บทที่ 1843 หนึ่งพันตัว—ไม่สิ ต่อให้เขาเชือดวัวจำนวนครึ่งหนึ่งของจำนวนนี้ เขาก็ยังถือว่าเป็นปรมาจารย์ในงานของเขา แต่จำนวนศัตรูที่กริดเคยสังหารนั้นมากมายจนไม่อาจหยั่งถึง เลเวลของเขาที่พุ่งสูงถึง 900 เป็นผลลัพธ์จากการตายมานับครั้งไม่ถ้วน ตั้งแต่มนุษย์ไปจนถึงสัตว์ประหลาด ครึ่งเทพ และปีศาจ กริดสามารถวาดแผนภาพกายวิภาคของพวกมันในหัวได้ทันทีที่เห็น ไม่ว่าเป้าหมายจะมีรูปร่างอย่างไร เขาสามารถสร้างบาดแผลฉกรรจ์และชำแหละพวกมันได้อย่างง่ายดายในทุกสภาพแวดล้อม นอกจากนี้ ตอนนี้เขายังมีดาบที่แข็งแกร่งที่สุดอยู่ในมือ อาวุธมังกรสองชิ้นที่สร้างจากซากของมังกรโบราณ ดาบที่เกิดจากการรวมพวกมันเข้าด้วยกันเล่มนี้แทบจะหาจุดอ่อนของศัตรูเจอโดยไม่มีเงื่อนไขและมีความคมอย่างเหลือเชื่อ จนถึงขั้นที่กริดรู้สึกเพียงว่าพลังป้องกันและผิวหนังของบาอัลนั้น 'แข็งไปหน่อย' เท่านั้น ราชาแห่งนรก ผู้ปกครองในฐานะตัวตนที่ไร้พ่ายและเป็นผู้กำหนดชะตากรรมของนรกและพื้นพิภพ ถูกลดสถานะลงเหลือเพียงปศุสัตว์ที่รอการชำแหละ เสียงของพลังป้องกันเวทมนตร์และผิวหนังที่ถูกเจาะและฟันดังสะท้อนออกมาอย่างน่าสยดสยอง เสียงกระดูกที่แตกละเอียดและอวัยวะภายในที่ระเบิดออกเป็นของแถม บาอัลรู้สึกเหมือนมีฝูงผึ้งกำลังบินว่อนอยู่ในหัว เขาขนลุกซู่และรู้สึกเสียวสันหลังวาบ “......” ทัศนวิสัยของบาอัลกลายเป็นสีขาวโพลนขณะที่เขามองลงมาที่หน้าท้องของตัวเองซึ่งถูกฉีกออกทันทีที่มันฟื้นฟูสภาพ มันเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส เขาเคยดูแคลนบาดแผลของตัวเองมาตลอดเพราะเขาอยู่ในตำแหน่งที่สามารถก้าวข้ามมันไปได้ หลังจากได้เห็นอวัยวะภายในของตัวเองถูกกระชากออกมาและถูกทำลายซ้ำแล้วซ้ำเล่าต่อหน้าต่อตา แนวคิดของการเป็นแค่สมองในโหลแก้วก็เข้าครอบงำจิตใจของเขา “...อึก!” บาอัลพยายามขัดขืนโดยสัญชาตญาณ เขาใช้พลังธรรมชาติของตนอย่างเต็มที่โดยใช้ทักษะที่ขโมยมาจากเหล่านักรบที่ตายและร่วงหล่นลงสู่นรก อย่างไรก็ตาม สิ่งต่างๆ ไม่ได้เป็นไปตามแผน นั่นเป็นเพราะมือโลหะยักษ์เหล่านั้นประสานกันและกดทับลงมาบนร่างของเขา ทำให้ช่องว่างแคบลง หัตถ์เทพ—สิ่งประดิษฐ์ของกริดที่เพิ่มจำนวนขึ้นจนถึงหลายร้อย ถูกสร้างขึ้นเป็นพื้นที่วงกลม และมันเป็นคุกที่บาอัลไม่เคยสัมผัสมาก่อน มันค่อยๆ บีบแคบลงและพรากอิสรภาพไปจากบาอัล บาอัลไม่สามารถขยับตัวได้มากเท่าที่ต้องการเพราะพวกมันไม่แตกสลายแม้เขาจะทุบด้วยพลังทั้งหมดที่มี ในตอนแรกเขาคิดว่าไม่เป็นไร เขาสามารถฟื้นฟูร่างกายได้เร็วกว่าการถูกฟัน ถูกแทง และได้รับบาดเจ็บจากกริด กริดปิดผนึกวิชาดาบส่วนใหญ่ของเขาไว้และไม่ได้ทรงพลังนัก ต่อให้บาอัลตาย เขาก็ยังฟื้นกลับมาได้ บาอัลมั่นใจว่าเขาสามารถยื้อไปได้ตลอดกาลจนกว่าแรงกดดันนี้จะหายไป นี่คือสิ่งที่เขาคิดเมื่อครู่ ปัง ปัง! “...