“เหลือเชื่อ!” เสียงอุทานนั้นไม่ใช่ของโกลด์ฮิต นางกำลังตกตะลึงจากการสูญเสียเทพสายฟ้าไป และอยู่ในสภาวะมึนงง — หากแต่เป็นเกริดต่างหากที่อุทานออกมาอย่างประหลาดใจหลังจากที่โนเอะกลืนกินซากของเทพสายฟ้าเข้าไป เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากการประหลาดใจ [อสูรกายโนเอะ กลืนกินพลังครึ่งหนึ่งของ 'อาวุธเวทมนตร์ เทพสายฟ้า' เข้าไปแล้ว] [สติปัญญาของท่านจะเพิ่มขึ้น 3,113 เป็นเวลา 3 วินาที!] [อสูรกายโนเอะ กลืนกินพลังครึ่งหนึ่งของ 'อาวุธเวทมนตร์ เทพสายฟ้า' เข้าไปแล้ว] [สติปัญญาของท่านจะเพิ่มขึ้น 3,113 เป็นเวลา 3...] ...... ...... ทั้งหมดนี้เป็นเพราะหน้าต่างแจ้งเตือนที่ปรากฏขึ้นไม่หยุดหย่อนขณะที่โนเอะกำลังกลืนกินเทพสายฟ้า ใช่แล้ว โนเอะเป็นนักล่า! ขณะที่ความสนใจของเทพสายฟ้าถูกดึงดูดโดยเกริดและเวทมนตร์ของเขา โนเอะก็เกาะอยู่ที่ขาของมันและเริ่มกิน ก่อให้เกิดการอัปเดตระยะเวลาของ 'การกลืนกินวิญญาณ' และ 'การถ่ายโอนวิญญาณ' อย่างต่อเนื่อง ทำให้เกริดสามารถคงสภาพพลังอันไร้ขีดจำกัดของเขาไว้ได้ ‘นี่เป็นครั้งแรกเลย’ [การกลืนกินวิญญาณ เลเวล 1] [มีความสามารถในการช่วงชิงสถิติสูงสุดครึ่งหนึ่งของเป้าหมาย และถ่ายทอดไปยังนายท่านของท่าน] [ระยะเวลารอใช้งานสกิล: การตัดสินใจของท่านเอง] [ข่วน เลเวล 1] [อุ้งเท้าของท่านจะโจมตีและวางยาพิษเป้าหมาย] [ระยะเวลารอใช้งานสกิล: เมื่อใดก็ตามที่ท่านต้องการ] นี่คือคำอธิบายสกิลของโนเอะ มันดูเรียบง่ายแต่กลับโกงอย่างเหลือเชื่อ เกริดเป็นเพียงคนเดียวที่รู้ว่าโนเอะไม่มีระยะเวลารอใช้งานสำหรับสกิลที่ใช้งานได้ของมัน นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมมันถึงเป็นอสูรกายแห่งนรกที่ดีที่สุดที่แม้แต่มหาปิศาจยังหลงรัก ทว่า เกริดไม่เคยสามารถสัมผัสถึงความสามารถที่โกงของโนเอะได้เลย มันมีบางครั้งที่โนเอะใช้สกิล 'ข่วน' อย่างต่อเนื่อง แต่ไม่เคยมีแม้แต่ครั้งเดียวที่ใช้ 'การกลืนกินวิญญาณ' อย่างต่อเนื่อง ดังนั้น... ‘ข้าลืมไปได้อย่างไร’ ข้อเท็จจริงที่ว่าโนเอะไม่มีระยะเวลารอใช้งานสำหรับสกิลของมัน ถูกลบไปจากความทรงจำของเกริดโดยสิ้นเชิง เลีย เลีย! “...” โนเอะกำลังกินอย่างเอร็ดอร่อย ก้นกลมๆ ของมันขยับไปมาขณะที่มันเคี้ยวซากของเทพสายฟ้า ดวงตาแดงก่ำ มันมีความสุขมากจนถึงขั้นหลั่งน้ำตาออกมา เกริดตั้งสมมติฐานขึ้นมา ‘เหตุผลที่โนเอะไม่ได้ใช้การกลืนกินวิญญาณอย่างต่อเนื่อง...’ เป็นเพราะเป้าหมายที่โนเอะเคยกินมานั้นไม่ถูกปากมันหรือเปล่า? ‘นั่นคือเหตุผลที่มันกินอย่างพอประมาณ? อา… เป็นไปไม่ได้’ เกริดกำลังสั่นสะท้านเมื่อเขาได้ยินเสียงของโนเอะ “นายท่าน! อร่อยเหลือเกิน, เนี่ยว! ต่อให้จะอิ่มก็ยังกินได้อีก!” “...” สมมติฐานดูเหมือนจะถูกต้อง เกริดถอนหายใจ เขารู้สึกเศร้าใจอย่างยิ่ง เมื่อยามที่เกริดตกอยู่ในอันตราย เจ้าแมวเห็นแก่ตัวตัวนี้น้อยลงที่จะแสดงพฤติกรรมเพราะอาหารไม่ถูกปากหรือ? “อสูรกายก็คืออสูรกาย…” อสูรกายจะซื่อสัตย์ต่อสัญชาตญาณของมันเท่านั้น! เชอะ เชอะ เกริดส่งเสียงจิ๊ปากและสำรวจพื้นที่เผื่อว่าเทพสายฟ้าจะทิ้งไอเท็มใดไว้ เขาเองก็ซื่อสัตย์ต่อสัญชาตญาณความโลภของสัตว์ร้ายเช่นกัน น่าเสียดายที่เทพสายฟ้าไม่ได้ทิ้งไอเท็มใดไว้เลย สิ่งเดียวที่เหลืออยู่คือซากศพ มันก็เหมือนกับผู้พิทักษ์คนก่อนๆ “พวกมันควรจะให้ของขวัญแก่ข้าบ้างนะ” ความรู้สึกขอบคุณต่อสติปัญญาที่เขาได้รับทุกครั้งที่เคลียร์ด่านใหม่ กำลังเริ่มเจือจางลงแล้ว เกริดผู้โลภมากเริ่มหวังมากขึ้น เขาอ่านใจนายท่านของเขาออกหรือไม่? “เนี๊ยว...! เนี๊ยยยยยง!” ทันใดนั้นเอง โนเอะก็ยืนขึ้นด้วยขาหลัง จากนั้นมันก็เคลื่อนอุ้งเท้าหน้าไปมาซ้ายและขวาเหมือนหมี ส่งเสียงคำรามอย่างคุกคาม ...อาจกล่าวได้ว่า 100 คนใน 100 คนจะมองว่ามันน่ารัก แต่ทว่าบางสิ่งที่ร้ายแรงกำลังเกิดขึ้นกับโนเอะ “ห-อะไร? เกิดอะไรขึ้น?” ท้องไส้ปั่นป่วนจากการกินเหมือนหมูหรือ? เกริดรีบเข้าไปหาโนเอะด้วยความเป็นห่วงและลูบท้องที่ป่องของมัน “คิดว่าท้องจะแตกไหม? อยากจะอาเจียนหรือเปล่า?” “เนี๊ยยยยยง!” โนเอะส่ายหน้า เป็นการปฏิเสธอย่างแข็งขัน เกริดมองเห็นฝ่าเท้าสีชมพูของโนเอะและถามอีกครั้ง “แล้วอยู่ๆ ก็ทำอะไรน่ะ? สติหลุดไปแล้วหรือไง?” “คย๊อง! ข้าคืออสูรกายแห่งนรกที่ดีที่สุด! นายท่านนั่นแหละคือคนบ้า, เนี่ยว!” “...” นี่คือการกบฏหรือ? เกริดสับสนกับการกระทำของโนเอะและถอยหลังออกไป มีประกายแสงรอบๆ ร่างของโนเอะ! มันเป็นแสงสว่างเจิดจ้าและรุนแรง มันทำให้ตาของเกริดพร่ามัว และเขาถูกบังคับให้หันศีรษะหนี ‘อะไรกัน…?’ แสงนั้นค่อยๆ สูญเสียแรงผลักดันไปในเวลาไม่นาน เกริดตรวจสอบและมองไปที่โนเอะ จากนั้นเขาก็ตกใจ “น-โนเอะ!!” “เนี๊ยว...! เนี๊ยยยยยง!” เหมือนทารกที่กำลังเบ่งอุจจาระ ขาทั้งสองข้างของโนเอะยกขึ้น และมันก็กำลังกรีดร้อง มันกำลังเปลี่ยนแปลง ขนสีดำของโนเอะเริ่มสว่างขึ้น ขณะที่เขาเล็กๆ บนหน้าผากของมันแยกออกเป็นสองอัน “เนี๊ยยยยยง!” โนเอะส่งเสียงคำรามที่ทรงพลัง ต่างจากเมื่อก่อน ขนที่ยาวและสว่างขึ้นของมันกลายเป็นสีทอง และศีรษะของมันก็กลมมนขึ้นเล็กน้อย เขาสีขาวของโนเอะแยกออกเป็นสองอันและตอนนี้ก็เล็กกว่าเดิม การเปลี่ยนแปลงถูกถ่ายทอดออกมาอย่างง่ายดาย “...ทำไมถึงได้น่ารักขึ้นไปอีก?” นั่นแหละ โนเอะแปลงร่างทำให้มันดูน่ารักและเป็นที่รักยิ่งกว่าเดิม มันไม่ใช่การกล่าวเกินจริงที่จะเรียกมันว่าสวยงาม มันเป็นสัตว์เลี้ยงที่สมบูรณ์แบบที่ใครๆ ก็อยากได้ โนเอะดูเหมือนจะเป็นสายพันธุ์ที่ได้รับการพัฒนามาหลายชั่วอายุคนเพื่อตอบสนองต่อรสนิยมความงามของมนุษยชาติ มันยากที่จะเรียกมันว่า 'อสูรกาย' แห่งนรก บางทีนี่อาจจะเป็นความเสื่อม? ร่างกายของโนเอะแย่ลงหลังจากที่กินมากเกินไปหรือไม่? เกริดตกอยู่ในความกังวล จากนั้นเขาก็สังเกตเห็นบางสิ่งที่แปลกไป มีประกายไฟลอยอยู่รอบๆ ร่างของโนเอะ พวกมันเหมือนกับประกายไฟที่เคยพันรอบตัวเทพสายฟ้า จากนั้นหน้าต่างแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้น [อสูรกาย 'โนเอะ' ได้ประสบความสำเร็จในการวิวัฒนาการแล้ว!] [ชื่อ: โนเอะ] [เผ่าพันธุ์: เมมฟิส] [เลเวล: 1 (0/10,000)] [ความสัมพันธ์: 100/100] [พลังชีวิต: 10,000/10,000] [พลังโจมตีทางกายภาพ: 160] [พลังโจมตีเวทมนตร์: 160] [การป้องกัน: 160] [การต้านทานเวทมนตร์: 160] [คุณสมบัติ: ความมืด, สายฟ้า] [สถานะ: หลงตัวเอง] [(ข้าจะพัฒนาต่อไป, เนี่ยว! ข้าจะทำให้ตัวเองแข็งแกร่งยิ่งขึ้นเหมือนอสูรกายแห่งนรกที่ดีที่สุด! เนียฮาฮาฮา!!)] [สกิล: การกลืนกินวิญญาณ (SSS), ข่วน (S), การถ่ายโอนวิญญาณ (SSS), ปล่อยสายฟ้า!! (SSS)] [ปล่อยสายฟ้า!! เลเวล 