## บทที่ 817: บทที่ 816 (Full Prose) ลองนึกภาพช่วงเวลาที่น่าหงุดหงิดที่สุดในการเล่นเกมดูสิ: —เมื่อการเสริมพลังล้มเหลว... —เมื่อการสังหารมอนสเตอร์เท่าไรก็ไม่เลื่อนระดับเลเวล แม้จะตายซ้ำแล้วซ้ำเล่า สูญเสียค่าประสบการณ์... —การล้มเหลวในเรด หรือแม้แต่จะสำเร็จ ก็ยังไม่ได้แจ็คพอต... —การทุ่มเทอย่างหนักราวกับสุนัขเพื่อเคลียร์เควส แต่กลับได้รางวัลอันน้อยนิด... —การค้นพบว่าคลาสที่เลือกนั้นไร้ค่า... —การขายไอเทมในราคาถูก แล้ววันรุ่งขึ้นมูลค่ากลับพุ่งทะยาน... —การเฝ้ามองคนอื่นคว้าแจ็คพอตไปครอง และอื่นๆ อีกมากมาย... มีช่วงเวลาเช่นนี้มากมายจนไม่อาจแจกแจงได้หมดสิ้น วัฒนธรรมของเกมมอบความบันเทิงให้แก่ผู้เล่นมากมาย แต่ก็แปรเปลี่ยนเป็นความสูญเสียและความเครียดอันสุดขั้วได้เช่นกัน “อ่า...” เกริดก็ไม่ต่างจากผู้เล่นคนอื่น แม้จะยืนอยู่ ณ จุดสูงสุดของเหล่าผู้เล่นก็ตาม เขาได้รับทั้งทรัพย์สินและเกียรติยศจากเกม ทว่าก็ยังคงสัมผัสได้ถึงความสูญเสียและความเครียดจากมัน สถานการณ์ปัจจุบันก็เช่นกัน เหล่าเอลฟ์คือเผ่าพันธุ์อื่นที่แยกขาดจากมนุษยชาติมานานนับร้อยปี แม้แต่เกริดเองก็ยังยากจะพบเจอ แล้วไฉนพวกนางจึงปรากฏตัวขึ้นในยามนี้เล่า? “...เหตุใดพวกนางจึงมาปรากฏตัวในขณะที่ข้ากำลังใช้ไม้ฟอสฟอรัสขาวอยู่นี้กันเล่า!!!” เกริดตะโกนลั่น ขณะลูกธนูเฉียดแก้มเขาไปปักเข้ากับเตาหลอมแบบพกพา *เปรี๊ยะ!* [เตาหลอมแบบพกพาถูกโจมตี] [เตาหลอมแบบพกพาจะทำงานผิดปกติ] [ท่านต้องระมัดระวัง] “โอ้!” ไม้ฟอสฟอรัสขาวยังคงลุกไหม้ในเตาหลอมที่มีรูรั่ว ไม้ที่ขนส่งมาจากทวีปตะวันออกอย่างยากลำบาก กำลังมอดไหม้ไปอย่างไร้ประโยชน์ ‘ตอนนี้เหลือเพียง 80 ชิ้นเท่านั้น!’ เนื่องจากเขาต้องการไม้ฟอสฟอรัสขาวอย่างน้อยสามถึงสี่ชิ้นเพื่อให้ได้พลังไฟที่ต้องการ จำนวนไม้ที่จำกัดนี้สร้างแรงกดดันอย่างมหาศาลให้แก่เกริด ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากปัจจุบันเขาไม่สามารถข้ามไปยังทวีปตะวันออกได้เนื่องจากอันตรายจากหยางบัน ไม้ฟอสฟอรัสขาวนี้จึงเป็นทรัพยากรที่มีค่าอย่างแท้จริง ทว่าเหล่าเอลฟ์กลับปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันและทำให้เขาต้องสูญเสียไม้ฟอสฟอรัสขาวไปถึงสี่ชิ้น ด้วยเหตุนี้ เกริดจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเดือดดาล “พวกเจ้ามันก็แค่งดงาม!” ดูเหมือนว่าข่าวลือเรื่องที่ คิม แทฮี และ คิม ยีซุน เทียบเท่าหัวมันฝรั่งเมื่อเทียบกับเหล่าเอลฟ์แห่งอาณาจักรเอลฟ์นั้นจะเป็นความจริง ในบรรดาเอลฟ์ที่ปรากฏตัวต่อหน้าเกริดนั้น ไม่มีผู้ใดเลยที่ไม่งดงาม ความงามอันสมบูรณ์แบบของเหล่าเอลฟ์นั้นเทียบเคียงได้กับความงามของหญิงสาวที่งดงามที่สุดเท่าที่เขาเคยพบเห็นมา ทั้ง ยูร่า, จิชูก้า, ไอรีน, ซัว, เมอร์เซเดส และคนอื่นๆ การเปรียบเทียบนั้นไม่ใช่เรื่องยากเลย เนื่องจากเมอร์เซเดสยืนอยู่ข้างกายเขา ทว่า... แล้วอย่างไรเล่าหากพวกนางงดงาม? สุดท้ายแล้วพวกนางก็ไม่ใช่ของเขาอยู่ดี! “หน้าอกก็เล็ก... อุ๊ย!” *เปรี๊ยะ!