ก่อนจะดำรงตำแหน่งสันตะปาปา ดาเมียนเคยเป็นถึงตัวแทนแห่งเทพธิดา เขาคือมนุษย์ที่ได้รับเลือกจากรีเบคก้าโดยตรง ใครเลยจะจินตนาการได้ว่าเหล่าทูตสวรรค์ ข้ารับใช้ผู้ภักดีของรีเบคก้า จะเป็นผู้ลงมือแทงทะลวงหัวใจและเชือดเฉือนลำคอของเขาเสียเอง? แววตาของดาเมียนฉายชัดถึงความสับสนงุนงง “ดาเมียน!” ร่างของดาเมียนร่วงหล่นสู่พื้นดิน ก่อนจะสลายกลายเป็นเถ้าถ่านสีเทา ดวงตาของเกริดพลันเยียบเย็นลง เขาดึงมือกลับคืนอย่างเชื่องช้า...มือที่เคยยื่นออกไปหวังจะคว้าตัวดาเมียนไว้แต่ไร้ผล “นี่ไม่ใช่ความประสงค์ส่วนตัวของเซราทุลที่คิดจะช่วยดราซion แต่เป็นเจตจำนงของโลกสวรรค์ทั้งใบอย่างนั้นรึ?” ทูตสวรรค์คือสิ่งมีชีวิตที่ถูกสร้างขึ้นโดยรีเบคก้า เทพธิดาแห่งแสงสว่าง และเป็นผู้อยู่อาศัยอันชอบธรรมบนสรวงสวรรค์ การกระทำของพวกมันย่อมเป็นตัวแทนของเจตจำนงแห่งสรวงสวรรค์ ไม่ใช่ความต้องการของปัจเจกบุคคลใดบุคคลหนึ่ง ดวงตาสีทอง—แลบแรกงดงามและสุกสกาว แต่เมื่อพินิจให้ดีกลับพบเพียงความไร้ปรานีและเยียบเย็น...เยียบเย็นเสียจนนัยน์ตาของเหล่าปีศาจที่เปี่ยมด้วยตัณหานานัปการยังดูมีความเป็นมนุษย์เสียกว่า ความหนาวเยือกแล่นจับขั้วหัวใจ เกริดรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งร่างขณะเผชิญหน้ากับดวงตาของเหล่าทูตสวรรค์...ดวงตาที่ไม่อาจหยั่งถึงความคิดหรืออ่านอารมณ์ใด ๆ ได้ ทูตสวรรค์ตนหนึ่งเอ่ยถ้อยคำไร้สาระ “อย่าได้ตั้งคำถามต่อกิจการแห่งสรวงสวรรค์ เพราะคำถามจะกลายเป็นยาพิษที่เรียกว่าความสงสัย และนั่นคือหนทางสู่การเป็นพวกนอกรีต” น่าประหลาดใจที่ถ้อยคำไร้สาระเหล่านั้น กลับเป็นพระวจนะของพระเจ้าที่ถูกจารึกไว้ในคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ “พวกสาวกเทพสงครามขัดขวางมนุษย์ที่กำลังต่อสู้กับมหาปีศาจ ส่วนพวกเจ้า...เหล่าทูตสวรรค์...กลับสังหารดาเมียนที่ยื่นมือเข้าช่วยมนุษย์ มันไม่สมเหตุสมผลหรือที่จะต้องเกิดความกังขา?” “เหล่าทวยเทพดูแลมนุษยชาติด้วยความเมตตาเสมอมา หลักฐานก็คือการที่พวกเจ้ายังมีลมหายใจอยู่ การตั้งข้อสงสัยคือบาป” “การที่พวกเจ้าช่วยดราซion ก็เพื่อมนุษยชาติด้วยงั้นรึ?” “เพียงเพราะพวกเรารบกวนเจ้า จึงหมายความว่าเรากำลังช่วยมหาปีศาจหรือ? เจ้าช่างใจแคบและโง่เขลาสิ้นดี การกล่าวหาพวกเราเช่นนี้ถือเป็นพวกนอกรีต” “ถ้าเช่นนั้น พวกเจ้าก็ไม่ได้ช่วยดราซion?” เกริดไม่คิดจะยืดเยื้อบทสนทนานี้ให้ยาวนาน ในตอนแรก เขากำลังยืนอยู่ท่ามกลางสมรภูมิรบ แม้ในช่วงเวลานี้ ดราซionยังคงอาละวาดอย่างบ้าคลั่ง และสมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์ต่างก็ต่อสู้อย่างสุดกำลัง เสียงกรีดร้องของเหล่าทหารดังระงมมาจากทั่วทุกสารทิศ “ถ้าเช่นนั้น พวกเจ้าจะร่วมมือกับเราต่อสู้กับดราซionหรือไม่? การลงทัณฑ์มหาปีศาจถือเป็นหน้าที่โดยชอบธรรมของทั้งโลกมนุษย์และสรวงสวรรค์ มิใช่หรือ?” เกริดเอ่ยอย่างตรงไปตรงมา มันคือการคุมทิศทางของบทสนทนาและป้องกันไม่ให้เหล่าทูตสวรรค์ใช้ตรรกะวิบัติเบี่ยงเบนประเด็น “......” “......” เหล่าทูตสวรรค์พลันเงียบงัน นับตั้งแต่ปรากฏตัวจนถึงบัดนี้ พวกมันยังคงไว้ซึ่งสีหน้าไร้ความรู้สึก แม้ในยามที่สังหารผู้คนหรือสนทนากับเกริด ทว่าบัดนี้ รอยร้าวเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพวกมัน คิ้วของพวกมันสั่นไหวเล็กน้อย มันคือการเปลี่ยนแปลงเพียงน้อยนิดที่คนอื่นอาจไม่ทันสังเกต แต่ไม่อาจหลอกลวงค่าการมองทะลุของเกริดไปได้ มีเพียงไม่กี่คนบนโลกใบนี้ที่มีค่าสเตตัสการมองทะลุสูงกว่าเกริด เกริดคาดการณ์ได้ทันทีว่าอีกไม่ช้า ไอ้พวกเวรนี่จะต้องพล่ามเรื่องไร้สาระออกมาอีกแน่ “การลงทัณฑ์มหาปีศาจเป็นหน้าที่ของพวกเรา พวกเจ้าทุกคน จงถอยไปเสีย” “ที่ผ่านมา ไม่ใช่พวกเราเหล่ามนุษย์หรอกหรือที่ต่อสู้กับมหาปีศาจมาโดยตลอด?” “พวกเจ้ามี ‘ทางเลือก’ ที่จะลงทัณฑ์มหาปีศาจ แต่ดังที่เราได้กล่าวไป สำหรับพวกเรา มันคือ ‘หน้าที่’” “ตอนที่สู้กับมหาปีศาจตนอื่น ไม่เห็นแม้แต่เงาของพวกเจ้า แล้วทำไมถึงเพิ่งมาปรากฏตัวเอาตอนนี้? มีเหตุผลอะไรที่พวกเจ้าถึงได้หมกมุ่นกับดราซionนักหนา?” “เจ้าเองก็รู้ไม่ใช่รึ? ดราซionทรงพลังกว่ามหาปีศาจตนใดๆ ที่พวกเจ้าเคยเผชิญหน้า ความเสียหายจะมากเกินไปหากพวกเจ้าจะเอาชนะดราซionด้วยกำลังของตนเอง การที่เราจะออกโรงเองจึงเป็นสิ่งที่ถูกต้องแล้ว” “และนั่นคือเหตุผลที่พวกเจ้าสังหารดาเมียน?” “ทิศทางของบทสนทนาเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน” “ต่างกันตรงไหน? มันก็อยู่ในบริบทเดียวกันไม่ใช่รึไง