บทที่ 1824 ‘นี่... ของพวกนี้มันบ้าชัดๆ’ ลูกแก้วเวทมนตร์เหลือเพียงเจ็ดลูกจากเดิมที่มีถึง 33 ลูก นั่นหมายความว่าเศษเสี้ยวของบาอัลได้ดับสูญไปแล้วถึง 26 ส่วน อิทธิพลของเหล่าสมาชิกกลุ่มโอเวอร์เกียร์ที่คาดการณ์เป้าหมายที่เป็นไปได้ของบาอัลและเข้าไปขัดขวางนั้นมีผลอย่างมาก เหล่าแรงค์เกอร์ระดับท็อปอย่าง 10 ขุนนางผู้มีผลงาน, เคราเกล, ไซบัล, ฮูเรนท์ และฮาสเตอร์ ความสามารถของพวกเขาในการประสานงานร่วมกับเหล่าผู้เหนือข้ามขีดจำกัดที่เป็นเป้าหมายนั้น แตกต่างจากในอดีตอย่างสิ้นเชิง มันเหนือกว่าที่โรสเคยจดจำไว้มาก ทั้งหมดนี้เป็นเพราะอาวุธมังกรที่เหมาะสมกับพวกเขาแต่ละคน เศษเสี้ยวของบาอัลซึ่งมาพร้อมกับส่วนประกอบของอาชูร่านั้นไม่สามารถต้านทาน ‘พลังทางกายภาพ’ และมักจะดับสูญไปในที่สุด ติ๊ง! ลูกแก้วอีกใบกำลังจะแตกสลาย ภาพของไคล์ปรากฏผ่านลูกแก้วที่ฉายภาพของเศษเสี้ยวที่กำลังจะตาย นักรบสายฟ้าไคล์—แม้แต่ชายผู้ถูกระบุว่าเป็นเป้าหมายที่สำคัญที่สุดของปฏิบัติการนี้ก็ยังไม่สามารถป้องกันได้ แวนท์เนอร์ที่ยืนอยู่ข้างๆ เขามีใบหน้าที่หยาบกร้านแต่กลับเปื้อนไปด้วยรอยยิ้มจางๆ ‘ต่อให้พิจารณาถึงข้อเท็จจริงที่ว่าเขาได้รับความช่วยเหลือจากแอกนัสและไคล์ แต่การที่แทงค์เกอร์ลงเรดคนเดียวได้ขนาดนี้...’ โรสจ้องมองโล่มังกรของแวนท์เนอร์ที่พลังโจมตีแปรผันตามพลังป้องกันอย่างเหม่อลอย ก่อนจะกลับมาตั้งสติแล้วกัดฟันกรอด ใครกันที่มีผู้เล่นที่แข็งแกร่งกว่าเธอไปมากกว่ากริด? เมื่อเธอนึกถึงเรื่องนี้ เหล่า 10 ขุนนางผู้มีผลงานที่มักจะเป็นผู้นำเสมอกลับยิ่งแข็งแกร่งขึ้นไปอีก พวกเขากำลังแข็งแกร่งขึ้นแบบเรียลไทม์แม้กระทั่งในวินาทีนี้ รางวัลจากการล่าเศษเสี้ยวของบาอัลในครั้งนี้เพียงอย่างเดียวก็น่าจะมหาศาลมาก “ดวงจันทร์แห่งนรก... คุณไม่คิดว่าสถานการณ์จะดีกว่าที่เป็นอยู่ถ้าคุณฉายดวงจันทร์แห่งนรกออกมา?” โรสถามอย่างระมัดระวัง เธอหันไปมองบาอัลที่ยังคงนั่งอยู่บนบัลลังก์ด้วยสีหน้าเรียบเฉย ตามนิสัยของเธอแล้วเธออยากจะพุ่งเข้าไปอัดเขาสักทีพร้อมด่าทอสารพัดว่าทำไมถึงไม่ใช้ดวงจันทร์แห่งนรก แต่เธอก็ทำไม่ได้ ในตอนนี้ บาอัลไม่ใช่แค่สิ่งที่เป็นวัตถุแห่งความหวาดกลัวเท่านั้น แต่เขายังเป็นเจ้านายของเธอ นี่เป็นเชือกเส้นสุดท้ายที่เธอเลือกหลังจากเปลี่ยนฝ่ายมาหลายครั้งในช่วงเก้าปีที่ผ่านมา จนถึงจุดนี้ เธอเริ่มคิดว่ามันอาจเป็นเชือกที่ผุพังไปแล้ว “แสงจันทร์จากดวงจันทร์แห่งนรกคงจะทำให้เศษเสี้ยวเหล่านั้นแข็งแกร่งกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้มาก ถ้าเป็นอย่างนั้น