## บทที่ 1342: บทที่ 1341 “เฮือก...” ดูลันดัลถูกแรงกดดันอันท่วมท้นของเกริดข่มจนสิ้นท่า เขาล้มลงและพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะสูดลมหายใจ ‘อะไรกัน?’ สายเลือดแห่งซาฮารันนั้นแสนพิเศษ และดูลันดัลก็ถือกำเนิดขึ้นพร้อมกับพลังปราณสีแดง แม้เขาอาจจะด้อยกว่าเมื่อเทียบกับเหล่าองค์ชายแห่งจักรวรรดิคนอื่นๆ แต่ในแง่ของความสามารถแล้ว เขาอยู่เหนือคนธรรมดาทั่วไปโดยสิ้นเชิง มันเป็นเรื่องที่คิดไม่ถึงเลยว่าเขาจะถูกใครบางคนทำให้หวาดกลัวและถูกจำกัดการเคลื่อนไหว ทั้งๆ ที่ตนมีพละกำลังจากปราณสีแดง ‘ใครบางคนที่มีสายเลือดต่ำต้อยกลับข่มเราได้งั้นรึ?’ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ดูลันดัลเคยได้ยินชื่อเสียงของเกริดมาบ้าง แต่เขาก็ไม่เคยยอมรับในความสามารถของเกริดเลยแม้แต่น้อย ความสำเร็จของเกริดนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าจะกล่าวอ้างได้ว่ามาจากฝีมือส่วนตัวเพียงอย่างเดียว องค์ชายดูลันดัลสังเกตว่ามีผู้ช่วยเหลือมากมายอยู่เคียงข้างเกริด และคิดว่าเขาเป็นเพียงคนเจ้าเล่ห์ที่ใช้ลิ้นลมล่อลวงผู้คน เขาตัดสินไปแล้วว่าความสำเร็จของเกริดนั้นเกิดขึ้นได้ก็เพราะการเสียสละของเหล่าผู้คนที่ถูกเขาหลอกใช้ ตั้งแต่แรกเริ่ม เขาเป็นเพียงสามัญชนที่กลายเป็นกษัตริย์ เป็นคนทรยศที่หักหลังราชวงศ์ที่ตนเคยรับใช้และยึดบัลลังก์มาครอง เขาต้องเป็นแค่คนธรรมดาๆ แน่ ดังนั้นดูลันดัลจึงทั้งเพิกเฉยและดูแคลนเขามาโดยตลอด ‘เขาไม่เท่ไปหน่อยรึ?’ องค์ชายดูลันดัลตระหนักได้ว่าฝีมือของเกริดนั้นเป็นของจริง และมองไปยังเกริดอีกครั้ง อันที่จริง เขาไม่เคยใส่ใจเรื่องบุคลิกภาพเมื่อทำการประเมินผู้มีพรสวรรค์ เขารู้สึกไม่สบายใจกับเกริดก็เพราะกังวลว่าจะถูกลิ้นลมของเกริดหลอกลวง ไม่ใช่เพราะเรื่องนิสัยส่วนตัว ‘ข้าต้องการให้เขามาเป็นของข้า’ ดูลันดัลหลงใหลในตัวเกริดและต้องการครอบครองเขาไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม เขาไม่มีเจตนาที่จะใช้เทพสายฟ้าไคล์และอัศวินดำเพื่อข่มขู่เกริดด้วยกำลัง เขาต้องการที่จะเข้าหาอย่างใจกว้างและซื้อใจของเกริด “เรช” “พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” เมื่อเร็วๆ นี้ ฝีมือของเขาพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดดจนได้รับการคัดเลือกให้เป็นบุคคลที่มีอนาคตไกลในหมู่อัศวินดำ ดูลันดัลมอบหมายภารกิจให้เรชซึ่งกำลังรออยู่ด้านนอกโถงใหญ่ “ไปสืบมาว่าเกริดมีภรรยาและลูกกี่คน” มันเป็นภารกิจที่ง่ายดาย เรชตอบกลับในทันที “เขามีภรรยาหนึ่งคนและลูกชายหนึ่งคนพ่ะย่ะค่ะ” “เขาไม่มีนางสนมเลยรึ?” “พ่ะย่ะค่ะ...” “ดูเหมือนเขาจะไม่หลงใหลในสตรีงดงามสินะ หืม งั้นไปสืบมาว่าเขามีทรัพย์สมบัติสะสมไว้มากเพียงใด” “ทรงคิดจะมอบเงินทองให้เขารึพ่ะย่ะค่ะ?” “ถูกต้อง การสนองความปรารถนานั้นเป็นวิธีที่ง่ายที่สุดในการชนะใจคนมิใช่รึ?” “แต่ทว่า... ราชาเกริดน่าจะร่ำรวยกว่าฝ่าบาทนะพ่ะย่ะค่ะ” “......” ดูลันดัลนึกขึ้นมาได้ในทันใดถึงข่าวที่ว่าอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ได้สะสมความมั่งคั่งมหาศาลแม้จะเป็นเพียงอาณาจักรเล็กๆ เขาจะมอบอะไรเพื่อซื้อใจคนที่ไม่ต้องการทั้งสตรีและเงินทองได้กัน? เรชเสนอคำแนะนำแก่ผู้ที่กำลังสับสน “ก่อนอื่นเลย ทำไมไม่ทรงขออภัยเขาล่ะพ่ะย่ะค่ะ?” “ขออภัย?” “ฝ่าบาททรงเสียมารยาทต่อราชาเกริดมิใช่รึพ่ะย่ะค่ะ? หากทรงต้องการเอาชนะใจใครสักคนจริงๆ แล้วไซร้ การยอมรับในสิ่งที่ตนทำผิดพลาดและปล่อยวางทิฐิในใจไปก่อนจะไม่ดีกว่าหรือพ่ะย่ะค่ะ?” เรชผิดหวังในตัวดูลันดัลมาตั้งแต่แรกและได้กลายเป็นคนของเกริดไปแล้วหลังจากที่ได้สำรวจอเวจีร่วมกับเขา ดูลันดัลไม่เคยฝันถึงเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย แต่ทุกการเคลื่อนไหวของเขากลับถูกรายงานไปยังเกริดทุกวัน นี่คือเหตุผลที่ดูลันดัลยังคงมีชีวิตอยู่ ทั้งเรชและเกริดต่างก็รู้ดีว่าดูลันดัลได้ละทิ้งความทะเยอทะยานที่จะเป็นจักรพรรดิไปแล้ว เขารู้ตัวดีว่าไม่ว่าจะพยายามมากแค่ไหน ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะโค่นล้มบาซาร่าผู้ซึ่งสืบทอดบัลลังก์ต่อจากจูอันเดอร์ได้ เขาไม่ได้รวบรวมผู้คนได้มากเท่าที่คาดหวังไว้ เขาไม่มีรากฐานที่ดีพอ ดังนั้นสิ่งเดียวที่เขาทำได้ก็คือแสร้งทำเป็นเมามายและด่าทอบาซาร่ากับคณะผู้ติดตามของนาง เขาจะทำอะไรได้ในเมื่อมีเทพสายฟ้าไคล์อยู่ข้างกาย? หากเขาใช้พลังของไคล์เพื่อยึดครองพระราชวังหลวง กองทัพจากทั่วทั้งจักรวรรดิก็จะยกทัพมาลงโทษเขาทันที แต่ทว่า หากเขาสามารถดึงราชาโอเวอร์เกียร์ เกริด มาเป็นพวกได้... “ข้ารู้ ข้าต้องขออภัย” ขออภัย—ดูลันดัลตัดสินใจแน่วแน่ที่จะทำในสิ่งที่เขาไม่เคยทำมาก่อนนับตั้งแต่เกิดมา และกลับไปยังวังของตน เขาชำระล้างร่างกายด้วยน้ำสะอาดและเปลี่ยนเสื้อผ้าเพื่อกำจัดกลิ่นสุราที่เขาประพรมใส่ตัวเอง เขาเดินทางไปยังภัตตาคารที่เกริดกำลังรับประทานอาหารอยู่และแข็งทื่อราวกับรูปปั้นหิน