บทที่ 1821 บาอัลมีความสามารถที่สะดวกสบายอย่างหนึ่ง มันคือความสามารถในการแบ่งอัตตาของตนออกเป็นเศษเสี้ยวจำนวนหลายสิบหรือหลายร้อยชิ้นเพื่อสร้างและควบคุมร่างแยก เขาสามารถปีนขึ้นไปยังโลกเบื้องบนได้โดยมีข้อจำกัดไม่มากนัก สังหารมนุษย์ และลากพวกมันลงมายังนรก เป้าหมายมักจะเป็นแบบเดียวกันเสมอ คือมนุษย์ที่จะกลายเป็นทูตสวรรค์หลังจากตาย พูดง่ายๆ ก็คือพวกมันเป็นเหล่าผู้มีพรสวรรค์ที่เหล่าอัครเทวทูตต่างหมายปอง หากบาอัลไม่มีความสามารถนี้ นรกคงเป็นเพียงโลกของผู้อ่อนแอตามที่ยาทานตั้งใจไว้ตั้งแต่แรก ตึง! เสาแสงสีเทาตกลงบนหัวของบาอัล ร่างแยกชิ้นหนึ่งที่ขึ้นไปยังโลกเบื้องบนได้ตายลง บาอัลได้รับประสบการณ์และความทรงจำของชีวิตที่คงอยู่ไม่ถึงวันกลับคืนมาในรูปแบบของแสงเพียงหยิบมือ “แบบนี้ก็ดี” เดิมที บาอัลมักจะรู้สึกไม่สบอารมณ์ทุกครั้งที่ดูดซับความทรงจำของเศษเสี้ยวอัตตาของเขา มันคงไม่น่าอภิรมย์นักที่ต้องมองดูความอัปยศของเศษเสี้ยวที่ไม่ได้ตระหนักว่าพวกมันเป็นเพียงส่วนเล็กน้อยที่ไร้ความหมายของเขา แต่ครั้งนี้มันต่างออกไป รอยยิ้มลึกซึ้งปรากฏขึ้นบนใบหน้าของบาอัล “มันดีกว่าที่คิดไว้เสียอีก” หัตถ์ของอสูรา แม้ว่ามันจะไม่สามารถต้านทานพลัง ‘ดาบ’ ของนักดาบศักดิ์สิทธิ์คราวเกลได้จนทำให้อัตตาของมันตายไปอย่างเปล่าประโยชน์ และส่งผลให้เขาพลาดการยึดครองวิญญาณของซาแบ็ก แต่ก็ยังมีผลลัพธ์ที่ได้มา เขาได้ยืนยันอย่างชัดเจนว่าหัตถ์ของอสูราสามารถต้านทานกฎของนักดาบศักดิ์สิทธิ์ได้ ความคาดหวังของเขาไม่ใช่แค่การคาดเดา แต่มันได้กลายเป็นความจริงแล้ว ‘การเรียนรู้หมายความว่า... มันเป็นข้อพิสูจน์ว่ามันมีอัตตา’ เทพปีศาจ—ผู้ที่เป็นปีศาจอย่างแท้จริง ไม่เหมือนกับยาทาน ได้เริ่มก่อกำเนิดชีวิตขึ้นแล้ว ช่วงเวลาที่เขาโหยหามานานหลายปีอยู่แค่เอื้อม “ขอโทษนะคะ... คุณโอเคไหมคะ?” โรส—ร่างที่กลายมาเป็นจอมปีศาจในฐานะผู้เล่น—ถามขึ้นอย่างระมัดระวังขณะเฝ้ามองบาอัลจากด้านข้าง เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นเมื่อไม่กี่เดือนก่อน เธอถูกบาอัล จอมปีศาจลำดับที่ 1 ทาบทามตัว บาอัล—เขาถูกกริดอัดมาสองสามครั้ง แต่เขาก็ยังคงเป็นผู้สมัครบอสใหญ่ที่แข็งแกร่งที่สุด ในเมื่อแต่เดิมเขามีการตั้งค่าว่าเขามีชีวิตที่เป็นอมตะไม่ใช่หรือ? ไม่มีทางที่บาอัลจะพ่ายแพ้ แม้ว่ากริดจะบุกนรกพร้อมกับผู้เล่นสองพันล้านคนก็ตาม การกลายเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา? หากเปรียบเป็นนิทาน มันก็เหมือนกับการได้เป็นหนึ่งในสี่จตุรเทพของจอมมาร โรสไม่สามารถต้านทานข้อเสนออันหอมหวานนั้นได้ เธอหักหลังอมอรัคท์ผู้ที่ทำให้เธอกลายเป็นจอมปีศาจ และตรงดิ่งมาอยู่ข้างกายบาอัล เธอวาดฝันถึงอนาคตที่รุ่งโรจน์ อนาคตที่เธอได้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตสูงสุดแห่งนรก เป็นอนาคตที่เธอมีชื่อเสียงในฐานะผู้เล่นที่เก่งกาจที่สุดเคียงคู่กับกริด เธอรู้สึกตื่นเต้นอย่างแท้จริงเมื่อได้เห็นความสามารถของบาอัลที่สร้างร่างแยกจำนวนหลายสิบชิ้นและส่งพวกมันไปยังโลกเบื้องบน เธอเชื่อมั่นว่าอนาคตที่เธอวาดฝันไว้จะต้องกลายเป็นความจริงแน่นอน แต่ในตอนนี้— ไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงผ่านไป ศรัทธาของเธอก็เริ่มสั่นคลอน มันเป็นช่วงเวลาหลังจากที่เธอเฝ้าดูร่างแยกชิ้นหนึ่งของบาอัลตายผ่านลูกแก้วเวทมนตร์ มันถูกจัดการอย่างรวดเร็วโดยคราวเกลและนักดาบปีศาจอาวุโส ซึ่งไม่ใช่แม้กระทั่งกริด แน่นอนว่าเธอรู้ดีว่าร่างแยกนั้นอ่อนแอกว่าร่างต้นมาก แต่ ‘ความสำเร็จ’ คือสารอาหารที่สำคัญที่สุดสำหรับผู้เล่น ร่างแยกของบาอัลที่ดูเหมือนบาอัลถูกสังหารในความพยายามที่จะกำจัดพวกเขา ดังนั้นคราวเกลและนักดาบปีศาจอาวุโสต้องได้รับรางวัลมหาศาลอย่างแน่นอน ไอ้บาอัลเวรเอ๊ย คุณกำลังปั้นคู่แข่งของฉันแทนที่จะเป็นฉันนะ... เธอสงสัยอย่างจริงจังว่าบางอย่างในสมองของเขาเสียหายอย่างหนักตอนที่ยูร่ายิงเข้าที่หัวของเขา ‘ฉันคว้าเชือกที่เน่าหรือเปล่านะ?’ เหตุผลที่โรสหักหลังอมอรัคท์เป็นเพราะเธอตัดสินใจว่าไม่มีความหวังกับอมอรัคท์ อมอรัคท์—คนงี่เง่าที่มัวแต่จดจ้องความเคลื่อนไหวของบาอัลจนไม่สามารถทำอะไรเพื่อต่อต้านเขาได้ แม้จะเป็นเรื่องน่าชื่นชมที่เธอไม่ได้เป็นศัตรูกับกริด แต่นั่นก็เท่านั้น มันให้ความรู้สึกเหมือนอมอรัคท์ปกป้องร่างกายตัวเองมากเกินไปจนแทบไม่มีโอกาสพัฒนาขึ้นมาได้เลย ความทะเยอทะยานของโรสนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าจะฝากอนาคตไว้กับอมอรัคท์ ด้วยเหตุนี้ โรสจึงเลือกอยู่ข้างบาอัล