โอกาสความสำเร็จของคุณก็คงจะเพิ่มขึ้นอย่างมากไม่ใช่หรือ? ทำไมคุณถึงไม่ฉายดวงจันทร์แห่งนรกไปที่พื้นผิวล่ะ?” บางทีอาจไม่ใช่ว่าเขาไม่ทำ แต่เป็นเพราะเขาทำไม่ได้? ถ้าเช่นนั้น ยุคทองของบาอัลก็จบสิ้นลงแล้วไม่ใช่หรือ? “เพราะมันไม่มีความหมาย” บาอัลกล่าวกับเธอที่กำลังทนทุกข์อยู่กับความวิตกกังวลอย่างรุนแรง น้ำเสียงของเขานุ่มนวลมาก เขายิ้มพร้อมกับเอียงคอจนผมสีดำร่วงลงมาปรกไหล่ “กริดคงจะตอบโต้โดยตรงถ้าข้าฉายดวงจันทร์แห่งนรกไปที่พื้นผิว อัตราความสำเร็จของภารกิจของเหล่าเศษเสี้ยวคงจะเหลือศูนย์อย่างแน่นอน” ในขณะนั้นเอง— เสาสีเทาอีกต้นตกลงบนหัวของบาอัล แต่มันไม่มีลูกแก้วใบใหม่ที่แตกสลาย นั่นหมายความว่ามีบางคนที่ไม่ใช่เศษเสี้ยวของบาอัลได้ตายลงและถูกบาอัลดูดกลืนเข้าไป หนึ่งในผู้เหนือข้ามขีดจำกัดที่บาอัลเล็งเป้าไว้ได้เสียชีวิตลง กลุ่มกิลด์โอเวอร์เกียร์เองก็ไม่ได้รู้เห็นทุกสิ่ง เป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะระบุตัวและโต้ตอบกับผู้เหนือข้ามขีดจำกัดทั้งหมดบนพื้นผิวได้ “ตั้งแต่แรกเริ่ม การฆ่าผู้เหนือข้ามขีดจำกัดแล้วดูดกลืนพลังของพวกเขาก็เป็นเพียงแค่โบนัสเท่านั้น” บาอัลลุกขึ้นยืน คูจารัก—บาอัลเดินเข้าไปหาลูกแก้วที่มีคนผู้นี้อยู่แล้วพิจารณามันราวกับสนใจในรูปลักษณ์ของสมาชิกที่อยู่นอกกิลด์โอเวอร์เกียร์ที่กำลังเคลื่อนไหวอยู่นี้ “เหตุผลที่ใหญ่ที่สุดที่ข้าปฏิบัติการผ่านเศษเสี้ยวคือการรวบรวมข้อมูล” เสาสีเทาอีกต้นตกลงบนหัวของบาอัลขณะที่เขาพูด คราวนี้เป็นเสาที่เกิดจากการดับสูญของเศษเสี้ยวหนึ่ง มันถูกฆ่าโดยคูจารัก, จวนเดอร์ และเชนส์เลอร์ บาอัลหลับตาลงราวกับกำลังซึมซับความทรงจำและประสบการณ์เหล่านั้น แล้วเขาก็ลืมตาขึ้นอีกครั้ง สายตาของเขาไม่ได้อยู่ที่คูจารักอีกต่อไป ราวกับว่าเขาหมดความสนใจไปแล้ว ความเย็นเยือกแล่นผ่านกระดูกสันหลังของโรส “หรือว่า...?” “ใช่ ข้าเรียนรู้ผ่านเศษเสี้ยวเหล่านั้น พลังและทักษะของมนุษย์ที่ทำร้ายเศษเสี้ยวของข้าจะไร้ค่าเมื่อต้องเผชิญกับข้า” บาอัลแข็งแกร่งขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติเมื่อเวลาผ่านไป ทั้งหมดนี้เป็นเพราะความสามารถในการดูดกลืนพลังของผู้ที่ตายไป เรียกได้ว่าแค่หายใจเขาก็แข็งแกร่งขึ้นแล้ว เวลาอยู่ข้างเขา แต่เดิมทีเขาไม่จำเป็นต้องใช้ความพยายามใดๆ เพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้น จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ บาอัลเปลี่ยนท่าทีของตนเอง นั่นเป็นตอนที่เขาได้พบกับมหากาพย์ของกริดที่เขาได้ยินอยู่ตลอดเวลา