บทที่ 1819 “ขอโทษนะ เลาเอล... ทำไมถึงเรียกผมมาเหรอครับ?” หลังจากจีซูก้าจากไป ก็เป็นเวลาพักผ่อน ในระหว่างนั้นชายคนหนึ่งเดินเข้ามาหาเลาเอลซึ่งกำลังมุ่งหน้าไปที่ห้องทำงานโดยไม่ยอมหยุดพัก เขาคือชายที่นั่งทำตัวไม่ถูกมาตลอดการประชุม เขาคืออิเบลลิน ต่างจากเลาเอลที่ยังมีความรู้สึกเหมือนคนหนุ่มเนื่องจากความไร้เดียงสาของเขา อิเบลลินมีใบหน้าที่ดูเหมือนผ่านความทุกข์ระทมมามาก มันต่างจากสมัยที่เขายังหนุ่มแน่นและเฉิดฉาย เขาเป็นหนึ่งใน 10 มือใหม่รุ่นแรกและถูกมองว่าเป็นคู่แข่งตัวฉกาจที่สุดของเลาเอลเนื่องจากมีอายุและอันดับที่ใกล้เคียงกัน นั่นเป็นเรื่องเมื่อนานมาแล้ว เลาเอลต้องคอยดูแลกิจการภายในของจักรวรรดิโอเวอร์เกียร์และเขาก็ถอนตัวจากการเป็นแนวหน้าไปนานมากแล้ว อิเบลลินเองก็ล้มเหลวในการเติบโตขึ้นเป็นขุมกำลังระดับท็อป ผิดไปจากความคาดหวังของผู้คน แน่นอนว่านี่เป็นเรื่องที่พูดถึงเมื่อเปรียบเทียบกับกลุ่มคนที่ถูกจัดว่าอยู่ในระดับ ‘เหนือมนุษย์’ เช่น 10 ขุนนางผู้มีผลงาน, เคราเกล, เดเมียน, ฮูเรนท์, ซีบัล และฮาสเตอร์ หากไม่มีสัตว์ประหลาดจำนวนหยิบมือนี้เป็นตัวเปรียบเทียบ อิเบลลินก็ถือเป็นยอดฝีมือที่สามารถจัดอยู่ในกลุ่มคนที่แข็งแกร่งที่สุดได้ อย่างไรก็ตาม เป็นที่ชัดเจนว่าเขาไม่สามารถตอบสนองความคาดหวังของผู้คนได้ อิเบลลินมีอัตราการเติบโตที่น่าทึ่งจากความเข้าใจและความสามารถในการลงมือทำที่ไม่เหมือนใคร และเขาเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์อย่างแท้จริง สมาชิกโอเวอร์เกียร์ทุกคน รวมถึงกริด เชื่อว่าวันหนึ่งอิเบลลินจะกลายเป็นเสาหลักของกิลด์โอเวอร์เกียร์ ทว่าความจริงนั้นโหดร้าย ตั้งแต่ยูร่าไปจนถึงคริส, เดเมียน, ฮูเรนท์, ซีบัล, ฮาสเตอร์ และเคราเกล—อัจฉริยะมากมายที่อาจปรากฏตัวเพียงหนึ่งครั้งในรอบร้อยปีต่างพากันเข้าร่วมกิลด์โอเวอร์เกียร์ จนพรสวรรค์ของอิเบลลินดูอ่อนด้อยลงไปถนัดตา อิเบลลินถูกคัดออกจากการแข่งขันเนื่องจากสัตว์ประหลาดเหล่านี้และไม่ได้เป็นหนึ่งในขุมกำลังระดับท็อปในท้ายที่สุด จนถึงตอนนี้ สิ่งเดียวที่พอจะปลอบใจเขาได้คือทักษะของเขาเหนือกว่าโค้กเพียงเล็กน้อยเท่านั้น สำหรับอิเบลลิน ตำแหน่งในวันนี้ย่อมดูน่ากระอักกระอ่วน คนที่มารวมตัวกันที่นี่ในวันนี้ล้วนเป็นขุมกำลังระดับท็อปที่เข้าร่วมการสำรวจบาอัล