## บทที่: 1346 ### ชื่อบท: Chapter 1345 --- “นี่มัน...” สภาวะอากาศแปรเปลี่ยนอย่างฉับพลัน—ผืนฟ้าที่เคยสว่างไสว บัดนี้กลับมืดทะมึนดุจราตรีกาลอีกครั้งหนึ่ง ใบหน้าของเหล่าจอมเวทที่แหงนมองท้องฟ้าต่างซีดเผือด ยิ่งเป็นจอมเวทระดับสูงมากเท่าใด เม็ดเหงื่อก็ยิ่งผุดพรายบนใบหน้ามากขึ้นเท่านั้น พวกเขาสัมผัสได้ว่าต้นตอของความมืดมิดนี้คือพลังงานปีศาจอันแสนชั่วร้าย มันทรงพลังยิ่งกว่าพลังปีศาจของโบทิสที่ปรากฏตัวใจกลางเมืองหลวงหลายเท่านัก นั่นหมายความว่า... มหาปีศาจที่มีลำดับสูงกว่าโบทิสได้จุติลงใกล้กับเมืองหลวงแล้ว ‘ที่ไหนกัน?’ จักรวรรดิซาฮารันนั้นแข็งแกร่งอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าจุดอ่อนเพียงหนึ่งเดียวคือการที่ต้องกระจายกองกำลังเพื่อปกป้องอาณาเขตอันกว้างใหญ่ไพศาล กองทัพที่ประจำการในเมืองหลวงมีจำนวนไม่ถึงหนึ่งในสิบของกองทัพจักรวรรดิทั้งหมด ในบรรดาผู้ที่พิทักษ์เมืองหลวง ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดคือ ‘เทพสายฟ้าไคล์’ นอกเหนือจากเขาแล้ว ยังมีผู้มีความสามารถระดับทวีปอีกสองคนที่เป็นจอมเวทในกลุ่ม 10 มหาจอมเวท และอัศวินเลขหลักเดียวอีกสามนาย อัศวินแดงส่วนใหญ่กระจัดกระจายอยู่ทั่วจักรวรรดิ และเหล่าดยุคเช่นราเชลและมอร์สก็มักจะปกป้องดินแดนของตนเองเป็นหลัก หากวันนี้เกริดไม่ได้มาเยือนไททัน— หากราเชลและมอร์สไม่ได้รีบรุดมาหลังจากได้ยินข่าวการมาเยือนของเกริด— เมืองหลวงไททันคงถูกโบทิสบดขยี้ไปเรียบร้อยแล้ว ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด จักรพรรดินีบาซาร่าอาจต้องจำใจละทิ้งเมืองหลวงและหลบหนี การหลบหนีอย่างน่าอัปยศเช่นนั้นจะทำให้นางกลายเป็นบุคคลที่เลวร้ายที่สุดในประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิ ใช่แล้ว มหาปีศาจลำดับที่ 17 โบทิส คือตัวตนที่ผลักดันให้ไททันต้องเผชิญกับวิกฤต และบัดนี้ มหาปีศาจลำดับสูงกว่าได้ปรากฏกาย มันคือสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด ข่าวดีเพียงหนึ่งเดียวคือมหาปีศาจตนใหม่ไม่ได้ปรากฏตัวขึ้นใจกลางเมืองหลวงเหมือนโบทิส ทำให้พอมีเวลาให้เตรียมรับมืออยู่บ้าง “ฝ่าบาท กระหม่อมเสียใจที่ต้องทูล แต่ดูเหมือนว่าจะมีมหาปีศาจตนใหม่ปรากฏกาย ขอทรงโปรดอพยพผู้คนโดยเร็วและเรียกกองกำลังมาคุ้มกันพระราชวังหลวงพ่ะย่ะค่ะ” บุรุษผู้เคยเผชิญหน้ากับโกลด์ฮิตผู้ขนานนามตนเองว่า ‘ราชันย์จอมเวท’—ผู้ที่เอ่ยปากคือริซิเลีย