เขาเห็นบาซาร่ายิ้มอย่างสดใสขณะรับประทานอาหารร่วมกับเกริด และหวนนึกถึงความทรงจำเก่าๆ ทุกครั้งที่เขาเรียกนางว่าท่านป้า... นางมักจะยิ้มเช่นนั้นเสมอ “......” ดูลันดัลสงสัย ในวันที่บิดาของเขาสิ้นพระชนม์ เขาร้องไห้เหมือนนางหรือไม่? เขาไม่รู้จริงๆ เขาจำได้เพียงว่าตนเองอิจฉาบาซาร่าและสาปแช่งนาง ผู้ซึ่งกำลังร้องไห้ทั้งที่สวมมงกุฎที่นางปรารถนานักหนา ‘บัดซบ’ เหตุผลที่บาซาร่าไม่สังหารเขาหรือขับไล่เขาออกไปหลังจากได้ครองบัลลังก์ ก็เพราะนางยังคงถือว่าเขาเป็นครอบครัว ทำไมเขาถึงลืมเรื่องนั้นไปได้กัน? ตั้งแต่เมื่อใดกันที่เขาถูกอำนาจบดบังจนเกลียดชังครอบครัวของตนเอง? “ฝ่าบาท เสด็จมาที่นี่มีธุระอันใดพ่ะย่ะค่ะ?” เกราะสีแดงฉานขวางสายตาของดูลันดัลขณะที่เขายืนนิ่งอยู่ที่ทางเข้าและเฝ้ามองบาซาร่า เหล่าอัศวินแดงที่ปกป้องบาซาร่าแสดงท่าทีระแวดระวังดูลันดัลอย่างเปิดเผย ดูลันดัลตระหนักอีกครั้งว่าตนเองประพฤติตัวเช่นไรมาตลอดช่วงเวลานี้ และเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย “ข้าต้องการทักทายฝ่าบาทสักครู่” เขารู้แล้วว่าคนแรกที่เขาควรขออภัยไม่ใช่ใครอื่นนอกจากบาซาร่า ทันใดนั้น ก็เกิดเสียงระเบิดดังกึกก้อง ที่นี่คือไททัน เกิดอะไรขึ้นใจกลางเมืองหลวงของจักรวรรดิซาฮารันกัน? แรงสั่นสะเทือนที่ตามมาเขย่าภัตตาคารจนสั่นไหว และมีเสียงกรีดร้องดังมาจากทุกทิศทุกทาง “ฝ่าบาท!” เหล่าอัศวินแดงยังคงสงสัยในตัวดูลันดัลและตะโกนอย่างกราดเกรี้ยว พวกเขาคิดว่าดูลันดัลได้ก่อเรื่องเพื่อทำร้ายองค์จักรพรรดินี “ข้าจะจับกุมเจ้า!” “อึก!” ดูลันดัลไม่สนใจเหล่าอัศวินที่ชักดาบออกมาและปลดปล่อยปราณสีแดงออกมา จากนั้นเขาก็พุ่งเข้าหาบาซาร่าและใช้หลังของตนรับเศษซากที่กำลังร่วงหล่นลงมายังศีรษะของนาง “แค่ก... พระองค์ทรงปลอดภัยหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?” “ดูลันดัล?” ดวงตาของบาซาร่าสั่นระริกอย่างรุนแรง ขณะที่นางกำลังสับสนกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน “ฝ่าบาท!” เหล่าอัศวินแดงที่ยังคงสงสัยในตัวดูลันดัลตามมาทัน “มันคือมหาปีศาจ” เกริดคือผู้ที่ตระหนักถึงสถานการณ์ได้ สายตาของเขาจับจ้องไปยังพระราชวังหลวงที่อยู่ไม่ไกลออกไป สัญลักษณ์ของจักรวรรดิที่เคยส่องประกายสีทองอร่าม บัดนี้กำลังถูกกัดกร่อนด้วยพลังปีศาจอันชั่วร้าย เขาสามารถมองเห็นองค์ชายลำดับที่ 3 เบอนัวต์ กำลังโซซัดโซเซอยู่อีกฟากหนึ่งของม่านพลังปีศาจ “ดูลันดัล” “เอ๊ะ?” เกริดไม่เข้าใจคำขอสุดท้ายของจูอันเดอร์ที่ขออย่าทำร้ายลูกชายของเขา องค์ชายลำดับที่ 1 โรแลนด์นั้นอ่อนโยน, เฉลียวฉลาด และคอยช่วยเหลือบาซาร่า แต่องค์ชายลำดับที่ 2 กลับมุ่งหมายในบัลลังก์ เขาจึงสงสัยว่าการปกป้องเขาเป็นสิ่งที่ถูกต้องหรือไม่ ยิ่งไปกว่านั้น ดูลันดัลยังเป็นบุคคลอันตรายที่มีแนวคิดเช่นเดียวกับจักรพรรดิองค์ก่อนๆ เขาไม่เข้าใจวัฒนธรรมและเผ่าพันธุ์นอกจักรวรรดิ และใช้กำลังกดขี่พวกเขา เหตุผลที่เกริดไม่ทำร้ายและไว้ชีวิตเขา ก็เพราะบาซาร่าต้องการเช่นนั้น ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา เกริดได้ติดต่อกับเรชและไคล์ และได้ค้นพบว่าบาซาร่านั้นรักและหวงแหนหลานชายของนาง, ดูลันดัล นางหวังว่าสักวันหนึ่งหัวใจของดูลันดัลจะเปลี่ยนไป และมันก็เกิดขึ้นในวันนี้ “ข้าจะฝากความปลอดภัยของนางไว้กับเจ้า” “พ-พ่ะย่ะค่ะ” ดูลันดัลได้พิสูจน์แล้วว่าเขาสามารถเปลี่ยนแปลงได้ มันเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าความปรารถนาดีที่บาซาร่าแสดงออกมานั้นไม่ได้ไร้ความหมาย ‘ทีนี้ข้าก็แค่ต้องไปจับเจ้าหมอนั่น’ ความมั่นคงและการพัฒนาของจักรวรรดิซาฮารันเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งต่ออาณาจักรโอเวอร์เกียร์ เพื่อที่จะทำให้จักรวรรดิมั่นคง จำเป็นต้องป้องกันไม่ให้เกิดเหตุร้ายกับเหล่าองค์ชายแห่งจักรวรรดิ ดังนั้น เบอนัวต์จะต้องถูกควบคุมตัวและหยุดยั้งจากการเดินทางไปทั่วทวีปและอัญเชิญมหาปีศาจ “ทำไม? ทำไมชาตินี้ถึงได้สงบสุขนัก?! เหมือนกับคนที่ฆ่าแม่ของข้า! ข้าจะทำลายมันด้วยมือของข้าเอง!” เกริดมาถึงหน้าม่านพลังปีศาจโดยใช้ชุนโป และขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องขององค์ชายเบอนัวต์ จักรพรรดินีมารี—บุคคลที่สร้างความโกลาหลในจักรวรรดิด้วยการวางยาพิษจักรพรรดินีอาเรียและทำลายสติปัญญาของจูอันเดอร์ ความโกรธแค้นขององค์ชายเบอนัวต์ที่เคยพุ่งเป้าไปที่นาง บัดนี้ได้เริ่มเลื่อนลอยและเขาก็รู้สึกหลงทาง ความเกลียดชังที่บิดเบี้ยวต่อบ้านที่เขาควรจะปกป้องได้นำไปสู่หายนะของการอัญเชิญมหาปีศาจ “ชวิริก! ชวิริริก! มองไปทางไหนก็มีแต่มนุษย์! ก็ได้! ชิริก! มนุษย์ผู้เรียกข้ามา! หากความหวังของเจ้าคือการทำลายสถานที่แห่งนี้! ชิริก! ข้า, โบทิส, ยินดีที่จะทำให้ความปรารถนานั้นเป็นจริง!” [มหาปีศาจลำดับที่ 