## บทที่ 1338: บทที่ 1337 (ชื่อบทตามต้นฉบับ) ‘ไอ้เด็กเวรนี่...’ ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา เอลฟินสโตนไม่เคยตอบรับการติดต่อจากกริดเลยแม้แต่ครั้งเดียว ไม่ว่าจะอัญเชิญหรือสนทนา... ชายหนุ่มเคยสงสัยไปไกลถึงขั้นว่าระบบเกมอาจเกิดความผิดพลาด ต่อมา เขาพยายามทำความเข้าใจว่าบางทีเอลฟินสโตนอาจเข้าใจผิดว่าเขาคือบราฮัม จึงได้เพิกเฉยต่อกัน แต่ทว่าตอนนี้... - ท่านกริด! กริด! ข้าบอกแล้วไม่ใช่รึว่าจะยอมสวามิภักดิ์! ได้โปรดหยุดการกระทำอันบ้าคลั่งของปิศาจตนนั้นที! “...ตอแหลสิ้นดี” เอลฟินสโตนไม่เคยเข้าใจผิดในตัวตนของกริดเลยแม้แต่น้อย มันทราบดีว่ากริดเป็นใคร และจงใจเมินเฉยมาโดยตลอด ‘ไอ้สารเลว’ ขณะความหงุดหงิดพุ่งทะยานจนคิ้วขมวดมุ่น กริดเอ่ยถามเบ็ตตี้ “ข้าคือราชาโลหิต แวมไพร์ทุกคนนอกเหนือจากมารี โรส จำต้องเชื่อฟังข้ามิใช่รึ? เหตุใดเอลฟินสโตนถึงกล้าเมินข้าได้?” “นั่นเป็นความเข้าใจผิดโดยพื้นฐานของท่าน เหล่าทายาทสายตรงยอมเชื่อฟังท่าน ไม่ใช่เพราะถูกบังคับ แต่เป็นไปตามเจตจำนงของพวกเขาเอง” “หืม?” “ลองนึกย้อนดูสิ ก่อนที่ท่านจะขึ้นเป็นราชาโลหิต ก็มีทายาทสายตรงบางตนยอมติดตามท่านมิใช่หรือ? โดยเฉพาะเด็กที่เคยตายด้วยน้ำมือท่าน” “......” จริงอย่างที่นางว่า ทิราเม็ทเคยยอมเชื่อฟังกริดตั้งแต่ก่อนที่เขาจะกลายเป็นราชาโลหิตเสียอีก เพียงแต่ตอนนั้นมันไม่ได้สุภาพนอบน้อมเท่าปัจจุบัน “นั่นไม่ใช่เพราะวิญญาณของพวกเขาถูกผนึกไว้ในไอเท็มจนอ่อนแอลง เลยยอมสวามิภักดิ์หรอกรึ?” “ไม่ใช่ ยิ่งท่านมอบโลหิตให้แก่วิญญาณระหว่างต่อสู้มากเท่าใด ระยะเวลาฟื้นคืนชีพก็จะยิ่งสั้นลงเท่านั้น ดังนั้น พวกเขาจึงเลือกที่จะติดตามท่าน มันคือเรื่องของประสิทธิภาพ” หากการเชื่อฟังเกิดจากเจตจำนงเสรี นั่นก็หมายความว่าการปฏิเสธก็สามารถทำได้ด้วยเจตจำนงเสรีเช่นกัน... ความจริงที่ว่าเหตุใดเอลฟินสโตนถึงสามารถเพิกเฉยต่อกริดได้ถูกเปิดเผยแล้ว ทว่ากริดยังไม่คลายสงสัย “มันไม่สมเหตุสมผล ราชาโลหิตไม่มีอำนาจบัญชาแวมไพร์ทุกคนนอกเหนือจากมารี โรส หรอกรึ? แล้วเอลฟินสโตนจะใช้เจตจำนงของตัวเองต่อต้านข้าได้อย่างไร?” “ข้าบอกแล้วอย่างไร ท่านเข้าใจผิด เหล่าทายาทสายตรงไม่ได้เชื่อฟังอย่างไม่มีเงื่อนไขเพียงเพราะท่านเป็นราชาโลหิต แตกต่างจากแวมไพร์ทั่วไปที่ยอมจำนนต่อราชาโลหิตตามสัญชาตญาณ เหล่าทายาทสายตรงนั้นมีเจตจำนงเสรี นั่นจึงเป็นเหตุผลที่พวกเขาสามารถต่อสู้เพื่อชิงตำแหน่งราชาโลหิตได้” “ไม่สิ ถ้าเช่นนั้นทิราเม็ท...” “หากมีทายาทสายตรงตนใดยอมเชื่อฟังท่านหลังจากที่ท่านกลายเป็นราชาโลหิต