**บทที่ 609** ฉึก! “กี๊ซซซซ! กี๊ซ!” เสียงอาวุธแหวกอากาศปักเข้ากลางลำตัวอย่างแม่นยำ ตามมาด้วยเสียงแผดร้องโหยหวนของสัตว์ร้าย ทหารนายหนึ่งเหวี่ยง ‘ฉมวกล่ามังกร’ เข้าใส่กริฟฟอนอย่างจัง อาวุธชนิดนี้คือมัจจุราชสำหรับเหล่ามอนสเตอร์ประเภทบินหรือสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมา และมันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่กริฟฟอนเขาเดียวตัวนี้จะหลบหลีกฉมวกล่ามังกรทั้งห้าเล่มที่พุ่งเข้าหาพร้อมกันได้พ้น “ตอนนี้แหละ!” “โอ้ววว!” ทหารทั้งห้ากระชากโซ่ที่ล่ามติดกับฉมวกซึ่งฝังลึกอยู่ในร่างของกริฟฟอนอย่างพร้อมเพรียง แรงฉุดกระชากมหาศาลดึงรั้งราชันแห่งนภาร่วงหล่นลงมา ตูมมม! กริฟฟอนเขาเดียวฟาดลงกับพื้นดินอย่างรุนแรงจนฝุ่นตลบอบอวล “ว้าว...” ภาพตรงหน้าทำให้โค้กถึงกับยืนตะลึงลาน กริฟฟอนเขาเดียวถูกสยบลงในชั่วพริบตาเชียวหรือ? ‘แถมยังเป็นฝีมือของพวกทหารทั่วไปด้วย!’ เขายืนแข็งค้างราวกับรูปปั้นหิน แม้จะหายจากสภาวะมึนงง (Stun) แล้วก็ตาม แต่ความตกตะลึงยังคงเกาะกุมหัวใจ จนกระทั่งพวกทหารเอ่ยปากกระตุ้น “มัวรออะไรอยู่?” “เร็วเข้า มาช่วยกัน ‘รุมกินโต๊ะ’ มันเร็ว!” ‘รุมกินโต๊ะ?’ ทหารแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์เหล่านี้คือใต้บังคับบัญชาของเกริด พวกเขาจึงมักติดสำนวนแสลงตามแบบฉบับเกาหลีมาจากผู้เป็นนาย เมื่อโค้กได้สติและเข้าใจสถานการณ์ เขาจึงโถมเข้าโจมตีที่เขาของกริฟฟอนทันที กีก... กี๊ซซซ! กริฟฟอนพยายามขัดขืนอย่างสุดกำลัง ทว่าเหล่าทหารนั้นผ่านการฝึกฝนมาอย่างเข้มข้น พวกเขาออกแรงดึงโซ่เพื่อตรึงร่างมันไว้ให้นานที่สุด พร้อมกับขว้างฉมวกชุดใหม่เข้าซ้ำเติม ด้วยเหตุนี้ โค้กจึงสามารถล่ากริฟฟอนเขาเดียวได้อย่างง่ายดายผิดคาด มวลพลังมานาและทักษะมากมายประดังประเดเข้าใส่ร่างอสุรกายที่ไร้ทางสู้ [เลเวลของคุณเพิ่มขึ้น!] [เลเวลของคุณเพิ่มขึ้น!] [คุณได้รับ ขนกริฟฟอนเขาเดียว] [คุณได้รับ จะงอยปากกริฟฟอนเขาเดียว] [คุณได้รับ ตำราเวทมนตร์ ‘วินด์คัตเตอร์’] [ทหารแห่งไรน์ฮาร์ท ‘ริโอ’ เลเวลเพิ่มขึ้น] [ทหารแห่งไรน์ฮาร์ท ‘กาชู’ เลเวลเพิ่มขึ้น] ... ... “สุ... สุดยอดไปเลย...” เดิมทีเขาคิดว่าหากทำผลงานได้ดีก็คงพอจะผ่านเควสต์นี้ไปได้ แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่ามันจะง่ายดายถึงเพียงนี้ ในวินาทีนั้น โค้กปักใจเชื่ออย่างสนิทใจ “ทั้งหมดนี้คือแผนการของ ‘เทพเกริด’!” เหตุผลที่เกริดสร้างเควสต์ที่ยากเกินตัวเช่นนี้ขึ้นมา ก็เพื่อให้ผู้เล่นได้ใช้เหล่าทหารเป็นแรงส่งในการเติบโตนั่นเอง ช่างเป็นวิสัยทัศน์ที่ยิ่งใหญ่สมชื่อเกริดจริงๆ ขณะที่โค้กกำลังตื้นตันใจอยู่นั้น เหล่าทหารก็เดินเข้ามาหาพร้อมกับแบมือ “ส่งของดรอปมาซะดีๆ” “พวกเราสู้ร่วมกัน เพราะฉะนั้นของรางวัลก็ต้องแบ่งกันตามระเบียบ” “เอ๊ะ...? อ๋อ เดี๋ยวผมจะแบ่งให้หลังจากส่งเควสต์แล้วได้รับรางวัล...” “เฮ้ย สหาย... รางวัลภารกิจน่ะมันคือเงินเดือนจากอาณาจักร แต่ส่วนแบ่งจากการล่ามอนสเตอร์น่ะมันต้องคิดแยกกันต่างหาก” “ราชาเกริดมักจะตรัสเสมอว่า ‘จงรักษาผลประโยชน์ในชามข้าวของตัวเองให้ดี’” “...” ในวันนั้นเอง เรื่องราวของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ก็กลายเป็นประเด็นร้อนแรงในเว็บบอร์ดคอมมูนิตี้ของทุกประเทศทั่วโลก แม้พิธีสถาปนาอาณาจักรจะผ่านพ้นไปนานแล้วก็ตาม - ถ้าเป็นพลเมืองโอเวอร์เกียร์ การได้ ‘ขึ้นรถบัส’ (ให้คนอื่นช่วยเก็บเลเวล) โดยพวกทหารมันง่ายขนาดนี้เลยเหรอ? ฉันอยากย้ายไปอาณาจักรโอเวอร์เกียร์จัง - แต่ค่าจ้างทหารแพงหูฉี่เลยนะ... - ถึงอย่างนั้น ผลลัพธ์ที่ได้มันก็คุ้มค่าสุดๆ ไปเลยไม่ใช่เหรอ? - นี่มันไม่ใช่แค่รถบัสแล้วมั้ง นี่มันเครื่องบินชัดๆ! ด้วยความมุ่งมั่นของโค้กและการประชาสัมพันธ์ผ่านรายการ ‘Overgeared Kingdom Today’ ส่งผลให้จำนวนผู้เล่นในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว จนทะลุ 50,000 คนในที่สุด *** “ในไรน์ฮาร์ทมีทหารประจำการอยู่เพียง 1,000 นายเท่านั้น พวกเขาไม่สามารถรองรับเควสต์ของผู้เล่นทุกคนได้หรอกครับ ได้โปรดเถอะ... ฝ่าบาท ช่วยปรับความยากของเควสต์หลังจากนี้ด้วยเถอะครับ” “หึๆ แต่ผลลัพธ์มันก็ออกมาดีไม่ใช่หรือ ตอนนี้มีผู้เล่นมากกว่า 50,000 คน และประชากรทั้งหมดก็ใกล้จะแตะ 800,000 คนแล้วนะ” “ท่านควรจะระมัดระวังให้มากกว่านี้ ฐานะของท่านในตอนนี้ต่างจากแต่ก่อนอย่างสิ้นเชิง อย่าลืมว่าการกระทำของท่านส่งผลโดยตรงต่อชีวิตของคนนับแสน” “...ข้าขอโทษ แต่ในเมื่อประชากรเพิ่มขึ้น ภาษีที่จะเก็บได้ก็ต้องเพิ่มขึ้นด้วยไม่ใช่หรือ?” “มันยังไม่มีกำไรหรอกครับ อย่างที่ท่านทราบ ค่าใช้จ่ายในการลงทุนพัฒนาอาณาจักรนั้นมหาศาลนัก หากไม่ได้เงินทุนสนับสนุนจากดยุกสเตอิม อาณาจักรของเราคงต้องเผชิญกับภาวะขาดทุนไปแล้ว” ปัจจุบัน อาณาจักรโอเวอร์เกียร์มีอาณาเขตในครอบครองทั้งหมด 16 แห่ง ดินแดนทางเหนือ 6 แห่งนั้นอยู่ภายใต้การปกครองที่ยอดเยี่ยมของดยุกสเตอิม แต่ดินแดนที่เหลืออีก 10 แห่งนั้นกลับสูบกินงบประมาณราวกับหลุมดำ มันคือผลลัพธ์จากการพยายามกวาดล้างซากอารยธรรมที่หลงเหลือจากอาณาจักรเอเทอร์นัล และการสร้างรากฐานด้านการปกครอง วัฒนธรรม และสิ่งอำนวยความสะดวกใหม่ทั้งหมดตั้งแต่ศูนย์ “เจ้าดูจะหมกมุ่นกับการลบร่องรอยของเอเทอร์นัลมากเกินไปหรือเปล่า? เพราะแบบนี้ความเสียหายมันถึงได้มากนัก” “นั่นก็เพื่อป้องกันผลกระทบต่อจิตใจของประชาชนครับ หากร่องรอยของเอเทอร์นัลยังคงอยู่ในดินแดนของเรา ปัญหาต่างๆ จะตามมาไม่จบสิ้นหากผู้คนยังคงหวนระลึกถึงอาณาจักรเดิม” “เจ้าคิดมากไปหรือเปล่า?” “ถ้าท่านกำลังจะพูดถึงยุคที่ญี่ปุ่นยึดครองเกาหลีใต้ล่ะก็... ข้าขอโทษ” “ข้าล้อเล่นน่ะ ข้าไม่ได้ตั้งใจจะตำหนิเจ้า ข้าเชื่อมั่นและเคารพในการตัดสินใจของเจ้าเสมอ... แต่ข้ายังทำใจยอมรับเรื่อง ‘เรย์ดัน’ ไม่ได้จริงๆ เจ้ายังคงทุ่มเงินจำนวนมหาศาลลงไปกับโรงงานเล่นแร่แปรธาตุอยู่อีกงั้นหรือ?” เลาเอลเชื่อมั่นว่าการเติบโตของการเล่นแร่แปรธาตุจะนำไปสู่ความมั่งคั่งในอนาคต แต่เกริดกลับไม่เห็นด้วย อะไรนะ? การเล่นแร่แปรธาตุสามารถเพิ่มออปชันให้กับไอเทมได้งั้นหรือ? ‘ไร้สาระสิ้นดี มีแต่จะสุ่มได้ออปชันขยะน่ะสิไม่ว่า’ เกริดรู้สึกหงุดหงิดเมื่อหวนนึกถึงความทรงจำอันเลวร้ายในอดีต ในขณะที่เลาเอลได้แต่ยิ้มกริ่ม “อย่างที่ข้าเคยเรียนให้ทราบ การผสมผสานระหว่างการเล่นแร่แปรธาตุและการตีเหล็กจะสร้างพลังทวีคูณ (Synergy) ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในสักวันหนึ่ง เราลงทุนไปมหาศาลเกินกว่าจะหยุดยั้งได้แล้วครับ” “เฮ้อ ในเมื่อเจ้าว่าอย่างนั้น... ก็เอาเถอะ ข้าเข้าใจแล้ว” “อย่ามองในแง่ร้ายนักเลยครับ ท่านไม่เห็นหรือว่าตอนนี้โรงงานเล่นแร่แปรธาตุกำลังมีบทบาทสำคัญเพียงใด? โพชั่นที่ผลิตจากที่นั่นช่วยเพิ่มอัตราการรอดชีวิตของทหารเราได้อย่างมหาศาล” “...แต่ราคาโพชั่นมันก็แพงหูฉี่เลยนะ” “มันก็ยังดีกว่าการต้องสูญเสียทหารไปนะครับ” “ก็จริง... ก็จริงของเจ้า” เกริดรู้ดีว่าสิ่งที่เลาเอลพูดนั้นถูกต้องที่สุด ตั้งแต่มีการจ่ายยาระดับสูงให้กับเหล่าทหารโอเวอร์เกียร์ อัตราการรอดชีวิตของพวกเขาก็พุ่งสูงขึ้นเกือบ 100% เมื่อพิจารณาจากเวลา ความพยายาม และเงินทองที่ใช้ในการฝึกฝนทหารแต่ละนายแล้ว ค่าโพชั่นเหล่านั้นก็ดูจะเป็นเรื่องเล็กน้อยไปเลย ‘พอเป็นเรื่องเล่นแร่แปรธาตุทีไร ข้าควบคุมอารมณ์ไม่ค่อยได้ทุกที ต้องระวังหน่อยแล้ว’ เลาเอลเอ่ยถามเกริดขึ้นมาอีกครั้ง “ฝ่าบาทไม่คิดจะเข้าร่วมงานประลองคัดเลือกผู้มีพรสวรรค์หน่อยหรือครับ?” งานประลองคัดเลือกผู้มีพรสวรรค์ครั้งใหญ่ที่จัดโดยอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ โดยมีสมาชิกโอเวอร์เกียร์เป็นผู้คัดกรอง จะจัดขึ้นที่ไรน์ฮาร์ทในสัปดาห์หน้า เป้าหมายคือการเฟ้นหาบุคคลที่มีความสามารถเฉพาะทาง ทั้งด้านการทหาร ข้อมูล ขบวนการผลิต และสายสนับสนุน เกริดตอบกลับโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด “ถึงข้าไม่อยู่ เจ้าก็คงคัดเลือกคนเก่งๆ มาได้อยู่แล้วไม่ใช่หรือ? สายตาของเจ้าน่ะเฉียบแหลมกว่าข้าตั้งเยอะ ข้าไม่เห็นประโยชน์ของการไปนั่งแหง็กอยู่ตรงนั้นหลายชั่วโมงเลย สู้เอาเวลาไปตีไอเทมยังจะดีเสียกว่า” “แต่การหาความสำราญในฐานะราชาบ้างก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายนะครับ จากรายงานล่าสุด ท่านก็น่าจะมีเวลาว่างพอสมควรแล้ว” เขาทำหน้าที่ได้อย่างไม่ขาดตกบกพร่อง แม้งานหนักส่วนใหญ่จะยกให้เป็นหน้าที่ของเลาเอล แต่เกริดก็ไม่เคยละเลยความรับผิดชอบ ล่าสุดเขาได้ทุ่มเทให้กับการฝึกฝนช่างตีเหล็กจำนวนมาก ซึ่งเป็นงานที่หนักหนาสาหัสนัก เขาเฝ้าสังเกตผู้คนทุกวันด้วย ‘ดาบแห่งจอมจักรพรรดิ’ คัดกรองผู้ที่มีพรสวรรค์และนำมาฝึกปรือ “ข้าจะวางมือไม่ได้จนกว่าจะมีช่างตีเหล็กระดับสูงอย่างน้อย 100 คน อาณาจักรโอเวอร์เกียร์จะต้องเป็นอาณาจักรแห่งช่างตีเหล็ก” เกริดยึดติดกับช่างตีเหล็กระดับสูงด้วยเหตุผลสำคัญ นั่นคือพวกเขาจะสามารถช่วยงานและแบ่งเบาภาระของเกริดในการสร้างไอเทมได้ เวลาที่ใช้ในการผลิตจะสั้นลงอย่างมากเมื่อมีผู้ช่วยระดับสูง เมื่อเทียบกับการที่เขาต้องนั่งหลังขดหลังแข็งทำเพียงลำพัง “เอาเถอะครับ ถ้าท่านว่าอย่างนั้น ข้าก็จะเชื่อมั่นในตัวท่านเหมือนเช่นเคย” “ขอบใจเจ้ามาก” เกริดและเลาเอล... ไม่มีความเคลือบแคลงสงสัยใดๆ ยามที่ทั้งคู่สบตากัน ต่างฝ่ายต่างเชื่อมั่นในกันและกันอย่างเต็มหัวใจ มันคือความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนทว่าแน่นแฟ้น ทั้งในฐานะราชาและข้ารับบริพาร หัวหน้ากิลด์และสมาชิก และในฐานะเพื่อนตาย *** “เฮ้ย นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน? ขุมกำลังของจักรวรรดิมันจะเกินจินตนาการเกินไปแล้ว!” ทุ่งราบทาทูรัน... สงครามขนาดมหึมากำลังปะทุขึ้น ณ รอยต่อพรมแดนระหว่างจักรวรรดิซาฮารันและอาณาจักรเบลโต้ อาร์เรส ‘เทพเจ้าแห่งสงคราม’ บัญชาการกองทัพอาณาจักรเบลโต้ ในขณะที่อัศวินลำดับที่ 1 ‘เมอร์เซเดส’ นำทัพจักรวรรดิเข้าประจัญบาน สายน้ำแห่งโลหิตไหลนองจากการเข้าห้ำหั่นกันอย่างเอาเป็นเอาตาย หลังจากกรำศึกมาสามวันสามคืน กองทัพของอาร์เรสก็เริ่มเป็นฝ่ายล่าถอย “อิมชอลโฮ ไอ้มหาเศรษฐีเวรนั่น!” อาร์เรส ผู้ที่เคยเยือกเย็นแม้ต้องเผชิญหน้ากับคราวเกล กลับต้องแสยะยิ้มด้วยความโกรธแค้น พลังของจักรวรรดินั้นเหนือกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก ราวกับว่าอิมชอลโฮได้ตอกตะปูฝังหัวเขาไว้ว่า ‘ผู้เล่นไม่มีวันก้าวข้ามจักรวรรดิได้’ “อัศวินลำดับที่ 1 ถึง 3 มันอยู่คนละมิติกันเลย ทั้งคราวเกล ทั้งเกริด... หรือแม้แต่อัคนัส