“เมี๊ยว~ ฮึง!” “...แกเป็นใคร?” กริดกะพริบตาปริบๆ หลังอัญเชิญโนเอออกมา สัตว์เลี้ยงของเขามีอุ้งเท้าสีขาวแวววาวและกลมป้อมราวกับสวมถุงมือ ถึงตรงนี้ ทุกอย่างยังคงเป็นลักษณะของโนเอคนเดิมที่งดงามขึ้นหลังจากกลืนกินศิลาสายฟ้าเข้าไป... กริ๊ก กริ๊ก! กริ๊ก! ขณะที่กริดกำลังสับสน โครงกระดูกโอเวอร์เกียร์ทั้งสองก็ปีนขึ้นไปบนหลังของโนเอและทำท่าขี่ม้าอย่างสนุกสนาน ใช่แล้ว—ร่างอันจ้อยของโนเอขยายใหญ่ขึ้นจนเพียงพอจะแบกรับโครงกระดูกโอเวอร์เกียร์ได้ ขาและลำคอของมันหนาขึ้นจนประหนึ่งท่อนซุง ใบหน้าซึ่งเคยกลมมนน่ารักราวกับซาลาเปา บัดนี้กลับเรียวแหลมและเฉียบคม แผงคอที่ปกคลุมศีรษะและแผงอกอย่างหนาแน่นนั้นทั้งน่าเกรงขามและงดงามในคราเดียวกัน “...ทำไมจู่ๆ ถึงกลายเป็นสิงโตไปได้?” เดิมทีมันเป็นแมวไม่ใช่หรือ? รูปลักษณ์ที่น่ารักน่าชังหายไปไหน และเหตุใดจู่ๆ ถึงได้สง่างามขึ้นมาเช่นนี้? “นี่คือรูปลักษณ์ที่แท้จริงของเมมฟิส... อสูรอสูรที่แข็งแกร่งที่สุดในนรก” มันยืดอุ้งเท้ากลมๆ ออก และกรงเล็บที่คมกริบดุจใบมีดก็ปรากฏขึ้น รูปลักษณ์นั้นดูแข็งแกร่งอย่างแท้จริง ‘ที่ผ่านมา... เป็นเพราะพลังอสูรในโลกมนุษย์ไม่เพียงพอ รูปลักษณ์ของมันจึงถูกลดทอนลงงั้นหรือ?’ ไม่สิ... ก่อนจะกินศิลาสายฟ้าเข้าไป มันก็เป็นแมวจริงๆ ไม่ใช่หรือ? ทำไมจู่ๆ ถึงกลายร่างเป็นสิงโตได้? กริดนึกถึงรูปลักษณ์เดิมของโนเอที่มีขนสีดำและอุ้งเท้าขาวก่อนจะส่ายศีรษะ มันไม่ใช่เรื่องที่จะต้องครุ่นคิดให้ลึกซึ้ง ‘ไม่ว่ารูปลักษณ์จะเป็นเช่นไร โนเอก็คือโนเอ’ กริดตรวจสอบหน้าต่างสถานะของโนเอ [ชื่อ: โนเอ] [เผ่าพันธุ์: เมมฟิส] [เลเวล: 309] [สถานะ: พึงพอใจ] [(อะฮึง! อะฮึง! อะฮุฮึง!)] [พลังชีวิต: 500,000] [ความแข็งแกร่ง: 2,000 / ความแข็งแกร่งกาย: 3,000 / ความเร็ว: 3,000 / ความฉลาด: 2,000] [★ ในสภาพแวดล้อมของนรก ศิลาสายฟ้าถูกย่อยสลายโดยสมบูรณ์และร่างกายได้แปรเปลี่ยนเป็นร่างเต็มวัย] [★ ในฐานะเมมฟิสร่างเต็มวัย ค่าสถานะทั้งหมดจะเพิ่มขึ้น 100 ทุกๆ 10 เลเวล อย่างไรก็ตาม พลังชีวิตจะเพิ่มขึ้นทุกๆ 100 เลเวล] [★ เมื่อขี่ พลังโจมตีของผู้ขี่จะเพิ่มขึ้น 10% เพิ่มพลังของทักษะพุ่งทะยาน 30%] [- รายการทักษะปัจจุบัน -] [[กายไหลลื่น] [กลืนกินวิญญาณ] [ขีดข่วน] [มายาเสน่ห์] [ไร้มารยาท!] [ควบตะบึง]] ‘อัตราการเติบโตมหาศาล!’ ดูเหมือนว่าทุกครั้งที่เลเวลอัพ โนเอจะได้รับค่าสถานะถึง 40 หน่วย หากกริดรู้เรื่องนี้ก่อนหน้า เขาคงให้ความสำคัญกับการเร่งพัฒนาโนเอให้มากกว่านี้ ‘ไม่สิ... โครงกระดูกโอเวอร์เกียร์ก็ยอดเยี่ยมไม่แพ้กัน’ [โครงกระดูกโอเวอร์เกียร์หนึ่ง] [คลาส: นักดาบโครงกระดูกเริงระบำ] [เลเวล: 322] [พลังชีวิต: 51,000 / มานา: 1,090] [ความแข็งแกร่ง: 1,301 / ความแข็งแกร่งกาย: 450] [ความเร็ว: 720 / ความฉลาด: 80] [- ไอเทมสวมใส่ -] [อาวุธ: ดาบคมกริบแห่งการข้ามขีดจำกัด] [อาวุธรอง: โล่หนาม] [เกราะ: วัลฮัลล่าอันแข็งแกร่ง] [- ทักษะเฉพาะคลาส -] [กระดูกแตกหัก Lv. MAX, ร่ายรำทำลายล้างแห่งช่างตีเหล็ก Lv. 4, ร่ายรำ Lv. 6, ร่ายรำฟาดฟัน Lv. 3, ร่ายรำแทงทะลวง Lv. 3, เพิ่มพลังชีวิต, เพิ่มพลังป้องกัน, [ระบำสังหาร (A)]] [- ทักษะที่เรียนรู้ -] [ความอดทนของโครงกระดูก, การหลบหลีกด้ายเงิน, เชี่ยวชาญดาบขั้นสูง Lv. 2, เทคนิคการขุดแร่ขั้นกลาง Lv. 3, ต้านทานการกลายเป็นหินขั้นกลาง, ต้านทานกายภาพขั้นกลาง, ต้านทานเวทมนตร์ขั้นกลาง, เร่งความเร็วฉับพลันขั้นต้น, กัด, เยาะเย้ย, โขกกะโหลก, ต้านทานพิษขั้นกลาง, ต้านทานพลังศักดิ์สิทธิ์ขั้นต้น, [ดาบระบำโครงกระดูก (A)]] [โครงกระดูกโอเวอร์เกียร์สอง] [คลาส: บิชอปโครงกระดูก] [เลเวล: 319] [พลังชีวิต: 30,200 / มานา: 21,900] [ความแข็งแกร่ง: 100 / ความแข็งแกร่งกาย: 700] [ความเร็ว: 300 / ความฉลาด: 1,350] [- ไอเทมสวมใส่ -] [อาวุธ: คทาแห่งเบลิอัล (จำลอง)] [อาวุธรอง: ลูกแก้วของผู้บัญชาการ] [เกราะ: เสื้อคลุมของเคเรียน] [- ทักษะเฉพาะคลาส -] [กระดูกเชื่อมต่อ Lv. 8, ร่ายรำฟื้นฟูแห่งช่างตีเหล็ก Lv. 6, ร่ายรำ Lv. 6, เสริมความแข็งแกร่งกะโหลก Lv. 2, เสริมความแข็งแกร่งโครงกระดูก Lv. 2, โล่มานา Lv. 2, เพิ่มพลังชีวิต, เพิ่มมานา, [การสร้างโครงกระดูก (A)]] [- ทักษะที่เรียนรู้ -] [ความอดทนของโครงกระดูก, การหลบหลีกด้ายเงิน, เชี่ยวชาญเวทมนตร์ขั้นสูง Lv. 2, เทคนิคการขุดแร่ขั้นกลาง Lv. 3, ต้านทานการกลายเป็นหินขั้นกลาง, ต้านทานกายภาพขั้นต้น, ต้านทานเวทมนตร์ขั้นกลาง, กัด, เยาะเย้ย, ต้านทานพิษขั้นกลาง, ต้านทานพลังศักดิ์สิทธิ์ขั้นกลาง, [คำอธิษฐานต่อพระเจ้า (A)]] ระหว่างการล่าในเทือกเขาโกลาหลและที่อ่างเก็บน้ำ กริดมุ่งเน้นไปที่การพัฒนาโครงกระดูกโอเวอร์เกียร์มากกว่าโนเอ นั่นเป็นเพราะเขาประทับใจในศักยภาพของโครงกระดูกที่สามารถเรียนรู้ทักษะใหม่ๆ ได้มากกว่า แม้ว่าค่าสถานะที่โครงกระดูกโอเวอร์เกียร์ได้รับต่อเลเวลจะต่ำเพียง 8 หน่วย แต่ค่านี้ได้เพิ่มขึ้นหลังจากการเปลี่ยนคลาสครั้งที่สาม ดังนั้นจึงยังมีความหวังที่จะเพิ่มขึ้นอีกในอนาคต ‘ทั้งโนเอและโครงกระดูกโอเวอร์เกียร์ จะต้องได้รับการเลี้ยงดูอย่างดี’ อาจเป็นเพราะพวกเขาเคยผ่านวิกฤตการณ์ความเป็นความตายและแบ่งปันความยากลำบากร่วมกันมา? โครงกระดูกโอเวอร์เกียร์ปีนขึ้นไปบนหลังของโนเอ และโนเอก็ยอมรับพวกเขาอย่างเต็มใจ กริดเฝ้ามองฉากนั้นอย่างมีความสุข ทันใดนั้น เขาก็ชักดาบออกมา “ยินดีต้อนรับ” นั่นเป็นเพราะอสูรเผ่าผิวสีชาดในชุดทักซิโด้กำลังเดินเข้ามาหากลุ่มของกริด เขาโดดเด่นด้วยเขาเดี่ยวที่งอกออกมาจากหน้าผากด้านซ้ายและพัดอันแหลมคม พลังอสูรที่ฟุ้งกระจายราวกับไอความร้อนรอบตัวนั้นแผ่กลิ่นอายคุกคามอย่างรุนแรง “ข้ากำลังรอท่านอยู่” เขาแตกต่างจากอสูรกายที่กริดพานพบระหว่างทางมาที่นี่โดยสิ้นเชิง นี่คือสิ่งมีชีวิตทรงปัญญา เขาและพลังอสูรนั้นรุนแรงเกินกว่าจะกล่าวได้ว่าเขาคล้ายกับอสูรเผ่าที่กริดเคยเห็นในเขตเป็นกลาง ความรู้สึกนี้คล้ายกับ... “มหาอสูร?” ยูราอธิบายให้กริดที่กำลังตึงเครียดฟัง “เผ่าพันธุ์หลักที่อาศัยอยู่ในนรกมีสามประเภท คือ อสูรกาย อสูรเผ่า และอสูร” ตามชื่อ อสูรกายเป็นเพียงมอนสเตอร์ อสูรเผ่าคือผู้อาศัยของนรก ในทางกลับกัน อสูรคือชนชั้นสูง เป็นเผ่าพันธุ์ที่มีคุณสมบัติพอที่จะช่วงชิงตำแหน่งมหาอสูรได้ อสูรมีจำนวนน้อย แต่พวกเขามีพลังต่อสู้และพลังอสูรที่สูงมาก อีกทั้งยังทรงปัญญา “เขาคือผู้ท้าชิงตำแหน่งมหาอสูรงั้นหรือ?” “ใช่ค่ะ” ‘เหมือนกับเหล่าหยางบันแห่งอาณาจักรฮวาน’ อนาคตที่ต้องเผชิญนั้นชัดเจน พวกเขาหยิ่งผยองจนดูถูกมนุษย์ พวกเขาสกปรกและทรงพลัง มีความเป็นไปได้สูงที่พวกเขาจะก้าวร้าวและโหดเหี้ยม ‘ยิ่งไปกว่านั้น ที่นี่คือนรก’ ดังที่เมมฟิสได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า เหล่าอสูรและอสูรเผ่าจะสามารถใช้พลังที่แท้จริงของตนได้ในนรก ไม่ใช่โลกมนุษย์ นั่นหมายความว่าอสูรที่อยู่ตรงหน้าอาจแข็งแกร่งกว่ามหาอสูรระดับล่างที่เคยปรากฏตัวบนพื้นโลก กริดยกระดับความตึงเครียดขึ้นขณะคาดการณ์ถึงการต่อสู้ที่ยากลำบาก ทว่าอสูรตนนั้นกลับกล่าวว่า “ไม่จำเป็นต้องตื่นตระหนก ข้าไม่มีเจตนาจะทำร้ายแขกของนายท่าน” ‘แขกของนายท่าน?’ ใครคือนายท่านที่ต้อนรับเขาในฐานะแขก? กริดรู้สึกงุนงงเพราะเขาไม่มีเส้นสายใดๆ ในนรก “......?” เขามองไปรอบๆ อย่างไม่เข้าใจ ก่อนจะสบตากับยูรา แววตาของยูรานั้นสงบนิ่งและเยือกเย็นอย่างถึงที่สุด เธอไม่ได้ตื่นตระหนกหรือระแวงต่อการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของอสูรตนนี้ หรือว่า...? ขณะที่กริดกำลังรู้สึกประหลาดใจ เขาก็ได้ยินเสียงอสูรพูดต่อ “ข้ากำลังรอการกลับมาของท่านอยู่... นายท่าน” อสูรวางมือบนหน้าอกและโค้งคำนับให้กับยูรา “......?!” กริดตกตะลึง ยูราหัวเราะเบาๆ กับความสับสนของเขาหลังจากได้เห็นสถานการณ์ที่น่าเหลือเชื่อ “ยินดีต้อนรับสู่... สาขานรกแห่งโอเวอร์เกียร์” *** นรกขุมที่ 32 เดิมเคยเป็นที่พำนักของมหาอสูรเบลิอัล นับตั้งแต่เธอถูกทำลาย บัลลังก์แห่งนรกขุมที่ 32 ก็ว่างลง และสงครามระหว่างเหล่าอสูรจึงปะทุขึ้น “สงครามที่อสูร 13 ตนเข้าร่วมนั้นช่างน่าสะพรึงกลัวและดุเดือด ศัตรูกลายเป็นพันธมิตร และพันธมิตรก็กลายเป็นศัตรู รูปแบบการต่อสู้เปลี่ยนแปลงไปหลายสิบครั้งในแต่ละวัน มันให้ความรู้สึกราวกับว่าข้าได้ตกลงไปในพายุที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อน ข้าไม่สามารถคาดเดาได้เลยว่าสงครามครั้งนี้จะจบลงเมื่อใด” จ๋อม อสูรตนนั้นหย่อนตะขาบตัวหนึ่งลงในกาน้ำ ตะขาบไม่ตายแม้จะถูกแช่อยู่ในน้ำเดือดพล่าน ทุกครั้งที่เจ้าตัวที่มีขาสีเลือดบิดตัวดิ้นรนในน้ำเดือด สีของชาก็ยิ่งแดงฉานขึ้นเท่านั้น “ข้าเริ่มเหนื่อยล้ากับสงครามที่ยืดเยื้อ... กระทั่งได้ยินข่าวลือแปลกๆ ว่ามีมนุษย์ปรากฏตัวขึ้นทั่วสมรภูมิและสังหารเหล่าอสูร” อสูรตนนั้นรินชาใส่ถ้วยของกริด มันคือชาสีเลือด มีกลิ่นเหม็นจนบางคนอาจสงสัยว่ามันคือน้ำเน่า “เหล่าอสูรหนุ่มสาวต่างหัวเราะเยาะและสงสัยว่ามนุษย์จะมาที่นรกเพื่อทำร้ายพวกเราได้อย่างไร แต่ข้าแตกต่างออกไป เพราะข้าเคยมีประสบการณ์ถูกมนุษย์บุกรุกมาก่อนแล้ว” อสูรตนนั้นถอดถุงมือออก มือทั้งสองข้างของเขาที่ปรากฏแก่สายตานั้นดำสนิท ผิวหนังส่วนที่เหลือของเขาเป็นสีแดง มีเพียงมือเท่านั้นที่เป็นสีดำ ยิ่งไปกว่านั้น มันยังดูหนักและแข็งราวกับตะกั่ว ‘มือเทียม?’ “ในฐานะผู้ที่สูญเสียมือทั้งสองข้างให้กับผู้สังหารอสูร ‘อเล็กซ์’ ซึ่งบุกรุกนรกเมื่อหลายร้อยปีก่อน ข้าจึงเชื่อมั่นว่ามนุษย์ในข่าวลือนั้นคือผู้สังหารอสูรคนใหม่ หลังจากรอคอย ในที่สุดข้าก็ได้พบกับคุณยูรา” “......” กริดยกชาสีแดงขึ้นจรดปาก นั่นเพราะยูราส่งสัญญาณให้เขาทำเช่นนั้น นี่มันอะไรกัน? แม้จะเหม็น แต่กลับมีรสชาติดีอย่างไม่น่าเชื่อ รสขมและหวานที่แผ่ซ่านไปทั่วปากนั้นช่างน่าอัศจรรย์ และผลของมันก็น่าทึ่ง [พลังอสูรแห่งนรกบางส่วนถูกล้างพิษ โทษปรับในนรกจะลดลงอย่างถาวร 5%] “จากนั้นข้าจึงสาบานตนภักดีต่อคุณยูรา” “อืม...” กริดคิดว่าเขาคงจะมีความแค้นฝังลึกเพราะสูญเสียมือทั้งสองข้างให้กับอเล็กซ์ และคาดว่าเขาจะแก้แค้นยูรา แต่กลับกลายเป็นว่าเขาสาบานตนภักดีแทน ดูเหมือนจะมีเรื่องราวลึกซึ้งซ่อนอยู่ “ท่านได้รับความเมตตาอันยิ่งใหญ่จากอเล็กซ์หรือ?” กริดเอ่ยถาม และอสูรตนนั้นก็ทำสีหน้าไม่เข้าใจ “เขาตัดมือข้า เขาจะแสดงความเมตตาได้อย่างไร?” “แล้วทำไมถึงสาบานตนภักดีต่อยูรา?” “เพื่อรักษาชีวิตของข้าน่ะสิ! ข้าเต็มไปด้วยความขุ่นเคืองต่อผู้สังหารอสูรคนก่อนและต้องการจะ ‘ตอบแทน’ ผู้สังหารอสูรคนปัจจุบัน ข้าจึงฉวยโอกาสลอบโจมตี แต่กลับถูกซัดจนน่วมแทน ดังนั้นข้าจึงไม่มีทางเลือกอื่น... เฮ้อ...” “...จะเชื่อใจเขาได้หรือ?” กริดสงสัย ยูราตอบ “เขาได้ลงนามในสัญญาแห่งความภักดีแล้ว อสูรไม่สามารถทำลายสัญญาได้แม้ว่าจะตายไปแล้วก็ตาม ดังนั้นจึงเชื่อใจได้ บางทีอาจจะมากกว่ามนุษย์ด้วยซ้ำ” “ถูกต้อง ข้อจำกัดของอสูรคือ แม้จะถูกตัดหัว ก็ไม่สามารถทรยศต่อเป้าหมายในสัญญาได้ อเล็กซ์ก็รู้เรื่องนี้ดี เขาจึงทำสัญญากับข้าผู้ซึ่งกระดิกหางเหมือนเซอร์เบอรัส ข้าอยากจะฟาดหัวเขาทุกครั้งที่เห็นแผ่นหลังของเจ้านั่น แต่ข้าก็ทำไม่ได้... มันเป็นครั้งแรกที่ข้ารู้สึกอัปยศอดสูถึงเพียงนี้ นับตั้งแต่เกิดมาเป็นอสูร” “ปัญหาไม่ใช่เพราะเจ้าเป็นอสูร แต่เป็นเพราะเจ้ารอดมาได้จนถึงทุกวันนี้ด้วยการทำสัญญาต่างหาก” “การรอดชีวิตนั้นถูกต้องแล้ว แม้จะต้องทำสัญญาก็ตาม