แม้ว่าเธอจะรู้สึกกังวลที่นิสัยของบาอัลนั้นก้าวร้าวและโหดร้ายเกินไปจนถูกมองว่าเป็นศัตรูของมนุษยชาติทั้งหมด ไม่ต้องพูดถึงพวกผู้เล่นเลย โรสกลัวว่าตัวเองจะถูกตราหน้าว่าเป็นศัตรูของมนุษยชาติ อย่างไรก็ตาม เธอได้กลายเป็นจอมปีศาจไปแล้ว มันสายเกินไปที่จะกังวลเรื่องความคิดเห็นของสาธารณชน เธอยังประเมินว่าความคิดเห็นของสาธารณชนจะเปลี่ยนไปได้ง่ายๆ หากวันหนึ่งเธอทำความฝันสำเร็จและได้รับพลังอันแข็งแกร่ง กริดไม่ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วหรือ? กริดถูกปฏิบัติราวกับเป็นวีรบุรุษในปัจจุบัน แต่เขาก็เคยถูกมองว่าเป็นพวกโรคจิตเนื่องจากความโหดร้ายของเขาไม่ใช่หรือ ใช่แล้ว—ไอดอลของโรสไม่ใช่ใครอื่นนอกจากกริด... “ฉันโอเคไหม? เธอหมายความว่ายังไง?” บาอัลผู้กำลังยิ้มหลังจากยืนยันความสมบูรณ์ของอสูราหันมาถามเธอ จอมปีศาจที่มีต้นกำเนิดจากมนุษย์—อาจเป็นเพราะการเกิดที่แปลกประหลาดของเธอกระมัง? บาอัลมักจะไม่เข้าใจเธอ จอมปีศาจระดับต่ำจะดูเป็นห่วงและถามว่าเขาโอเคไหมได้อย่างไร? เขารู้สึกงุนงงเล็กน้อยเพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้รับประสบการณ์แบบนี้ “อ๊ะ... คือว่า... เศษเสี้ยวอัตตาของคุณเพิ่งถูกมนุษย์ไม่กี่คนฆ่าไปใช่ไหมคะ? ฉันเลยสงสัยว่ามันจะส่งผลเสียต่อชื่อเสียงของคุณหรือเปล่า” เธอเห็นเขายิ้มหลังจากเจอเหตุการณ์แบบนั้นและรู้สึกเป็นห่วงสภาพจิตใจของเขา เลยถามออกไปว่าเขาโอเคไหม... “มันไม่เป็นไรหรอก ก่อนหน้านี้อาจจะต่างออกไป แต่ตอนนี้คุณค่าของเศษเสี้ยวของฉันมันต่ำมากแล้ว” บาอัลอธิบายแก่โรสที่พูดตะกุกตะกักไม่กล้าพูดตรงๆ มันเริ่มจากกริด หลังจากนั้นเศษเสี้ยวอัตตาของเขาก็ถูกมนุษย์จำนวนมากไล่ล่า รวมถึงแอ็กนัสด้วย ส่งผลให้อัตตาของบาอัลถูกจารึกไว้ในโลกว่ามีคุณค่าต่ำมาก ในตอนแรก ชื่อเสียงและสถานะของบาอัลอาจเสียหายเล็กน้อยทุกครั้งที่เศษเสี้ยวของเขาทำผิดพลาดและล้มเหลว แต่มันไม่ใช่แบบนั้นอีกต่อไปแล้ว น่าขันที่บาอัลสามารถควบคุมเศษเสี้ยวอัตตาของเขาโดยปราศจากความกดดันใดๆ ขอบคุณกริด มันเป็นเรื่องดีที่เขาไม่ต้องมาพะวงกับความผิดพลาดหรือความล้มเหลวของร่างแยกของเขา “...