เมอร์เซเดส ก้าวออกจากท้องพระโรงใหญ่หลังจากได้รับพระบัญชาจากจักรพรรดิ “ฝ่าบาท! พ่ะย่ะค่ะ! ท่านทรงสบายดีหรือไม่?” เสาหลักอีกสี่ท่าน นอกจากไบรอันและโกลด์ฮิตผู้คอยอารักขาจักรพรรดิและคายล์ที่กำลังประชวร ก็รีบวิ่งกรูกันเข้ามา พวกเขาคือ จอมปราชญ์ ซิกเฟรคเตอร์ และอัศวินทหารม้าติดเกราะ เชนสเลอร์ ซิกเฟรคเตอร์กวาดสายตามองร่องรอยการต่อสู้ ขณะที่เชนสเลอร์ก็ตรงเข้าไปตรวจสอบพระวรกายของจักรพรรดิ “ทรงบาดเจ็บหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?” “ข้าสบายดี” จักรพรรดิตรัสตอบสั้นๆ แต่ก็มิได้ตำหนิซิกเฟรคเตอร์และเชนสเลอร์ที่มาล่าช้า เพราะอันที่จริง พวกเขาเพิ่งเดินทางมาถึงนอกเขตพระราชวังหลวง การมาถึงเช่นนี้ถือว่ารวดเร็วแล้ว “พวกเจ้าคงทำลายศิลาสายฟ้าไปแล้วสินะ” ซิกเฟรคเตอร์เอ่ยขึ้น เมื่อล่วงรู้ถึงการสิ้นชีพของแอสทารอธ “ดูเหมือนจะเป็นการต่อสู้ที่เหนือความคาดหมาย... การที่ฝ่าบาทสามารถเอาชนะสถานการณ์นี้ได้ แสดงว่าต้องมีตัวแปรพิเศษเข้ามาใช่หรือไม่?” โกลด์ฮิตพยักหน้า “ถูกต้องแล้ว ข้าสามารถผ่านพ้นวิกฤตการณ์นี้มาได้ ด้วยการสั่งให้เหล่าศิษย์ของข้าไปทำลายศิลาสายฟ้า” เป็นที่แน่ชัดว่า โกลด์ฮิตมิได้มีเจตนาจะประกาศว่ากริดเป็นผู้ทำลายศิลาสายฟ้า นางได้สูญเสียศิลาสายฟ้าไปแล้ว จึงวางแผนที่จะหาผลประโยชน์จากมัน ถึงอย่างไรก็ตาม นางก็ไม่ได้มีส่วนร่วมใดๆ ในการจู่โจมแอสทารอธเลย ทว่า ซิกเฟรคเตอร์กลับกล่าวเย้ยหยัน “ยอมสละศิลาสายฟ้าไปงั้นรึ? ช่างเป็นเรื่องตลกสิ้นดี” ซิกเฟรคเตอร์ทราบถึงความปรารถนาของโกลด์ฮิตดี เขาจึงมั่นใจว่าโกลด์ฮิตไม่มีวันทำลายศิลาสายฟ้าด้วยตนเองเป็นแน่ ใบหน้าของโกลด์ฮิตแดงก่ำ “ท่านสงสัยคำพูดของข้าอย่างนั้นรึ?” “อย่าเพิ่งหัวเสียไปเลย” ซิกเฟรคเตอร์ไม่ใส่ใจโกลด์ฮิตอีกต่อไป อันที่จริง เขาคือจุดสูงสุดแห่งเสาหลักทั้งห้า จากมุมมองของเขา ราชาจอมเวทนั้นช่างไร้ความหมายเมื่อเทียบกับตำนานบทใหม่ “ฝ่าบาท” ซิกเฟรคเตอร์ยืนอยู่เบื้องหน้าจักรพรรดิ สายตาของเขาล่วงรู้ทุกสิ่งราวกับว่าเพิ่งเดินทางมาถึงที่เกิดเหตุ “เมอร์เซเดสคือผู้ที่ประหารแอสทารอธเป็นคนสุดท้ายหรือไม่?” “ถูกต้อง” “หากนางไม่อยู่ที่นี่ แสดงว่าฝ่าบาททรงส่งนางไปด้วยเหตุผลบางประการสินะ?” “...