ก็ไม่มีทางเอาชนะพวกมันได้หรอก” สกอตต์รู้สึกสะอิดสะเอียนกับความจริงข้อนี้ ขนาดตัวเขาที่คราวเกลเคยยกย่อง ยังถูกกดดันอย่างหนักจากอัศวินลำดับที่ 3 ถึง 10 แม้จะมีทักษะติดตัวของอาร์เรสที่ช่วยเพิ่มค่าสถานะทุกอย่าง 10% และทักษะทั้งหมด 20% เมื่อศัตรูมีจำนวนมากกว่า 1,000 คน แต่พวกเขาก็ยังไม่กล้าแม้แต่จะเข้าใกล้ศัตรูระดับอัศวินลำดับที่ 1 “NPC ระดับตัวตนเหนือธรรมชาติ... เลเวลของนางมันสูงส่งเกินไป” เป็นครั้งแรกในชีวิตที่อาร์เรสสัมผัสได้ถึงความสิ้นหวัง แม้จะซุ่มสะสมกำลังในอาณาจักรเบลโต้มาตลอดสามปี แต่เขากลับต้องมาสะดุดล้มลงเพียงเพราะไม่สามารถก้าวข้ามพรมแดนของจักรวรรดิได้ “นี่ยังไม่รวมพวก ‘เสาหลัก’ ที่จักรพรรดิโปรดปรานซึ่งยังไม่ได้ออกโรงด้วยซ้ำ... ชิ ถอยทัพ! เราจะไปปักหลักต้านมันที่ป้อมปราการกรังด์ปรีซ์” อาร์เรสต้องสูญเสียทหารไปจำนวนมากและตัดสินใจถอยทัพ เมอร์เซเดสส่งกระแสจิตสื่อสารหาเขาในขณะที่กองทัพของเขาเริ่มเคลื่อนที่ - อย่าได้ริอาจลืม... ว่าเจ้าของทวีปนี้มีเพียงจักรวรรดิเดียวเท่านั้น ‘บ้าเอ๊ย ข้านึกว่าพวกมันส่งข้อความหาผู้เล่นไม่ได้เสียอีก ขนลุกชะมัด’ การชนะสงครามกับจักรวรรดิหมายถึงการได้ครอบครองทวีปนี้ ดังนั้นอาร์เรสจึงมุ่งเป้าไปที่จักรวรรดิมาตั้งแต่ต้น ทว่าในวันนี้ เขาก็ได้ตระหนักแล้วว่าเป้าหมายนั้นยังคงห่างไกลนัก ‘สงครามกับจักรวรรดิคงต้องสู้กันยาวๆ ดีที่สุดคือต้องกลืนกินอาณาจักรเบลโต้ให้สิ้นซากและขึ้นครองบัลลังก์ให้ได้ก่อน’ อาร์เรสประเมินสถานการณ์และนำทัพถอยร่น เขาตัดสินใจสละทหารหน่วยหนึ่งเพื่อถ่วงเวลาการไล่ล่าของจักรวรรดิ เมื่อมองดูทัพอาร์เรสที่ห่างไกลออกไป ทางจักรวรรดิเริ่มตระหนักถึงภัยคุกคามจากอาณาจักรเล็กๆ ที่พวกตนเคยมองข้าม และนี่คือปฐมบทของเหตุการณ์ครั้งใหญ่ ‘การรวมทวีปตะวันตก’ ในซาทิสฟาย *** “ไรดอร์น?” “วันนี้เขาก็ยังไม่ยอมปริปากครับ” “ช่างหัวแข็งเสียจริง ทนการทรมานมาเป็นเดือนได้ยังไงกัน?” ไรน์ฮาร์ท... เกริดส่ายหัวขณะเดินตรวจเยี่ยมคุกใต้ดินประจำวัน ไรดอร์นที่เนื้อตัวอาบไปด้วยเลือดและถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนแสยะยิ้มให้เกริดอย่างเย็นชา “มีเพียงความพินาศเท่านั้นที่รอเจ้าอยู่” “หุบปากซะ เจ้าหมาไร้มารยาท” “อั่ก!” เกริดไม่เคยแสดงความเมตตาต่อศัตรู! เขาแทงหอกเข้าที่ต้นขาของไรดอร์นอย่างแรง ทว่าในใจเขากลับไม่ได้รู้สึกยินดีเลยสักนิด ‘ความมุ่งมั่นที่จะปกป้องความลับจนตัวตายนี้... มันช่างหัวรั้นเหมือนพวกลัทธิยาตันไม่มีผิด’ ความสงบก่อนพายุใหญ่นี้ทำให้เกริดรู้สึกไม่สบายใจนัก แต่ที่ผ่านมา พายุที่ถูกเขาสยบมาแล้วนั้น... มีมากมายจนนับไม่ถ้วน