ภายใต้แสงจันทร์อันนวลใย เพียโรนั่งลงประคองคันไถมือ พลางขยับมันไปบนผืนดิน ผลจากการทดลองในนครแวมไพร์... หากแต่ค่ำคืนนี้ พระจันทร์เต็มดวงสาดส่องราวกับมีชีวิต ทรงกลมดุจโลหิตอันเข้มข้นพอที่จะทำให้ 'มะเขือเทศโลหิต' ที่เขาพัฒนาขึ้นด้วยความช่วยเหลือของสหายผู้นั้น ได้รับการเพาะปลูก “การทำงานกลางแจ้งนั้นช่างหรรษาเสียจริง” เพียโรรู้สึกเช่นนี้ทุกครั้ง การทำไร่นาสักแต่ไหนแต่ไรมามิใช่เรื่องเล่น เขาต้องขุดพรวนผืนดินอันแข็งกระด้าง หว่านเมล็ดพันธุ์ลงไป แล้วกลบฝังด้วยพสุธาอีกครา ยิ่งเขาได้ซ้ำวงจรแห่งการฝึกฝนนี้มากเท่าใด กล้ามเนื้อก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น ประสิทธิภาพในการฝึกฝนก็จะยิ่งเพิ่มพูน “ทั้งหมดนี้เป็นเพราะสุขภาพที่ดีและอากาศบริสุทธิ์ภายนอกนี่เอง” เขาดูดซับอากาศบริสุทธิ์เข้าสู่ปอดอย่างเต็มเปี่ยม แม้จะดูเป็นการกล่าวเกินจริงไปบ้าง แต่เขาก็รู้สึกได้ถึงชีวิตที่ยืนยาวออกไปหนึ่งวันในทุกครั้งที่สูดลมหายใจเข้า มันเป็นความรู้สึกที่ไม่อาจพบเจอได้ในนครแวมไพร์ สภาพอากาศในนครแห่งนั้นอยู่ใต้พื้นดิน การไหลเวียนของอากาศไม่ราบรื่นนัก อีกทั้งเขายังไม่เคยสัมผัสแสงแดดจนผิวเกรียมเพราะปราศจากแสงอาทิตย์อีกด้วย แต่ทว่า... “ข้าคงต้องกลับไปในไม่ช้า...” แม้จะไม่เต็มใจนัก แต่เขาก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงมันได้ โลหิตของนอลนั้นเป็นคุณูปการอย่างใหญ่หลวงต่อการเพาะปลูก ด้วยแร่ธาตุอาหารอันมหาศาลที่อัดแน่นอยู่ภายใน การช่วยเหลือจากนอลทำให้เพียโรสามารถปรับปรุงพันธุ์มันฝรั่งสายพันธุ์ใหม่ที่เขากำลังปลูกอยู่ได้ ท้ายที่สุดแล้ว เขาอาจจะได้คำใบ้ในการปลูกวอลนัททองคำก็เป็นได้ ‘พรุ่งนี้ข้าต้องกล่าวอำลาองค์ราชาแล้ว’ เหตุผลที่เพียโรเดินทางกลับมายังไรน์ฮาร์ทชั่วคราว ก็เพื่อความปลอดภัยของเกริด เขาเฝ้ารออยู่ในไรน์ฮาร์ทเพื่อรับสายจากเกริดได้ทุกเมื่อ หากเกริดอยู่ในอาณาจักรแล้ว กษัตริย์เกริดได้กลับมาอย่างปลอดภัยในวันนี้ อันหมายความว่าเพียโรเองก็ไม่มีเหตุผลอันใดที่จะต้องอยู่ค้างในไรน์ฮาร์ทอีกต่อไป ‘ข้าอยากจะไปพบพระองค์เหลือเกิน’ หากแต่เวลาได้ล่วงเลยไปมากแล้ว การไปพบเกริดในยามวิกาลเช่นนี้คงจะเป็นการเสียมารยาท