พวกเขาทั้งหมดสั่งสมสถานะเหนือธรรมชาติและมีคุณสมบัติที่จะกลายเป็นผู้ครอบครองอาวุธและชุดเกราะมังกร อิเบลลินเป็นเพียงคนเดียวที่ดูธรรมดาและซอมซ่อในกลุ่ม เลาเอลพูดกับเขาที่ดูหดหู่เล็กน้อย “แน่นอนว่าคุณเป็นหนึ่งในตัวเลือกสำหรับการสำรวจ คุณควรทำความคุ้นเคยกับรายละเอียดภารกิจในอนาคตไว้ล่วงหน้า” “ผมเหรอ? ผมเป็นตัวเลือกสำหรับการสำรวจเนี่ยนะ?” อิเบลลินตั้งคำถาม เขาดูเหมือนจะไม่อยากเชื่อหูตัวเอง น้ำเสียงของเขาสับสนมากกว่าที่จะดีใจ “ความมั่นใจในตัวเองของคุณลดลงไปมากในช่วงเวลาที่ผมไม่ได้เจอคุณนะ” เลาเอลแสดงสีหน้าเวทนาเล็กน้อย “ผมเกือบจะคิดถึงตอนที่คุณยังเจียมตัวไม่เป็นและคอยเป็นคู่แข่งกับผมอยู่ตลอดเลย” “...ช่างเรื่องเก่าๆ เถอะน่า เอาเป็นว่าผมกลายเป็นตัวเลือกสำหรับการสำรวจได้ยังไง? ไม่ใช่ว่าเข้าใจผิดไปเองหรอกเหรอ?” อิเบลลินรู้ดีว่าเขาไม่มีคุณสมบัติพอ เรื่องทักษะเป็นปัญหาที่สอง ปัญหาคือเขาไม่มีเงื่อนไขที่จะใช้อาวุธและชุดเกราะมังกรได้ “พูดเรื่องเข้าใจผิดต่อหน้าข้าผู้นี้ ผู้เป็นนายกรัฐมนตรีแห่งจักรวรรดิและผู้มีอำนาจลำดับสองของโลกโอเวอร์เกียร์... ช่างน่าสมเพชจริงๆ” เลาเอลถอนหายใจพร้อมกับยกมือขึ้นปิดหน้าครึ่งหนึ่ง คำโต้กลับที่ว่าทำไมถึงเป็นผู้มีอำนาจลำดับสองของโลกโอเวอร์เกียร์นั้นเข้าหูซ้ายทะลุหูขวาไปอย่างรวดเร็ว “มันไม่ใช่ความผิดพลาด หลังจากหารือกับฝ่าบาทแล้ว ข้าตัดสินใจว่าคุณมีคุณสมบัติครบถ้วน แม้จะเฉียดฉิวกับเกณฑ์ไปบ้าง แต่มันก็ยังยอดเยี่ยมอยู่ดี” “ไม่สิ มันไม่แปลกไปหน่อยเหรอ? ผมยังไม่ได้สร้างสถานะเหนือธรรมชาติขึ้นมาเลย ต่อให้คุณเอาอาวุธมังกรมาให้ ผมก็ใช้ไม่ได้อยู่ดี ทำไมผมถึงเป็นตัวเลือกสำหรับการสำรวจล่ะ?” “เทวทูต” “......?” “เหล่าเทวทูตแห่งโลกโอเวอร์เกียร์สามารถใช้อุปกรณ์ที่ฝ่าบาทกริดสร้างขึ้นได้ เช่นเดียวกับเหล่าอัครสาวก แน่นอนว่าต่างจากอัครสาวก ตรงที่มีข้อจำกัดอยู่บ้าง แต่ถึงอย่างนั้นอาวุธมังกรก็ยังล้ำค่ามาก” “......!” “แน่นอนว่าจำนวนเทวทูตที่ฝ่าบาทสามารถแต่งตั้งได้นั้นมีจำกัดมาก มีเพียงห้าตนเท่านั้น เพื่อที่จะเป็นหนึ่งในห้านั้น คุณจะต้องแข่งขันอย่างดุเดือดกับตัวเลือกคนอื่นๆ ในช่วงเวลาสองสัปดาห์ที่เหลือนี้” โลกโอเวอร์เกียร์ระดับ 1 สามารถแต่งตั้งเทวทูตได้เพียงสองตน จากนั้นในกระบวนการรวบรวมเหล่าเทพที่เป็นมนุษย์ ระดับของโลกโอเวอร์เกียร์ก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง และตอนนี้กริดสามารถแต่งตั้งเทวทูตได้ทั้งหมดห้าตน แม้จะยังน้อยอยู่ แต่เลาเอลคิดว่ามันเหมาะสมพอดี ‘มันคงเป็นปัญหาเหมือนกันถ้าจำนวนคนที่เกิดใหม่ในฐานะพลังอำนาจใหม่เพิ่มขึ้นมหาศาลในคราวเดียว’ โลกเปลี่ยนไปหลังจากที่มังกรเพลิงทราอูก้าปลดปล่อยพลังของมัน บนพื้นผิวที่เผชิญกับอันตรายใหม่ๆ เหล่าขุมกำลังระดับท็อปของกิลด์โอเวอร์เกียร์ได้ปฏิบัติหน้าที่แทนกริดและพวกเขาก็ได้สั่งสมสถานะเหนือธรรมชาติระดับใหม่ขึ้นมา แน่นอนว่าคนส่วนใหญ่สั่งสมสถานะเหนือธรรมชาติโดยอาศัยต้นไม้ทักษะระดับตำนาน ไม่ใช่การเป็นผู้เหนือธรรมชาติจริงๆ ดังนั้นพวกเขาจึงยังอยู่ในระดับที่ต่ำกว่า ยิ่งไปกว่านั้น บางคนยังสั่งสมสถานะเหนือธรรมชาติได้เพียงแค่ระดับเดียวเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เงื่อนไขในการสวมใส่ชุดเกราะและอาวุธมังกรที่กริดสร้างขึ้นนั้นได้รับการเติมเต็มอย่างสมบูรณ์ มันเป็นสิ่งที่ถูกต้องแล้วที่ควรจะแต่งตั้งเทวทูตจากผู้มีพรสวรรค์ที่จะกลายเป็นขุมกำลังระดับท็อปในอนาคต ไม่ใช่ในปัจจุบัน นี่คือความหมายของกริดเช่นกัน เทวทูตทั้งห้าคน—ในลำดับชั้นของกิลด์โอเวอร์เกียร์ พวกเขาจะได้เพลิดเพลินกับอำนาจและเกียรติยศที่เทียบเท่ากับ 10 ขุนนางผู้มีผลงาน จำนวนควรจะอยู่ในระดับที่พอเหมาะเพื่อไม่ให้เกิดความสับสน “อิเบลลิน ผมส่วนตัวคิดว่าคุณจะเป็นคนแรกที่ได้รับการแต่งตั้งเป็นเทวทูต” อิเบลลินเชื่อว่าเหตุผลที่เขาล้มเหลวในการเติบโตเป็นขุมกำลังระดับท็อปเป็นเพราะความแตกต่างของพรสวรรค์ล้วนๆ เขาถ่อมตัวเกินไป เหตุผลที่อิเบลลินถูกผลักให้ตกอันดับในการแข่งขันกับผู้อื่นไม่ได้เป็นเพียงเพราะความต่างของพรสวรรค์เท่านั้น แต่เป็นเพราะเขามีโครงสร้างตัวละครที่พังทลาย โครงสร้างตัวละครที่พังทลาย—เขาเป็นคนหนึ่งที่เลือกเส้นทางการเติบโตผิดพลาด มันไม่ใช่เพราะเขาโง่เขลาเหมือนแวนต์เนอร์ที่อัปค่าสเตตัสไปที่ความแข็งแกร่งทั้งหมดทั้งที่เป็นแทงค์เกอร์ เส้นทางการเติบโตของอิเบลลินถูกบิดเบือนด้วยปัจจัยภายนอก ผลงานชิ้นเอกในยุคแรกของกริด ‘หนามแห่งความแค้นลึก’ (Thorn of Deep Grievance)—มันเป็นอาวุธที่ทรงพลังตามเงื่อนไขซึ่งสร้าง ‘ความเสียหายตามสัดส่วนของพลังชีวิต’ ต่อเป้าหมาย มันคือความภาคภูมิใจและพรของอิเบลลิน