นั่นย่อมมีเหตุผลอื่น ตัวอย่างเช่น... ท่านได้ปลดปล่อยพวกเขาจากคำสาปแห่งความเกียจคร้าน” “อา...” กริดรีบเปิดหน้าต่างข้อมูลฉายา ‘ราชาโลหิต’ ของตนเองขึ้นมาตรวจสอบ [ราชาโลหิต] [ประเภท: ติดตัว ★ เวทมนตร์โลหิตจะเบ่งบานเมื่อเงื่อนไขครบถ้วน เวทมนตร์โลหิตจะสอดคล้องกับบุคลิกของท่าน ★ สามารถปลดปล่อยแวมไพร์ทายาทสายตรงได้หากเงื่อนไขครบถ้วน *แวมไพร์ที่ได้รับการปลดปล่อยจะเป็นอิสระจากคำสาปแห่งความเกียจคร้าน] ไม่มีคำอธิบายใดเลยที่ระบุว่าแวมไพร์ทุกตนจะยอมจำนนต่อราชาโลหิต ที่แท้จริงแล้ว เหตุผลที่ข้อความแจ้งเตือนตอนนั้นระบุว่า ‘แวมไพร์ทุกตนยกเว้นมารี โรส จะยอมเชื่อฟังท่าน’ เป็นเพราะกริดสามารถพิชิตแวมไพร์ทรงพลังอย่างเฟนริลได้ ไม่ใช่เพราะตัวฉายาราชาโลหิตเอง อำนาจที่แท้จริงของราชาโลหิตคือการปลดปล่อยคำสาปแห่งความเกียจคร้านต่างหาก! พวกมันอาจยอมเชื่อฟังด้วยความคาดหวังว่ากริดจะปลดปล่อยคำสาปให้ แต่ก็ไม่มีข้อผูกมัดใดๆ ที่ต้องทำตาม เมื่อพอจะจับต้นชนปลายได้ กริดจึงหันไปจ้องวิญญาณของเอลฟินสโตนเขม็ง “ข้ามีพลังที่จะปลดปล่อยคำสาปของเจ้า เหตุใดเจ้าถึงเมินข้าทั้งที่รู้เรื่องนี้? การเอาชนะคำสาปแห่งความเกียจคร้านไม่สำคัญกับเจ้าเลยรึ?” เอลฟินสโตนตอบกลับ -เจ้าฆ่าข้า กริดถึงกับสะอึก -เจ้ายังเป็นสหายของบราฮัม ศัตรูคู่อาฆาตที่ข้าอยากจะฉีกเป็นชิ้นๆ เหตุใดข้าต้องญาติดีกับเจ้าด้วย? “......” ไม่จำเป็นต้องถามหาเหตุผลตั้งแต่แรกอยู่แล้ว สำหรับเอลฟินสโตน กริดคือตัวตนที่น่าชิงชัง ไม่มีเหตุผลใดที่มันจะต้องญาติดีด้วย กริดตรวจสอบข้อมูลของ ‘แหวนเอลฟินสโตน’ อีกครั้ง * หากแหวนวงนี้เติบโตถึงระดับตำนาน ผู้สวมใส่จะสามารถอัญเชิญแวมไพร์เอิร์ล เอลฟินสโตน ได้ ‘ที่แท้มันก็เป็นการเล่นคำนี่เอง’ ข้อมูลของแหวนระบุว่าผู้สวมใส่ ‘สามารถ’ อัญเชิญ ไม่ใช่ ‘จะอัญเชิญและสั่งการได้อย่างไม่มีเงื่อนไข’ ความรู้สึกราวกับถูกต้มตุ๋นแล่นปราด ชั่วขณะหนึ่ง เขาอยากจะติดต่อศูนย์บริการลูกค้าของ S.A. Group เพื่อซักถามให้รู้เรื่อง แต่ก็อย่างที่รู้กัน S.A. Group มักจะปัดปัญหาระบบและบอกให้ไปแก้ไขกันเองในเกม... ใช่... ปัดปัญหา... เหมือนกับที่เอลฟินสโตนทำไม่มีผิด ‘...