จอมปราชญ์เห็นถูกต้องแล้ว” “ข้าจะไม่ถามสิ่งใดอีก มีเพียงสิ่งเดียวเท่านั้น” ซิกเฟรคเตอร์กล้าที่จะพูดจาอย่างไม่เป็นทางการต่อจักรพรรดิได้ ถึงแม้ว่ารูปลักษณ์ภายนอกจะดูหนุ่มแน่น แต่คาดกันว่าเขามีอายุยืนยาวกว่าโกลด์ฮิตเสียอีก ซิกเฟรคเตอร์กล่าวต่อจักรพรรดิ “ฝ่าบาทอาจจะเคารพในผลงานของนาง แต่ท่านอย่าได้มอบของรางวัลจากการต่อสู้ใดๆ แก่นางเลย ฝ่าบาททรงต้องการมันมากกว่า” “...” “หากฝ่าบาททรงขัดสน ข้าจะเป็นผู้ออกไปนำมันมาจากนางเอง” “ไม่ ข้าจะออกคำสั่งเอง” จักรพรรดิทรงสดับรับฟังซิกเฟรคเตอร์ ทรงร่างคำสั่งสั้นๆ และมอบให้กับทหารนายหนึ่ง *** “ข้าจะจดจำความภักดีที่ได้เรียนรู้จากท่านไปตลอดกาล” อัศวินหลายสิบนายมารวมตัวกันที่คฤหาสน์ของเมอร์เซเดส พวกเขากำลังกล่าวอำลาเมอร์เซเดสในสวน ในขณะที่เมอร์เซเดสยังคงมีท่าทีสงบนิ่ง “เหตุใดพวกเจ้าถึงมารวมตัวกันส่งข้า ทั้งที่ในวังกำลังวุ่นวายจากภัยพิบัตินานัปการ? แม้แต่ตอนนี้ ผู้คนก็ยังตกทุกข์ได้ยากอยู่เลย” “...นี่เป็นครั้งสุดท้าย โปรดให้พวกเราได้กล่าวอำลาเป็นครั้งสุดท้ายเถิด” “พวกเราจะกลับสู่แนวหน้าทันทีที่ยืนยันการจากไปของท่าน” “พวกเจ้าไม่ใช่เด็กๆ เสียหน่อย” เมอร์เซเดสตำหนิพวกเขาแม้แต่ในวาระสุดท้าย ทว่า ท่ามกลางคำตำหนินั้น รอยยิ้มก็ค่อยๆ ปรากฏบนใบหน้าของนาง นางรู้สึกยินดีอย่างลับๆ ที่จะได้กล่าวอำลาอาลัยกับสหายร่วมงานที่อยู่เคียงข้างกันมาถึง 12 ปี ย่างก้าว “ระวัง!” “พวกเราเคารพและรักท่าน” ย่างก้าว “ขออวยพรแก่ท่านและเหล่าวีรชนในอดีต” หนึ่งย่างก้าว... สองย่างก้าว... ขณะที่เมอร์เซเดสเคลื่อนตัวผ่านสวนไปยังประตู ความเร็วของย่างก้าวนางก็ช้าลงกว่าปกติ ประกายน้ำตาคลอหน่วยในดวงตาของเหล่าอัศวินขณะที่พวกเขามองส่งนางไปพร้อมกับดาบที่ชักออกมา ‘ท่านเซอร์เดีย, ท่านเซอร์ลอเร็กซ์ และเหล่าอัศวินผู้ล่วงลับไปแล้ว... ท่านมองดูพวกเราอยู่บนสวรรค์หรือไม่?’ หน่วยอัศวินแดงมีความเคารพในตัวเมอร์เซเดส อัศวินผู้สูงศักดิ์ผู้นี้เป็นอย่างสูง มีหลายคนปรารถนาที่จะจากไปพร้อมกับนาง ทว่า นายเหนือหัวของพวกเขายังคงเป็นจักรพรรดิ พวกเขาได้เรียนรู้จากเมอร์เซเดสว่า อัศวินจะต้องภักดีต่อเจ้านายจนถึงที่สุด บรรยากาศเต็มไปด้วยความขรึมขลัง ในสวน เมอร์เซเดสเผชิญหน้ากับทหารหนุ่มนายหนึ่ง “นี่คือพระบัญชาจากจักรพรรดิ” ทหารกล่าว จากนั้นเขาก็อ่านจดหมายหลวง “เมอร์เซเดส ข้าขออวยพรให้เจ้าโชคดี” “แค่นี้หรือ?” “ใช่แล้วขอรับ ท่านกัปตันเมอร์เซเดส