หนึ่งใน 10 มหาจอมเวทแห่งทวีปและเจ้าหอคอยขาว ข้าราชบริพารผู้ภักดีซึ่งรับใช้จักรพรรดิมาแล้วถึงสามพระองค์ อีกทั้งยังเป็นปราชญ์ผู้มองเห็นการทดลองอันวิปริตในหอคอยแห่งนิรันดร์และยืนกรานให้ปิดมันลง เหล่าจอมเวทคนอื่นๆ เริ่มสั่นสะท้านด้วยความปั่นป่วน “ในสถานการณ์เช่นนี้ ท่านจะให้ฝ่าบาททรงปกป้องพระราชวังหลวงรึ? หากมีสิ่งใดเกิดขึ้นกับฝ่าบาท ใครจะรับผิดชอบ?” “ข้ากำลังจะบอกว่าเราต้องการพลังของฝ่าบาทเพื่อต่อสู้กับมหาปีศาจ พลังสีชาดและพระบารมีของฝ่าบาทจะช่วยปลุกขวัญกำลังใจของเหล่าทหารและเพิ่มพูนทักษะของอัศวิน ฝ่าบาทต้องประทับอยู่ที่นี่หากต้องการปกป้องพระราชวังหลวง” “อย่าพูดจาเหลวไหล!” “มีกองกำลังไม่ถึง 200,000 นายประจำการในเมืองหลวง ประกอบด้วยอัศวิน 500 นาย และจอมเวท 300 คน! เราจะต่อกรกับมหาปีศาจได้อย่างไร?” “ถูกต้อง! เราต้องให้ทหารตั้งแนวป้องกันเพื่อซื้อเวลา ในระหว่างนั้น ฝ่าบาทต้องเสด็จลี้ภัย!” ในชั่วขณะแห่งวิกฤต เหล่าขุนนางต่างเผยธาตุแท้ของตนออกมา พวกเขาแสดงความปรารถนาที่จะหลบหนีโดยใช้จักรพรรดินีเป็นข้ออ้าง ริซิเลียจ้องมองพวกเขาด้วยสายตาสมเพชขณะที่พวกเขาพยายามทำตัวให้ดูดีที่สุดต่อหน้าองค์จักรพรรดินี “ในหน้าประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิ ไม่เคยมีผู้ปกครองคนใดละทิ้งไททัน พวกท่านอยากให้จักรพรรดินีบาซาร่าต้องถูกจารึกชื่อว่าเป็นคนขี้ขลาดเช่นนั้นรึ?” “แต่ก็ไม่เคยมีกรณีที่มหาปีศาจปรากฏตัวในไททันเช่นกัน! เหตุใดท่านยังยกเรื่องราวในอดีตมาพูด ทั้งที่เรื่องทั้งหมดนี้เกิดขึ้นเพราะเจ้าชายวิปริตนั่น!” มาร์ควิสที่ตวาดลั่นด้วยอารมณ์พลันรู้สึกถึงบางสิ่งผิดปกติและรีบหุบปากทันที แม้เบนัวต์จะก่ออาชญากรรมและถูกจองจำในขุมนรก แต่เขายังคงเป็นเชื้อพระวงศ์ การที่มาร์ควิสเรียกเบนัวต์ว่าวิปริตนั้น สมควรได้รับพระราชอาญาจากราชวงศ์ ริซิเลียไม่สนใจเขาและกล่าวต่อ “ในวังหลวงยังมีท่านไคล์อยู่ หากเรารวมพลังกับท่านไคล์ ก็ยังมีโอกาสชนะอยู่บ้าง แม้ว่าคู่ต่อสู้จะเป็นมหาปีศาจเลขหลักเดียวก็ตาม” ริซิเลียมีชีวิตอยู่มาเกือบร้อยปีและได้สั่งสมความรู้ทุกแขนง แต่กระนั้น เขาก็ไม่ทราบถึงพลังที่แท้จริงของมหาปีศาจเลขหลักเดียว แต่นี่ไม่ใช่ความหวังที่เลื่อนลอยไร้ซึ่งหลักฐาน เพราะในอดีตกาลอันไกลโพ้น บุรุษนามว่ามูลเลอร์เคยผนึกเฮลกาโอเอาไว้ได้ ริซิเลีย ข้าราชบริพารผู้ภักดีซึ่งรับใช้จักรวรรดิมาถึงสามชั่วอายุคน เชื่อมั่นในพลังของจักรวรรดิ เขาเชื่อว่าเพียงพลังของเมืองหลวงก็สามารถต่อสู้และเอาชนะมหาปีศาจได้ ทว่า ในเหตุผลของเขามีข้อผิดพลาดอยู่ประการหนึ่ง “แล้ว... ท่านไคล์จะร่วมมือกับเราหรือ?” สายตาของเหล่าขุนนางพลันจับจ้องไปที่เจ้าชายดูรันดาลในทันที เทพสายฟ้าไคล์คือคนของเจ้าชายลำดับที่ 2 ดูรันดาล มีเพียงดูรันดาลเท่านั้นที่สามารถสั่งการไคล์ได้ ดูรันดาลจะยอมส่งไคล์มาช่วยบาซาร่า ในเมื่อตัวเขาเองก็หมายปองบัลลังก์อย่างเปิดเผยเช่นนั้นหรือ? ไม่น่าเป็นไปได้ เป็นที่แน่ชัดว่าเขาคงได้แต่มองดูวิกฤตการณ์นี้ราวกับไฟไหม้ที่ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำ เขาอาจจะภาวนาให้บาซาร่าถูกมหาปีศาจสังหารด้วยซ้ำ ขณะที่ทุกคนกำลังจมอยู่ในภวังค์ความคิด... “จำเป็นต้องได้รับความร่วมมือจากท่านไคล์” ดูรันดาลซึ่งนั่งอยู่ด้วยสีหน้าไม่พอใจเช่นเคยได้เปิดปากขึ้น เขาลุกขึ้นยืนและกล่าวกับทุกคนว่า “หากท่านเป็นขุนนาง ก็ไม่อาจเพิกเฉยต่อวิกฤตของบ้านเมืองได้” “......” “......” บุรุษผู้ซึ่งเผชิญหน้ากับจักรพรรดินีเพื่อสนองความทะเยอทะยานของตนและทำให้สถานการณ์ของบ้านเกิดสั่นคลอน กลับกำลังเทศนาถึงหน้าที่ของขุนนาง เหล่าขุนนางได้แต่เย้ยหยันในใจ “ท่านไคล์จะช่วยเหลือฝ่าบาทอย่างแน่นอน หากฝ่าบาทตรัสว่าจะสู้โดยไม่หนี ไคล์และเหล่าอัศวินดำทุกคนจะยังคงอยู่เคียงข้างท่านและต่อสู้ไปด้วยกัน” “......!” “......!” ดวงตาของเหล่าขุนนางเบิกกว้างกับคำพูดที่ไม่คาดคิดของดูรันดาล ท่าทีของดูรันดาลคืออะไรกัน? ราเชล, มอร์ส, และเจ้าชายลำดับที่ 1 โรแลนด์ต่างก็ตกตะลึง มีเพียงบาซาร่าเท่านั้นที่แย้มยิ้ม ดูรันดาลสั่งเรชซึ่งเฝ้าดูสถานการณ์อยู่ “ไปตามท่านไคล์มา” “พ่ะย่ะค่ะ!” สีหน้าของเรชสดใสขึ้นมาทันทีขณะขานรับอย่างแข็งขัน แม้เขาจะได้เป็นอัศวินตามที่ใฝ่ฝันมาตลอดชีวิต แต่เขาก็รู้สึกเสียใจทุกครั้งที่เห็นเจ้านายของตน บัดนี้เขารู้สึกตื่นเต้นกับดูรันดาลที่เปลี่ยนไป มันเป็นการเปลี่ยนแปลงที่กะทันหัน แต่เขาก็เข้าใจความรู้สึกของดูรันดาลอย่างถ่องแท้ ที่ผ่านมา บาซาร่าได้แสดงเจตนาดีมากมายเพียงใด? ทุกครั้งที่ดูรันดาลเพิกเฉยต่อนางอย่างเปิดเผยและคอยขัดขวางอำนาจของนาง นางก็อดทนและไม่เคยลงโทษดูรันดาล นางพยายามสานสัมพันธ์ทางสายเลือดอย่างสม่ำเสมอ เป็นดูรันดาลเองที่เพิกเฉยต่อความเป็นญาติและกล่าวว่ามันเป็นเรื่องไร้สาระ... ‘ในยามวิกฤต ในที่สุดเขาก็เลือกที่จะยืนเคียงข้างคนในครอบครัว’ บางครั้งเรชก็กังวลว่าเจ้านายของตนจะเลวร้ายยิ่งกว่าเดรัจฉาน