ยิ่งคิดก็ยิ่งหัวเสีย’ กริดเข้าใจมุมมองของเอลฟินสโตนดี หากเขาเป็นเอลฟินสโตนก็คงทำแบบเดียวกัน แต่กริดไม่ใช่เอลฟินสโตน แม้จะเข้าใจ แต่เขาก็ไม่คิดจะเข้าข้างมัน “ครั้งแรกที่เราเจอกัน... เจ้าปรากฏตัวทุกๆ 24 ชั่วโมงเป๊ะๆ เพื่อมาเล่นงานข้า” ‘ถ่ายเลือดสุดขีด’—ทักษะโจมตีและฟื้นฟูสุดสะพรึงที่สามารถช่วงชิงพลังชีวิตปริมาณมหาศาลของเป้าหมายมาเป็นของตน ข้อเสียเพียงอย่างเดียวของมันคือระยะเวลาคูลดาวน์ 24 ชั่วโมง และเอลฟินสโตนได้สูญเสียมันไปเปล่าๆ หลายต่อหลายครั้งให้กับกริดผู้เป็นอมตะ แม้จะรู้ว่าการตัดสินใจของตนนั้นผิดพลาด แต่มันก็ยังทำผิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพียงเพราะทิฐิโง่ๆ “ใช่แล้ว เอลฟินสโตน เจ้ามันดื้อด้านมาตั้งแต่ต้น” ทั้งที่รู้ว่าการร่วมมือกับกริดจะช่วยเร่งเวลาฟื้นคืนชีพให้เร็วขึ้น แต่มันกลับจมปลักอยู่กับความแค้นและความโกรธ และเมินเฉยต่อโอกาสนี้ ช่างโง่เขลาเสียจริง “บางทีนะ... หากข้าปล่อยเจ้าไว้แบบนี้ เจ้าคงไม่ยอมฟังข้าไปจนถึงวันที่เกมปิดให้บริการ หรือวันที่ข้าเลิกเล่นเกมนั่นแหละ” ถ้อยคำมากมายที่ยากจะเข้าใจหลั่งไหลเข้าสู่โสตประสาทของเอลฟินสโตน ทว่ามันสามารถอ่านเจตนาของกริดได้จากน้ำเสียงและสีหน้า -เฮ้ ฟังนะ ข้าบอกแล้วไงว่าจะยอมภักดี? “หัดพูดให้มันมีหางเสียงซะบ้าง” ดวงตาของกริดคมกริบดุจใบมีดขณะเผชิญหน้ากับดวงวิญญาณของเอลฟินสโตน แววตาของนักรบผู้ผ่านสมรภูมินับครั้งไม่ถ้วนและบดขยี้ศัตรูมามากมาย มหากาพย์ที่เขาสรรค์สร้างได้แปรเปลี่ยนเป็นแรงกดดันมหาศาลที่บีบรัดลมหายใจของเอลฟินสโตน -อ-โอ้! ท่านกริด! เหตุผลที่จอมอสูรและแวมไพร์ทายาทสายตรงส่วนใหญ่ไม่ยี่หระต่อความตาย ก็เพราะพวกเขาสามารถกลับมาเกิดใหม่ได้ แม้จะสิ้นชีพ แต่ก็จะฟื้นคืนมาพร้อมกับความทรงจำและพลังอำนาจเดิม ดังนั้น สำหรับพวกเขา ความตายจึงไม่ใช่จุดสิ้นสุด และไม่ใช่สิ่งที่ต้องหวาดกลัว ทว่า ณ ที่แห่งนี้ กลับมีตัวตนอันผิดแผกที่สามารถทำลายวงจรแห่งการเกิดใหม่นั้นได้ เอลฟินสโตนไม่รู้ว่านางเป็นปิศาจหรือเทวดา แต่การมีอยู่ของนางสามารถนำมาซึ่งความตายที่แท้จริงได้ สิ่งนี้ปลุกสัญชาตญาณรักตัวกลัวตายในตัวมันให้ตื่นขึ้น กริดหัวเราะเมื่อสังเกตเห็นว่าเป้าหมายที่เอลฟินสโตนกำลังหวาดระแวงคือเบ็ตตี้ ดวงวิญญาณของมันสั่นไหวราวกับตะเกียงหน้าพายุ “เจ้าประเมินสถานการณ์ไม่เป็นเลยสินะ” -? “คนที่เจ้าควรจะกลัว... คือข้าต่างหาก” สะดุ้ง! ดวงวิญญาณของเอลฟินสโตนหยุดสั่นไหว วิญญาณสีเลือดพลันพองโตขึ้น -ดูเหมือนเจ้าจะลืมกำพืดตัวเองไปหมดสิ้นแล้วสินะ มนุษย์... เจ้ามันก็แค่เพียงมนุษย์! ที่ได้ขึ้นครองบัลลังก์ราชาโลหิตก็เพราะความช่วยเหลือของบราฮัม ไอ้คนทรยศ! กล้าดียังไง! กล้าดียังไงมาข่มขู่ข้า?! แค่เจ้าเนี่ยนะ?! เส้นผมสีบลอนด์ยาวสลวยถึงกลางหลัง—เอลฟินสโตนผู้ไว้ผมยาวเช่นเดียวกับบราฮัมก่อนที่เขาจะปรับตัวเข้ากับโลก