เพียโรเพิ่งจะสาละวนอยู่กับการปลูกมันฝรั่งตอนกลางคืนมาไม่นานนัก ทำให้เขาตื่นสายอยู่บ่อยครั้ง “หืม?” ขณะที่เพียโรกำลังปรารถนาให้เช้ามาถึงในเร็ววัน จู่ๆ เขาก็หยุดการเคลื่อนไหวของคันไถ เขาพลันสัมผัสได้ถึงความปั่นป่วนในบรรยากาศ ห่างออกไปราวไม่กี่ร้อยเมตร “...” หากแต่ความเงียบสงัดแห่งราตรีก็ยังคงดำเนินต่อไป เสียงเดียวที่ดังขึ้นในทุ่งกสิกรรมอันเงียบสงบ คือเสียงร้องของนกฮูกกลางคืน ทว่าเพียโรกลับรู้สึกได้อย่างแน่ชัดว่า... บางสิ่งกำลังคืบคลานเข้ามา เขาคิดไปเองกระนั้นหรือ? ไม่เลย เพียโรเพาะปลูกโดยอาศัยพลังแห่งตะวัน ปฐพี วารี และวายุ สัมผัสอันแหลมคมของเขาสามารถจับความเปลี่ยนแปลงของบรรยากาศได้อย่างแม่นยำ “ทางนั้น!” เขารู้แล้ว เพียโรได้ยินเสียงร้องของสตรีดังมาแต่ไกล ฝีเท้าอันเงียบเชียบของนางราวกับกำลังย่องเข้ามาอย่างลับๆ แต่เสียงตะโกนของนางกลับบ่งบอกว่ามันไม่เป็นเช่นนั้น ‘เป็นการซ่อนเร้นตัวตนอย่างมีจิตสำนึก...’ มันอยู่ในระดับที่สูงส่งทีเดียว ทันทีที่เพียโรเริ่มเอ่ยชม... “หยุดนะ!” เสียงตะโกนดังขึ้นจากทางด้านขวาของสตรี “...หือ?” เพียโรอุทานด้วยความตกใจ นั่นเป็นเพราะความเร็วในการเคลื่อนไหวของสตรีผู้นั้นรวดเร็วจนเกินกว่าที่เขาสัมผัสได้ การปรากฏตัวของนางเคยอยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตร แต่บัดนี้กลับปรากฏอยู่ในสายตาของเพียโรแล้ว “แขกไม่ได้รับเชิญเสียแล้ว” รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้าของเพียโรขณะที่เขากำหนดใบหน้าของสตรีผู้นั้นได้ “พะ-เพียโร?!” ดวงตาของเมอร์เซเดสเบิกกว้างขณะที่นางจับตัวตนของบุคคลที่กำลังขุดอุโมงค์ได้ ว่านางฝึกฝนด้วยวิธีใดกัน? เพียโรพลันลุกโชนไปด้วยจิตวิญญาณแห่งนักสู้ และตะโกนอย่างตื่นเต้น “เจ้าเติบโตขึ้นมากในเวลาเพียงหนึ่งเดือน!” เขาไม่ถามคำถามไร้สาระว่าเหตุใดเมอร์เซเดสจึงมาอยู่ที่นี่ เพียโรเพียงสะบัดคันไถด้วยความฝันที่จะประลองกับผู้แข็งแกร่ง “อะไรกัน...?” เมอร์เซเดสตกอยู่ในความตื่นตระหนก นางได้พบกับวีรบุรุษเก่าแก่ในแบบที่คาดไม่ถึง แทนที่จะรู้สึกยินดี เขากลับโจมตีนางอย่างไร้เหตุผลเช่นนั้นดอกหรือ? ยิ่งไปกว่านั้น ยังเป็นการโจมตีด้วยคันไถเสียด้วย! เมอร์เซเดสขมวดคิ้วขณะที่นางป้องกันตนเองด้วยดาบ ‘ดูเหมือนเขาจะแตกต่างไปจากเดิม’ เมื่อหนึ่งเดือนก่อน เพียโรเคยโจมตีภายใต้คำสั่งของเกริด ดังนั้นเมอร์เซเดสจึงเคยสัมผัสพลังของเพียโรมาแล้ว พลังโจมตีของเขาด้วยเคียวและคันไถ แทนที่จะเป็นดาบนั้นน่าประหลาดใจ แต่มารี โรสได้เลื่อนขั้นแล้ว และเป็นตำนานในบัดนี้ ตราบใดที่เพียโรไม่ชักดาบออกมา เมอร์เซเดสก็ควรจะสามารถเอาชนะคันไถของเขาได้ หากแต่เป็นไปไม่ได้ เหตุใดเล่า? ก็เพราะที่นี่คือทุ่งกสิกรรม และทุ่งกสิกรรมคืออาณาเขตของเพียโร! พลังแห่งธรรมชาติทำให้เพียโรแข็งแกร่งยิ่งขึ้น เช่นเดียวกับ ยูรา นักล่าปีศาจที่ทรงพลังยิ่งขึ้นในนรก นี่คือสิ่งที่เกริดมองข้ามไป เพราะเขาไม่ได้แข็งแกร่งขึ้นเมื่อต่อสู้ในโรงตีเหล็ก “คุ่ก...!” เพียโรอาศัยประโยชน์จากระยะสั้นและความรวดเร็วของคันไถในการโจมตีอย่างต่อเนื่อง พลังโจมตีของเขายิ่งน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเมื่อหนึ่งเดือนก่อน เมอร์เซเดสผู้รวดเร็วและทรงพลังเร่งรีบป้องกันตนเอง “สมกับเป็นเพียโร...! ท่านแข็งแกร่งขึ้นมากในเวลาอันสั้นเพียงนี้!” การเผชิญหน้ากับตำนานด้วยอุปกรณ์การเกษตร...! เมอร์เซเดสอดรู้สึกไม่สบายใจไม่ได้ และมิได้ตั้งคำถามว่าเหตุใดเพียโรจึงโจมตีนาง นางตระหนักดีถึงความหลงใหลในผู้แข็งแกร่งของเพียโร การชักดาบอีกเล่มออกมา นางตะโกนขณะป้องกันคันไถของเพียโร “ท่านกำลังจะก้าวถึงระดับของจอมดาบใช่หรือไม่?” ถ้าเป็นเช่นนี้... “ข้าจะช่วยท่านเอง!” นางจะประลองอย่างสุดกำลัง เพื่อให้วีรบุรุษผู้เฒ่าได้ก้าวสู่ระดับที่สูงขึ้น พลังดาบสีเงินพลันผุดขึ้นเบื้องหลังเมอร์เซเดส มันมีรูปร่างดุจปีกอันงดงาม ชวนให้นึกถึงทูตสวรรค์ ปีกสีเงิน—ปีกของเมอร์เซเดส—แผ่กางออก นางมีความสามารถในการบินได้บ้าง และยังปล่อยพลังดาบจากปีกเหล่านั้นอย่างต่อเนื่องเพื่อสร้างความเสียหายแก่เป้าหมาย พลังอันยิ่งใหญ่ของเมอร์เซเดสปะทะเข้ากับเพียโร ลมพายุอันเชี่ยวกรากพลันก่อตัวขึ้นและทำลายทุ่งกสิกรรม ทำเอาเมล็ดพืชร่วงหล่นฟุ้งกระจายอยู่ในอากาศ “ข้าไม่ใช่เด็กสาวในความทรงจำของท่านอีกต่อไปแล้ว ชักดาบออกมาเถิด” เมอร์เซเดสเสนอ แต่เพียโรยังคงดื้อรั้น แทนที่จะใช้ดาบ เขากลับชักเคียวออกมา บัดนี้ เขาโจมตีกลับด้วยคันไถและเคียว สีหน้าของเมอร์เซเดสแข็งกร้าว “...