ข้าก็ขออวยพรให้ท่านโชคดีเช่นกัน” ดวงตาของทหารหนุ่มส่องประกายดุจดวงดาวขณะที่จ้องมองมายังเมอร์เซเดส “ขอบคุณ ท่านทหาร ข้าขออวยพรให้ท่านโชคดีเช่นกัน” เมอร์เซเดสตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่งดงามยิ่งกว่าหมู่ดาว *** [สนามพลังอสูรพายุ - สถานะอ่อนแอ (3)] -อัญเชิญพายุสายฟ้าในรัศมี 200 เมตร -ผลของสนามที่ 1- จะเกิดสายฟ้าสูงสุด 11 ครั้ง ต่อเนื่องกันอย่างน้อย 4 ครั้งต่อวินาที เป้าหมายที่ถูกโจมตีจะได้รับความเสียหายคงที่ 10,000 หน่วย พร้อมทั้งติดสถานะอัมพา, ชะงัก, ไฟไหม้ และสถานะผิดปกติอื่นๆ * สายฟ้าจะตกลงมาอย่างสุ่ม และสายฟ้าจะไม่เลือกปฏิบัติระหว่างศัตรูและมิตร มันจะเป็นภัยคุกคามต่อทุกคน ยกเว้นผู้ร่าย -ผลของสนามที่ 2- กระแสลมแรงจะทำให้ร่างของผู้ใช้เบาขึ้น ภายใต้ผลของกระแสลมแรง ความเร็วในการเคลื่อนที่ของผู้ใช้จะเพิ่มขึ้น 20% ในทางกลับกัน ทุกคนยกเว้นผู้ใช้จะไม่สามารถรับมือกับแรงกดดันจากลมที่รุนแรงได้ และความเร็วในการเคลื่อนที่ของพวกเขาจะลดลง 20% -ผลของสนามที่ 3- ลมที่หนักหน่วงจะรบกวนทัศนวิสัยของเป้าหมายทั้งหมด ยกเว้นผู้ใช้ ทำให้ความแม่นยำลดลง 10% -ผลของสนามที่ 4- เสียงฟ้าร้องในหูจะทำให้เกิดความสับสน ความเร็วในการร่ายสกิลและการใช้สกิลของทุกคน ยกเว้นผู้ใช้ จะลดลง 10% -ผลของสนามที่ 5- ถูกผนึกเนื่องจากสถานะอ่อนแอ จะถูกเปิดใช้งานในสถานะอ่อนแอ (2) -ผลของสนามที่ 6- ถูกผนึกเนื่องจากสถานะอ่อนแอ จะถูกเปิดใช้งานในสถานะอ่อนแอ (1) -ผลของสนามที่ 7- ถูกผนึกเนื่องจากสถานะอ่อนแอ จะถูกเปิดใช้งานเมื่อปลดผนึกจากสถานะอ่อนแอ ทรัพยากรที่ใช้เมื่อสนามถูกเปิดใช้งาน: มานา 1,000 หน่วยต่อวินาที เวลาที่ใช้ในการอัญเชิญสนาม: 30 วินาที * ทำงานทันทีในสถานที่ที่สภาพอากาศมีเมฆครึ้มอยู่แล้ว เวลาคูลดาวน์ของสกิล: 20 นาที “...” เวทมนตร์สนามเป็นหนึ่งในสัญลักษณ์ของบอส มอนสเตอร์ สนามที่บอสอัญเชิญขึ้นมาสร้างแรงกดดันมหาศาลด้วยการเสริมความแข็งแกร่งให้บอส ทำให้อ่อนแอผู้เล่น หรือปลดปล่อยความดุร้าย พลังอันทรงอานุภาพนี้ตกมาอยู่ในมือของผู้เล่นเพียงคนเดียว—กริด มันช่างบ้าคลั่งเสียยิ่งกว่าจะเรียกว่ายอดเยี่ยม! นี่มันแทบจะเป็นการล่มสลายของความสมดุลเลยทีเดียว! ‘อย่างไรก็ตาม มานาที่ใช้ก็มหาศาลนัก’ มันเป็นเวทมนตร์ที่ส่งผลกระทบทุกรูปแบบในรัศมี 200 เมตร เขามิอาจมองว่ามันเป็นการสิ้นเปลืองมานา กริดคิดว่าหากเขาใช้เวทมนตร์สนามนี้ร่วมกับการแปลงร่างเป็น "แบล็คเกนนิ่ง" มันคงจะเหมือนกับการติดปีกให้ตนเอง แม้ว่ามันจะอยู่ในสภาพที่อ่อนแอลงก็ตาม ‘แล้วผลที่ถูกผนึกอื่นๆ ล่ะ?’ มันเกือบจะชดเชยการขาดหายไปของพรสวรรค์อันหายากอย่างเมอร์เซเดสได้ นี่แหละคือความตื่นเต้นของเกม แตกต่างจากโลกแห่งความจริงที่การพยายามอย่างหนักให้ผลตอบแทนที่สมเหตุสมผล โลกของเกมกลับมอบรางวัลอันยิ่งใหญ่เมื่อผู้เล่นผ่านเควสใหม่ๆ เพิ่มเลเวล และเอาชนะอุปสรรคต่างๆ ใครเล่าจะไม่รักเกม? กริดยิ้มขณะปลอบใจตนเองในอดีต ‘ชิน ยองอู เกมนี้ไม่ใช่ที่หลบภัยสำหรับเจ้า แต่มันคือความหวัง’ ด้วยพลังที่เขาได้รับในวันนี้ สิ่งมากมายจะสามารถบรรลุได้ในอนาคต กริดกำหมัดแน่นและตะโกนเรียกโนเอะ “เรากลับกันจริงๆ ได้แล้วนะ” มันยอดเยี่ยมมาก เขาบรรลุวัตถุประสงค์แล้ว และได้มากกว่าที่คาดหวังไว้เสียอีก นี่เพียงพอที่จะบรรเทาความเสียดายที่ต้องละทิ้งเมอร์เซเดสไป กริดนำพาเหล่าเด็กๆ พร้อมกับโนเอะ หากกริดเดินทางคนเดียว เขาคงจะบินกลับไปยังเรนฮาร์ทได้ภายในหนึ่งเดือน ทว่า กับเด็กน้อยหลายสิบชีวิตนั้นเป็นไปไม่ได้ ความเร็วในการเคลื่อนที่ของพวกเขาช้าเหมือนเต่าคลาน ‘จะทำอย่างไรกับเด็กๆ เหล่านี้ดี?’ จะปล่อยพวกเขาไว้ที่หมู่บ้านดีไหม? แต่เด็กๆ เหล่านี้จะได้รับการต้อนรับหรือไม่? เด็กผู้บริสุทธิ์เหล่านี้ ผู้ซึ่งตกเป็นเหยื่อโดยไม่รู้สาเหตุ จะต้องทนทุกข์ทรมานอีกครั้งหรือเปล่า? กริดกังวลเรื่องเด็กๆ มากกว่าระยะเวลาที่จะต้องใช้เดินทางกลับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์เสียอีก ‘บางทีการอัญเชิญอัศวินอาจจะดีกว่า’ ยูเฟมิน่าสามารถใช้สกิล "แมสเทเลพอร์ต" เพื่อพาเด็กทั้งหมดไปพร้อมกันได้ในคราวเดียว กริดกำลังจะตัดสินใจเมื่อได้ยินเสียงโนเอะที่ตื่นเต้นดังขึ้นในหู “นั่นดอกไม้ไง เงี้ยว” “อะบู!” “นั่นภูเขาไง เงี้ยว” “อะดา!” “นั่นท้องฟ้านะ เงี้ยว” “บูบู! บา!” “งาฮ่าฮ่า! โนเอะ สุดยอดอสูรกายแห่งขุมนรกคืออาจารย์ของพวกเจ้าแล้วนะ งะ!” “โน...เอะ!! โน...