ปรากฏกายขึ้นอีกครั้งหลังจากห่างหายไปนาน -ข้าขอท้าชิงตำแหน่งราชาโลหิตจากเจ้า! [ผู้ท้าชิงตำแหน่งราชาโลหิตได้ท้าทายบัลลังก์ของท่าน] [ท่านไม่สามารถปฏิเสธคำท้านี้ได้] -คิดว่าข้านิ่งเฉยเพราะกลัวเจ้ารึไง?! หากไม่มีบราฮัมอยู่ข้างๆ เจ้าคงตายด้วยน้ำมือข้าไปนานแล้ว! สมกับที่เป็นทายาทสายตรง เอลฟินสโตนยังคงงดงามแม้ในยามโกรธเกรี้ยว ไม่ต่างจากครั้งแรกที่พวกเขาพบกัน -ทุ่งโลหิต! ทักษะของมันยังคงอยู่ ห้องที่มืดและอับทึบของเบ็ตตี้ถูกย้อมด้วยสีเลือดในทันที พลังเวทของเอลฟินสโตนพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว มีปัญหาเพียงอย่างเดียว... “ช่วงนี้ยุงช่างน่ารำคาญเสียจริง” ฝ่ามือของกริดตบเข้าที่แก้มของเอลฟินสโตนเต็มแรง! ผิวหนังของมันฉีกขาด โลหิตสาดกระเซ็นราวกับลูกโป่งน้ำที่แตกกระทบกำแพง -อ๊าาาาาาก! เวลาของเอลฟินสโตนหยุดนิ่งอยู่ในอดีต ครั้งที่มันพ่ายแพ้ให้กับกริดและเหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์คือความทรงจำและประสบการณ์สุดท้ายของมัน กริดในความทรงจำนั้นอ่อนแอกว่ามันหลายเท่านัก มันไม่อาจเข้าใจช่องว่างที่ถูกสร้างขึ้นโดยกาลเวลาได้เลย ‘อะไรกัน?’ เอลฟินสโตนไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับตน มันพยุงตัวเองลุกขึ้นอย่างยากลำบาก ท่ามกลางความเจ็บปวดและความสับสน จากนั้นจึงเสริมความแข็งแกร่งของ ‘ทุ่งโลหิต’ ให้มากยิ่งขึ้น พลังชีวิตของกริดลดลงทีละน้อย จากหลักสิบเป็นหลักร้อย และเข้าสู่หลักพันในเวลาไม่นาน มันเป็นตัวเลขที่เล็กน้อยสำหรับกริดผู้มีพลังชีวิตสูงถึง 400,000 -เจ้า! เจ้าคงจะเก่งขึ้นไม่น้อยหลังจากได้เป็นราชาโลหิตด้วยความช่วยเหลือของบราฮัม! แต่! มันก็แค่นั้นแหละ! ‘ถ่ายเลือดสุดขีด’—ท่าไม้ตายในอดีตของเอลฟินสโตนที่เคยส่งกริดเข้าสู่สถานะอมตะได้ในครั้งเดียว พุ่งเข้าใส่หัวใจของกริดในปัจจุบัน วังวนโลหิตนั้นรวดเร็วและแผ่พลังงานรุนแรงจนห้องของเบ็ตตี้เสียหาย แต่มันเป็นเพียงภาพที่เชื่องช้าในสายตาและประสบการณ์ของกริด เขาสามารถจับวิถีของ ‘ถ่ายเลือดสุดขีด’ ได้อย่างง่ายดาย “ช่างเป็นการโจมตีที่ไร้น้ำยาเสียจริง” พูดตามตรง กริดไม่จำเป็นต้องชักดาบออกมาด้วยซ้ำ แต่เขาคิดว่าจำเป็นต้องแสดงให้เห็นถึงช่องว่างที่ห่างชั้นให้ชัดเจน เพื่อหักจมูกที่โด่งเชิดของเอลฟินสโตนลง “หมุนวน” ท่วงท่าที่สงบเยือกเย็น ดาบมังกรเพลิงถูกตวัดออกอย่างนุ่มนวล ทว่าเปลวเพลิงที่ปลดปล่อยกลับแปรเปลี่ยนเป็นพายุอัคคีโหมกระหน่ำ กลืนกินกระแสเลือดจนเหือดหาย -...?! ร่างปัจจุบันของเอลฟินสโตนเป็นเพียงภาพมายา