แต่มันก็เป็นคำสาปเช่นกัน ในช่วงแรกอิเบลลินสามารถเติบโตได้ในอัตราที่น่าสะพรึงกลัวด้วยหนามแห่งความแค้นลึก น่าเสียดายที่เขาถูกฉุดรั้งลงด้วยฉายาที่ได้รับมาระหว่างทาง สาเหตุมาจากการสังหารบอสมอนสเตอร์ แน่นอนว่าบอสมอนสเตอร์เหล่านั้นเป็นบอสภาคสนามและบอสดันเจี้ยน ไม่ใช่บอสที่มีชื่อ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือเป็นบอสที่เกิดใหม่ได้ พวกมันอ่อนแอและไร้พลังเมื่อเทียบกับศัตรูที่มีชื่อที่กริดเคยล่า แต่พวกมันก็เป็นความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ในมุมมองของผู้เล่นทั่วไป อิเบลลินสังหารมอนสเตอร์เหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย เขาเป็นผู้นำในกลุ่มส่วนใหญ่และสร้างความเสียหายรุนแรงต่อบอสมอนสเตอร์ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว ความสำเร็จที่สั่งสมมามอบฉายามากมายที่มีผลลัพธ์โน้มเอียงไปในทิศทางเดียวกันอย่างประหลาด เพิ่มความเสียหายเมื่อโจมตีด้วยความเสียหายตามสัดส่วนของพลังชีวิต ได้รับบัฟเมื่อโจมตีด้วยความเสียหายตามสัดส่วนของพลังชีวิต ค่าสเตตัสเพิ่มขึ้นอย่างถาวรเมื่อโจมตีด้วยความเสียหายตามสัดส่วนของพลังชีวิต ฯลฯ มันเป็นฉายาที่บีบให้ต้องใช้อาวุธ ‘หนามแห่งความแค้นลึก’ อิเบลลินยึดติดกับแนวคิดนี้เพื่อใช้ประโยชน์จากพลังของฉายาที่ได้รับมา และวงจรอุบาทว์ก็เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาเติบโตไปในทิศทางที่แตกต่างจากนักดาบทั่วไปอย่างสิ้นเชิง เขาออกอาวุธที่ทรงพลังเพียงครั้งเดียว แต่เขากลับหมดฤทธิ์หลังจากโจมตีครั้งนั้น มันต่างจากนักดาบที่ใช้ทักษะการเคลื่อนไหวเท้า ในช่วงเวลาคูลดาวน์สั้นๆ ที่เกิดขึ้นหลังจากพีกซอร์ดใช้ ‘ชักดาบ’ เขาใช้ฝักดาบเป็นเครื่องมือป้องกัน หากไม่ได้ผล เขาก็ใช้บัฟเพิ่มความเร็วและหลบหลีกเพื่อถ่วงเวลา ทักษะการหลบหลีก—มันเป็นทักษะพื้นฐานที่มีไม่ใช่แค่นักดาบ แต่เป็นอาชีพต่อสู้ส่วนใหญ่ ทว่าอิเบลลินไม่มีทักษะการหลบหลีกเลยแม้แต่นิดเดียว แทนที่เขาจะมีทักษะเหล่านั้น เขากลับมีทักษะการพุ่งเข้าใส่จำนวนมาก เพื่อแลกกับการได้โมเมนตัมในการออกอาวุธที่รุนแรงในทุกสถานการณ์ที่ไม่เอื้ออำนวย เขากลับสูญเสียศักยภาพในการฟื้นตัวหลังจากออกอาวุธนั้นไป เขาไม่มีทักษะที่ช่วยในเรื่องอรรถประโยชน์เลย