อ๊ากกกก!” บาอัลส่งเสียงกรีดร้องที่เขาแทบจะเก็บกลั้นไว้ไม่อยู่ นี่เป็นช่วงเวลาที่พลังในดาบของกริดแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิม ก่อนที่เขาจะฟื้นฟูร่างกายเสร็จ บาดแผลใหม่ๆ ก็ฉีกกระชากเขาและสร้างความเจ็บปวดที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิม ถึงตอนนั้นเองที่บาอัลตระหนักถึงความตายของตัวเอง การที่กริดแข็งแกร่งขึ้นแบบเรียลไทม์หมายความว่าเขาต้องตาย “ไอ้... ไอ้เวรนี่...” บาอัลสบถด้วยน้ำเสียงต่ำ ไม่มีเวลามาสนใจเรื่องมหากาพย์ (Epic) อีกต่อไป เขารู้สึกสับสน นั่นเป็นเพราะอารมณ์ที่เขาไม่เข้าใจกำลังพรั่งพรูเข้ามา นี่คือความรู้สึกของของเล่นที่เขาเคยเล่นมาตลอดใช่ไหม? อารมณ์ที่พุ่งขึ้นมาพร้อมกับความคิดที่น่าขันเช่นนี้—มันคือความหวาดกลัว ตลอดหลายพันปีที่ผ่านมา บาอัลได้วางแผน ได้เห็น และได้เรียนรู้เกี่ยวกับความตายมากมายนับไม่ถ้วน เขาเคยลิ้มรสความสิ้นหวัง ความเศร้า ความเจ็บปวด และความกลัวของคนตายด้วยความสนใจมาโดยตลอด และมันเหนือกว่าระดับของความคุ้นเคยไปแล้ว ทว่าเขายังไม่เคยประสบกับมันด้วยตัวเอง ดังนั้นเขาจึงมีความสุขโดยไม่เคยเห็นใจความรู้สึกของผู้ตาย แล้ว ณ วินาทีนี้ มันก็กลายเป็นความจริง จู่ๆ บาอัลก็เกิดคำถามขึ้นมา—ต่อให้เขาสามารถก้าวข้ามความตายได้ แต่เขาจะถูกเรียกว่ามีชีวิตอยู่จริงๆ หรือหากเขายังคงถูกกริดฆ่าตายซ้ำแล้วซ้ำเล่า? เขาไม่อยากรู้สึกถึงความเจ็บปวดนี้ทุกครั้งที่ตาย... “บ้าเอ๊ย...! บ้าจริง!” บาอัลระเบิดเกราะป้องกันเวทมนตร์ที่เขาสวมใส่อยู่ออก วิธีการปกป้องร่างกายของเขาไม่ได้ผล ดังนั้นเขาจึงสละมันอย่างไม่เกรงกลัว เขามีความคิดว่าถ้าต้องตายอยู่ดี เขาก็จะลากกริดไปตายด้วยกัน ดังนั้นเขาจึงใช้พลังเวทมนตร์ทั้งหมดที่มีเพื่อการโจมตี ทุกครั้งที่เกิดการระเบิด การป้องกันสัมบูรณ์ของกริดก็แตกร้าวและหลอมละลายในที่สุด เกราะสีแดงซึ่งโชกไปด้วยเลือดของบาอัลเริ่มเปราะบางลงเมื่อความร้อนจากพลังเวทพุ่งผ่านมัน ร่างกายที่อยู่ภายในเกราะคงจะสุกไปแล้ว ทว่าสีหน้าของกริดกลับสงบนิ่ง ไม่ว่าจะร้อนหรือหนาว ไม่ว่าจะไฟจากนรกหรือลมหายใจของราชินีน้ำแข็ง สิ่งเหล่านี้ไม่สามารถเผาผลาญหรือแช่แข็งร่างกายของกริดได้ อุณหภูมิร่างกายของเขายังคงที่ นั่นเป็นเพราะเจตจำนงของข่านปกป้องเขาไว้ “ช่างเหล็กข่าน...! ฉันน่าจะลากแกลงนรกมาด้วย!” บาอัลอ่านเจตจำนงที่อยู่ในเกราะของกริดแล้วตะโกนออกมาด้วยความสั่นเทา เขาพ่ายแพ้ให้กับเจตจำนงที่อยู่ในเกราะนั้นมากี่ครั้งแล้ว? ณ จุดนี้ เขารู้สึกราวกับว่าข่านต่างหาก ไม่ใช่กริด ที่เป็นต้นเหตุของทุกสิ่ง เขาเต็มไปด้วยความโกรธแค้นต่อเทพเจ้าบนสวรรค์ที่ไร้พลังซึ่งถูกกริดพรากข่านไป “......” สายตาของกริดเปลี่ยนไป ใบหน้าที่เคยเรียบเฉยราวกับกำลังชำแหละปศุสัตว์บิดเบี้ยว อึก บาอัลกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว เขานึกถึงภาพสะท้อนของตัวเองที่ปรากฏในดวงตาคู่เล็กๆ ของมนุษย์ ความหวาดกลัวสูงสุดของมนุษยชาติ—ภาพสะท้อนของกริดในดวงตาของบาอัลนั้นช่างคล้ายกับ... “เฮือก...!” บาอัลตกอยู่ในภวังค์ชั่วครู่ ก่อนจะสูดหายใจเฮือกใหญ่ เขาถูกตัดศีรษะ ตายอีกครั้ง และฟื้นคืนชีพขึ้นมา ใบหน้าที่บิดเบี้ยวของกริดโน้มลงมาหาเขา “บาอัล แกไม่มีสิทธิ์สาปแช่งใครอีกแล้วตอนนี้” น้ำเสียงเย็นเยียบของกริดดังก้องไปทั่วพื้นที่แคบๆ “เพราะฉันจะฆ่าแกซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยไม่ให้โอกาสแกได้สาปแช่งอีก” นั่นเป็นประโยคที่ทำให้สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดที่บาอัลจินตนาการไว้กลายเป็นความจริง จากความเจ็บปวดที่ตามมา บาอัลก็นึกถึงคำถามที่เขาเคยมีในอดีตอันไกลโพ้น เขาเป็นบุตรของเทพแห่งจุดเริ่มต้น แต่เขาไม่ใช่เทพ ทำไม? ทำไมยาตานถึงทิ้งสวรรค์เพื่อสร้างที่พักพิงให้คนตายและโยนเขาลงมาที่แห่งนี้? “...ทำไม? ทำไมฉันต้องมารับมือกับเรื่องของความตายไม่จบไม่สิ้น...?” ดวงตาของบาอัลที่สูญเสียโฟกัสจากการถูกดาบเสียบแทงที่หัวใจจนพร่ามัว กลับมามีชีวิตอีกครั้ง ไม่สิ ความอาฆาตมาดร้ายน่าจะเป็นคำที่เหมาะสมกว่า ชีวิตที่ทุกอย่างเป็นไปตามใจปรารถนาคืออิสรภาพจริงหรือ? ดวงตาของบาอัลซึ่งเคยเป็นแบบเดิมมาตลอด แสดงอารมณ์เช่นความโกรธ ความแค้น และจิตสังหารโดยไม่มีการปิดบัง ในเวลาเดียวกัน ร่างกายของเขาก็ขยายใหญ่ขึ้น รูม่านตา ดวงตา และใบหน้า ในที่สุด ร่างกายทั้งหมดของเขาก็ขยายใหญ่ขึ้นนับสิบและนับร้อยเท่า เขย่าคุกที่สร้างโดยหัตถ์เทพจนสั่นสะเทือน ในที่สุดพันธนาการของหัตถ์เทพก็หลุดออก ดวงอาทิตย์โลหะที่มีเลือดไหลนองออกมาในที่สุดก็แตกสลายและกระจายตัวออกไป ยักษ์ใหญ่ ร่างของบาอัลกลายเป็นมหึมาจนสามารถมองเห็นได้จากทุกที่ในนรก และเขายืนตระหง่านอยู่ใจกลางนรก กริดนึกถึงปราสาทของมารีโรส เขานึกถึงบันทึกตำนานที่เขาเคยเห็นที่นั่น สถานที่ซึ่งเดิมทีเป็นปราสาทของเบเรียเช บันทึกเหล่านั้นเป็นภาพวาดการถือกำเนิดของนรก ตั้งแต่ภาพที่ห้าเป็นต้นไป ภาพของสามปีศาจแห่งจุดเริ่มต้นก็ถูกพรรณนาไว้ ‘อามอรัคสีแดง เบเรียเชสีเขียว และ...’ บาอัลคือยักษ์ใหญ่ เหมือนกับตอนนี้เลย ใช่แล้ว บาอัลมักจะถูกสะท้อนแตกต่างกันไปตามการรับรู้ของผู้มอง และนี่เป็นครั้งแรกที่รูปลักษณ์ที่แท้จริงของเขาถูกเปิดเผยออกมาอย่างสมบูรณ์ นี่น่าจะเป็นร่างที่สี่ของเขาหลังจากผ่านร่างปกติ ร่างที่เขาใช้พลังของนักฆ่าเทพ และร่างที่เขาดูดซับพลังของบราฮัม จากสถานการณ์แล้ว นี่น่าจะเป็นร่างสุดท้ายของเขา อย่างไรก็ตาม กริดไม่คิดว่านี่คือจุดจบ ไม่ว่าจะเป็นการบุกแบบไหน ร่างสุดท้ายก็หมายถึงจุดเริ่มต้น ไม่ใช่จุดจบ เขาไม่ควรตื่นเต้น ตอนนี้ต่างหากคือของจริง กริดรวบรวมพละกำลังและสมาธิที่ถูกใช้ไปกับการต่อสู้มาครึ่งวันแล้วขบฟันแน่น [ทำไม... ทำไมทุกอย่างถึงอยู่เหนือหัวฉันตลอด...] น่าขันที่ร่างกายอันใหญ่โตนั้นไม่มีความหมายอะไรเลย ตั้งแต่วินาทีที่บาอัลเกิดมา เขาต้องคอยแหงนมองท้องฟ้าเสมอ มีพื้นพิภพอยู่เหนือท้องฟ้านั้น เหล่าผู้ที่ตายจากข้างบนนั้นล้วนตกลงมาที่แห่งนี้ เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องแหงนมองและรอคอย... “ด้วยร่างกายที่ใหญ่โตนั่น จงดูแลเหล่าคนตายที่ต้องทนทุกข์จากการสูญเสียความตายและโศกเศร้าเถิด” เสียงที่น่ารังเกียจของยาตานยังคงดังก้องอยู่ในหูของบาอัล “แอสการ์ดเหรอ? มันอยู่เหนือพื้นพิภพ มันเป็นสถานที่ที่ไกลที่สุดจากที่นี่ ดังนั้นแกไม่ต้องไปมองมันหรอก” พื้นพิภพที่อยู่เหนือท้องฟ้า และสวรรค์ที่อยู่เหนือกว่านั้น ตั้งแต่วินาทีที่เขาเกิดมา ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนปกครองอยู่เหนือหัวเขา ทั้งที่เขาเป็นบุตรของเทพแห่งจุดเริ่มต้น ทั้งที่เขาเกิดมาพร้อมกับร่างกายที่ใหญ่กว่าใครอื่น เขากลับต้องจ้องมองสิ่งเหล่านั้นที่เอื้อมไม่ถึงอย่างไม่รู้จบ [มันไร้สาระสิ้นดี...] การกดขี่ บาอัลมองว่าทุกสถานการณ์ที่เขาเกิดมานั้นคือการกดขี่โดยธรรมชาติ เขาเริ่มโกรธแค้นยาตานที่ให้กำเนิดเขามา เขาเกลียดโลกใบนี้ นี่คือจุดเริ่มต้นของมหาปีศาจที่ต้องการทำลายล้างทุกสิ่งและลากทุกอย่างลงสู่นรก มันเป็นความผิดเพี้ยนรูปแบบหนึ่ง ไม่เหมือนกับยาตานที่ทิ้งแอสการ์ดเพราะเขาเป็นเทพที่ดี บุตรของเขาไม่ได้เกิดมาเป็นคนดี พวกเขาขัดต่อความประสงค์ของยาตาน [เทพเพียงหนึ่งเดียว