ในที่สุดกริดก็เริ่มมีปฏิสัมพันธ์กับเหล่ามังกรโบราณ เมื่อพิจารณาจากสถานะอัศวินมังกรของเขา เขาจะต้องกำลังแข็งแกร่งขึ้นด้วยความเร็วที่มากกว่าเดิมอย่างแน่นอน บาอัลจดจำความรู้สึกที่เขาพยายามละเลยมาโดยตลอดได้ กริดผู้ลุกขึ้นยืนและท้าทายเขาครั้งแล้วครั้งเล่าแม้จะล้มลงซ้ำแล้วซ้ำเล่า หลังจากได้ไตร่ตรองถึงความรู้สึกวิกฤตที่คลุมเครือซึ่งเขาพบเมื่อเผชิญหน้ากับกริดครั้งแล้วครั้งเล่า เขาก็เริ่มตื่นตัว ตั้งแต่ตอนที่ได้สัมผัสมัน เขาเริ่มคิดว่าการพึ่งพาเพียงพลังธรรมชาติของเขานั้นไม่เพียงพออีกต่อไป บาอัลจดจ่ออยู่กับ ‘ประสบการณ์’ ที่มีอยู่ในเบื้องหลังของกริด ผู้เติบโตขึ้นในขณะที่บีบอัดเวลา เขาได้รับแรงบันดาลใจ เขายังรู้สึกถึงความจำเป็นในการได้รับประสบการณ์และเรียนรู้ นั่นคือสาเหตุที่เขาเริ่มใช้เหล่าเศษเสี้ยวอย่างจริงจัง ร่างแยกที่จิตสำนึกของเขาถูกแบ่งออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย—เขาตัดสินใจที่จะปล่อยให้พวกมันสะสมประสบการณ์และความรู้แทนเขา เขาจะดูดกลืนทุกสิ่ง ศึกษา และสะสมพลังให้เร็วยิ่งขึ้น นี่คือกระบวนการนั้น “แม้แต่อาวุธมังกรที่กริดเชื่อมั่น ก็จะไม่สามารถทะลวงผ่านผิวหนังของข้าได้” พลังปีศาจที่ห่อหุ้มร่างกายของบาอัลเริ่มเปลี่ยนไปอย่างช้าๆ แต่ทว่ามั่นคง มันก่อตัวเป็นรูปร่างใหม่และแข็งแกร่งยิ่งขึ้น เหล่าเศษเสี้ยวได้สร้างโครงสร้างเพื่อต้านทานพลังของอาวุธมังกร รูปร่างและธรรมชาติของมือและเล็บของเขาก็เปลี่ยนไปเช่นกัน มันอยู่ในรูปแบบที่เขาสามารถฉีกกระชากเกราะมังกรที่ว่ากันว่าไร้เทียมทานได้อย่างง่ายดาย ในอีกไม่กี่วัน เมื่อการเปลี่ยนแปลงนี้เสร็จสมบูรณ์ บาอัลจะถือกำเนิดใหม่ในฐานะสิ่งมีชีวิตที่ไม่จำเป็นต้องเกรงกลัวต่ออาวุธและเกราะมังกรอีกต่อไป ปัจจัยสำคัญคือระดับของอาวุธมังกรที่กริดสร้างขึ้นใหม่นั้นไม่ได้โดดเด่นไปกว่า ‘ทไวไลท์’ เท่าใดนัก ‘กริด... เจ้ากำลังทำให้ข้ากลับมาอีกครั้ง’ เมื่อนานมาแล้ว บาอัลก็เคยมีศัตรูเช่นกัน นั่นคือเบเรียเช ผู้ซึ่งมีสายเลือดเดียวกับเขา นางเป็นภัยคุกคามครั้งใหญ่ต่อบาอัลเมื่อใดก็ตามที่นางบรรลุเงื่อนไขบางประการ และนางทำให้บาอัลต้องคิดและทำงานหนักอยู่เสมอจนกระทั่งนางถูกขับไล่ออกจากนรก ตอนนั้นเขาแค่เบื่อหน่ายกับมัน แต่เมื่อย้อนมองกลับไป การแข่งขันระหว่างเขากับนางนั้นได้เร่งการพัฒนาของเขาอย่างก้าวกระโดด ‘เจ้าจะต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างสาสม’ คลื่นพลังที่เกิดจากบาอัลผู้กำลังยิ้มนั้นมหาศาล ราวกับว่าเขาอยู่ในช่วงที่รุ่งโรจน์ที่สุด