ไม่มีเหตุผลอะไรที่พวกเจ้าจะต้องฆ่าดาเมียน พวกเจ้าบอกว่าเขาขัดต่อเจตจำนงแห่งสรวงสวรรค์ แต่เมื่อได้คุยกันแล้ว ดูเหมือนจะเป็นเพราะพวกเจ้าไม่ต้องการให้ดาเมียนมีส่วนร่วมในการต่อสู้กับดราซionใช่หรือไม่?” “ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด เราไม่มีภาระผูกพันที่จะต้องอธิบายให้เจ้าฟัง” “จริงรึ? ฟังดูเหมือนว่ามีเหตุผลที่พวกเจ้าฆ่าดาเมียนจริงๆสินะ” “......” “คงเป็นความจริงสินะ ถึงได้ไม่ปฏิเสธ ที่จริงแล้วก็นับว่าโชคดี ถ้าเราสู้กับดราซionต่อไปแบบนี้ คงไม่โดนพวกเจ้าแทงข้างหลังแล้วฆ่าทิ้งใช่ไหม?” “......” คิ้วของเหล่าทูตสวรรค์ที่เรียงตัวสวยงามราวกับเป็นพวกคลั่งความสะอาดกระตุกอีกครั้ง พวกมันรู้สึกเหมือนกำลังทำร้ายตัวเองขณะสนทนากับเกริด พวกมันสบตากันและมองลงไปยังพื้นดิน เบื้องล่าง...ซากศพกองพะเนินดั่งภูเขาบนผืนดินที่เน่าเปื่อย โลหิตไหลนองดั่งสายน้ำ อบอวลไปด้วยความเกลียดชัง คำสาปแช่ง และกลิ่นเหม็นอันน่าสะพรึงกลัว... หลังจากจ้องมองภาพทิวทัศน์ของโลกมนุษย์ซึ่งไม่ต่างอะไรจากนรกด้วยแววตาไร้ความสนใจ พวกมันก็พบเหล่านักบวชแห่งโบสถ์รีเบคก้าและเอ่ยเรียก “พี่น้องผู้รับใช้เทพธิดาแห่งแสงสว่าง” “พวกเจ้าผู้ต่อกรกับความชั่วร้ายด้วยพละกำลังอันอ่อนแอ จงนำพามนุษย์ผู้โง่เขลาและน่าเวทนาออกจากสมรภูมิที่ปกคลุมด้วยความตายและความเคียดแค้นนี้เสีย” มันคือคำสั่งให้ยุติการต่อสู้เพียงเท่านี้ แต่ก็แฝงไปด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน ราวกับจะถามว่าเหตุใดจึงอยากจะเข้ามายุ่งเกี่ยวกับสงครามที่ไม่มีวันชนะและต้องมาตายเยี่ยงสุนัขข้างถนน “......” ตามคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ ทูตสวรรค์คือสิ่งมีชีวิตอันบริสุทธิ์ คัมภีร์กล่าวว่าพวกมันไม่แปดเปื้อนด้วย ‘อารมณ์’ เฉกเช่นมนุษย์ พวกมันคือตัวตนแห่งความดีงามอย่างสมบูรณ์ซึ่งไม่รู้จักความมุ่งร้าย และเหล่านักบวชรีเบคก้าก็เชื่อเช่นนั้นมาโดยตลอด ทว่า...