บทที่ 1837 อ๊า... อ๊าาา... เสียงกรีดร้องยังคงดำเนินต่อไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด เสียงเหล่านั้นใกล้เคียงกับเสียงสะอื้น เป็นเสียงกรีดร้องที่เจือด้วยความว่างเปล่าและความสิ้นหวัง ไม่ใช่ความเจ็บปวด มันสะท้อนก้องและกลืนกินแม้กระทั่งเสียงของแม่น้ำที่ไหลเชี่ยว “เจ้าไม่รู้สึกประหม่าบ้างหรือ?” หลายแสนล้าน—ไม่สิ แม่น้ำสายใหญ่ที่จำนวนวิญญาณล่องลอยอยู่มีมากกว่านั้นเสียอีก คราวเกลเฝ้ามองฉากที่โหดร้ายและน่าเศร้าของแม่น้ำแห่งการเวียนว่ายตายเกิดอยู่อย่างเงียบๆ ก่อนจะเบือนหน้าหนี อัศวินทมิฬเอลิกอสกำลังตรงเข้ามา “เจ้าจะไม่มีโอกาสได้เล่นสนุกแน่หากยังอยู่ที่นี่” “......” คราวเกลยั้งคำตอบไว้ครู่หนึ่ง ตั้งแต่แรกเริ่ม เขาไม่ชอบเอลิกอส ไม่เหมือนกับกริดที่ไม่ได้สวมแว่นตาสี (อคติ) เมื่อมีปฏิสัมพันธ์กับผู้อื่น คราวเกลค่อนข้างเป็นคนอนุรักษ์นิยม เขาให้ความสำคัญกับเนื้อแท้ของเป้าหมายมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาไม่รู้อะไรอื่น แต่เขาแบ่งแยกความดีและความชั่วออกจากกันอย่างชัดเจน มันแตกต่างอย่างมากจากกริดที่สามารถมีปฏิสัมพันธ์หรือทำร้ายเป้าหมายได้อย่างง่ายดาย โดยไม่คำนึงว่าพวกเขาจะสังกัดฝ่ายใด แน่นอนว่ามันไม่ใช่ทัศนคติที่ดีนัก ความคิดและการตัดสินใจด้วยสามัญสำนึกมีโอกาสน้อยที่จะนำไปสู่เหตุการณ์พิเศษ มันไม่เหมาะสำหรับตำแหน่งของผู้เล่นระดับท็อป อันที่จริง คราวเกลมีอัตราการได้รับเควสต์ลับที่ต่ำกว่ากริดมาก อย่างไรก็ตาม เลเวลของเขาก็เป็นรองเพียงแค่กริด และมันเป็นเรื่องยอดเยี่ยมที่เขาแข็งแกร่งขนาดนี้ อย่างไรก็ตาม คราวเกลรู้สึกสงสัยในตัวเอลิกอส วางความไว้วางใจของกริดไว้ข้างหนึ่ง นี่คือจอมมารผู้ยิ่งใหญ่ เขาถึงกับเฝ้าแม่น้ำแห่งการเวียนว่ายตายเกิด มันหมายความว่าเขาเฝ้ามองพันธนาการของวิญญาณนับไม่ถ้วนที่ล่องลอยโดยไม่อาจจากไปจากแม่น้ำสายนี้ได้ มันเป็นสิ่งที่เขาอาจจะเคยเยาะเย้ยมาแล้วก็ได้ ‘...ไม่สิ อย่างน้อยที่สุด ข้าไม่คิดว่ามันเป็นเช่นนั้น’ คราวเกลเบนสายตาไปยังเนินเขาด้านหลังเอลิกอส เขาสามารถเห็นเซอร์เบอรัสกำลังส่ายหางขณะจ้องมองเหล่าวิญญาณที่เร่ร่อนอยู่ในแม่น้ำ มันตัวใหญ่กว่าช้างหลายตัวรวมกันและดูเหมือนลูกสุนัขจริงๆ ยกเว้นความจริงที่ว่ามันมีสามหัว มันแสดงความอยากรู้อยากเห็นอย่างบริสุทธิ์ใจต่อเหล่าวิญญาณโดยไม่แสดงความอาฆาตหรือเจตนาฆ่า กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันเป็นหลักฐานว่านายของมัน เอลิกอส ไม่ได้ทำร้ายวิญญาณเหล่านี้ สุนัขย่อมมีนิสัยคล้ายนายของมัน คราวเกลเรียบเรียงความคิดชั่วครู่และเปิดปากพูด “ความหมายในคำพูดของเจ้าช่างน่ารังเกียจ เจ้าคิดว่ากริดทำไม่ได้อย่างนั้นหรือ?” คราวเกลมาที่นี่เพื่อขัดขวางทางหนีของบาล มันเป็นกิจกรรมที่มีความเป็นไปได้ว่าบาลจะอ่อนแอลงหลังจากตายหลายครั้งด้วยน้ำมือของกริด และมาที่นี่เพื่อช่วยให้ตัวเองฟื้นตัว แต่เอลิกอสกลับบอกว่านั่นจะไม่เกิดขึ้น ราวกับว่าบาลจะไม่อยู่ในสภาพตั้งรับ เอลิกอสส่ายหัว “ข้าไม่มีเจตนาจะดูหมิ่นเทพที่เจ้าปรนนิบัติ นี่เป็นเพียง... มันเป็นเรื่องง่ายๆ” สีดำ—มันเป็นสีที่สื่อถึงความมืด ความชั่วร้าย ความตาย ฯลฯ ว่ากันว่าผู้ที่ใช้สีดำในนรกมีอำนาจยิ่งใหญ่มาก ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ เอลิกอสที่สวมใส่อุปกรณ์สีดำสนิทอาจจะอยู่ในอันดับที่ 20 ของนรกเท่านั้น แต่เขากลับมีพลังปีศาจที่คมกล้ากว่าจอมมารผู้ยิ่งใหญ่ระดับเลขตัวเดียวที่คราวเกลเคยเผชิญหน้า พลังของเขายิ่งใหญ่มากจนคราวเกลไม่มั่นใจว่าจะชนะในการต่อสู้ ดูเหมือนจะไม่ใช่ตำนานที่แม้แต่บาลก็ไม่กล้าแตะต้องเขาโดยประมาท “ไม่สำคัญหรอกว่าเทพของเจ้าจะชนะหรือแพ้เมื่อต่อสู้กับบาล บาลได้ก้าวข้ามแนวคิดเรื่องความตายไปแล้ว ต่อให้กริดฆ่าไอ้บ้านั่นได้ ใครที่เอาชนะความตายได้ทันทีที่ตายโดยไม่ต้องผ่านการคืนชีพ จะมีความสำคัญอะไรกัน?” สายตาของเอลิกอสทอดลงไปยังหน้าผา ภาพในสายตาของเขาจับจ้องไปยังวิญญาณที่กำลังดิ้นรนอยู่ในแม่น้ำที่วนเวียนอย่างรุนแรง “ไอ้เจ้านั่นจะไม่มีวันอ่อนแอลง ไม่ว่ามันจะพ่ายแพ้ให้กับเทพของเจ้าและตายไปกี่ครั้งก็ตาม ปลอดภัยที่จะกล่าวได้ว่าแทบไม่มีโอกาสที่มันจะมาที่นี่เพื่อพักฟื้น” “เข้าประเด็นเถอะ” ดวงตาของเอลิกอสที่เผยออกมาผ่านหมวกเกราะโค้งเล็กน้อย ดูเหมือนเขาจะพอใจกับทัศนคติของคราวเกลพอสมควร เขาเองก็ไม่ใช่ประเภทชอบชวนคุยเช่นกัน “นักดาบศักดิ์สิทธิ์คราวเกล เจ้าและข้าอยู่ในระดับที่สามารถแทงทะลุช่องโหว่ของบาลได้ แทนที่จะเสียเวลาที่นี่ ควรจะแทรกซึมเข้าไปในเมืองของบาลและช่วยกริดดีกว่า เราควรรีบให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ กฎที่ว่าห้ามใช้เวทมนตร์เคลื่อนย้ายในนรกนั้นมีอยู่ ดังนั้นมันจะใช้เวลานานมากในการไปยังเมืองของบาล” “คำอธิบายครั้งนี้น้อยเกินไป ทำไมข้าต้องเข้าไปแทรกแซงการต่อสู้โดยฝืนความประสงค์ของกริด?” “เพื่อให้บาลอยู่ในสภาพตั้งรับที่สมบูรณ์แบบ เห็นไหมว่ามีเพียงวิธีเดียวที่จะฆ่าบาลได้ เราต้องกำจัดความกลัวของมนุษยชาติที่มีต่อเขา แต่มันเป็นไปไม่ได้ในความเป็นจริง ข้อสรุปที่ข้าได้มาหลังจากครุ่นคิดมาหลายปีคือ อย่าคาดหวังอะไรจากมนุษยชาติ แต่ควรจะเป็นการปลูกฝังความกลัวให้กับบาลโดยตรง” มีเพียงเหตุผลเดียวที่เอลิกอสยังคงรับผิดชอบแม่น้ำแห่งการเวียนว่ายตายเกิดและติดอยู่ที่อันดับที่ 20 สัญลักษณ์—เขาต้องการเป็นสัญลักษณ์ของนรก ดังนั้นเขาจึงอยู่ที่นี่มาหลายพันปี พร้อมกับเซอร์เบอรัสผู้ทิ้งรอยเท้าไว้ในตำนาน เขาเฝ้าแม่น้ำแห่งการเวียนว่ายตายเกิดและสลักภาพลักษณ์ของตัวเองลงบนวิญญาณของคนตาย เขาทิ้งชื่อของเขาไว้ในเสียงคร่ำครวญของเหล่าวิญญาณที่โหยหาชีวิตที่พวกเขาจะไม่มีวันได้คืนมาอีก ดูสิ ฟังนะ ข้าคือนรก มันเป็นความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ สำหรับเขาแล้ว บาลเป็นเพียงก้อนหินขวางทาง เขาโหยหาความตายของบาลยิ่งกว่าใครอื่น “เจ้าหมายความว่าให้เอาความกลัวปราบความกลัวอย่างนั้นหรือ?” “ถูกต้อง ข้ามั่นใจว่าในวินาทีที่บาลรู้สึกถึงความกลัว ความกลัวที่ค้ำจุนเขาจะหักหลังเขาเอง” มันเป็นตรรกะของการต่อสู้กับความชั่วด้วยความชั่ว คราวเกลคิดว่ามันเป็นไปได้มาก ดังนั้นเขาจึงส่ายหัว “ข้าปฏิเสธ เราจะปกป้องที่นี่” “เจ้ากำลังจะบอกว่าเจ้าไม่สามารถขัดคำสั่งของเทพที่เจ้าปรนนิบัติได้หรือ?” “ข้าจะถามเจ้ากลับบ้าง” คราวเกลเป็นสายน้ำแห่งการเปลี่ยนแปลงที่คงที่ เขามักจะตอบสนองต่อผู้ที่ดีด้วยรอยยิ้มที่สดใส และเฉยเมยต่อผู้ที่ไม่ได้เป็นเช่นนั้น เขามีเจตจำนงที่ไม่แตกสลายในดวงตาเมื่อแสดงความเชื่อมั่นที่แน่วแน่เช่นตอนนี้ “เจ้าคิดว่าการขู่คนที่อยู่เหนือความตายจะทำให้เขารู้สึกถึงความกลัวได้หรือ?” “...