ทักษะของอิเบลลินทั้งหมดเน้นไปที่การโจมตี เขามีฉายาอยู่สองสามอย่างที่สร้างบัฟทุกครั้งที่สร้างความเสียหายตามสัดส่วนของพลังชีวิต แต่ถึงอย่างนั้นมันก็เป็นการสุ่ม ประเภทของบัฟ จำนวนตัวเลข ทุกอย่างเป็นแบบสุ่ม ปกติแล้วไม่มีปัญหาอะไรนัก ค่าสเตตัสของอิเบลลินสูงมากจากข้อเท็จจริงที่ว่าค่าสเตตัสของเขาเพิ่มขึ้นอย่างถาวรเมื่อเขาสร้างความเสียหายตามสัดส่วนของพลังชีวิตหลายครั้ง ด้วยการเพิ่มสัญชาตญาณอัจฉริยะเข้าไปกับค่าสเตตัสที่สูง เขามักจะหลบการโจมตีของศัตรูได้โดยไม่ต้องพึ่งทักษะการหลบหลีก ต่อให้โดนโจมตีเขาก็มักจะรอดพ้นจากการบาดเจ็บสาหัสได้ด้วยชุดเกราะที่ผลิตโดยกริด นี่เป็นเรื่องสำหรับสถานการณ์ทั่วไป มันต่างออกไปเมื่อต้องเจอกับตัวตนที่อยู่เหนือระดับที่มีชื่อ ความแข็งแกร่งที่ละเอียดอ่อนของอิเบลลินถูกทำลายลงอย่างง่ายดายเมื่อเผชิญหน้ากับตัวตนที่มีอันดับสูงกว่า ซึ่งมีค่าสเตตัสดีกว่าอิเบลลิน หรือมีไหวพริบในการคาดการณ์เจตนาของผู้เล่น พูดง่ายๆ ก็คือ อิเบลลินเก่งแค่กับศัตรูที่แข็งแกร่งระดับปานกลางเท่านั้น นี่คือเหตุผลที่เขาไม่ได้กลายเป็นขุมกำลังระดับท็อป ‘ถึงอย่างนั้น จุดแข็งของเขาก็ชัดเจน’ ความสามารถของอิเบลลินในการลดพลังชีวิตของศัตรูลงจำนวนมากในคราวเดียวนั้นมีค่ามหาศาล แน่นอนว่าบอสที่มีชื่อนั้นมีภูมิคุ้มกันต่อสิ่งที่เหมือนกับความเสียหายตามสัดส่วนของพลังชีวิต แต่บาอัลไม่ใช่เป้าหมายเดียวของการสำรวจบาอัล มีเพียงแค่ปีศาจและอสูรกายเพียงหนึ่งหรือสองตัวที่เคลื่อนไหวตามเจตจำนงของบาอัลหรือไง? จำนวนของอสูรกายที่หลั่งไหลออกมาในสงครามระหว่างมนุษย์และปีศาจครั้งใหญ่นั้นมีอย่างน้อยก็เป็นล้านตัว กริดเคยพูดไว้—ข่านและเฮ็กเซเทียกำลังทำงานกับอาวุธมังกรที่จะเปลี่ยนการโจมตีปกติให้กลายเป็นการโจมตีวงกว้าง หากการโจมตีของอิเบลลินขยายเป็นวงกว้างและส่งผลกระทบต่อมอนสเตอร์จำนวนมาก ก็จะง่ายขึ้นสำหรับเพื่อนร่วมงานของพวกเขาที่จะปิดฉากพวกมัน ‘เหนือสิ่งอื่นใด หากอิเบลลินกลายเป็นตำนานหรือสั่งสมสถานะเหนือธรรมชาติได้ เมื่อนั้นเขาจะสามารถแสดงความแข็งแกร่งออกมาได้แม้จะเจอกับศัตรูที่มีชื่อก็ตาม’ เลาเอลเชื่อว่าคู่แข่งเก่าที่เขาให้การยอมรับจะสามารถกะเทาะเปลือกไข่ออกมาและโบยบินได้อย่างแน่นอน แน่นอนว่าเขาก็มีความหวังสูงต่อศักยภาพของตัวเลือกเทวทูตคนอื่นๆ ด้วยเช่นกัน *** พื้นที่ที่ถูกสร้างขึ้นใหม่โดยทราอูก้านั้นมีลักษณะที่หลากหลาย อาจมีโบราณวัตถุโบราณที่เกินกว่าสามัญสำนึกหรือความรู้สมัยใหม่จะเข้าใจ มีสถานที่ที่ปรากฏสิ่งมหัศจรรย์ต่างๆ เหมือนรอยแยกของมิติ และมีพื้นที่ที่ปีศาจปรากฏตัวราวกับว่าทางเข้าสู่นรกถูกเชื่อมต่อไว้ แน่นอนว่าสมาชิกที่มีหน้าที่รับผิดชอบภารกิจคุ้มกันต้องระวังพื้นที่ที่เชื่อมต่อกับนรก มีโอกาสสูงที่บาอัลจะปรากฏตัว “ผมไม่อยากทำเลย” อย่างไรก็ตาม มีคนหนึ่งที่ภารกิจมีความพลิกผันตั้งแต่เริ่ม นักดาบศักดิ์สิทธิ์เคราเกล—เขาเป็นผู้เล่นที่แข็งแกร่งเป็นอันดับสองรองจากกริด และอาจจะมีความเข้าใจเกี่ยวกับทวีปตะวันออกดีกว่ากริดเสียด้วยซ้ำ เป้าหมายการคุ้มกันของเขาคือเต๋าซาเบคโดยธรรมชาติ ทวีปตะวันออกเป็นเวทีหลักของเขา และไม่ชัดเจนว่าซาเบคเป็นศัตรูหรือพันธมิตร ดังนั้นจึงไม่มีใครเหมาะไปกว่าเคราเกลในการควบคุมตัวแปรจำนวนมาก เคราเกลตอบรับภารกิจโดยไม่ลังเล จากนั้นเขาก็นึกเสียใจอย่างรวดเร็ว “ผมก็ไม่ชอบเหมือนกัน เราจำเป็นต้องกลับไปจริงๆ เหรอในเมื่อมีทางลัด?” “......” มือที่จับดาบของเคราเกลกระชับแน่นขึ้นชั่วขณะ มันเป็นตอนที่เขามองสลับไปมาระหว่างซาเบค เจ้าคนที่ถามอย่างไม่ให้ความร่วมมือว่า ‘ไอ้เจ้านี่เป็นใครมาคุ้มกันฉัน?’ กับฮวางกิลดง ที่ทำตัวแบบเดียวกันแทนที่จะโน้มน้าวเขา -ฮวางกิลดงมีความแปลกประหลาดในตัวสูง ไม่ได้มีเจตนาร้ายอะไร ดังนั้นอย่าเข้าใจผิดและใจเย็นๆ ไว้นะ กระแสเสียงกระซิบที่ส่งมาจาก ‘ปีศาจดาบอาวุโส’ ทำให้เคราเกลใจเย็นลงได้บ้าง เคราเกลสูดหายใจเข้าลึกๆ และพยักหน้า ปีศาจดาบอาวุโสไม่ได้อยู่กับเขาหรอกหรือ? แรงเกอร์ที่อาวุโสที่สุด—เขามีความเฉลียวฉลาดดุจนักปราชญ์ ต่อให้สถานการณ์เลวร้ายที่สุดเกิดขึ้น เคราเกลก็ตัดสินอย่างใจเย็นว่าเขาน่าจะรับมือได้ดีหากร่วมมือกับปีศาจดาบอาวุโส “มีโรงเตี๊ยมที่ข้าไปพักบ่อยๆ ที่ทางเข้าเมืองที่เรียกว่าจินจู เมื่อเทียบกับเจ้าแล้ว หมาที่ลูกสาววัยหกขวบของเจ้าของโรงเตี๊ยมเลี้ยงไว้นั้นยังดีกว่าเจ้าเสียอีก อย่างน้อยมันก็นิ่งเงียบเวลาโยนกระดูกให้” นี่คือเหตุการณ์เมื่อไม่กี่นาทีก่อนที่เขาจะเห็นปีศาจดาบอาวุโสเริ่มแลกเปลี่ยนคำด่าทอกับซาเบค ‘ที่นี่... ผมว่าฮูรอยน่าจะเป็นคนที่เหมาะจะมาที่นี่มากกว่า ไม่ใช่ผม’ ดวงตาสีดำสนิทของเคราเกลหม่นแสงลงอย่างช้าๆ