิดปากลง มันเป็นเพราะท่าทีผ่อนคลายเกินไปของเกรนฮาลและมอร์สขณะรับฟัง พวกเขากำลังแคะหูขณะที่กำลังหารือถึงวิกฤตของจักรวรรดิ? เรื่องนี้เกิดขึ้นขณะที่ราเชลกำลังจะตะคอกใส่พวกเขา "ดยุคราเชล มองตามความเป็นจริงเสีย" บาสาราเข้ามาห้ามราเชล จากนั้นจึงตรัสด้วยสีพระพักตร์ที่ค่อนข้างจะอึดอัด "มันคือจักรวรรดิของเราที่สูญเสียปิอาโรและหน่วยอัศวินสีแดงไปเพราะอุบายของชายคนเดียว มันคือจักรวรรดิของเราที่ต้องเปลี่ยนกฎเพราะการแทรกแซงของชายคนเดียว จักรวรรดิไม่เคยสมบูรณ์แบบ แต่ก็ยังคงหยิ่งผยองและทิ้งความผิดพลาดไว้มากมาย" "..." ราเชลปิดปากลง แน่นอนว่าจักรวรรดิไม่เคยเป็นชาติที่สมบูรณ์แบบ แต่กระนั้นพวกเขาก็ยังคงหยิ่งผยอง ราเชลละอายเกินกว่าจะเงยหน้าขึ้น และบาสาราก็แย้มสรวลให้เธอ "นั่นคือเหตุผลที่ท่านดยุคราเชลกล่าวถูกต้อง พวกเราทุกคนควรทำงานหนัก เพื่อสร้างจักรวรรดิใหม่ที่ไม่เคยมีมาก่อน" จักรวรรดิต้องแข็งแกร่ง สันติภาพและความเจริญรุ่งเรืองที่ไม่เคยมีมาก่อนจะต้องเกิดขึ้น บาสาราย้ำเตือนถึงพันธสัญญาของพระนาง "...?!" ทันใดนั้น แผ่นดินก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง โคมระย้าบนเพดานร่วงหล่นลงมาขณะที่ท้องพระโรงสั่นคลอน "นี่มันอะไรกัน...?!" ภัยพิบัติทางธรรมชาติเกิดขึ้นในเมืองหลวง? เรื่องนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในประวัติศาสตร์อันยาวนานของจักรวรรดิ นี่คือลางร้ายที่เลวร้ายที่สุด จักรพรรดินีและเหล่าขุนนางขมวดคิ้ว "ห-หอคอยนิรันดร์!" ทันใดนั้น อัศวินคนหนึ่งก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาในท้องพระโรง ตะโกนด้วยใบหน้าซีดเผือด "อุกกาบาตตกใส่หอคอยนิรันดร์แล้ว!" "...!?" *** "ทำ-ทำไม... ทำไมท่าน..." ราชันย์นักเวท โกลด์ฮิต—นางแอบสนับสนุนอาณาจักรเกาส์ และกำลังจะตายจากการเผชิญหน้ากับบราฮัม ไม่สิ... นางตายไปแล้ว เหลือเพียงศีรษะเท่านั้น "บราฮัม! ทำไมต้องเป็นข้า?!" การถ่ายทอดข้ามภพที่ไม่ต้องการหลังความตาย—โกลด์ฮิตไม่อาจยอมรับได้ว่านางถูกบังคับให้กลายเป็นลิช และตะโกนสุดเสียง นางแสดงออกถึงความเกลียดชังและความอาฆาตแค้นที่สะสมมานานกว่าร้อยปีจากการใช้ร่างของเด็กๆ เป็นเครื่องสังเวย แต่ทว่า บราฮัมกำศีรษะของนางไว้แน่นและไม่แม้แต่จะเยาะเย้ย ชายผู้บ้าคลั่งตนนี้ได้ระเบิดหอคอยเวทมนตร์ในตำนานที่รวบรวมความรู้มาหลายร้อยปี และตอบกลับด้วยความรังเกียจ "ข้าจะสนขยะเช่นเจ้าไปใย?" "ข้าบอกไปกี่ครั้งแล้ว? ข้า...! ข้าคือศิษย์ของลิลิส! ศิษย์ของศิษย์ของท่าน!" หลักฐานถูกนำเสนอ แทนที่จะมอบความลับของเวทมนตร์ที่ได้รับการเสริมพลังให้แก่นาง เขากลับสังหารนางและเปลี่ยนนางให้กลายเป็นอันเดด? เขาทลายหอคอยนิรันดร์? นางไม่อาจเชื่อสิ่งที่เกิดขึ้น นางไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นในตอนนี้ และทำไมนางต้องผ่านพ้นสิ่งเหล่านี้ไป นิ้วของบราฮัมจิ้มไปที่ขมับของโกลด์ฮิต ขณะที่นางเริ่มมีอาการเลอะเลือนและสับสนมากขึ้น เหตุผลของโกลด์ฮิตกลับคืนมา และบราฮัมประกาศกร้าว "เจ้าต้องตายเพราะเจ้าอ้างตัวเป็นราชันย์นักเวท เจ้าไม่ควรจะรู้สึกขอบคุณมากกว่าขุ่นเคืองหรือ? ข้าทำให้นางเป็นลิชและมอบชีวิตนิรันดร์ตามที่เจ้าต้องการ เหตุใดเจ้าจึงไม่พอใจกับการเป็นลิช?" "นี่มันบ้า! อึ่ก! อึ่ก อึ่ก!" "หืมมม" ปากของโกลด์ฮิตถูกปิดด้วยพลังเวทมนตร์ ขณะที่บราฮัมก้มมองพื้นดิน เขารับรู้ถึงพลังเวทมนตร์มหาศาลที่อยู่ลึกลงไปใต้พื้นดิน "ห้วงอเวจี... มันคือประตูเชื่อมต่อสองทวีป..." ความอยากรู้อยากเห็นเป็นพลังที่ผลักดันให้บราฮัมกระทำการ ความกังวลของเขาไม่ยืนยาว แสงสว่างกลืนกินตำแหน่งของเขา และบราฮัมก็หายตัวไปในไม่ช้า แน่นอนว่าโกลด์ฮิตก็ไปด้วยเช่นกัน