โรสรู้สึกตื่นเต้นเพราะเขาไม่เหมือนกับคนเดิมที่เธอเคยรู้จักอีกต่อไป *** “ข้ามาเพื่อพบพระเจ้า” เมืองหลวงไรน์ฮาร์ดกำลังอยู่ในความโกลาหล ทั้งหมดเป็นเพราะการมาเยือนของบิบาน อัศวินนับร้อยยืนเรียงแถวอย่างสุภาพ และเลาเอลก็วิ่งออกมาต้อนรับเขาด้วยตัวเอง ขณะที่เขานำทางบิบานไปหากริด เลาเอลถามอย่างระมัดระวังว่า “ขอประทานโทษครับ ผมขออนุญาตถามได้หรือไม่ว่าเรื่องนี้เกี่ยวกับอะไร?” บิบานพยักหน้า “แน่นอน ถ้าข้าคุยกับพระเจ้า เจ้าก็คงรู้เนื้อหาอยู่ดีไม่ใช่หรือ?” บิบานตระหนักดีถึงตำแหน่งของเลาเอล “ข้าเจอสิ่งที่เรียกว่าหัวของอาชูร่า มันไม่ใช่เรื่องธรรมดา ข้าเลยตัดสินใจว่าควรแจ้งให้พระเจ้าทราบล่วงหน้า” เขาอธิบายให้เลาเอลฟัง ซึ่งเลาเอลเองก็รู้สึกภาคภูมิใจอยู่ลึกๆ “หัวของ...” ไหล่ ขา ลำตัว สะโพก ของอาชูร่า—เศษเสี้ยวของอาชูร่าที่เหล่าสมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์พบเจอในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานั้นไม่ได้ต่างจากมือของอาชูร่ามากนัก เลาเอลเคยประเมินว่าส่วนหัวคงไม่ต่างกันมากนัก ดังนั้นเขาจึงค่อยๆ ตัวแข็งทื่อเมื่อได้ยินเช่นนี้ “เจ้าต้องไม่ปล่อยให้เขาเห็น ได้ยิน หรือพูด” นั่นเป็นเพราะคำพูดของบิบานมีความหมายลึกซึ้งมาก ในขณะนั้น ทั้งสองก็มาถึงจุดหมายปลายทาง แรนดี้ที่กำลังเล่นกับอากาศอยู่ที่ทางเข้าโรงตีเหล็กยิ้มให้พวกเขาและเปิดประตู ท่าทีของนางแตกต่างจากโนเอะที่ทำได้เพียงนอนกลิ้งไปมากลางแดดและไม่คิดจะหันมามองคนทั้งสอง บิบานลูบหัวเด็กสาวก่อนจะเดินเข้าไปในโรงตีเหล็ก กริดหยุดทำงานชั่วครู่และทักทายเขา ในทางกลับกัน ข่านไม่ได้สังเกตเห็นการมาเยือนของบิบาน อาวุธมังกรที่เปลี่ยนการโจมตีปกติให้กลายเป็นวงกว้าง—เขาอดหลับอดนอนอยู่หลายคืนเพื่อพัฒนาผลงานที่กริดต้องการ และเขาก็เพิ่งจะผลอยหลับไป ตั้งแต่แรก ระดับพลังที่ห่างกับบิบานนั้นมากเกินไป ตำนานทั่วไปไม่สามารถสัมผัสถึงการมาเยือนของบิบานผู้ซึ่งกำลังกักเก็บพลังของเขาได้ เขายังคงอยู่ในความฝันโดยรับรู้เพียงแค่ว่ากริดกำลังคุยอยู่กับใครบางคน “...พระเจ้าที่ไร้ซึ่งความเป็นพระเจ้า” ต่างจากข่านที่กำลังฝันดี เฮเซเทียกลับรู้สึกหวาดกลัว เทพดาบ บิบาน—นักดาบมนุษย์ที่เขาเคยได้ยินเพียงแค่ข่าวลือคนนี้อยู่ในจุดสูงสุดอย่างชัดเจน นอกเหนือจากความเป็นพระเจ้าที่ขาดหายไป เขาคิดว่าเป็นเรื่องธรรมดาที่บิบานจะได้รับการยกย่องว่าเป็นพระเจ้า เขาอยู่ในระดับที่น่าอัศจรรย์ บิบานรู้สึกชื่นชมเฮเซเทียในทำนองเดียวกัน มันอาจเป็นเพราะความเหมือนกันในการอยู่บนเส้นทางเดียวเป็นเวลานานจนถึงจุดสูงสุด “มีเศษเสี้ยวหนึ่งที่อาละวาดโดยไม่รู้ว่าคู่ต่อสู้คือใคร ข้าอ่านร่องรอยของบิบานที่ก้าวเข้ามาและก็แค่เฝ้าดู เจ้าได้ทดสอบประสิทธิภาพของ ‘ดาบหัก’ อย่างเหมาะสมแล้วหรือยัง?” “มันยังไม่คุ้มค่าพอที่จะชักดาบออกมาด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม หัวของอาชูร่านั้นค่อนข้างน่าเกรงขาม ข้าจึงมาแจ้งให้ท่านทราบล่วงหน้า” “หัวงั้นหรือ...? มันเป็นอย่างไร?” “เจ้าบอกว่าส่วนอื่นของร่างกายอาชูร่าสลาย ‘พลังใดก็ตามที่เข้าใกล้’ ใช่ไหม? ในขณะเดียวกัน ส่วนหัวนั้นทำลายพลังทิ้งเพียงแค่ได้ยินหรือมองเห็น ถ้าแค่นั้นยังไม่พอ ส่วนหัวยังสามารถสร้างกฎด้วยคำพูดเพื่อให้แน่ใจว่าพลังนั้นจะถูกทำลายทิ้งได้ เช่นเดียวกับคำพูดของมังกร” “นั่น... ฟังดูแล้ว มันดูเทียบเท่ากับพลังของเทพสูงสุดเชียวหรือ? บาอัลสร้างสิ่งที่ว่านั่นขึ้นมาจริงๆ งั้นหรือ?” เฮเซเทียผู้แลกเปลี่ยนคำทักทายกับบิบานผ่านทางสายตาแทรกขึ้นมาด้วยปฏิกิริยาที่ค่อนข้างไม่เชื่อ บิบานยักไหล่ “ข้าไม่รู้ว่ามันถูกสร้างขึ้นมาอย่างไร แต่ไม่ว่าอย่างไร คำพูดของข้าไม่มีคำใดเกินจริง” “...มันก็เป็นเรื่องธรรมดาในทางหนึ่ง” กริดผู้ที่ฟังอยู่อย่างเงียบๆ ในที่สุดก็เปิดปากพูด “แต่แรกเดิมที จุดประสงค์ของบาอัลคือการสร้าง ‘เทพปีศาจ’ องค์ใหม่ หากยืมคำพูดของบาอัลมาใช้ มันคือเทพปีศาจที่แท้จริง ไม่เหมือนกับยาธาน และดีกว่ายาธาน มันถูกออกแบบและสร้างขึ้นมาให้เป็นเทพสมบูรณ์แบบตั้งแต่แรกแล้ว” กริดจำเนื้อแดงที่ฉายดวงจันทร์แห่งนรกได้ มันเป็นแนวคิดเหนือข้ามขีดจำกัดที่บรรจุวิญญาณนับไม่ถ้วนที่ตกลงสู่นรก มันถึงขั้นที่เขาคิดว่ามันเป็นวัสดุที่ยอดเยี่ยมในการผลิตเทพสมบูรณ์แบบ เขาจำต้องทำความเข้าใจ “การบุกนรก... มันจะยากกว่าที่เจ้าคิด เจ้าควรระวังตัวให้ดี” บิบานเตือน กริดพยักหน้า “ข้าไม่เคยคิดว่ามันจะง่ายตั้งแต่แรกอยู่แล้ว” กริดเคยต่อสู้กับบาอัลโดยตรง พวกเขาต่อสู้กันมาหลายสิบครั้งและกริดก็พ่ายแพ้เกือบทุกครั้ง เขายังรู้ด้วยว่าชีวิตของบาอัลนั้นเป็นนิรันดร์ คงเป็นไปไม่ได้ที่จะตั้งเป้าหมายโจมตีเขาโดยไม่มีมหากาพย์เหล่านี้ กริดสูดหายใจเข้าลึกๆ และส่งกระแสจิตไปหาเลาเอลที่กำลังรออยู่นอกโรงตีเหล็ก -นำ ‘ราชาแห่งเนตรปีศาจ’ มาให้ข้า วิธีที่จะยับยั้งพลังอันแข็งแกร่งของอาชูร่า มีคำพูดของมังกรอยู่ แต่ก็ยังไม่เพียงพอ บังเอิญว่ามังกรที่กริดได้มาเป็นเพื่อนร่วมทางนั้นอ่อนแอในแง่ของคำพูดมังกร ดังนั้นกริดจึงวางแผนที่จะพึ่งพาพลังที่แข็งแกร่งอื่นแทน กริดและบาอัล—เทพสมบูรณ์แห่งพื้นผิวและนรกกำลังพัวพันอยู่ในการต่อสู้ด้วยตัวเลขที่ดุเดือดแล้ว