17, โบทิส, ได้จุติลงสู่โลกมนุษย์เพื่อเข้ายึดครอง] [พิษร้ายแรงกำลังทำให้ทุกชีวิตในบริเวณใกล้เคียงหายใจไม่ออก] อสรพิษที่ปกคลุมด้วยเกล็ดตั้งแต่หัวจรดหาง ในขณะที่แขนกลับคล้ายกับของมนุษย์—ฟ้าดินปั่นป่วนเมื่อโบทิส, มหาปีศาจผู้มีรูปลักษณ์ประหลาด, แผดคำรามอย่างน่าสะพรึงกลัวและปล่อยพิษออกมา ม่านพลังปีศาจค่อยๆ ขยายขอบเขตและย้อมจักรวรรดิให้กลายเป็นสีแห่งพิษ “กรี๊ดดดด!” “ฮิฮิฮี้ก!” “นี่มันบ้าไปแล้ว!” ความโกลาหลครั้งใหญ่เกิดขึ้นในหมู่ผู้คนหลายล้านคนที่อาศัยอยู่ในไททันหรือเดินทางเข้าออก เมื่อต้องเผชิญกับหายนะอย่างกะทันหัน ระเบียบของมนุษย์ก็ไร้ความหมาย เหล่าทหารที่ควรจะปกป้องประชาชนกลับตัวสั่นงันงกและถอยหนี ผู้คนที่วิ่งหนีเหยียบย่ำทหารที่ล้มลงหรือคว้าคอเสื้อของกันและกัน พวกเขาทำทุกวิถีทางเพื่อที่จะหนีไปจากที่นี่ สถานการณ์ของผู้เล่นก็ไม่ต่างกัน “ฉันออกจากระบบไม่ได้?” “ไอ้เวรนี่! หลีกทางไป!” ผู้เล่นยังคงจดจำพลังทำลายล้างของมหาปีศาจลำดับที่ 19, ซัลเลออส, ผู้ซึ่งสังหารกองกำลังพันธมิตรและเหยียบย่ำเหล่าแรงเกอร์ได้อย่างชัดเจน ไม่มีใครที่สามารถสงบสติอารมณ์ได้หลังจากได้เห็นการปรากฏตัวของโบทิส, มหาปีศาจที่มีลำดับสูงกว่าซัลเลออส ทุกคนต่างหันหลังวิ่งหนี แต่ไม่มีใครสามารถตำหนิพวกเขาได้ 『 ไม่นะ, อัญเชิญมหาปีศาจกลางจักรวรรดิเลยรึ... 』 『 หากความเสียหายต่อจักรวรรดิเพิ่มขึ้น ทวีปตะวันตกทั้งหมดจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก ราคาของสินค้าอุตสาหกรรมทั้งหมดที่ผลิตโดยจักรวรรดิจะพุ่งสูงขึ้น ผู้ลี้ภัยจะกลายเป็นโจร และความปลอดภัยจะล่มสลาย... 』 ผู้ประกาศข่าวจากประเทศต่างๆ ได้เรียนรู้เกี่ยวกับสถานการณ์ของจักรวรรดิผ่านข่าวด่วนและได้แต่เดาะลิ้นด้วยความกังวล ผู้คนที่กำลังหลบหนีทำได้เพียงมองหน้ากันอย่างเศร้าสร้อยและภาวนาว่าจะไม่มีผู้เสียชีวิตจำนวนมาก ทันใดนั้น ฉากของมังกรที่ทะยานขึ้นฟ้าและทะลวงผ่านม่านพลังปีศาจก็ถูกจับภาพโดยกล้องของบริษัทแพร่ภาพกระจายเสียงทั่วโลก ตัวตนของมังกรที่กำลังกลืนกินอสรพิษที่ทำให้ผู้คนนับล้านหวาดกลัวนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก เกริด ผู้ประกาศข่าวที่ตกตะลึงต่างลุกขึ้นยืน หลายคนแสดงความเห็นอย่างมีความหวังว่าการหลบหนีจะประสบความสำเร็จในขณะที่เกริดซื้อเวลาให้พวกเขา แต่ทว่า เกริดกลับเหนือกว่าที่ผู้คนคาดการณ์ไว้ เขากดดันมหาปีศาจลำดับที่ 17 ได้ด้วยตัวคนเดียวโดยไม่มีความช่วยเหลือจากใคร เป็นความสำเร็จที่ดูเหมือนจะประกาศก้องว่าเขาจะปกป้องทุกคน