บัดนี้ไม่ใช่ต่อไปแล้ว—เหล่านักบวชได้ประจักษ์แก่สายตาตนเองว่าทูตสวรรค์ได้สังหารผู้คนด้วยเลือดเย็น สันตะปาปาดาเมียนได้เดินบนเส้นทางแห่งการพลีชีพในนามของเทพธิดาแห่งแสงสว่าง รีเบคก้า แต่พวกมันกลับไม่กระพริบตาแม้แต่น้อยยามที่สังหารเขา ตรรกะแห่งความดีงามจะถูกต้องได้อย่างไรเพียงเพราะไม่รู้จักอารมณ์? ผู้ที่ไม่รู้จักอารมณ์จะสามารถแสดงความเมตตาปรานีได้อย่างแท้จริงหรือ? คำถามจะกลายเป็นยาพิษที่เรียกว่าความสงสัย และนั่นคือหนทางสู่การเป็นพวกนอกรีต... พระวจนะของพระเจ้าดังก้องเป็นสัญญาณเตือนในใจของเหล่านักบวช พวกเขาสัมผัสได้...ความสงสัยที่เกิดขึ้นในบัดนี้กำลังสั่นคลอนศรัทธาที่พวกเขามีต่อเทพธิดาแห่งแสงสว่าง “โอ้...พระเจ้า” จะต้องไม่มีข้อกังขาใดๆ หากศรัทธาของพวกเขาสั่นคลอน พวกเขาก็จะตกสู่การเป็นพวกนอกรีต เหล่านักบวชที่หวาดกลัวคุกเข่าลงและเริ่มสวดภาวนา อย่างไรก็ตาม มีนักบวช 15 คนที่แตกต่างออกไป ผู้อาวุโสทั้ง 15 ที่ค้ำจุนโบสถ์รีเบคก้าในชุดคลุมหลากสีสันไม่เกรงกลัวที่จะรู้สึกสงสัย พวกเขามองขึ้นไปยังเหล่าทูตสวรรค์อย่างมั่นคง “ความสงสัยไม่ใช่ยาพิษ!” เหล่าผู้อาวุโสที่ร่างอาบโชกไปด้วยเลือดตะโกนก้อง—เพื่อไม่ให้เสียงของพวกเขาถูกกลบด้วยเสียงอึกทึกของสมรภูมิ ดูเหมือนพวกเขาต้องการให้เหล่านักบวชทุกคนในสนามรบได้ยินเสียงของพวกเขา “พวกเราได้ประจักษ์ด้วยตาตนเองถึงความผิดพลาดของคนรุ่นก่อน ที่หลงเชื่อโดยไม่ตั้งคำถามต่ออดีตสันตะปาปาเดรวิโก้ ผู้ซึ่งกระทำการทุจริตทุกรูปแบบโดยอ้างพระประสงค์ของเทพธิดา!” “เราจะไม่ทำผิดซ้ำรอยพวกเขา ด้วยการตั้งข้อสงสัย เราจะหลีกเลี่ยงการทำบาป!” “เหล่าทูตสวรรค์! การกระทำของพวกเจ้าที่สังหารสันตะปาปาคือพระประสงค์ของเทพธิดาอย่างแน่แท้ใช่หรือไม่!” “พระเจ้าบอกพวกเจ้าว่าอย่าสงสัย แต่พวกเจ้ากลับกำลังสงสัย พวกเจ้าคือนอกรีต” เหล่าทูตสวรรค์ยกหอกที่เคยแทงทะลวงหัวใจและฟันคอดาเมียนขึ้นมา ใบหอกโปร่งแสงที่ย้อมไปด้วยสีแดงฉานราวกับบ่งบอกถึงเลือดที่เหล่าผู้อาวุโสกำลังจะหลั่งในไม่ช้า ช่างน่าขนลุกยิ่งนัก เหล่านักบวชที่คุกเข่าสวดภาวนาสัมผัสได้ถึงความสงสัยที่พยายามจะปัดเป่าอีกครั้ง ทูตสวรรค์คือผู้ส่งสารของพระเจ้า พวกเขาคือสิ่งที่ควรค่าแก่ความรักและเคารพบูชา แล้วเหตุใดบัดนี้จึงต้องรู้สึกหวาดกลัว? สถานการณ์ที่ต้องหวาดกลัวทูตสวรรค์เช่นนี้มันไม่สมเหตุสมผลเลย พวกเขารู้สึกราวกับว่าศรัทธาของตนกำลังถูกปฏิเสธ พรึ่บ เหล่าทูตสวรรค์สยายปีก ขนนกสีขาวร่วงหล่นสู่พื้นดินอย่างช้าๆ ทันใดนั้นเอง... “......!!” การเคลื่อนไหวของดราซionที่กำลังแผดเสียงสาปแช่งและเหวี่ยงแขนใหญ่มหึมาหยุดชะงักราวกับเรื่องโกหก แม้จะถูกดาบพันตันของคริสฟาดเข้าเต็มแรงจนศีรษะหันไปด้านข้าง แต่สายตาของมันยังคงจับจ้องไปที่ขนนกที่ลอยละล่องอยู่ในอากาศ “ปีก...