แน่นอนว่ามันไม่ง่ายหรอก ดังนั้นเราต้องร่วมมือกับกริดเพื่อผลักดันเขาให้ถึงขีดจำกัด” “เจ้าเข้าใจผิดแล้ว บาลเป็นประเภทที่จะยอมกระโดดหน้าผาอย่างเต็มใจหากถูกต้อนให้จนมุม” เขารู้เรื่องนี้ แต่ไม่มีทางอื่นนอกจากวิธีนี้ เอลิกอสอยากจะคัดค้านแต่เขากลับแสดงออกมาไม่ได้ ก่อนที่เขาจะรู้ตัว เขาก็ถูกท่วมท้นด้วยสายตาของนักดาบศักดิ์สิทธิ์แห่งยุคปัจจุบัน คราวเกล ผู้ซึ่งละทิ้งท่าทีของมือใหม่ไปอย่างสิ้นเชิง “กำลังที่เรียบง่ายไม่ใช่หนทางในการทำให้บาลหวาดกลัว เพื่อให้เขาเข้าใจความรู้สึกของความกลัว เขาต้องเรียนรู้ความรู้สึกของความสิ้นหวังเสียก่อน” ทันใดนั้น คราวเกลรู้สึกว่าเสียงกรีดร้องของเหล่าวิญญาณดูเหมือนจะจางหายไป เขามีความคิดว่าพวกมันกำลังแอบฟังบทสนทนาของเขา ใจกลางของโลกทัศน์ มันคือโลกที่กริดใช้ชีวิตอยู่ แม้แต่ช่วงเวลาหรือการกระทำเล็กน้อยก็สามารถมอบความหวังให้แก่สิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วน หรือนำมาซึ่งความสิ้นหวัง เจตจำนงที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นถูกเพิ่มเข้าไปในน้ำเสียงที่ตระหนักรู้ในตนเองของคราวเกล “กริดต้องรู้เรื่องนั้น เขาจึงไปหาบาลเพียงลำพัง ปราศจากเหล่าอัครสาวกและท่านบีบัน ผู้ซึ่งทรงพลังยิ่งกว่าพวกเรา” “......” ทรงพลังกว่าเขา? เอลิกอสขมวดคิ้ว เขาไม่เห็นด้วยกับการประเมินฝ่ายเดียวของคราวเกล แต่มันเป็นเพียงครู่เดียว เขานึกถึงเทพดาบบีบันที่เขาเห็นตอนที่เขาไปรับกริด ‘แน่นอนว่าเขา... เป็นสัตว์ประหลาด’ เขาดูไม่เหมือนคนปกติที่สะพายดาบหักไว้ที่เอว แต่ในแง่ของฝีมือ มันรู้สึกเทียบเคียงได้กับกริด หากกริดมีบีบันร่วมทางไปด้วย เขาคงจะได้เปรียบกว่าในการต่อสู้กับบาล ทว่ามันไม่ใช่เช่นนั้น เขาไปหาบาลเพียงลำพัง คราวเกลอธิบายเหตุผลว่า “กริดเข้าใจดีว่านั่นคือหนทางเดียวที่จะฆ่าบาลได้” ทันใดนั้น— เสียงกรีดร้องของเหล่าวิญญาณก็หยุดลงโดยสิ้นเชิง แม่น้ำแห่งการเวียนว่ายตายเกิดสงบนิ่งเป็นครั้งแรกในรอบหลายพันปี เหลือเพียงเสียงของแม่น้ำที่ไหลผ่านเท่านั้น คราวเกลเชื่อมั่นว่าวิญญาณนับแสนล้านกำลังจ้องมองเขา เขาสังเกตเห็นว่าพวกเขาทั้งหมดกำลังรู้สึกคาดหวังในชื่อของกริด เขาไม่คิดว่ากริดจะทรยศต่อความคาดหวังเหล่านี้ “เขาจะนำความสิ้นหวังมาสู่บาล” มันเป็นช่วงเวลาที่เขากำลังกดขี่บาลอยู่เพียงลำพัง แน่นอนว่าในเชิงวัตถุวิสัย มันใกล้เคียงกับคำว่าเป็นไปไม่ได้ อย่างไรก็ตาม คราวเกลเชื่อในตัวกริด มันเป็นสถานการณ์ที่เขาต้องเชื่อใจในตัวเขา *** “อ่า...” เสียงถอนหายใจดังขึ้นทั่วโลก กริดและบาล ผู้ซึ่งต่อสู้กันไปทั่วปราสาทอันกว้างใหญ่ราวกับคนบ้า—รูปลักษณ์ที่ปั่นป่วนของฟ้าดินในทุกครั้งที่กำปั้นหรือเท้าของพวกเขาเหวี่ยงไปมา