บทที่ 1838 “หากเจ้าบรรลุความเป็นอมตะด้วยการเอาชนะความตาย ข้าก็เป็นอมตะเพราะข้าไม่อาจตายได้” คำประกาศแห่งความไร้เทียมทาน—มันเกินกว่าความโอหัง แต่มันคือคำกล่าวที่แม้แต่มนุษย์ผู้ศรัทธาและติดตามกริดยังยอมรับว่าไร้สาระ อย่างไรก็ตาม บาอัลสัมผัสได้ด้วยสัญชาตญาณว่ามันไม่ใช่คำโกหก อันที่จริง มีบางสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยมาตั้งแต่ต้น ชุดเกราะที่สร้างขึ้นจากการนำเกล็ดของมังกรเพลิงมาถักทอเสมือนเส้นด้าย ความรู้และทักษะของกริดและเฮ็กเซเทียถูกผสานเข้าด้วยกัน และมันเปิดใช้งานการป้องกันสมบูรณ์แบบเป็นค่าเริ่มต้น พลังของการโจมตีจะอ่อนกำลังลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ในกระบวนการเจาะทะลวงผ่านมันไป อีกทั้งมันยังมีความยืดหยุ่นที่น่าทึ่ง ไม่ว่าการโจมตีจะมาในรูปแบบใด มันจะดูดซับแรงกระแทกได้มหาศาล อย่างน้อยที่สุด มันก็ได้กลบข้อมูลและประสบการณ์ที่ร่างแยกของบาอัลสั่งสมมา ดาบปีศาจและกรงเล็บที่ควรจะฉีกกระชาก ทิ่มแทง และทำลายชุดเกราะมังกรกลับไม่สามารถทำงานได้อย่างที่ควรจะเป็น แน่นอนว่าในตอนแรกเขาตัดสินว่ามันไม่ใช่ปัญหาใหญ่ บาอัลในปัจจุบันได้ก้าวหน้าไปอย่างมหาศาลหลังจากคาดการณ์ว่ากริดจะท้าทายเขาอีกครั้ง และได้รับทักษะทุกรูปแบบมาครอบครอง โดยเฉพาะอย่างยิ่ง บาอัลได้เน้นไปที่พลังและทักษะของเหล่าผู้ที่ถูกกริดสังหาร เขาได้วิเคราะห์สาเหตุที่คนเหล่านั้นพ่ายแพ้ต่อกริดและเรียนรู้วิธีเอาชนะกริด การโจมตีของบาอัลถูกเชื่อมโยงในลักษณะที่ทำลายจุดแข็งของกริดอย่างหมดจด ด้วยเหตุนี้ เขาจึงได้เปรียบระหว่างการต่อสู้ ในที่สุดเขาก็ทำสิ่งที่น่าทึ่งสำเร็จด้วยการทิ่มแทงหัวใจของกริดได้สำเร็จ นั่นเป็นผลมาจากพลังแห่งนักฆ่าเทพ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือเขาทำสำเร็จในการผลักดันให้กริดไปสู่ความตาย แม้ว่าจะใช้เวลานานกว่าที่คาดไว้ในการปราบกริดก็ตาม มันเป็นผลลัพธ์ที่ดีมากเมื่อพิจารณาว่ากริดมี 'ความทนทานใกล้เคียงกับมังกรโบราณ' ขอบคุณชุดเกราะของเขา ตั้งแต่นี้ไป เขาตัดสินใจว่าจะรวมมังกรเป็นเป้าหมายในการล่าของเขาด้วย จนกระทั่งเขาเห็นว่ากริดยังมีชีวิตอยู่และสบายดี ‘หลักการเบื้องหลังนี้คืออะไรกัน?’ แน่นอนว่าระดับสูงสุดย่อมไม่ตายโดยง่าย ยิ่งไปกว่านั้น กริดยังเป็นเทพที่ผูกขาดการเคารพสักการะจากมนุษย์แทบจะเบ็ดเสร็จ บาอัลรู้ดีว่ามันยากที่จะดับสูญเขา เขารู้ว่ากริดจะฟื้นคืนชีพได้แม้ในยามที่ตายไปแล้ว อย่างไรก็ตาม ตามหลักแล้วพลังและกำลังมหาศาลควรจะสูญเสียไปอย่างถาวรเนื่องจากวิญญาณได้รับความเสียหายจากพลังของนักฆ่าเทพ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังคาดหวังว่าอิทธิพลของกริดจะดิ่งลงเหวเพราะมหากาพย์จะกล่าวถึงการตายของเขา ทว่า กริดกลับมีภูมิคุ้มกันต่อความตายโดยสิ้นเชิง พลังของนักฆ่าเทพควรจะเป็นเหมือนดาบสังหารมังกรของฮายาเตะที่แสดงพลังอำนาจเบ็ดเสร็จต่อมังกร แต่มันกลับไร้ค่าลงอย่างสิ้นเชิง ซึ่งเป็นผลมาจากชุดเกราะนั้นล้วนๆ ‘...ทำไมมันถึงพิเศษขนาดนั้น?’ เหล่าตำนานและผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดที่ร่างแยกของเขาเคยต่อสู้ด้วยต่างก็สวมชุดเกราะมังกรเช่นกัน มันมีรูปแบบคล้ายกับชุดเกราะของกริดและมีฟังก์ชันที่คล้ายคลึงกัน แล้วเหตุใดจึงมีความแตกต่างในประสิทธิภาพมากมายเช่นนี้? บาอัลเข้าใจสาเหตุได้อย่างรวดเร็ว ‘มันคือความปรารถนาจากก้นบึ้งของหัวใจ... มันมีความปรารถนาซ่อนอยู่’ เหตุใดชุดเกราะบนร่างกริดจึงพิเศษนัก? นั่นเพราะมันบรรจุไว้ด้วยความปรารถนาอันแรงกล้า มันคือความปรารถนาเพื่อความปลอดภัยของกริด มันคล้ายกับต้นกำเนิดของหุบเขาเหล็กกล้าที่เขาเคยสัมผัสในสถานที่นั้น เขาได้ศึกษาเรื่องกริดมามาก ดังนั้นเขาจึงนึกถึงการมีอยู่สิ่งหนึ่งขึ้นมาได้ในทันที ‘ช่างตีเหล็ก ข่าน’ ผู้ที่ตายและขึ้นสู่สวรรค์โดยไม่ตกลงสู่ขุมนรก เป็นความสูญเสียครั้งยิ่งใหญ่ที่เหล่าทูตสวรรค์พาเขาไป หากความตายของเขาช้ากว่านี้อีกสักนิด หากเขาตายในช่วงที่บาอัลเริ่มตระหนักถึงการมีอยู่ของกริด ข่านคงจะตกลงสู่ขุมนรกและกริดคงจะตกอยู่ในกำมือของเขาตลอดไป ‘...ข้ากำลังรู้สึกผิดหวังงั้นหรือ?’ บาอัลหยุดความคิดที่ฟุ้งซ่านและรู้สึกกระวนกระวายใจเล็กน้อย ความเสียใจ—นั่นไม่ใช่ความรู้สึกที่เหล่าสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำพึงมีหรอกหรือ? มันไม่ใช่ความรู้สึกที่เหมาะสมสำหรับเขาเลย ทันใดนั้น บรรยากาศก็สั่นสะเทือน ออร่าที่แผ่ออกมาจากชุดเกราะของกริดพุ่งทะยานเข้ากลืนกินท้องฟ้าแห่งขุมนรกอย่างรวดเร็ว ท้องฟ้าฉีกขาดออกจากกันพร้อมเสียงคำราม มันดังยิ่งกว่าสัญญาณเตือนภัยของเวทมนตร์ระดับสูงใดๆ คลื่นลูกใหญ่รู้สึกได้ว่ากำลังปะทุออกมาจากรอยแยกบนท้องฟ้า ด้วยเหตุผลบางอย่าง มันช่างคุ้นเคย ‘นั่นคือพลังเวทของข้าหรือ?’ มันเป็นพลังเวทที่บรรจุพลังของนักฆ่าเทพเอาไว้ มันให้ความรู้สึกเหมือนมีบาอัลอีกคนหนึ่งซุ่มซ่อนอยู่บนท้องฟ้า ทัศนวิสัยของบาอัลที่สับสนวุ่นวายถูกจมลงในแสงสีตะวันลับฟ้า พลังแห่งเทพของกริดกำลังหลั่งไหลออกมา มันเป็นพลังแห่งเทพที่มีอำนาจสะท้อนความเสียหายที่ได้รับในช่วง 20 วินาทีที่ผ่านมากลับไปยังเป้าหมาย มันคือทักษะที่ติดมากับชุดเกราะมังกรเพลิง 'สุสานอื่น' (Another Tomb) การป้องกันสมบูรณ์แบบ, การบรรเทาแรงกระแทก, ภูมิคุ้มกันต่อความตายฉับพลัน, และการสะท้อนกลับแบบไม่มีเงื่อนไขที่ตามมาทันทีหลังจากนั้น—ชุดเกราะเพียงชิ้นเดียวสร้างปาฏิหาริย์สุดโกงที่ฝ่ายตรงข้ามไม่อาจเข้าใจได้ เสาพลังเทพสีส้มที่ตกลงมาเป็นเส้นตรงระเบิดออกโดยมุ่งเป้าไปที่บาอัล มันเป็นการระเบิดที่ขับไล่ความมืดมิดของขุมนรก ขุมนรกทั้งมวลถูกย้อมด้วยสีตะวันลับฟ้าโดยมีปราสาทของบาอัลเป็นศูนย์กลาง มันเป็นฉากที่ชวนให้นึกถึงการระเบิดของนิวเคลียร์ มันยิ่งใหญ่และตระการตายิ่งกว่าเอฟเฟกต์ทักษะใดๆ ที่เคยมีมาใน Satisfy ผู้ชม ปีศาจทั่วทั้งขุมนรก รวมถึงสมาชิกกลุ่ม Overgeared และเหล่าอัครสาวกต่างตกตะลึง แม้แต่กริดเองยังกลืนน้ำลาย สุสานอื่น (Another Tomb) สร้างพลังและผลกระทบขนาดนั้นได้อย่างไร? มันเป็นหลักฐานว่าการโจมตีของบาอัลที่กดดันกริดจนต้องตั้งรับนั้นทรงพลังเพียงใด ผลที่ตามมานั้นใหญ่หลวงนัก “...ก๊าซซซซซซ!” มหาปีศาจตนที่ 1 บาอัล—ผู้ที่ครองตำแหน่งวัตถุแห่งความหวาดกลัว ไม่อาจทนได้และกรีดร้องออกมา เขาแทบจะมองไม่เห็นชัดเจนเพราะถูกพลังแห่งเทพปกคลุม ร่างกายทั้งหมดของเขาดูเหมือนกำลังผ่านกระบวนการเผาไหม้และสลายไป มันเข้าใจได้ บาอัลถูกเพลงดาบผสานหกวิถีของกริดโจมตีหลายครั้งและได้รับความเสียหายอย่างหนักมาก่อนแล้ว จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่เขาจะตาย อันที่จริง หน้าต่างแจ้งเตือนได้ปรากฏขึ้นในมุมมองของกริด [มหาปีศาจตนที่ 1 'บาอัล' ได้ตายลงแล้ว] [เลเวลของคุณเพิ่มขึ้น] [เลเวลของคุณเพิ่มขึ้น] [เลเวลของคุณเพิ่...] ...... ... มันไม่ใช่แค่ครั้งเดียว [มหาปีศาจตนที่ 1 'บาอัล' ได้ตายลงแล้ว] [เลเวลของคุณเพิ่มขึ้น] [เลเวลของคุณ...] ...... ... มันเหมือนกับที่ดาบสังหารมังกรของฮายาเตะสามารถแสดงพลังอันท่วมท้นต่อเป้าหมายที่ไม่ใช่มังกร [มหาปีศาจตนที่ 1 'บาอัล' ได้ตายลงแล้ว] [เลเวลของคุณ...] ...... ... พลังนักฆ่าเทพของสุสานอื่นก็สร้างบาดแผลถึงตายต่อบาอัลเช่นกัน [มหาปีศาจตนที่ 1 'บาอัล' ได้ตายลงแล้ว] [เลเวลของคุณ...] ...... ... มากถึงสี่ครั้ง—บาอัลรับเอาความเสียหายที่กระทำต่อกริดและตายติดต่อกันถึงสี่ครั้งรวด มหากาพย์บอกเล่าเรื่องราวนี้ให้คนทั้งโลกได้รับรู้ เทพผู้ต่อสู้เพื่อมนุษยชาติ—มันกล่าวว่าเขาลงโทษปีศาจผู้บิดเบือนขุมนรกและพรากชีวิตเขาไปหลายครั้ง มันไม่ได้ระบุจำนวนครั้งที่แน่ชัด บาอัลตายไปกี่ครั้งในวินาทีนั้น? มันถูกปล่อยให้เป็นเรื่องของจินตนาการของผู้ฟังอย่างแท้จริง [ความหวาดกลัวของมนุษยชาติได้จางหายไป] [ความหวาดกลัวของมนุษยชาติได้จางหายไป] [ความหวาดกลัวของมนุษยชาติได้จางหายไป] [ความหวาดกลัวของมนุษย์...] ...... ... สิ่งที่ซุ่มซ่อนอยู่ ณ ปลายทางของความตายไม่ใช่การพักผ่อน แต่เป็นการทรมานชั่วนิรันดร์... มนุษยชาติตกอยู่ในความสิ้นหวังหลังจากได้รู้ความจริงข้อนี้ และเดิมทีได้สูญเสียแรงจูงใจไปทั้งหมด พวกเขาฟุบลงและไม่อาจลุกขึ้นมาได้อย่างง่ายดาย ไม่มีความหมายใดในการยึดติดกับชีวิตที่ไร้ค่า กริดคือผู้ที่ฉุดพวกเขาให้ลุกขึ้นอีกครั้งและประคับประคองพวกเขาเอาไว้ เทพผู้ที่เป็นผู้นำในการต่อสู้อยู่เสมอ—คำประกาศของเขาที่จะกอบกู้ขุมนรกที่บิดเบี้ยวกลายเป็นความหวังของมนุษยชาติ มันชุบชีวิตมนุษยชาติให้กลับคืนมา ใช่แล้ว มันคือความหวังเพียงหนึ่งเดียว ความเชื่อมั่นที่มนุษยชาติมีต่อกริดนั้นเกินกว่าจะจินตนาการได้ หลายคนตีความมหากาพย์ที่ว่ากริดสังหารบาอัล 'หลายครั้ง' ว่าเป็นหลายสิบหรือหลายร้อยครั้ง บ้างก็อ้างว่ามันเป็นพันๆ ครั้ง ผลกระทบของคำบรรยายนั้นยิ่งใหญ่มาก [ราชาแห่งขุมนรกได้รับบทลงโทษและกรีดร้องด้วยความทุกข์ทรมาน] [พลังเทพสีตะวันลับฟ้าที่แผดเผาราชาแห่งขุมนรกย้อมขุมนรกทั้งมวล] มันเป็นคำบรรยายที่ก่อให้เกิดศรัทธาที่ไม่มีอยู่จริง น่าขันที่มันเป็นผลลัพธ์ที่เกิดจากตัวบาอัลเอง เนื่องจากเขาแข็งแกร่งมาก มันจึงยกระดับพลังของสุสานอื่นเกินความคาดหมายไปไกล “เจ้า...” เมื่อผลพวงของการระเบิดจบลงและพลังแห่งเทพจางหายไป บาอัลขบเขี้ยวเคี้ยวฟันและปรากฏตัวขึ้นโดยไม่ได้รับบาดเจ็บหลังจากเอาชนะความตายมาได้ เขาดูเหมือนจะตัดสินว่าการสนทนาใดๆ ต่อไปนั้นไร้ค่า เขารีบพุ่งเข้ามาเพื่อแก้ไขสถานการณ์ทันที ดาบปีศาจที่บรรจุพลังของนักฆ่าเทพทิ่มแทงกริด มันเป็นการโจมตีที่ควรจะนำไปสู่ความตาย อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้กริดยังคงปกติ เขาเมินเฉยต่อดาบที่ปักอยู่บนหน้าอกและสวนกลับด้วยการปาดคอบาอัล มันเป็นการโจมตีด้วยทักษะปกติ ไม่ใช่เพลงดาบผสาน นี่เป็นเพราะบาอัลได้เรียนรู้วิธีป้องกันที่ทำให้เขามีภูมิคุ้มกันต่อเพลงดาบไปแล้ว เลือดพุ่งออกจากคอของบาอัล 'ท้าทายกฎธรรมชาติ' (Defying the Natural Order) ขยายอานุภาพของวิชาดาบธรรมดาให้ถึงระดับมหาศาล ทว่า มันยังห่างไกลจากการสังหารบาอัล เช่นเดียวกับกริด บาอัลเมินเฉยต่อบาดแผลและต่อสู้กลับ การแลกเปลี่ยนการโจมตีนับร้อยครั้งดำเนินต่อไปเช่นนี้ ทั้งสองระดับสูงสุดพัวพันกันหลายสิบครั้งภายในเวลาไม่กี่วินาที พื้นที่โถงใหญ่ที่พังทลายกลายเป็นฝุ่นละอองและกระจายตัวออกไป มันเป็นรูปแบบการต่อสู้ที่คล้ายกับตอนเริ่มต้น ทว่ามีความแตกต่างที่ชัดเจน พลัง เทคนิค และความเร็วของบาอัลยังคงเหมือนเดิม ในขณะที่พลังและความเร็วของกริดได้เพิ่มขึ้น นั่นเป็นผลจากการที่เขาเลเวลอัป เนื่องด้วยบาอัลตายไปถึงสี่ครั้ง เลเวลของกริดจึงเพิ่มขึ้นกว่า 30 เลเวล เฟสที่สอง—กริดกำลังแสดงในสิ่งที่บาอัลควรจะแสดงออกมา ‘เจ้าหมอนี่มันอะไรกัน...’ ผู้ที่เติบโตด้วยการบีบอัดเวลา—หลังจากนึกถึงคุณค่าที่แท้จริงของกริด บาอัลก็ปรับท่าทางเพื่อเปลี่ยนกระแสการต่อสู้ ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาถอนพลังของนักฆ่าเทพที่ไม่ได้ผลออกไปและเติมพลังปีศาจอันบริสุทธิ์ลงในดาบแทน พลังที่แท้จริงของบาอัลถูกเปิดเผยต่อโลก เพียงแค่สะบัดพลังเพียงครั้งเดียว พื้นดินก็แตกร้าวและเปลี่ยนทุกวัตถุในบริเวณนั้นให้กลายเป็นฝุ่น เหล่ามือเทพ (God Hands) ที่คอยช่วยเหลือกริตจากด้านข้าง ต่างก็แข็งทื่อซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนแทบจะหยุดทำงานไปเลย ‘เขาจะทุ่มพลังทั้งหมดงั้นหรือ?’ กริดอ่านความตั้งใจของบาอัลและรู้สึกประหม่าเล็กน้อย บาอัลใช้พลังของนักฆ่าเทพ เวทมนตร์ต่างๆ และเทคนิคมากมายเพื่อผลักดันกริดให้ตกเป็นรอง รูปแบบการต่อสู้ของเขาคือบรรทัดฐาน อย่างไรก็ตาม ประสิทธิภาพในการต่อต้านกริดนั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดิน เขาใช้ทุกวิถีทางเพื่อเพิ่มความแม่นยำในการโจมตี แต่มันไม่ง่ายเลยที่จะสร้างบาดแผลถึงตายแก่กริด ผู้ซึ่งสวมชุดเกราะมังกรเพลิงและครอบครองพลังแห่งสี่สัตว์เทพ จากนั้นเรื่องราวก็เปลี่ยนไปเมื่อการต่อสู้แบบโจมตีครั้งเดียวเริ่มต้นขึ้น ความเสียหายที่สามารถสะท้อนกลับได้ด้วยการบรรเทาแรงกระแทกนั้นมีขีดจำกัด และเลือดของกริดก็ไม่ได้เป็นอมตะ ‘มันส่งผลกระทบอย่างมากที่เพลงดาบต่ำกว่าเพลงดาบผสานห้าวิถีถูกปิดผนึกไป’ มันเป็นสถานการณ์ที่เขาต้องทนด้วยการโจมตีธรรมดาและพยายามพลิกสถานการณ์ด้วยเพลงดาบผสานหกวิถีที่มีเพียงน้อยนิด เขาถูกบีบให้ต้องเล็งไปที่การต่อสู้ระยะยาว แต่ความตั้งใจของบาอัลที่มุ่งเป้าไปที่การต่อสู้ระยะสั้นทำลายกระแสไปหมดสิ้น มันเกิดขึ้นในตอนที่ความตึงเครียดภายในใจของกริดก่อตัวขึ้น... “......” บาอัลจ้องเขม็งไปที่กริดอย่างเงียบงัน พลังอันน่าเหลือเชื่อที่ควบแน่นอยู่บนดาบปีศาจที่บวมพองนั้นไม่ได้โจมตีออกมาเร็วเกินไป นั่นเป็นเพราะเขาจำสถานการณ์เมื่อครู่ได้ หากความเสียหายที่เขาสร้างถูกสะท้อนกลับมาเต็มจำนวน— ความจริงที่ว่าเขาสามารถตายซ้ำอีกหลายครั้งสร้างภาระให้เขา เขาอาจผ่านพ้นความตายไปได้ แต่มันยากที่จะยืนมองเฉยๆ ในขณะที่กริดแข็งแกร่งขึ้น หากเขาไม่สามารถสังหารกริดได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว เขาก็แค่กำลังช่วยกริดเท่านั้น... ความคิดของบาอัลดำเนินมาถึงจุดนี้และลังเล ‘อย่าบอกนะว่า’ กริดอ่านใจของบาอัลได้อย่างเลือนลาง เขาคิดว่ามันเป็นเรื่องธรรมดาที่จะเป็นเช่นนี้ บาอัลไม่รู้ว่าสุสานอื่นมีเวลาคูลดาวน์ถึงหนึ่งชั่วโมง กริดตัดสินใจที่จะทำสิ่งที่กล้าหาญ เขาโน้มตัวลงในท่าทางของพยัคฆ์ขาวและชี้ปลายนิ้วไปที่หัวใจของตน “เข้ามา” “......” Satisfy มีผู้เล่นนับพันล้านคน จำนวนครั้งที่พวกเขาทำเรดบอสสำเร็จนั้นนับไม่ถ้วน ข้อมูลจำนวนมหาศาลเกี่ยวกับวิธีการโจมตีของบอสที่พิสดารได้สะสมอยู่ในเซิร์ฟเวอร์หลัก อย่างไรก็ตาม นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาเห็นกลยุทธ์ที่ท้าทายให้บอสโจมตีในขณะที่ตนเองไม่มีการป้องกันใดๆ