* [ท่านได้รับความเสียหาย 8,980] “ฝ่าบาท!” “หัตถ์เทพ!” ลูกธนูพุ่งเข้ามาโดยไร้เสียง เกริดสามารถคาดการณ์วิถีของลูกธนูได้ด้วยความคล่องแคล่วและญาณทัศน์อันสูงส่ง ทว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่จะแยกแยะลูกธนูที่พุ่งตามมาทันทีหลังลูกแรก ‘ราวกับการยิงธนูในภาพยนตร์’ หากลูกธนูถูกยิงออกไปก่อน แล้วตามด้วยอีกลูก ลูกที่สองจะติดตามเป้าหมายอย่างใกล้ชิดและโจมตีเป้าหมายเป็นครั้งที่สอง ตั้งแต่สมัยโบราณ การยิงธนูถูกกล่าวขานว่าดีที่สุดในคาบสมุทรเกาหลี และนี่คือเทคนิคการยิงธนูระดับสูง ผู้เล่นชาวเกาหลีภาคภูมิใจในสิ่งนี้ ‘เรื่องเหลวไหล!’ เกริดไม่สนใจสิ่งเหล่านั้น “กระบวนท่าดาบแห่งพักม่า!” *ฉับ! ฉับๆๆ!* เกริดเริ่มร่ายรำดาบ ขณะที่เมอร์เซเดสและหัตถ์เทพปกป้องเขา *เปรี๊ยะ!* จากนั้น ลูกธนูก็แทรกผ่านช่องว่างระหว่างหัตถ์เทพและปักเข้าที่ต้นขาของเขา ขัดจังหวะการร่ายสกิล นี่คือช่วงเวลาที่เขาตกอยู่ในความเสียเปรียบถึงตายของกระบวนท่าดาบแห่งพักม่า ‘ให้ตายสิ! ลูกธนูเร็วเกินไป!’ พลัง ความเร็ว และการลอบเร้นของลูกธนูนั้นยอดเยี่ยมไร้ที่ติ การยิงธนูของเหล่าเอลฟ์ทำให้เกริดนึกถึงอัศวินแห่งความตายของนักธนูในตำนาน โพเวีย นั่นหมายความว่าฝีมือของเหล่าเอลฟ์นั้นเหนือกว่าพวกอันดับสูง ลูกธนูกระหน่ำลงมาดุจสายฝน หัตถ์เทพไม่สามารถทนทานต่อความเสียหายสะสมและตกอยู่ในสภาพแข็งทื่อ ทำให้เกริดตกอยู่ในอันตราย “กระบวนท่าดาบแห่งแวนซ์ รูปแบบที่ 3” ขณะนี้ เกริดมีอัศวินเป็นรถบัส... ไม่สิ เขาคืออัศวินในตำนาน เมอร์เซเดสปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าเกริดและปกป้องเขา “พุ่งทะยานพลังดาบ” พายุหมุนก่อตัวขึ้นตามทิศทางการหมุนของเมอร์เซเดส มันคือพายุสีเงินที่บดขยี้พุ่มไม้ ต้นไม้ และก้อนหินได้อย่างเท่าเทียมกัน “แครรร์!” เหล่าเอลฟ์ถูกพายุแห่งพลังดาบโจมตีและล้มระเนระนาด เสียงกรีดร้องอันแหลมคมของพวกนางดังก้องไปทั่วป่าอันกว้างใหญ่ ทว่า... มีบางสิ่งที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่านั้น ‘พลังชีวิตของพวกนางลดลงไปเพียงครึ่งเดียว?’ เอลฟ์ทั้งหมดรอดชีวิต และพลังชีวิตยังคงอยู่ที่ 50% พวกนางมีการป้องกันที่เหลือเชื่อ ทั้งที่ร่างกายมีเพียงใบไม้ปกคลุมเพียงบางส่วน มันคือความทรหดอดทนที่ไม่เข้ากับรูปลักษณ์บอบบางของพวกนางเลย ‘นี่คือเอลฟ์...! แล้วเอลฟ์ตนนั้นแข็งแกร่งเพียงใด?’ สายตาของเกริดจับจ้องไปยังเอลฟ์ผมขาว เอลฟ์ตนนั้นชื่อ เบนิยารุ เป็นเอลฟ์ระดับพิเศษ ชื่อของนางปรากฏเป็นสีทอง “ฝ่าบาท ท่านควรหลีกเลี่ยงพวกนางเสีย” เมอร์เซเดสเองก็ตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ เหล่าเอลฟ์แข็งแกร่งกว่าที่ลือกัน เมอร์เซเดสตัดสินใจว่าการปกป้องเกริดไปพร้อมกับการต่อสู้กับพวกนางนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้ แล้ว... “หลีกเลี่ยงพวกนาง?” การตัดสินใจนั้นบาดลึกถึงศักดิ์ศรีของเกริด เกริดจ้องเข้าไปในดวงตาของเมอร์เซเดสโดยตรง เขาใช้ 'การเคลื่อนไหวฉับไว' และเอ่ยขึ้นขณะลูกธนูสองดอกพุ่งเข้ามา “ท่านเข้าใจผิดแล้ว ข้าไม่ใช่ผู้อ่อนแอที่จะต้องให้ปกป้อง” ฝีเท้าของเกริดเร่งความเร็วขึ้น มันคือผลจาก 'การเคลื่อนไหวฉับไว' เขาหลบหลีกลูกธนูที่พุ่งเข้ามาและร่าย 'กระบวนท่าดาบแห่งพักม่า' ได้อย่างปลอดภัยในครั้งนี้ “อึ๋ย!” “อะไรนะ...?” เหล่าเอลฟ์ที่ซ่อนตัวหลังต้นไม้และลอบสังหารต่างประหลาดใจ พฤติกรรมของพวกนางถูกควบคุมด้วยพลังอันลึกลับ และปลายนิ้วของพวกนางก็ขยับไม่ได้ มันคืออำนาจที่บีบคั้น ซึ่งไม่อาจปฏิเสธได้ เว้นแต่พวกนางจะมีค่าต้านทานสถานะ คันธนูและลูกธนูในมือของเหล่าเอลฟ์ร่วงหล่นลงสู่พื้น “กระบวนท่าดาบแห่งพักม่า!” เกริดที่เคยแต่งกายสบายๆ ขณะประดิษฐ์ไอเทม บัดนี้ได้สลับมาสวมใส่ 'วัลฮัลล่าแห่งความรักอันไร้ขีดจำกัด' เขาทำสิ่งนี้อย่างรวดเร็วด้วยความช่วยเหลือจาก 'หัตถ์เทพ' เกริดเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วขณะที่เหล่าเอลฟ์กำลังเปิดช่องว่าง “คลื่น” “...!” เหล่าเอลฟ์และเมอร์เซเดสตกใจเพราะโมเมนตัมของเกริดชวนให้นึกถึงภูเขาไฟ รุนแรง ทำลายล้าง และแผ่กว้าง—เหล่าเอลฟ์ถูกพัดพาไปในนั้น ได้รับความเสียหายอย่างหนัก ขณะที่ความว่องไวของพวกนางก็สูญเสียไป “จู่โจม!” เสียงร้องนั้นมีไว้เพื่อใคร? แน่นอน... “รับทราบ!” มันคือเมอร์เซเดส นางทึ่งและตื่นเต้นกับความสง่างามของราชาที่นางรับใช้ “กระบวนท่าดาบแห่งแวนซ์ รูปแบบที่ 4, ปลุกพลังดาบ” พายุแห่งพลังดาบสีเงินปะทุขึ้นจากเบื้องล่าง ถูกพัดพาไปโดยการโจมตีของทั้งสองร่างของเอลฟ์ลอยละลิ่วไปในอากาศ “กระบวนท่าดาบแห่งพักม่า, พันธะไร้ขีดจำกัด” “กระบวนท่าดาบแห่งแวนซ์ รูปแบบที่ 5, หว่านพลังดาบ” เกริดและเมอร์เซเดสเลือกใช้สกิลระยะไกลเป็นการโจมตีสุดท้าย และเล็งไปที่เหล่าเอลฟ์ที่กำลังชะงักงัน ไม่สิ พวกเขาพยายามจะเริ่มการสังหารหมู่ “คึ่ก...!” “อึ๋ย!” เกริดและเมอร์เซเดสครวญครางพร้อมกัน เป็นเพราะเบนิยารุ ธนูของนางฟาดเข้าที่คอของเกริด ในขณะที่หมัดซึ่งบรรจุอิลีเมนต์แห่งไฟซัดเข้าที่ท้องของเมอร์เซเดส เกริดกระเด็นกลับไปชนก้อนหิน ในขณะที่เมอร์เซเดสลอยไปยังต้นไม้ทางซ้าย โดยหยุดได้ด้วยพลังจากปีกสีเงินของนาง ในขณะเดียวกัน เบนิยารุได้ควบคุมเหล่าเอลฟ์สหายของนาง ซึ่งลงสู่พื้นอย่างปลอดภัยด้วยความช่วยเหลือจากอิลีเมนต์แห่งลม รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเกริด ‘มันเป็นสัญญาณ’ การที่สวรรค์มอบอัศวินในตำนานให้แก่เขา เป็นการเตรียมพร้อมสำหรับภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่กว่า มีสักกี่ตนที่ซ่อนตัวอยู่ในทุกมุมของโลกอันกว้างใหญ่ของ Satisfy? เกริดประเมินว่าเบนิยารุมีฝีมือทัดเทียมกับเมอร์เซเดส ‘ทว่า เมอร์เซเดสตกอยู่ในความเสียเปรียบ’ เป็นเรื่องธรรมดา เพราะนี่คือป่าแห่งต้นไม้โลก บ้านของเหล่าเอลฟ์ ยิ่งไปกว่านั้น... ‘เช่นเดียวกับข้า เมอร์เซเดสไม่รู้อะไรเกี่ยวกับอิลีเมนต์เลย’ มันเป็นพลังที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้ ขณะที่เกริดเฝ้ามองเบนิยารุสลับใช้ระหว่างอิลีเมนต์แห่งไฟและลม ซึ่งมีชื่อเรียกว่า 'ยูตัน' และ 'ซัลเล่' ความเสียใจต่อไม้ฟอสฟอรัสขาวของเขาก็เลือนหายไป ในขณะนี้ เกริดมุ่งสมาธิไปที่ศัตรูเบื้องหน้าเพียงอย่างเดียว ถ้อยคำเยาะเย้ยของเบนิยารุเข้าสู่โสตประสาทของเขา “นางเป็นมนุษย์ที่ค่อนข้างดี แต่เจ้าไม่ใช่นะ” เหล่าเอลฟ์ถูกจัดเป็นเผ่าพันธุ์ที่เหนือกว่ามนุษย์ เช่นเดียวกับเผ่าพันธุน้ำ, แวมไพร์ และดวงตาปีศาจ ความภาคภูมิใจในตนเองของเบนิยารุในฐานะหนึ่งใน 12 เท นั้นสูงส่งอย่างยิ่ง มนุษย์เป็นเพียงสิ่งผิดปกติในมุมมองของนาง นางไม่ชอบที่บุรุษผู้่อ่อนแอผู้นี้มองมาที่นางด้วยสายตาท้าทาย “ยูตัน, ซัลเล่” เหล่าอิลีเมนต์คือสัญลักษณ์แห่งพลังของเหล่าเอลฟ์ ในบรรดาพวกนาง มีเอลฟ์เพียง 15 ตนเท่านั้นที่มีอิลีเมนต์ตั้งแต่สองตนขึ้นไป พวกนางคือ 12 เท และสามราชา “ช่วยข้าด้วย” สายธนูที่เบนิยารุโก่งดึงไว้ถูกล้อมรอบด้วยเปลวไฟ ทันใดนั้น ลมก็พัดมาจากทางใต้ และเส้นผมของเกริดก็ไหวสะบัด จากนั้น เบนิยารุปล่อยสายธนู ลูกธนูไฟเร่งความเร็วไปพร้อมกับลมและพุ่งเข้าหาเกริด “บังอาจนัก!” เมอร์เซเดสเคลื่อนไหวไปก่อนที่เบนิยารุจะปล่อยธนูเสียอีก ดาบของนางปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเกริดและฟาดตัดลูกธนูทั้งสอง เกิดระเบิดอันมหึมา เกราะหนังของเมอร์เซเดสถูกแรงระเบิดกลืนกินจนกลายเป็นเศษผ้า “เจ้า—!” เมอร์เซเดสเดือดพล่านเมื่อไหล่ขาวผ่องของนางถูกเปิดเผย หากเอลฟ์ตนใดถูกสังหารที่นี่ ความสัมพันธ์ทางการทูตระหว่างอาณาจักรโอเวอร์เกียร์และเหล่าเอลฟ์จะไม่เป็นไปไม่ได้เลยหรือ? เมอร์เซเดสไม่ใส่ใจเรื่องนั้นและเปิดเผยพลังของนาง นางไม่มีเจตนาจะให้อภัยเบนิยารุที่โจมตีราชาของนาง ทว่า เกริดลงมือก่อนนาง ขณะที่เขาเข้าสู่ 'การแบล็คเคนนิ่ง' เขาพุ่งผ่านหน้าเมอร์เซเดสและปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าเบนิยารุ “สิ่งไร้สาระ!” เบนิยารุเกลียดทั้งมนุษย์และพวกปีศาจ จากมุมมองของนาง เกริดที่กลายร่างดำมืดคือการมีอยู่ที่ไม่สามารถยอมรับได้ อิลีเมนต์แห่งไฟและลมของนางตอบสนองต่อความโกรธของนาง ทำให้ร่างกายนางถูกห้อมล้อมด้วยกระแสหมุนวนอันลุกโชน มันคือโล่ที่ทรงพลังซึ่งไม่อาจทะลวงผ่านได้ด้วยกำลังกายและเวทมนตร์ทั่วไป โล่นั้นยังเป็นอาวุธที่กลืนกินวัตถุรอบข้าง “ฝ่าบาท!” จากนั้น ขณะที่เมอร์เซเดสกำลังห่อหุ้มปีกสีเงินรอบตัวเกริดเพื่อปกป้องเขา สายฟ้าก็ฟาดลงมา ‘อะไรนะ?’ ท้องฟ้าเมื่อครู่ยังแจ่มใสอยู่เลยไม่ใช่หรือ? สายตาของเหล่าเอลฟ์มองขึ้นสู่ท้องฟ้าและเห็นท้องฟ้าสีเทาอันมืดมิดที่ลอดผ่านใบไม้หนาทึบของป่า เกริดกระซิบกับเมอร์เซเดสที่กำลังประคองเขาอยู่ “เจ้าควรออกห่างไปเสีย หากไม่ต้องการบาดเจ็บ” “...!” อัศวินผู้ดำรงอยู่เพื่อนายของตน กลับถูกบอกให้ไปให้พ้น? เมอร์เซเดสเกือบจะปฏิเสธ ทว่าดวงตาของนางเบิกกว้างขณะที่นางรีบหนีไป นั่นเป็นเพราะนางสัมผัสได้ถึงพลังงานอันแปลกประหลาดจากท้องฟ้า มันเกือบจะเหมือนกับ... ‘แอสทารอธ?’ สายฟ้าปีศาจพุ่งเป้าไปยังเท้าหรือศีรษะของเหล่าเอลฟ์ “อะไร...!!” สิ่งป้องกันของเบนิยารุถูกทำลายลงด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว นางสับสนด้วยพลังอันเหนือธรรมชาติและพยายามหลบหนีโดยใช้พลังของอิลีเมนต์แห่งลม ทว่า ร่างกายนางหนักอึ้งราวกับพายุที่กำลังเหนี่ยวรั้งไว้ ในขณะที่ร่างของเกริดกลับเบาหวิวล่องลอย “เจ้าคงไม่ตายเพราะแค่นี้ใช่ไหม? เราค่อยคุยกันหลังเรื่องนี้จบ 'พันธะสังหารคลื่นพิฆาต'” เขาต้องการจะคุย...? การโจมตีอันดุร้ายฉีกร่างของเบนิยารุเป็นชิ้นๆ ขณะที่เหล่าเอลฟ์ที่เหลือกลายเป็นเศษผ้าจากสายฟ้าที่ฟาดลงมาจากท้องฟ้า ฝนและสายฟ้าฟาดลงมากลางป่า [ได้รับฉายา 'ผู้ที่ทำให้เหล่าเอลฟ์ประหลาดใจ'] [เหล่าเอลฟ์รู้สึกยำเกรงต่อท่าน] [เหล่าเอลฟ์ไม่เป็นปฏิปักษ์ต่อท่าน] ด้วยเหตุนี้ เกริดจึงสร้างความประทับใจที่ดีในการพบเจอกับเผ่าพันธุ์อื่นเป็นครั้งแรก และ... “แข็งแกร่ง...!” เมอร์เซเดสอ้าปากค้างไม่อาจปิดลงได้จากภายนอกพายุ แล้วนางก็นึกขึ้นได้ในที่สุด นายคนใหม่ของนางคือวีรบุรุษกษัตริย์พระองค์แรกที่ถือกำเนิดในรอบหลายร้อยปี!