จริงเหรอคะ? งั้นมนุษย์พวกที่ฆ่าร่างแยกของคุณก็คงไม่ได้ชื่อเสียงอะไรมากมายใช่ไหมคะ?” “ใครจะไปรู้ล่ะ? นั่นไม่ใช่ธุระอะไรของฉัน” “เอ๊ะ” “......?” “ป-เปล่าค่ะ! ฉันแค่ชื่นชมมัน! แหะๆ! วิธีอุทานของฉันมันแปลกไปหน่อยใช่ไหมคะ?” “......” เธอนี่เข้าใจยากจริงๆ เอาเถอะ เธอน่าจะพอมีประโยชน์อยู่บ้าง เขาทำให้เธอเป็นผู้ใต้บังคับบัญชา แต่ก็เคยคิดจะฆ่าเธอทิ้งเพราะเธอรู้อะไรเกี่ยวกับอมอรัคท์น้อยเกินไป ตอนนี้เขาคิดว่าเก็บเธอไว้ใกล้ๆ สักพักก็คงดีเหมือนกัน โชคดีที่ลูกแก้วเวทมนตร์ของเธอมีบางอย่างที่เป็นเอกลักษณ์ ลูกแก้วหลายสิบลูกนั้นเปรียบเสมือน ‘ดวงตา’ ของเศษเสี้ยวที่ส่งไปยังโลกเบื้องบน โรสสร้างมันขึ้นมาโดยเชื่อมต่อกับพลังเวทมนตร์ของเธอ เดิมทีบาอัลไม่ได้สนใจมัน เพราะท้ายที่สุดแล้วเขาก็สามารถดึงประสบการณ์และความทรงจำกลับมาได้ผ่านร่างแยกที่ย้อนกลับมาหาเขา เขาไม่จำเป็นต้องดูผ่านลูกแก้วพวกนั้น อย่างไรก็ตาม เขากลับเกิดความสนใจขึ้นมาเองเมื่อเห็นตัวละครในลูกแก้ว เขาเฝ้าดูสถานการณ์แบบเรียลไทม์ไปพร้อมกับโรส “บ-บีบัน...!” หัวใจของโรสที่กำลังครุ่นคิดจู่ๆ ก็ร่วงหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่ม นักดาบศักดิ์สิทธิ์บีบัน—เขาเป็นหนึ่งในสมาชิกหอคอยแห่งปัญญาที่ร่วมเดินทางไปกับกริดเมื่อตอนที่บุกนรก เขาได้สังหารวาเลฟอร์ จอมปีศาจลำดับที่ 6 ด้วยฝีมืออันเป็นเลิศ เมื่อไม่นานมานี้ยังมีข้อความประกาศทั่วโลกว่าเขาได้กลายเป็นเทพดาบแล้ว เทพดาบ—มันเป็นสิ่งมีชีวิตที่ต้องก้าวข้ามผ่านนักดาบศักดิ์สิทธิ์ไปอีกขั้น มีความเป็นไปได้สูงว่าเขาคือสิ่งมีชีวิตระดับสมบูรณ์แบบ ทว่าเสียงของร่างแยกที่เล็ดลอดออกมาจากลูกแก้วนั้นกลับเยือกเย็นแม้จะมีบีบันอยู่ตรงหน้า ในทางตรงกันข้าม เขากลับปฏิบัติกับบีบันเหมือนเป็นลูกน้องด้วยน้ำเสียงโอหัง ห่างไกลจากการรู้สึกหวาดกลัว เขาดูเหมือนไม่ได้ระแวดระวังเลยด้วยซ้ำ โรสเริ่มมีความหวังอันน้อยนิดขึ้นมา “หัวนั่น... หัวของอสูรามันสุดยอดขนาดนั้นเลยเหรอ? ถึงได้มั่นใจขนาดนั้นแม้ต้องเผชิญหน้ากับบีบัน?” “มันเทียบกันไม่ได้กับหัตถ์หรอก” บาอัลมักจะใจดีกับผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาเสมอ ไม่สิ มันไม่ใช่แค่นั้น เขาดูแลพวกเขาดีมาก เหมือนกับพ่อแม่ บางครั้งก็เหมือนเพื่อน ไม่เพียงแต่เขาจะได้รับความภักดีจากพวกเขาเท่านั้น แต่เขายังสร้างความผูกพันอันมหาศาลขึ้นมาอีกด้วย จนถึงขั้นที่เขาเปรียบเสมือนโลกทั้งใบสำหรับสิ่งมีชีวิตอื่น มีปีศาจมากมายที่พร้อมจะตายเพื่อบาอัลโดยไม่ลังเล ‘นี่มันวิธีพูดอะไรกันเนี่ย?’ โรสเองก็อยู่ในขั้นตอนที่เริ่มมีความรู้สึกชอบบาอัลขึ้นมาลึกๆ เขาแทบจะอ่อนโยนและใจดีตลอดเวลา ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีหน้าตาที่หล่อเหลาแบบปีศาจจนเพียงพอที่จะจับหัวใจของโรสได้ เธอถูกพันธนาการไว้ในใยที่เธอไม่มีวันหลุดออกมาได้ สักวันหนึ่ง เธอเองก็จะถูกบาอัลหักหลังและเยาะเย้ยในช่วงเวลาที่สำคัญที่สุด และต้องจบชีวิตลงอย่างอนาถ เช่นเดียวกับสิ่งมีชีวิตทุกตนที่เข้ามาข้องเกี่ยวกับบาอัล “แต่นั่นก็ไม่เพียงพอที่จะมอบความมั่นใจให้แก่ร่างแยกหรอกนะ” “...เอ๊ะ?” โรสที่กำลังจ้องมองบาอัลด้วยใบหน้าเคลิบเคลิ้มจู่ๆ ก็ได้สติและถามอีกครั้ง มันเป็นคำพูดที่เธอไม่สามารถเข้าใจได้ บาอัลกล่าวอธิบายเพิ่มเติมว่า “เศษเสี้ยวอัตตาก็คือเศษเสี้ยวตามชื่อนั่นแหละ มันเป็นส่วนเล็กๆ ของฉันที่ประกอบไปด้วยบุคลิก ความทรงจำ และความสามารถบางส่วนของฉัน มันไม่สามารถระบุลำดับชั้นของคู่ต่อสู้ตรงหน้าได้อย่างแม่นยำและตอบสนองได้อย่างเหมาะสมหรอก” “พูดง่ายๆ ก็คือ... คุณกำลังบอกว่าร่างแยกไม่สามารถประเมินคู่ต่อสู้ที่อยู่ตรงหน้าได้สินะคะ?” “ดีใจนะที่เธอเป็นคนหัวไว” บาอัลหัวเราะขณะพยักหน้า เขากำลังชื่นชมโรส ทว่าโรสกลับไม่รู้สึกดีใจเลยแม้แต่น้อย เธอมองค้อนไปที่บาอัลผู้ซึ่งกำลังเฝ้าดูสถานการณ์ด้วยสีหน้าไม่รู้ร้อนรู้หนาว ‘ร่างแยกอีกร่างตายไปอย่างเปล่าประโยชน์กลายเป็นก้อนประสบการณ์ เขาหัวเราะกับสถานการณ์ปัจจุบันได้อย่างไรกัน?’ เธอรู้สึกโกรธเคืองในความไม่รอบคอบของบาอัล สิ่งมีชีวิตชั่วร้ายที่มีพลังอำนาจและรอบคอบ—ไม่มีสิ่งมีชีวิตที่สมบูรณ์แบบที่สามารถมอบความสิ้นหวังให้กับผู้เล่นทุกคนได้จริงๆ หรือนอกจากเธอคนเดียว? โรสได้แต่รำพึงรำพันกับตัวเอง จากนั้นสีหน้าของเธอก็เริ่มสดใสขึ้นทีละน้อย ลูกแก้วเวทมนตร์ลูกอื่นๆ เริ่มถ่ายทอดสถานการณ์ของร่างแยกที่ไปพบเจอสิ่งต่างๆ เธอรู้สึกดีใจเพราะส่วนใหญ่ดูเหมือนจะมีโอกาสชนะสูง ยกเว้นกลุ่มที่เจอทางฝั่งบีบัน โดยเฉพาะสถานการณ์ที่ทาลิม่านั้นได้เปรียบอย่างท่วมท้น เศษเสี้ยวถึงสี่ร่างล้อมคนแคระไว้เพียงคนเดียว