สีขาว...” ปีกของเขาที่ปรากฏในความทรงจำอันเลือนรางนั้นก็เป็นสีขาวเช่นกัน...ปีกที่งดงามและสูงส่ง ต่างจากปีกสีดำสนิทอันน่าสะพรึงกลัวในปัจจุบันโดยสิ้นเชิง “ข้า...! ข้า!!” ดราซionเริ่มบิดตัวอย่างทุกข์ทรมานพลางกุมศีรษะด้วยมืออันน่าเกลียดทั้งสองข้างที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดและเนื้อของมนุษย์ ขนสีดำที่สลัดออกมาจากตัวมันกลายเป็นอสูรวิหคหลายพันตัวที่กรีดร้องเสียงแหลม ภายใต้อิทธิพลของดราซionที่กำลังสับสนวุ่นวาย แม้แต่อสูรวิหคเหล่านั้นก็ดูเหมือนจะสับสนไปด้วย เป็นครั้งแรกที่การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ปรากฏบนสีหน้าของเหล่าทูตสวรรค์...มันคือสีหน้าแห่งความวิตกกังวล “ข้าขอวิงวอนต่อพระเจ้า” “โปรดประทานพละกำลังแก่ข้า” หลังจากการสวดภาวนาสั้นๆ อสนีบาตก็กระหน่ำทั่วท้องฟ้าสีแดงฉานพร้อมกับหอกของเหล่าทูตสวรรค์ที่ส่องสว่างวาบ ขาวขึ้น...และขาวขึ้น... หอกทั้งสองเล่มค่อยๆ เปล่งแสงเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ จนส่องสว่างไปทั่วโลก แต่มันห่างไกลจากคำว่าพรยิ่งนัก แสงจ้าเสียจนผู้คนไม่กล้าเงยหน้ามอง “ข้าจะลงทัณฑ์พวกนอกรีต” เหล่าทูตสวรรค์ยืนยันว่ามนุษย์ทุกคนได้ก้มศีรษะลงแล้วจึงเหวี่ยงหอกออกไป เส้นผมของพวกมันที่ปลิวไสวในสายลมสูญเสียสีทองและเปลี่ยนเป็นสีขาวโพลน มันคืออิทธิพลของ ‘แปลงกายสีขาว’ เหล่าทูตสวรรค์สามารถใช้แปลงกายสีขาวได้เช่นเดียวกับธิดาแห่งรีเบคก้า ทว่า อายุขัยของพวกมันเป็นนิรันดร์ นั่นหมายความว่าไม่มีผลข้างเคียงใดๆ ลำแสงขนาดมหึมาเข้าปกคลุมทั่วทั้งสมรภูมิอย่างรุนแรง เป้าหมายของเหล่าทูตสวรรค์ไม่ใช่ดราซion แต่เป็นสิ่งมีชีวิตทั้งหมดในอาณาบริเวณนี้ ‘ไอ้พวกระยำ!’ พวกมันต้องการจะซ่อนเร้นอะไรกันแน่? ทำไมถึงพยายามกำจัดพยานให้สิ้นซาก? ความคิดของเกริดสับสนวุ่นวายกับการกระทำของทูตสวรรค์ เขาพลันตั้งท่าใช้ดาบประหารกองทัพสองแสนโดยหมายจะดับสลายการโจมตีของทูตสวรรค์ให้สิ้นซาก แน่นอนว่าราคาที่ต้องจ่ายนั้นมหาศาล และมีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะตายจากแรงสะท้อนกลับ แต่เขาก็ตัดสินใจแล้วว่ามันคุ้มค่า หากสามารถแลกชีวิตของตนเองกับพันธมิตรอีกนับหมื่นได้ ‘ผู้ที่รอดชีวิตจะเป็นกำลังให้แก่ข้าในคราวต่อไป’ เขาเตรียมพร้อมสำหรับเพลงดาบเดียว กล้ามเนื้อที่ขยายใหญ่ถึงขีดสุดบิดเกร็ง ก่อให้เกิดความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสแก่เกริด แต่ถึงกระนั้น เกริดก็ไม่หยุด “ดาบประหารกองทัพสอง...” เขาครุ่นคิดถึงสิ่งที่ต้องทำต่อไป หลังจากตาย เขาจะวิ่งกลับมาที่นี่ทันที อย่างแรกคือต้องกำจัดทูตสวรรค์บ้าคลั่งพวกนี้ แล้วค่อยจัดการกับเรดดราซionบัดซบนี่ให้สิ้นซาก “...แสน!” ขณะที่เกริดกำลังวางแผนและพยายามจะใช้ทักษะ การกระทำของเขาก็หยุดชะงักลง เขาไม่รู้ว่าเกิดจากอะไร แต่โลกแห่งผู้ก้าวข้ามได้ถูกกระตุ้นขึ้นด้วยเหตุผลบางอย่าง ในโลกที่หยุดนิ่ง เกริดได้เรียนรู้ว่าเหตุใดเขาจึงเข้าสู่โลกเหนือธรรมชาติแห่งนี้ จอมโจรแห่งราตรีสีแดง—ผู้ที่ไม่เคยปรากฏตัวให้เห็นตลอดการต่อสู้ บัดนี้กำลังวิ่งฝ่าสมรภูมิรบ เขาวิ่งด้วยความเร็วที่คนธรรมดามิอาจรับรู้ได้ทัน พร้อมกับกางผ้าผืนยักษ์ออก ในตอนแรก เกริดคิดว่ามันคือสิ่งที่ครูเกอร์ทิ้งไว้ แต่หาใช่เช่นนั้นไม่ ตัวตนที่แท้จริงของผืนผ้าคือภาพจิตของจอมโจรแห่งราตรีสีแดง...ภาพจิตที่ถักทอขึ้นจากความปรารถนาที่จะขโมยทุกสิ่งทุกอย่างในโลกหล้า “ขโมยประเทศ” ทหารและอัศวินแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์และจักรวรรดิ, เหล่านักบวชที่กำลังสับสนวุ่นวาย, สมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์ที่ติดอยู่ในน้ำแข็ง, บราฮัมที่กำลังเพ่งสมาธิป้องกันไม่ให้น้ำแข็งรอบตัวพวกเขาแตกสลาย, จักรพรรดินีบาซาร่าและเหล่าดยุคที่ยืนอยู่ข้างกายเธอ... ทุกคนในสนามรบ รวมถึงเกริด ถูกดูดเข้าไปในภาพจิตของจอมโจรแห่งราตรีสีแดง และในขณะที่ลำแสงสีขาวจากทูตสวรรค์สาดส่องลงมายังสมรภูมิรบพอดี สิ่งมีชีวิตเดียวที่ยังคงเหลืออยู่คือดราซion และ... “กรี๊ดดด!” “อ๊ากกก!” ...โรสกับเหล่าสาวกยาธาน ผู้ซึ่งเพิ่งเดินทางมาถึงสมรภูมิ