กริด] พายุโหมกระหน่ำ มันเป็นพายุที่เกิดจากหมัดของบาอัลที่ทำให้อากาศปั่นป่วน จากนั้นแผ่นดินไหวก็เกิดขึ้น มันเป็นแผ่นดินไหวที่เกิดขึ้นเมื่อบาอัลก้าวเดินและห้องโถงใหญ่ที่พังทลายก็ถล่มลงมา [สิ้นหวังซะ จงกลัวฉัน] นี่ก็เป็นคำประกาศก้องไปยังเหล่าเทพเจ้าที่คอยจ้องมองลงมายังที่แห่งนี้อยู่เสมอ บาอัลมุ่งหวังเพียงการทำลายล้างโลก เป้าหมายสูงสุดของเขาคือการลากเหล่าเทพที่ควรจะต่ำกว่าหรืออยู่ในระดับเดียวกับเขาให้ลงมาสู่นรก เขาไม่สามารถยอมถูกขัดขวางโดยเทพเจ้าจากพื้นพิภพได้ สายฟ้าฟาดนับพันซ้อนทับกัน มันเกิดจากหมัดของบาอัล การทำลายล้างซัดสาดเข้าใส่กริดและขยายออกไปไกลกว่ากำแพงที่พังทลายไปยังเส้นขอบฟ้า พื้นที่โจมตีนั้นกว้างใหญ่เกินกว่าจะหลบได้ กริดตัดสินใจใช้ ‘Freely Move’ ที่เขาเก็บไว้ แทนที่จะประเมินเลเวลของศัตรูในขณะป้องกัน เขาเลือกที่จะโต้กลับทันที เขาชิงความได้เปรียบเพื่อสร้างกระแสการต่อสู้ให้ได้เปรียบ วิชาดาบรวมหกผสานถูกปลดปล่อยออกมาในขณะที่เขายังคงรักษาการ ‘ผสมไอเทม’ ไว้ ฝนสีแดงตกลงมาอย่างหนักบนตัวกริดในขณะที่เขาเคลื่อนไหวและฟันเข้าที่คอของบาอัลซึ่งกว้างใหญ่ราวกับสนามฟุตบอลหลายสิบสนามรวมกัน เลือดพุ่งออกจากคอของบาอัลและอาบไปทั่วทั้งนรก [เป้าหมายได้รับความเสียหาย 58,012,600,339 หน่วย] [คุณทำลายสถิติสร้างความเสียหายสูงสุดต่อสิ่งมีชีวิตเดียวในโลก!] [ผู้ที่ถูกจองจำในคุกสวรรค์ได้สังเกตเห็นความสำเร็จอันน่าทึ่งของคุณและพึมพำออกมาอย่างไม่ใส่ใจ] [”ฉันก็ทำได้เหมือนกัน... มั้งนะ...”] บาอัลที่เผยร่างที่แท้จริงออกมา—เขาทรงพลังพอที่จะคุกคามกริดได้ด้วยการขยับตัวเพียงครั้งเดียว แต่พลังป้องกันของเขากลับอ่อนแอ มันเป็นเรื่องธรรมดา ตอนนี้เขาเป็นเพียงยักษ์ ไม่ใช่แนวคิด (Concept) ที่ถูกสร้างขึ้นจากการสะสมความกลัวของมนุษยชาติ เขาเสียความได้เปรียบที่ได้รับในกระบวนการพยายามจะเป็นเทพไป เขาคืนสู่ร่างดั้งเดิมในความพยายามที่จะสลัดความกลัวที่เขามีต่อกริด แต่มันกลับกลายเป็นพิษร้ายแทน [อ๊ากกกกก...!!] เสียงกรีดร้องอันดังสนั่นของบาอัลที่ดังไปไกลถึงพื้นพิภพคือจุดเปลี่ยน [ความกลัวของมนุษยชาติได้จางหายไป] [ความกลัวของมนุษยชาติได้จางหายไป] [ความกลัวของมนุษยชาติ...] ...... ... ผู้คนเริ่มรู้สึกได้แล้ว บาอัลก็รู้สึกถึงความเจ็บปวดได้เช่นกัน เขาตัวใหญ่ยักษ์ แต่นั่นคือยักษ์ที่มีลักษณะคล้ายมนุษย์ ต้นกำเนิดของความชั่วร้ายทั้งปวงที่พวกเขาหวาดกลัวมาตลอดชีวิต แท้จริงแล้วก็ไม่ได้แตกต่างจากพวกเขาเลย...