มันเป็นเรื่องโชคร้ายที่จิชูก้ามาถึงที่เกิดเหตุพอดีก่อนที่การสร้างม่านพลังเพื่อขัดขวางเวทมนตร์เคลื่อนย้ายจะเสร็จสมบูรณ์ แต่สถานการณ์ก็ยังไม่เลวร้ายนัก ‘มันคือ 4 ต่อ 2 แต่ไม่มีทางเป็นอื่น บาอัลชนะแน่นอน’ อันที่จริง ถ้าเธอคิดอย่างใจเย็น ร่างแยกที่พ่ายแพ้ให้กับคราวเกลและนักดาบปีศาจอาวุโสนั้นก็แค่โชคร้าย คราวเกลนั้นเก่งเป็นรองแค่กริดเท่านั้น นอกจากนี้ เมื่อย้อนนึกถึงภาพสุดท้ายในดวงตาของร่างแยกที่กำลังจะตาย มี ‘สัญลักษณ์’ อยู่ที่หลังมือของคราวเกลและนักดาบปีศาจอาวุโส ซึ่งหมายความว่าเจ้าคนที่ชื่อซาแบ็กได้แอบเพิ่มพลังให้ทั้งสองคนนั้น และไม่รู้ด้วยว่าฮวางกิลดงจะใช้เล่ห์เหลี่ยมอะไรอีกบ้าง แต่เดิม การที่ร่างแยกเพียงร่างเดียวจะฝันถึงการเอาชนะกลุ่มของตำนานหรือผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดทั้งสี่ที่ร่วมมือกันมันก็ไม่สมเหตุสมผลอยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ที่ทาลิมานั้นต่างออกไปโดยสิ้นเชิง จิชูก้านั้นฝีมือต่ำกว่าระดับคราวเกลหนึ่งขั้น และเป้าหมายของการล่าก็เป็นเพียงคนแคระที่เก่งเรื่องตีเหล็กเท่านั้น พูดได้เต็มปากเลยว่าเศษเสี้ยวทั้งสี่ไม่มีทางพ่ายแพ้แน่นอน ‘เสียดายจังนะ จิชูก้า คุณคือฮีโร่สาวเคียงคู่กับยูร่าแท้ๆ แต่ครั้งนี้คุณจะต้องสูญเสียครั้งใหญ่ หวังแค่ว่าคุณจะไม่ถูกกริดทิ้งนะ’ โรสกำลังยิ้มอย่างมีความสุขเมื่อประกายในดวงตาของเธอเปลี่ยนไป ธนูที่จิชูก้านำออกมา—มันมีรูปร่างเหมือนหัวมังกรที่กำลังอ้าปากกว้างและมันช่างดูใหญ่โตและน่าเกรงขามยิ่งนัก “กริด เจ้าหมอนี่... มันประสบความสำเร็จในการผลิตอาวุธมังกรจำนวนมากแล้วงั้นรึ?” ถอนหายใจของบาอัลได้ตอกย้ำความกังวลนั้น “เอ๊ะ?” มันเป็นช่วงเวลาที่จู่ๆ โรสก็ถูกความวิตกกังวลถาโถมเข้ามาอย่างมหาศาล... ลูกแก้วเวทมนตร์สองในสี่ลูกที่ถ่ายทอดสถานการณ์ในทาลิมาระเบิดออก มันรวดเร็วกว่าลูกแก้วเวทมนตร์ที่แสดงภาพเทพดาบบีบันเสียอีก “อย่าได้จองหองต่อมนุษย์ในยุคนี้เลย” บาอัลแนะนำโรสที่ทำหน้าตาเหลอหลาด้วยความงุนงง ใบหน้าของโรสเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ เมื่อเห็นปฏิกิริยานี้ เธอเองก็คงไม่สามารถเข้าใจประเด็นอะไรได้ เหมือนกับร่างแยกของเขาไม่มีผิด... ฟังดูเหมือนบาอัลกำลังสื่อความหมายเช่นนั้น