Ttang! Ttang! Ttang! เสียงเหล็กกระทบกันดังสนั่น ก้องกังวาน Hwaruruk! Chiiiik! เปลวเพลิงอันเกรี้ยวกราดโหมกระหน่ำ ปะทะกับเสียงเหล็กที่ถูกหลอมและทุบซ้ำแล้วซ้ำเล่า เป็นเวลาเต็มค่ำคืน ทว่า... 'ลมหายใจพยัคฆ์ขาว' ทั้งสองมิอาจยอมจำนน มันยืนหยัดท้าทายต่อเปลวไฟและคมค้อน ราวกับจะยิ่งทวีความดุร้ายขึ้นทุกขณะ ยามที่มันถูกค้อนของเกริดทุบอย่างรุนแรง เงี่ยงแหลมกลับยิ่งแตกหน่อกระจายออกไปเร็วยิ่งกว่าเดิม Ttaaang! [ท่านได้ทิ่มแทงศักดิ์ศรีของพยัคฆ์ขาวผู้สูงส่ง!] [พยัคฆ์ขาวกำลังเดือดดาล!] [ท่านได้รับความเสียหาย 890 หน่วย.] [ท่านได้รับความเสียหาย 844 หน่วย...] ... ... ‘เจ้าพวกนี้มันช่างหยิ่งผยองยิ่งกว่า 'หยางบัน' เมื่อเทียบกับ 'หงส์แดง’ เสียอีก’ มันเปรียบได้กับการพยายามเกลี้ยกล่อมเม่นให้ยอมจำนนต่อตนเอง ทุกครั้งที่ถูกกระแทก พยัคฆ์ขาวจะสาดเงี่ยงแหลมออกมานับสิบๆ ดอก จนใบหน้าของเกริดเต็มไปด้วยบาดแผล เขาขุ่นเคืองอย่างยิ่งต่อถ้อยคำที่ว่า ‘ศักดิ์ศรีของพยัคฆ์ขาวผู้สูงส่ง’ เมื่อพิจารณาว่า 'ลมหายใจพยัคฆ์ขาว' โจมตีกลับทุกครั้งที่ศักดิ์ศรีของมันถูกท้าทาย ก็ย่อมง่ายที่จะเข้าใจว่าพยัคฆ์ขาวตนนี้มันเย่อหยิ่งเพียงใด ‘สักวันหนึ่งบนทวีปตะวันออก’ Ttaang~!Ttang! ‘หากข้าบังเอิญได้พบกับเหล่าสิ่งมีชีวิตศักดิ์สิทธิ์เหล่านั้น’ Kwaruk!Kwaruruk. ‘คงจะดีกว่าหากไม่สุงสิงกับพยัคฆ์ขาวเลยจะดีกว่า ไม่สิ ข้าไม่ควรพบมันเลยด้วยซ้ำ’ ทว่า เกริดไม่มีเวลาที่จะคิดถึงเรื่องเหล่านั้นขณะที่เขากำลังทุบเหล็ก เขากระโจนหลบหลีกเงี่ยงแหลมที่พุ่งออกมาอย่างไม่ลังเล เกริดยังไม่ตระหนักถึงความจริงที่ว่า จำนวนครั้งที่เคราเกลคอยป้อนยาให้เขากำลังค่อยๆ ลดน้อยลง ‘นี่คือเจตนาของเขา’ ดวงตาของเคราเกลฉายแวว ‘เหตุใดเกริดจึงเผชิญหน้ากับมันโดยตรงโดยไม่ใช้ 'มือพระเจ้า' ...เขาพยายามที่จะเข้าใจเจตนาที่ซ่อนเร้น และวิเคราะห์รูปแบบการโจมตีเพื่อพัฒนาพลังในการหลบหลีกของตนเอง’ เกริดคิดได้ถึงขั้นนี้ขณะสร้างไอเทม? เกริดต้องการเติมเต็มสิ่งที่เขาขาดหายไป เคราเกลอดชื่นชมในจิตวิญญาณของเกริดมิได้ ‘ความพยายามประเภทนี้เองที่หล่อหลอมให้เขากลายเป็นเขาในทุกวันนี้’ เคราเกลกำลังเข้าใจผิดไปหรือไม่? การที่เกริดไม่นำ 'มือพระเจ้า' ออกมานั้นเป็นเพราะเขากำลังหมกมุ่นกับการสร้างไอเทมจนสมองไม่แล่นเลยอย่างนั้นหรือ? ไม่ใช่เลย! นั่นคือสิ่งที่เขาตั้งใจไว้ต่างหาก เกริดถือเอาการต่อต้านของ 'ลมหายใจพยัคฆ์ขาว' เป็นโอกาสในการฝึกฝน การฝึกฝนเพื่อหลบหลีกการโจมตีขณะที่กำลังสร้างไอเทมนั้น ย่อมดีกว่าการป้องกันอย่างง่ายดายด้วย 'มือพระเจ้า' กล่าวคือ เขาตั้งใจที่จะขยายขอบเขตความคิดและฝึกฝนการควบคุมให้เชี่ยวชาญ เขาคำนวณมันไว้ตั้งแต่แรก เคราเกลค้นพบสิ่งนี้ ทว่า เคราเกลกลับมองข้ามสิ่งหนึ่งไป ถูกต้องแล้ว [ประสบการณ์ของ 'เข็มขัดแห่งทีราเม็ต' (Unique) ได้เพิ่มขึ้น 0.01%!] มันคือการเพิ่มประสบการณ์ให้กับไอเทมของเขา คุณภาพของ 'ลมหายใจพยัคฆ์ขาว' นั้นสูงส่ง แต่พลังโจมตีกลับต่ำ ประสบการณ์ของ 'เข็มขัดแห่งทีราเม็ต' จึงค่อยๆ เพิ่มขึ้น แม้จะเพิ่มขึ้นเพียง 0.01% ทุกๆ การทุบหนึ่งพันครั้ง แต่มันก็ยังถือว่าดีมิใช่หรือ? ‘หากสิ่งนี้ถูกจัดเป็นการโจมตี สำเร็จ ประสบการณ์ของ 'แหวนหินเอลฟิน' ก็น่าจะเพิ่มขึ้นด้วยเช่นกัน น่าเสียดาย’ ถูกต้อง เกริดกำลังมุ่งเป้าไปที่สามสิ่งขณะที่เขาสร้างไอเทมนี้: การพัฒนาทักษะการควบคุม, ประสบการณ์ของไอเทม, และความสามารถในการคิดวิเคราะห์ Ttang! Ttang! แน่นอน เขาไม่ได้ตั้งใจที่จะสร้างไอเทมแบบหยาบๆ เกริดในปัจจุบันไม่ได้โง่เขลาถึงขั้นจะเสีย 'ลมหายใจพยัคฆ์ขาว' อันล้ำค่าไป เขามอบสิ่งสำคัญที่สุดให้กับความสำเร็จของไอเทมเสมอ ดังนั้น เขาจึงทุ่มเทสุดกำลังเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับ 'ลมหายใจพยัคฆ์ขาว' เขาอยู่ในสภาวะของการมีสมาธิอย่างแรงกล้า จนสามารถนับจำนวนประกายไฟที่แลบออกมาได้ทุกครั้งที่เขาใช้ค้อน แต่ทว่า... ผลลัพธ์กลับไม่เป็นที่น่าพอใจ Kwaruruk. “Kuk...!” เวลาล่วงเลยไป ในวันที่สามของการผลิต เกริดรู้สึกอ่อนล้าทางจิตใจอย่างแสนสาหัส โมเมนตัมของ 'ลมหายใจพยัคฆ์ขาว' ไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย ‘ไม่นะ มันจะดื้อรั้นไปถึงไหน?’ มันแข็งแกร่งเกินไปเมื่อเทียบกับวัตถุดิบการผลิตอื่นๆ ในระดับเดียวกัน แม้จะผ่านการหลอมและทุบซ้ำแล้วซ้ำเล่า 'ลมหายใจพยัคฆ์ขาว' ก็ยังคงรูปทรงเดิม เกริดนึกถึงวลี ‘ศักดิ์ศรีของพยัคฆ์ขาวผู้สูงส่ง’ และเห็นว่าธรรมชาติของพยัคฆ์ขาวคือเหตุผลของความไม่คืบหน้า ‘ไม่สิ เดี๋ยวก่อน’ เขาตระหนักได้ในคืนวันที่สาม ‘นี่มันไม่ใช่เรื่องของบุคลิกภาพ แต่เป็นเรื่องของคุณสมบัติกระมัง?’ พยัคฆ์ขาวมีคุณสมบัติเป็นธาตุดิน และธาตุดินก็แพ้ทางธาตุไฟ เมื่อนึกถึงหลักการพื้นฐาน เกริดก็พลันรู้ว่างานนี้ผิดพลาดตั้งแต่ต้น ‘'ลมหายใจพยัคฆ์ขาว' คือพลังงานแห่งผืนดินเอง... มันเป็นวัตถุดิบที่ไม่สามารถหลอมได้ด้วยวิธีการทั่วไป’ เขารู้สึกปวดหัว เคราเกลซึ่งคอยเฝ้ามองเกริดมาสามวันเห็นว่าเกริดหยุดทุบเหล็กและขมวดคิ้วเมื่อสังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติ “เกิดอะไรขึ้น?” “ข้าหลอมมันไม่ได้” “...?” พานมิรตกใจจากที่ที่เขากำลังหลับอยู่บนเสื่อข้างๆ “หมายความว่าอย่างไรว่าหลอมไม่ได้?” ตลอดสามวันที่ผ่านมา พานมิรเฝ้าดูการกระทำทุกอย่างของเกริด เขาไม่ต้องการพลาดแม้แต่สิ่งเดียวเกี่ยวกับการทำงานของช่างตีเหล็กในตำนาน เขาเห็นว่าไม่มีอะไรผิดพลาดกับการกระทำของเกริด ทักษะการตีเหล็กของเกริดนั้นยอดเยี่ยมที่สุด ทว่า 'ลมหายใจพยัคฆ์ขาว' กลับยังคงรูปทรงเดิม มันเป็นเพราะมันไม่สามารถหลอมได้เช่นนั้นหรือ? “ถ้าเช่นนั้น ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะสร้างไอเทมชิ้นนี้งั้นหรือ?” พานมิรไม่มีประสบการณ์ในการจัดการกับวัตถุดิบระดับ 'ตำนาน' และรู้สึกสับสน ตรงกันข้ามกับเคราเกลที่ถูกบังคับให้เงียบไปเพราะนี่ไม่ใช่โลกของเขา พานมิรกลับครุ่นคิด “อุณหภูมิของไฟไม่เพียงพอหรือ? มันมีจุดหลอมเหลวสูงเพราะเป็นวัตถุดิบธาตุดินใช่หรือไม่?” “ไม่ อุณหภูมิถึงจุดหลอมเหลวแล้ว” แร่ธาตุถูกแบ่งออกเป็นสารบริสุทธิ์และสารผสม ตัวอย่างง่ายๆ เหล็กเป็นสารบริสุทธิ์ ในขณะที่เหล็กกล้าเป็นสารผสม เมื่อเหล็กถูกให้ความร้อน อุณหภูมิจะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนถึงจุดหลอมเหลวที่ 1,530 องศาเซลเซียส แต่อุณหภูมิจะคงที่จนกว่าเหล็กจะหลอมละลายจนหมด ในทางกลับกัน เหล็กกล้าเป็นสารผสมและอุณหภูมิจะไม่คงที่ แม้หลังอุณหภูมิถึงจุดหลอมเหลวแล้ว อุณหภูมิก็จะยังคงเพิ่มขึ้นอีก 100 องศาเซลเซียส เกริดสามารถแยกแยะระหว่างสารบริสุทธิ์และสารผสมได้จากการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิ “'ลมหายใจพยัคฆ์ขาว' เป็นสารบริสุทธิ์ ไม่มีวัสดุภายนอกเจือปนอยู่เลย หลักฐานคืออุณหภูมิไม่ได้เพิ่มขึ้นตั้งแต่ถึง 7,230 องศาเซลเซียส” ใช่แล้ว อุณหภูมิไม่ขาดแคลน ระบบรับรู้จุดหลอมเหลวของ 'ลมหายใจพัคฆ์ขาว' ที่ 7,230 องศาเซลเซียส อันที่จริง หลังจาก 'ลมหายใจพยัคฆ์ขาว' ถูกนำออกจากเตาอบ มันก็ถูกลดทอนจนมีความเข้มข้นคล้ายดินเหนียว “แต่ในสภาพนี้ รูปร่างไม่เปลี่ยนแปลงเลยแม้จะถูกทำให้เย็นและทุบซ้ำแล้วซ้ำเล่า?” “ใช่ ดังนั้นข้าจึงสังเกตเห็นช้าไปเล็กน้อย วัสดุนั้นแข็งแกร่งมากจนข้าคิดว่าต้องทำซ้ำการหลอมและทุบหลายต่อหลายครั้งเพื่อค่อยๆ เปลี่ยนรูปร่าง” แต่ตอนนี้ ไม่ใช่เวลาเช่นนั้นแล้ว “การหลอมเองนั้นผิดพลาด ข้าจำเป็นต้องละลายมันให้สิ้นซากเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับ 'ลมหายใจพยัคฆ์ขาว’” เปลวไฟนั้นเพียงพอแล้ว ถึงกระนั้น การที่มันยังไม่หลอมละลายก็หมายความว่าเขาต้องการวิธีอื่น เกริดประเมินสถานการณ์และถามเคราเกลกับพานมิร “ธาตุดินแพ้ทางต่อคุณสมบัติใดบ้าง?” “โดยธรรมชาติคือ น้ำและน้ำแข็ง” “หากลงลึกไปในการจำแนกประเภท มันยังอ่อนแอต่อทักษะที่เกี่ยวข้องกับพืชด้วย” “การทำให้เปียก, การแปรสภาพ, การแช่แข็ง, การแตกจากภายใน... กระนั้นหรือ?” เกริดคาดเดา เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับ 'ลมหายใจพยัคฆ์ขาว' มันจำเป็นต้องทำให้ 'ลมหายใจพยัคฆ์ขาว' อ่อนแอลงก่อน แต่ช่างตีเหล็กนั้นเกี่ยวข้องกับไฟ น้ำ, น้ำแข็ง, และพืช ไม่ใช่สิ่งที่อยู่ในขอบเขตของเกริด ‘เช่นนั้นแล้ว ช่างตีเหล็กจะเสริมความแข็งแกร่งให้ 'ลมหายใจพยัคฆ์ขาว' ไม่ได้เลยงั้นหรือ?’ หากจะพูดอย่างเคร่งครัด มันเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะทำได้เพียงลำพังและต้องการความร่วมมือจากผู้อื่น เกริดไม่มีทางเลือกนอกจากจะนึกถึง บราม ‘หากมี บราม อยู่ที่นี่...’ “บัดซบ! เรื่องง่ายๆ แค่นี้เอง ด้วยเวทมนตร์ในร่างนี้ ข้าจะจมเม็ดนั้นลงไปเหมือนหนู หรือจะให้ข้าแช่แข็งมันแล้วทุบให้แหลกไปเลยล่ะ?” เขาคงจะพูดเช่นนี้ มีภาพลวงตาของเสียงบรามดังก้องอยู่ในหูของเขา “...อา” เกริดยิ้มอย่างขมขื่นเมื่อเขารู้แจ้ง จุดแข็งที่สุดของเขาคือผู้อื่น เขาไม่รอช้ารีบส่งกระซิบหา เลาเอล - มีนักเวทมนตร์ในกิลด์ของเราที่เชี่ยวชาญเวทมนตร์ธาตุน้ำหรือไม่? - ข้าไม่รู้ว่าท่านถามทำไม แต่มีหนึ่งคนที่สามารถใช้เวทมนตร์ธาตุน้ำอันทรงพลังได้ วิสัยทัศน์ของเลาเอลนั้นสูงส่ง เขามีตำแหน่งที่จะสรรหาผู้มีความสามารถ แต่เขามักจะวางเกริดไว้เป็นศูนย์กลาง เขาจะไม่ใช้คำว่า ‘ทรงพลัง’ กับใครที่ไม่ใช่เกริด ความคาดหวังของเกริดพลันสูงขึ้น - คือใคร? - ยูเฟมิน่า - อา! ยูเฟมิน่า ผู้ลอกเลียนแบบ ถูกต้อง เธอสามารถลอกเลียนเวทมนตร์ธาตุน้ำที่ดีที่สุดได้ เกริดเริ่มมองเห็นทางออก แต่ก็เพียงชั่วครู่ ‘การลอกเลียนเวทมนตร์ที่ดีที่สุดนั้นง่ายขนาดนั้นเชียวหรือ?’ เธอต้องตามหานักร่ายเวทและเฝ้าดูวิธีการใช้เวทมนตร์แบบเรียลไทม์ เขาไม่รู้ว่ายูเฟมิน่าจะต้องใช้เวลากี่วันกว่าจะคัดลอกเวทมนตร์ที่ดีที่สุดได้ เกริดจำเป็นต้องเสริมความแข็งแกร่งให้กับ 'ลมหายใจพยัคฆ์ขาว' ตอนนี้ เลาเอลส่งกระซิบถึงเกริดที่ผิดหวัง - ยูเฟมิน่าได้เรียนรู้เวทมนตร์ของมูมุดแล้วไม่ใช่หรือ?ข้าได้ยินมาว่าเธอมีเวทมนตร์ธาตุน้ำของมูมุด - ถูกต้อง!มันเป็นเช่นนี้เอง! ใบหน้าของเกริดเต็มไปด้วยความสุข บราม ซึ่งเป็นหนึ่งในผู้แข็งแกร่งที่สุดในหมู่เหล่าตำนาน มูมุด หนึ่งในอัจฉริยะที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ผู้รอดชีวิตจากการต่อสู้แบบตัวต่อตัวกับมังกรไฟ ทราวคา มันเป็นเรื่องธรรมชาติที่เวทมนตร์ของมูมุดจะทัดเทียมกับเวทมนตร์ของบราม เกริดผู้ตื่นเต้น รีบส่งกระซิบหา ยูเฟมิน่าทันที - ยูเฟมิน่า!