แต่โชคดีที่มันไม่เป็นเช่นนั้น เรชจากไปพร้อมกับสีหน้าที่สดใสและรีบไปยังตำหนักของไคล์ เขาพยายามเกลี้ยกล่อมไคล์ผู้ไม่พอใจได้สำเร็จและพาเขามายังห้องโถงใหญ่ “ท่านเรียกข้ามา” ท่วงท่าของไคล์ขณะก้าวเข้าสู่ห้องโถงใหญ่นั้นเต็มไปด้วยความไม่เต็มใจอย่างยิ่ง เขาไม่มองหน้าเหล่าขุนนาง รวมถึงราเชลและมอร์ส และไม่แม้แต่จะโค้งคำนับให้จักรพรรดินีบาซาร่า เช่นเดียวกับดูรันดาลที่เขาเรียกว่าเจ้านาย เสาหลักเพียงหนึ่งเดียวที่เหลืออยู่ของจักรวรรดิช่างหยิ่งผยอง มันช่างน่าปวดหัวสำหรับจักรวรรดิที่เคยฝากความหวังไว้กับเขา แต่พวกเขาจะทำอะไรได้? นี่คือวิกฤตที่อาจจะต้องละทิ้งเมืองหลวง บาซาร่าและขุนนางของนางต้องพึ่งพาเขา ในสถานที่แห่งนี้ไม่มีคนโง่คนใดที่จะกล้าตั้งคำถามกับทัศนคติของเขาในสถานการณ์ที่เลวร้ายเช่นนี้และสร้างความโกรธโดยไม่จำเป็น ดูรันดาลบอกเขาว่า “ท่านคงจะสังเกตเห็นแล้วใช่หรือไม่? มหาปีศาจตนใหม่ได้ปรากฏตัวขึ้นใกล้กับเมืองหลวง” “ข้ารู้ มันมีลำดับสูงกว่าโบทิส” เหล่าขุนนางสูดหายใจเฮือก พวกเขาเดือดดาลที่ไคล์รับรู้สถานการณ์แต่กลับไม่แสดงท่าทีว่าจะลงมือ ไคล์กำลังคิดอะไรอยู่ตอนที่เขามองดูโบทิสอาละวาดใจกลางเมืองหลวง? บุคคลผู้นี้เป็นคนของจักรวรรดิจริงหรือ? จะเชื่อใจเขาได้หรือไม่? ทุกคนต่างสงสัยในตัวไคล์ เช่นเดียวกับดูรันดาล แม้ดูรันดาลจะทำให้ไคล์มาอยู่ใต้บังคับบัญชาได้ แต่เขาก็ไม่สามารถไว้ใจไคล์ได้ เขาไม่เคยได้ยินคำสัตย์ปฏิญาณแห่งความภักดีด้วยซ้ำ ดูรันดาลได้ไคล์มาเพราะเขามอบทรัพย์สมบัติมหาศาลให้ อาจเป็นเพราะคำสัญญาของดูรันดาลที่ว่าหากเขาได้เป็นจักรพรรดิ เขาจะทำให้ไคล์เป็นผู้มีอำนาจสูงสุดในจักรวรรดิ ถึงแม้เขาจะได้เป็นจักรพรรดิด้วยฝีมือของไคล์ เขาจะไม่เป็นเพียงหุ่นเชิดหรอกหรือ? ดูรันดาลรู้สึกไม่สบายใจเมื่อคิดว่าตนอาจถูกไคล์ใช้เป็นเครื่องมือไปตลอดชีวิต เขากำลังสร้างปรมาจารย์คนที่สองขึ้นมาโดยไม่รู้ตัวหรือเปล่า? ดูรันดาลถอนหายใจเมื่อตระหนักถึงความโง่เขลาของตนเองที่พยายามชิงบัลลังก์ด้วยพลังของไคล์ในที่สุด “ถ้าท่านรู้แล้ว การสนทนาก็จะเร็วขึ้น ข้าหวังว่าท่านจะช่วยองค์จักรพรรดินีปกป้องพระราชวังหลวง” “ช่วยฝ่าบาทรึ?” ไคล์สังเกตเห็นว่าหัวใจของดูรันดาลเปลี่ยนไปและดูเหมือนกำลังหัวเราะเยาะ ไคล์ยักไหล่ใส่ดูรันดาลที่ขมวดคิ้ว “ใครจะไปรู้? บางทีการหนีไปอาจจะฉลาดกว่าการต่อสู้ก็ได้” “ไททันคือหัวใจของจักรวรรดิ ข้าหนีไม่ได้” บาซาร่าที่เงียบอยู่นานในที่สุดก็เปิดปาก นางกล่าวกับไคล์อย่างสุภาพ “ท่านไคล์ ข้าจะไม่ขอให้ท่านต่อสู้เพื่อข้า ข้าเพียงอยากให้ท่านระลึกถึงพระคุณที่ได้รับจากอดีตจักรพรรดิจูอันเดอร์ และขอให้ท่านพิจารณาปกป้องจักรวรรดิ ได้โปรด” ไคล์เคยเป็นเสาหลักที่อ่อนแอที่สุด มีช่วงเวลาที่เขาอ่อนแอกว่าอัศวินเลขหลักเดียวเสียอีก อย่างไรก็ตาม จูอันเดอร์มองเห็นบางสิ่งในตัวเขาและเชื่อมั่นในตัวเขา เป็นจูอันเดอร์ผู้เพิกเฉยต่อเสียงคัดค้านของผู้คนซึ่งยืนกรานว่าทักษะของไคล์ยังไม่เพียงพอ และแต่งตั้งให้ไคล์เป็นเสาหลักของจักรวรรดิ ไคล์ในวันนี้ได้เบ่งบานและแสดงแสนยานุภาพเพื่อตอบแทนความเชื่อใจของจูอันเดอร์แล้ว เขาไม่ได้ด้อยไปกว่าเสาหลักคนอื่นๆ ในช่วงรุ่งโรจน์เลย “......” ไคล์หยุดหัวเราะทันทีที่ชื่อของจูอันเดอร์ถูกเอ่ยถึง เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเปิดปาก “ข้าไม่ต้องการ ข้าอยากจะเลี่ยงการต่อสู้ที่ไม่มีโอกาสชนะ” “ว่ายังไงนะ?!” เหล่าขุนนางต่างสั่นสะเทือนด้วยความโกลาหล บางคนหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ เป็นไปไม่ได้ที่ใครจะคิดดีกับไคล์ผู้ปฏิเสธคำขอร้องซึ่งไม่ใช่คำสั่งของจักรพรรดินี ยิ่งไปกว่านั้น ไคล์ยังเป็นหนี้บุญคุณจูอันเดอร์ เขากล่าวว่าจะหนีทั้งที่ได้รับเงินเดือนจากจักรวรรดิและมีหน้าที่ปกป้องจักรวรรดิ มอร์สเปี่ยมล้นไปด้วยจิตสังหาร บรรยากาศกำลังจะดิ่งลงสู่ความรุนแรง ทันใดนั้นก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้น “ถ้าไม่ชอบใจ ก็ไสหัวไปซะ ข้าจะสู้กับมันด้วยตัวคนเดียว” เกริด ผู้ซึ่งหายตัวไปอย่างกะทันหัน บัดนี้ได้ก้าวเข้ามาในห้องโถงใหญ่ หลังจากที่หนีรอดจากขุมนรกมาได้อย่างหวุดหวิด เขาก็ส่งกระแสจิตถึงเรชและรีบรุดมายังพระราชวังหลวง “โอ้! ราชาโอเวอร์เกียร์!” เหล่าขุนนางผู้หยิ่งทะนงแห่งจักรวรรดิต่างต้อนรับเกริดอย่างอบอุ่น เป็นเรื่องธรรมดาเพราะเขาคือผู้มีพระคุณที่ต่อสู้เพื่อจักรวรรดิ ขณะที่เกริดกำลังถูกนำทางไปนั่งข้างบัลลังก์ของจักรพรรดินีเพื่อพักผ่อน... “ขะ-ข้าขอถวายการต้อนรับ ฝ่าบาท ราชาโอเวอร์เกียร์!!” ไคล์พลันคุกเข่าคำนับเกริด ทั้งที่ก่อนหน้านี้เขาไม่ได้แม้แต่จะโค้งคำนับให้จักรพรรดินีหรือเจ้าชาย เขาตะโกนลั่นพร้อมกับโขกศีรษะลงกับพื้น “หากฝ่าบาทมีพระประสงค์ให้ข้าสู้ ข้าก็จะสู้! ข้าจะอยู่จนถึงที่สุดและสู้เคียงข้างฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!”