ท่านจะเสียใจ” เมอร์เซเดสรู้สึกถึงความจำเป็นที่จะต้องโน้มน้าวเพียโรว่านางมิใช่เด็กสาวอีกต่อไปแล้ว นางมิได้ต้องการเพียงแค่การยอมรับ แต่นางต้องการที่จะยืนยันทักษะของตนกับเพื่อนร่วมงานในอนาคต “ดาบแห่งเกียรติยศ” (Sword of Honor) จากนั้น สิ่งที่น่าอัศจรรย์ก็บังเกิดขึ้น ดาบทั้งสองของเมอร์เซเดสฟาดฟันเข้าเพียงจุดเดียว การโจมตีอันรวดเร็วของนางพร้อมกับปีกที่โบกสะบัดพุ่งเข้าหาเพียโร บีบให้เขาต้องตั้งรับ ‘ฮ่า!’ เพียโรป้องกันการแทงที่ไม่สามารถตามได้ด้วยสายตาของคนธรรมดาทั่วไป คันไถและเคียวถูกสร้างขึ้นโดยเกริดเป็นการส่วนตัว ทว่ารอยร้าวกลับเริ่มปรากฏบนอุปกรณ์การเกษตรที่ทำจากวัสดุของอสูรกายชั้นสูงเบเลียล เหตุผลของปรากฏการณ์นี้มิใช่เพราะดาบทั้งสองของเมอร์เซเดสดีกว่าคันไถและเคียวของเกริด มันเป็นเพียงข้อจำกัดของอุปกรณ์การเกษตร อุปกรณ์การเกษตรใช้โลหะในปริมาณที่น้อยกว่าอาวุธ ทำให้มีความทนทานน้อยกว่า นี่คือข้อบกพร่องที่เมอร์เซเดสได้ค้นพบแล้ว ‘ข้ามิได้คาดคิดว่าจะถูกโจมตีด้วยกลยุทธ์เช่นนี้’ เพียโรชื่นชมที่เมอร์เซเดสมีวิสัยทัศน์อันน่าทึ่งอย่างแท้จริง ขณะที่เขาบิดคันไถและเคียวที่ไขว้กัน ทันใดนั้น... แคร้งแครง! “...!” ดาบของเมอร์เซเดสถูกปัดไปด้านข้าง เพียโรคาดว่าฝีเท้าของเมอร์เซเดสจะเสียหลักและสูญเสียสมดุล “ฮ่า!” หากแต่เมอร์เซเดสใช้การเคลื่อนไหวเหนือมนุษย์เพื่อรักษาการทรงตัว นางเหวี่ยงดาบอีกเล่มหนึ่ง ปาดเฉียดหน้าอกของเพียโร พลางหมุนลำตัวส่วนบนพร้อมกับดาบ “ได้โปรด ชักดาบออกมาเถิด” “คันไถและเคียวคืออาวุธที่ดีที่สุดของข้า แล้วเหตุใดข้าจึงต้องชักดาบเล่า?” “ดื้อรั้นสิ้นดี...!” ตลอด 12 ปีที่ผ่านมา เพียโรกลายเป็นเช่นนี้เพื่อรับมือกับความทุกข์ทรมานอันแสนสาหัสกระนั้นหรือ? เมอร์เซเดสเชื่อมั่นเช่นนั้น ‘เห็นได้ชัดว่าเพียโรถดถอยลง’ เขาจะก้าวหน้าได้อย่างไร? เขาจะหาเวลาฝึกฝนจิตใจและร่างกายได้อย่างไร ในเมื่อการเอาชีวิตรอดก็แสนยากลำบาก? เมอร์เซเดสตัดสินว่าเพียโรมีมุมมองที่แคบลงอันเนื่องมาจากสิ่งที่เกิดขึ้น “มติของอัศวิน” (Knight’s Resolution) ดาบพลังงานก่อตัวขึ้นที่หน้าอกของนาง จิตใจและร่างกายของนางแข็งแกร่งขึ้น