มันคือตัวตนที่เกิดจากเจตจำนง แม้จะไม่สามารถรู้สึกได้ แต่เอลฟินสโตนกลับมีภาพหลอนว่าขนทั่วร่างกำลังลุกชัน มันมองเห็นแล้ว—ช่องว่างที่ไม่อาจข้ามผ่านระหว่างตัวมันกับกริด มนุษย์ที่อยู่เบื้องหน้าได้ก้าวไปสู่มิติที่แตกต่างจากคนที่มันจำได้อย่างสิ้นเชิง -อ๊าาาาาาก! ช่องว่างแห่งพลังที่ห่างชั้นจนน่าสิ้นหวัง... ร่างมายาของเอลฟินสโตนสลายไป กลับคืนสู่สภาพดวงวิญญาณอีกครั้ง มันสั่นสะท้านด้วยความรู้สึกอับจนหนทางอย่างที่สุด -ด-อะไรกัน? เจ้า? ความรู้สึกไร้หนทางเช่นนี้ มันเคยสัมผัสเพียงสองครั้งในชีวิต—ครั้งหนึ่งคือต่อหน้าบราฮัม และอีกครั้งคือต่อหน้ามารี โรส การที่มันรู้สึกสิ้นหวังและหวาดกลัวต่อมนุษย์คนหนึ่งมากพอที่จะทำให้นึกถึงสองคนนั้นขึ้นมาได้งั้นรึ? -มนุษย์... มนุษย์ที่ได้เป็นราชาโลหิตด้วยความช่วยเหลือของบราฮัม... กริดยิ้มให้กับเอลฟินสโตนที่กำลังพึมพำด้วยน้ำเสียงสั่นเทา “คำพูดคำจาของเจ้าช่างหยาบคายเสียจริงนะ” -ข-ขออภัยพะยะค่ะ! ฝ่าบาท! ในที่สุดเอลฟินสโตนก็ตระหนักได้อย่างชัดเจนว่าใครกันแน่ที่มันควรจะหวาดกลัว ณ ที่แห่งนี้ หากมันมีร่างกายเนื้อเลือด มันคงจะทรุดลงคุกเข่าไปแล้ว สายตาของกริดอ่อนโยนลงขณะมองไปยังดวงวิญญาณ “ข้าไม่ได้ต้องการให้เจ้าให้อภัยบราฮัม” มันเป็นเรื่องระหว่างพี่น้อง และก็เป็นความจริงที่บราฮัมได้ก่อบาปร้ายแรงต่อเอลฟินสโตน เป็นเรื่องที่เข้าใจได้หากเอลฟินสโตนจะไม่สามารถให้อภัยบราฮัมได้ กริดไม่ได้อยู่ในฐานะที่จะพูดอะไรได้ เขามีเพียงความปรารถนาเดียว “แต่ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่แทงข้างหลังบราฮัม ตราบใดที่เจ้ายังอยู่กับข้า” -...... เอลฟินสโตนคือแวมไพร์เอิร์ล ในบรรดาทายาทสายตรงที่ปกครองเหล่าแวมไพร์ ความเฉียบแหลมของมันนั้นอยู่ในอันดับต้นๆ มันเข้าใจความหมายของกริดและตอบสนอง -พะยะค่ะ ข้าเข้าใจแล้ว อีกหลายสิบหรือหลายร้อยปี มันก็จะฟื้นคืนชีพ และเมื่อถึงตอนนั้น มนุษย์ที่อยู่เบื้องหน้าก็คงจะตายไปแล้ว วันแห่งการล้างแค้นบราฮัม สามารถเลื่อนออกไปจนถึงตอนนั้นได้ ‘เราจะต้องสั่งสมพลังให้มากพอขณะรับใช้มันอย่างสุดความสามารถ’ แม้เจตนาจะแฝงเร้น แต่ความตั้งใจที่จะภักดีนั้นเป็นของจริง วันนี้เป็นวันที่กริดได้ผู้ใต้บังคับบัญชาคนใหม่ แม้เอลฟินสโตนจะเลเวลเพียง 300 แต่ความสุขของกริดนั้นยิ่งใหญ่ ในฐานะทายาทสายตรง ศักยภาพของเอลฟินสโตนนั้นมหาศาล ข้อความแจ้งเตือนปรากฏขึ้นเบื้องหน้ากริดผู้เปี่ยมสุข [เงื่อนไขได้บรรลุแล้ว และเวทมนตร์โลหิตบทแรกกำลังจะเบ่งบาน]