เธอมาที่โรงตีเหล็กได้เลยหรือไม่? - แน่นอน ท่านเรียกหา เธอไม่แม้แต่จะถามว่าทำไม ยูเฟมิน่าเป็นตัวแทนของผู้ภักดีต่อเกริด ด้วยเวทมนตร์ของมูมุด เธอสามารถล่าได้อย่างอิสระโดยไม่ติดข้อจำกัดของคลาส 'ผู้ลอกเลียนแบบ' ตอนนี้ เธอรีบกลับไปที่เรนฮาร์ททันที *** “นี่คือ?” ลูกปัดสีขาว แตกต่างจากไข่มุก มันเป็นเพียงสีขาวเท่านั้น มันมีความลึกล้ำ ทว่าพื้นผิวกลับเป็นมันวาวและมีพลังงานลึกลับแผ่ซ่าน “ใช่แล้ว ถูกต้องแล้ว โจมตีด้วยเวทมนตร์ธาตุน้ำต่อไปเรื่อยๆ จนเกือบจะแตก” “ค่ะ หนูจะลองดู” ยูเฟมิน่าพยักหน้าและรวบมือทั้งสองเข้าหากัน มันเป็นเพียงชั่วครู่ ‘อะไรนะ?’ ทั้งเกริดและเคราเกลตกตะลึงพร้อมกัน มีออร่าสีฟ้าที่มองไม่เห็นซึ่งบางครั้งก็ปรากฏขึ้นเมื่อนักเวทมนตร์ใช้เวทมนตร์ สิ่งที่เรียกว่ามานาในโรงตีเหล็กเริ่มรวมตัวกันที่ปลายนิ้วของยูเฟมิน่า มันแตกต่างจากการใช้งานทั่วไป นักเวทมนตร์ทั่วไปจะ ‘ปลดปล่อย’ มานาของตนเอง ขณะที่ยูเฟมิน่าดูเหมือนจะ ‘ดูดซับ’ มานาโดยรอบ Peeeeong! ยูเฟมิน่าปล่อยมานาที่รวบรวมไว้ที่ปลายนิ้วของเธอ มันกลายเป็นสายน้ำที่พุ่งเข้าใส่ 'ลมหายใจพยัคฆ์ขาว' จากนั้น... “เฮือก!” “แข็งแกร่ง...” ใบหน้าของทั้งเกริดและเคราเกลซีดเผือดลงพร้อมกัน มันเป็นเพราะ 'ลมหายใจพยัคฆ์ขาว' ที่รักษารูปทรงสมบูรณ์ไว้ได้แม้จะถูกเกริดทุบมาสามวันสามคืน ก็บุบลงด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว Peng!Pepeng!Pepepeng! ยูเฟมิน่ายังคงยิงเวทมนตร์ต่อไป เธอโจมตี 'ลมหายใจพยัคฆ์ขาว' ทั้งสองลูกจนกระทั่งเกริดบอกให้หยุด น้ำที่เธอปล่อยออกมานั้นรุนแรงราวกับคลื่น และโมเมนตัมของมันก็ราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังคลุ้มคลั่ง ‘เวทมนตร์ช่างเหมือนท่านอาจารย์...’ เกริดเคยหวาดกลัวยูเฟมิน่าในอดีตและสั่นสะท้านด้วยโมเมนตัมนั้น “หยุด! พอแล้ว!” “ค่ะ” ยูเฟมิน่าหยุดใช้เวทมนตร์ และเกริดก็รีบคว้า 'ลมหายใจพยัคฆ์ขาว' มา 'ลมหายใจพยัคฆ์ขาว' แตกละเอียด ราวกับลูกปัดแก้วที่ใกล้จะแตก ‘ดี!’ เกริดไม่รอช้า เขาใช้ 'ไม้ฟอสฟอรัสขาว' เป็นฟืน และวางลูกปัดสีขาวลงในเตาหลอมที่ถูกให้ความร้อนสูงถึง 7,230 องศาเซลเซียส จากนั้น... Tatak!Tak. ในเปลวเพลิง รอยแตกบน 'ลมหายใจพยัคฆ์ขาว' ก็ขยายใหญ่ขึ้น การหลอมได้สิ้นสุดลงแล้ว เป็นช่วงเวลาที่ความรู้ ทักษะ และประสบการณ์ของเกริดและเคราเกล ได้ถูกผนวกเข้ากับเวทมนตร์ของยูเฟมิน่า เกริดสัมผัสได้ดาบที่แข็งแกร่งที่สุดจะถือกำเนิดขึ้น