เมอร์เซเดสพลันรู้สึกถึงภาระอันยิ่งใหญ่ นางรู้สึกมีภาระหน้าที่ที่จะต้องเอาชนะเพียโรเพื่อเตือนสติเขาถึงความเป็นจริงอันเจ็บปวด และมอบโอกาสให้เขาพัฒนาต่อไป ‘เพียโรต้องเป็นจอมดาบ’ แล้วเครากูเอลเล่า? นางยอมรับไม่ได้ที่จะมีบุคคลที่นางไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน กลายมาเป็นจอมดาบในทันที ทันใดที่เมอร์เซเดสตัดสินใจ... “สไตล์ทำฟาร์มอิสระ 7” (Free Farming 7th Style) เมล็ดพืชจำนวนนับพัน นับหมื่น ถูกโปรยปรายออกมาท่ามกลางสมรภูมิ “ขัดเกลา” (Polishing) “...?!?” เปรี้ยง! การระเบิดนับร้อยนับพันก่อตัวขึ้นบนพื้นดินและในอากาศ เป็นการระเบิดของเมล็ดพืชจริงๆ ดังนั้นขนาดของการระเบิดแต่ละครั้งจึงไม่ใหญ่มากนัก หากแต่มันใหญ่พอที่จะเทียบเคียงได้กับเวทมนตร์ “อึก...!” เมอร์เซเดสติดอยู่ในวงล้อมของการระเบิดจนไม่สามารถก้าวเดินได้แม้แต่ก้าวเดียว นางห่อหุ้มกายด้วยพลังดาบสีเงินเพื่อลดทอนความเสียหาย ‘นี่มันอะไรกัน...?’ เมล็ดพืชระเบิดขึ้นมาอย่างกะทันหันเช่นนั้นหรือ? เป็นไปได้หรือไม่ที่จะใช้พลังดาบเพื่อทำสิ่งเช่นนี้? ‘เป็นไปไม่ได้!’ เมอร์เซเดสหดปีกของนางกลับ และเพิ่งตระหนักว่าเพียโรได้ก้าวไปสู่ขอบเขตเดียวกับนางเสียแล้ว กล่าวคือ... “จอมดาบ...” การระเบิดสิ้นสุดลง สีหน้าของเมอร์เซเดสพลันเปี่ยมไปด้วยความยินดีขณะที่นางเปิดปีกอันขาดรุ่งริ่งของตน “ท่านเป็นจอมดาบแล้วอย่างนั้นหรือ?” เมอร์เซเดสถาม นางเคยคาดหวังถึงการฟื้นคืนชีพอันรุ่งโรจน์ของเหล่าฮีโร่ในอดีต หากแต่เพียโรกลับทำลายความคาดหวังของนางอย่างโหดร้าย “ไม่ ข้าเป็นเกษตรกร” “...?” นี่เขายังคงเล่นตลกอยู่ตอนนี้อย่างนั้นหรือ? เมอร์เซเดสผู้สับสนพยายามจะอ้าปากพูด ทันใดนั้นเพียโรก็ชักส้อมพรวนดินออกมา “สไตล์ทำฟาร์มอิสระ 4: การพรวนดิน” (Free Farming 4th Style, Plowing the Field) ซู่ปาป้า! พื้นดินรอบตัวเมอร์เซเดสถูกปรับให้เรียบอย่างรวดเร็ว “การหว่านเมล็ด! จงเติบโต!” (Sowing Seeds! Grow!) พืชผลใหม่ถูกปลูกลงไป และเพียโรใช้พลังแห่งธรรมชาติเพื่อทำให้พวกมันเติบโต “...” เมอร์เซเดสตกตะลึงเมื่อนางถูกล้อมรอบด้วยทุ่งข้าวสาลีสีทองอย่างกะทันหัน มันเป็นค่ำคืนที่น่าฝันร้ายอย่างแท้จริง