อะ!” “งะ!” เด็กๆ ถูกขังอยู่ในหอคอยเวทมนตร์เท่าที่พวกเขาจำความได้ ขณะที่โนเอะก็ใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในช่องเก็บของสัตว์เลี้ยง ตอนนี้ ใบหน้าของเด็กๆ เต็มไปด้วยความสุขเมื่อได้รับอิสรภาพและได้เห็นทิวทัศน์อันงดงาม ในที่สุด... ‘เดินอีกหน่อยก็แล้วกัน’ กริดไม่ต้องการทำลายบรรยากาศ จึงตัดสินใจอัญเชิญแรนดี้และโครงกระดูกโอเวอร์เกียร์แทน “อะบู!” ก๊อก! ก๊อก ก๊อก! “อะแดด!” “สวัสดี ข้าคือแรนดี้” ก๊อก! ก๊อก! สุดยอดอสูรกายแห่งขุมนรก, ร่างแปลงที่แข็งแกร่งที่สุด, โครงกระดูกสองตน, เด็กน้อยผู้ไม่รู้อะไรเลย, และ ‘ผู้เล่นที่แข็งแกร่งที่สุด’—ปาร์ตี้ที่ไม่ธรรมดานี้ได้ข้ามแม่น้ำและผ่านป่าไป ผู้ใดที่พบเห็นย่อมรู้สึกว่ามันไร้สาระอย่างยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้น ปาร์ตี้นี้... “แกน่ะ! ส่งเงินมา! แค่ก!” มันทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ ในระหว่างการเดินทาง กริดได้กำจัดกลุ่มโจรไปกว่า 10 กลุ่ม และมอนสเตอร์อย่างน้อย 1,000 ตัว มอบประสบการณ์อันมีค่าให้กับโครงกระดูกโอเวอร์เกียร์ ทว่า วิกฤตการณ์ก็มาถึงทุกคนในไม่ช้า ผู้ที่ชนะเสมอหายากยิ่งนักในโลกนี้ คิยาาาาาา! “ให้ตายสิ! ทำไมเมดูซ่าถึงมาอยู่ที่นี่ได้!” พวกเขาเผชิญหน้ากับบอสสนามทันทีที่เข้าสู่ป่าลาเมีย มันเป็นบอสระดับ 300 ต้นๆ—บอสสนามที่อ่อนแอซึ่งกริดสามารถล่าได้เพียงลำพัง ปัญหาคือเหล่าเด็กๆ พวกเขาอาจถึงแก่ความตายเพียงแค่สบตากับเมดูซ่า กริดพยายามล่อให้เมดูซ่าสนใจที่เขา แต่พวกเด็กๆ กลับไม่ให้ความร่วมมือ “อ๊า! แค่ว!” “แคว็ก~~!” รูปลักษณ์อันน่าสะพรึงกลัวของเรือนผมที่เป็นงูของเมดูซ่าช่างน่าหวาดผวาสำหรับเด็กๆ ที่ไม่เคยเห็นโลกภายนอก เด็กๆ กรีดร้อง และสายตาของเมดูซ่าก็พุ่งตรงมายังพวกเขา “ไม่...!” ชีวิตของเด็กๆ เหล่านี้กำลังจะดับสูญหลังจากทนทุกข์ทรมานมาเพียงช่วงสั้นๆ อย่างนั้นหรือ? กริดรู้สึกสิ้นหวัง พลั่ก! ลูกธนูจำนวนหนึ่งพุ่งมาจากด้านข้างและปักเข้าที่ศีรษะของเมดูซ่าอย่างต่อเนื่อง มันแสดงถึงทักษะการยิงธนูที่ชวนให้นึกถึงจิชูก้า สายตาของกริดและเมดูซ่าหันไปตามทิศทางของลูกธนู พวกเขาเห็นอัศวินหญิงคนหนึ่ง สวมเกราะหนังเก่าแทนที่จะเป็นชุดเกราะสีแดง นางเก็บธนูและชักขวานออกมา เมดูซ่าถูกขวานที่ถูกปาเข้าที่ลำคอ และอัศวินหญิงก็พุ่งเข้าใส่ นางโบกดาบสองเล่มอย่างรวดเร็วและทรงพลัง หัวใจของเมดูซ่าถูกแทงทะลุ และศีรษะของมันก็ขาดออกจากร่าง จากนั้นเมดูซ่าก็กลายเป็นสีเทา “เจ้า...” “เมอร์เซเดส อัศวินพเนจร ขอคารวะต่อราชาโอเวอร์เกียร์” ทั้งสองได้กลับมาพบกันอีกครั้ง