ทำให้ผู้คนนึกถึงสงครามในจินตนาการระหว่างเทพเจ้า มันเป็นมิติที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง พวกเขาคิดว่าคงไม่แปลกหากการต่อสู้ที่ดุเดือดนี้จะดำเนินต่อไปตลอดกาล พวกเขายังล้อเล่นว่าเซราตุลควรถูกลดตำแหน่งและบาลควรได้รับการเลื่อนขั้นเป็นเทพ อย่างไรก็ตาม ความสมดุลกลับพังทลายลงอย่างรวดเร็วเกินคาด ดาบของบาลแทงทะลุหัวใจของกริด และผู้คนก็ได้รับชมภาพที่พวกเขาไม่เคยคาดคิดมาก่อน กริดทรุดลงราวกับกำลังแตกสลาย มันกลายเป็นสถานการณ์ที่เขาคุกเข่าลงต่อหน้าบาล กริด ผู้ซึ่งนำพาคู่ต่อสู้มาคุกเข่าอยู่เสมอ ตอนนี้เขากลับอยู่ในตำแหน่งนั้น สื่อไร้สมองบางแห่งเริ่มปล่อยข่าวพาดหัวอย่าง ‘ความพ่ายแพ้ของวีรบุรุษ’ และ ‘เทพผู้ร่วงหล่น’ นั่นคือระดับความรุนแรงของสถานการณ์ มีการโจมตีที่ถึงตายได้ทันทีหลังจากสงครามที่ดุเดือด ซึ่งสร้างความสงสัยว่าความเป็นอมตะของเขาได้สูญเสียไปแล้ว นี่มันอันตรายจริงๆ จอมมารอันดับที่ 1 บาล—กริดเพียงลำพังไม่คู่ควรกับการท้าทายเขาเลย เหตุใดเขาถึงอุตส่าห์ลองทำมันเพียงลำพังตั้งแต่แรก? มันเป็นความทะนงตนที่น่ากลัวเหลือเกิน มันเกิดขึ้นในขณะที่ความคิดเห็นของสาธารณชนกำลังตั้งคำถามถึงการตัดสินใจของกริด... “ผู้สังหารเทพ มันคือพลังที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อฆ่าเทพโดยเฉพาะ” บาลกล่าวขณะบิดและดึงดาบปีศาจที่ปักอยู่ในหัวใจของกริดออก “มันเป็นพลังงานที่คุ้นเคยสำหรับเจ้า มันคือพลังงานที่ดูดซับมาจากผลงานที่ล้มเหลวของฮานึลที่เจ้าสังหารด้วยมือของเจ้าเอง” รอยยิ้มค่อยๆ ปรากฏบนใบหน้าของบาล ผู้สังหารเทพ—มันคือพลังงานที่ได้รับการขัดเกลาจนถึงขีดสุดหลังจากที่แย่งชิงมาจากวิญญาณของคารัม ผู้ซึ่งทนทุกข์ทรมานมาอย่างยาวนาน ณ จุดนี้ เขาคิดว่ามันเป็นความคิดที่ดีที่จะกำหนดเป้าหมายไปที่แอสการ์ด มันทรงพลังถึงเพียงนั้น บาลมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะเป็นผู้สังหารเทพแล้ว เขาใช้อำนาจและความพยายามของผู้สูงสุดโดยกำเนิดเพื่อครอบครองคุณสมบัติของผู้สังหารเทพ เขาได้เกิดใหม่เป็นสิ่งที่ไม่มีอยู่มาก่อน บาลภูมิใจที่ตอนนี้เขาคือผู้สูงสุดของเหล่าผู้สูงสุด วันหนึ่ง เขาจะก้าวข้ามแม้กระทั่งเทพเจ้าแห่งจุดเริ่มต้น มันช่างดีเหลือเกินที่ไม่ต้องกลัวเทพเจ้าเพียงหนึ่งเดียว “พลังงานนี้ทำให้ความตายของเจ้าหลีกเลี่ยงไม่ได้” บาลถอยหลังหนึ่งก้าว มันเป็นการเสพสุขและชื่นชมภาพลักษณ์ของกริดที่กำลังก้าวข้ามธรณีประตูแห่งความตาย หน้าต่างแจ้งเตือนปรากฏขึ้นในมุมมองของกริด [คุณถูกโจมตีด้วยการโจมตีที่ถึงแก่ชีวิต] มันเป็นประโยคที่ปรากฏขึ้นเมื่อยอมรับสกิลสังหารในทันที [พลังงานของผู้สังหารเทพได้แทงทะลุคุณ ความเป็นอมตะและสกิลติดตัวหลบหนีฉุกเฉินถูกปิดผนึก] ตามมาด้วยประโยคที่บอกเขาว่าพลังงานของผู้สังหารเทพนั้นอันตรายเพียงใด มีเรื่องหนึ่งที่โชคดี [คุณกลายเป็นภูมิคุ้มกันต่อความเสียหายเนื่องจากผลของ ‘ชุดเกราะมังกรไฟ +1’] ชุดเกราะมังกรที่กริดสวมใส่อยู่—มันไม่ใช่แค่ทรงพลังเพราะใช้วัตถุดิบอย่างเกล็ดและหนังของมังกรโบราณ แต่มันสมบูรณ์ได้ก็เพราะมันบรรจุไว้ด้วยความปรารถนาของคนสำคัญที่ต้องการปกป้องกริด [★ ภูมิคุ้มกันต่อสกิลการตายทันทีและการลอบสังหาร] นี่คือหนึ่งในผลลัพธ์ที่ติดอยู่กับชุดเกราะมังกรไฟ มันเป็นการต้านทานแบบสัมบูรณ์ต่อพลังงานของผู้สังหารเทพที่บาลขัดเกลามา “...อะไรนะ?” บาลไม่ได้กล้าทำอะไรโดยประมาทเนื่องจากเกรงในมหากาพย์ (Epic) แต่เขาก็ตกตะลึง ดวงตาสีดำของกริดกำลังจ้องมองมาที่เขา มันกำลังสะท้อนภาพเขาอย่างชัดเจนในขณะที่มันควรจะสูญเสียการโฟกัสไป ปฏิกิริยานี้ขับเคลื่อนมหากาพย์ที่หยุดชะงักไป มันไม่ใช่แค่เหล่ามนุษย์บนพื้นดินเท่านั้น แต่เหล่าวิญญาณในแม่น้ำแห่งการเวียนว่ายตายเกิดต่างก็จดจำช่วงเวลานี้ “อ่อนแอ” บาลคือผู้สูงสุดที่บดบังการป้องกันที่สมบูรณ์แบบ แต่เขากลับไม่สามารถพรากความเป็นอมตะของกริดไปได้ นอกจากนี้ยังมีผล ‘ลดแรงกระแทก’ ที่ลดความเสียหายทุกประเภท ‘อย่างมีนัยสำคัญ’ ที่ติดอยู่กับชุดเกราะมังกรไฟ มันเป็นเช่นนั้นแม้จะผ่านการต่อสู้ที่ดุเดือดจนในที่สุดหัวใจของเขาก็ถูกแทงทะลุด้วยการโจมตีที่มีพลังงานของผู้สังหารเทพ สีหน้าของกริดเป็นปกติในขณะที่เขาค่อยๆ พยุงตัวขึ้น “หากเจ้าเป็นอมตะโดยการเอาชนะความตาย ข้าก็เป็นอมตะเพราะข้ายังไม่ตาย” “......” โลกทางจิตใจของบาลสั่นคลอนเป็นครั้งแรก รูปร่างของการป้องกันตนเองและดาบปีศาจที่สร้างขึ้นด้วยพลังเวทมนตร์ถูกรบกวนไปชั่วขณะ กริดไม่พลาดโอกาสนี้และร่าย สุสานอื่น (Another Tomb) มันเป็นสกิลการโจมตีขนาดใหญ่ที่ส่งคืนความเสียหายทั้งหมดที่ได้รับในช่วง 20 วินาทีที่ผ่านมาให้กับเป้าหมาย