ทำไมต้องตายในสถานการณ์ที่ไม่รู้ว่าจะฟื้นคืนชีพได้เมื่อไหร่? ข้าต้องมีชีวิตอยู่” กริดดื่มชาจนหมดถ้วย เขาพยายามจะดื่มอีกถ้วย แต่น่าเสียดายที่ผลการลดโทษปรับไม่เกิดขึ้นอีก “มีไอเทมซ่อนอยู่ในแต่ละพื้นที่ซึ่งจะช่วยล้างพิษพลังอสูรแห่งนรกได้ค่ะ ฉันรู้จักอยู่สองสามแห่ง เดี๋ยวจะนำทางไปทีหลังนะคะ” ยูราบอกกับกริดที่กำลังผิดหวัง จากนั้นจึงหันไปพูดกับอสูรที่อ้าปากค้างราวกับยังมีเรื่องอยากจะพูดอีกมาก “ตรวจสอบที่อยู่ของพวกซัคคิวบัสแล้วหรือยัง?” “ขอรับ พวกมันกำลังใช้เสน่ห์ล่อลวงเหล่าอสูรเผ่าในป่าเฮลิเทรา” การที่ยูรายอมรับอสูรเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาก็เพื่อควบคุมนรกขุมที่ 32 อย่างสมบูรณ์ แม้ว่าเหล่าอสูรจะถูกขับไล่ออกไปและนรกถูกชำระล้างไปครั้งหนึ่งแล้ว แต่ก็ยังมีอสูรเผ่าและอสูรกายจำนวนไม่น้อยที่ยังมีชีวิตอยู่ ด้วยเหตุนี้ นรกขุมที่ 32 จึงถูกกำหนดให้ต้องแปดเปื้อนอีกครั้งในสักวันหนึ่ง พลังอสูรจะล่อลวงอสูรตนใหม่เข้ามา ทันทีที่หนึ่งในนั้นกลายเป็นมหาอสูร นรกขุมที่ 32 ก็จะฟื้นคืนชีพอย่างสมบูรณ์ เพื่อป้องกันสิ่งนี้ ยูราจึงต้องอยู่ในนรกขุมที่ 32 แต่เธอมีงานต้องทำมากเกินไป นี่คือเหตุผลที่เธอตั้งตัวแทนขึ้นมา อสูรตนนี้ชื่อ ‘แกลนท์’ มีชีวิตอยู่มานานหลายพันปี ความเฉียบแหลมของเขานั้นยอดเยี่ยม แม้จะเทียบกับมหาอสูรก็ตาม ด้วยเหตุนี้ พลังอสูรของนรกขุมที่ 32 จึงไม่ฟื้นตัวได้ง่ายๆ จากมุมมองของมหาอสูร ที่นี่คงเป็นเพียงดินแดนรกร้างที่ปราศจากสารอาหารใดๆ “โอเคค่ะ เราจะออกเดินทางทันที ฉันจะนำทางเอง คุณยองวู อย่าลืมตรวจสอบระยะเวลาของน้ำหอมด้วยนะคะ” “อืม” การมีผู้คนมากมายให้พึ่งพานั้นช่างน่าเพลิดเพลินใจอย่างแท้จริง รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของกริดขณะที่เขาติดตามยูราไปพร้อมกับกำจัดอสูรกาย แต่รอยยิ้มนั้นก็อยู่ได้ไม่นาน “ทำไมพวกนางถึงหอบหายใจกันแบบนั้น?” ป่าเฮลิเทรา—กริดขมวดคิ้วเมื่อมาถึงสถานที่ซึ่งเขาไม่เข้าใจว่าทำไมถึงถูกเรียกว่าป่า ทั้งที่มันไร้สีสันและไม่มีพืชพรรณใดๆ นั่นเป็นเพราะเสียงหอบหายใจอันหนักหน่วงของเหล่าซัคคิวบัสมันช่างน่าอับอายขายหน้ายิ่งนัก เขากำลังคิดว่าคงจะต้องหาอะไรมาอุดปากพวกเธอ หากคิดจะพาเดินทางไปด้วย