1] [กระแสไฟฟ้าจะทำงานเมื่อมีสิ่งอื่นที่ไม่ใช่นายท่านเข้าใกล้ มันจะโจมตีศัตรูได้สูงสุด 10 ตัว ด้วยความเสียหายเวทมนตร์ 10 เท่า และมีโอกาสสูงที่จะทำให้เกิดอาการช็อกไฟฟ้า] [ระยะเวลารอใช้งาน: ไม่มี] “...” มันเป็นการวิวัฒนาการครั้งใหญ่ สถิติของโนเอะตอนนี้สูงอย่างท่วมท้นเมื่อเทียบกับตอนที่เกริดได้มันมาครั้งแรก พวกมันสูงขึ้นสามถึงหกเท่า ใช่ เมื่อเทียบกับตอนที่เขาได้โนเอะมาครั้งแรก... เมื่อเทียบกับเลเวล 1... “เนียฮาฮา! นายท่าน! ร่างกายนี้เท่ไหม, เนี่ยว? มันมากพอที่จะทำให้หลงใหลได้เลย!” โนเอะเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ มันเลียขนที่หน้าอกด้วยลิ้นสีแดงสั้นๆ ขมับของเกริดที่เงียบงันกระตุก “...นี่มันเรื่องตลกใช่ไหม?” “เนี๊ยว?” “ทำไม...? ทำไม?! ทำไมถึงรีเซ็ตไปเลเวล 1 ล่ะ?” นี่เป็นข้ออ้าง แต่เขาได้โครงกระดูกโอเวอร์เกียร์มาล่าช้ามากจนยากที่จะเลื่อนระดับ ศัตรูที่เกริดเผชิญนั้นแข็งแกร่งเกินไปสำหรับโครงกระดูกโอเวอร์เกียร์ เพื่อที่จะฝึกฝนโครงกระดูกโอเวอร์เกียร์ เขาจะต้องย้ายไปยังพื้นที่ล่าสัตว์สำหรับผู้เริ่มต้น แต่เกริดไม่มีเวลาเพียงพอสำหรับเรื่องนี้ อย่างไรก็ตาม โนเอะแตกต่างออกไป โนเอะอยู่กับเกริดตั้งแต่ช่วงแรก และพวกเขาก็เติบโตมาด้วยกัน เมื่อเร็วๆ นี้ ระดับของโนเอะสูงถึงระดับ 300 ตอนนี้ มันถูกรีเซ็ตเป็นเลเวล 1 แต้มสถิติหลายพันแต้มลดลงเหลือหลักร้อย ทำให้มันเป็นการเสื่อมถอยที่ชัดเจน แน่นอนว่าศักยภาพของโนเอะสูงขึ้นมากในตอนนี้ แต่เกริดก็อดคิดไม่ได้ว่าการเติบโตมาหลายปีที่ผ่านมานั้นสูญเปล่า เกริดไม่สามารถเข้าใจความจริงอันน่ากลัวนี้ได้ และคร่ำครวญถึงการสูญเสีย “ไม่เป็นไรครับนายท่าน แค่ป้อนอาหารอร่อยๆ ให้ผมเยอะๆ เหมือนวันนี้ ผมก็จะแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างรวดเร็วอีกครั้งครับ สู้ๆ นะครับเนี๊ยว Treat me to delicious food!” “...อร่อยเหมือนวันนี้?” เกริดพลันนึกถึงข้อมูลของแร่ธาตุชนิดหนึ่ง [ศิลาสายฟ้า] [แร่ธาตุที่ผลิตขึ้นเฉพาะเมื่อมหาปิศาจ แอสทารอธ ปรากฏตัวในโลกมนุษย์] [สามารถมอบคุณสมบัติสายฟ้าให้กับไอเท็มได้ และยังเหมาะสำหรับเป็นอาหารของอสูรกาย] [อสูรกายจะมีความสุขมากเมื่อได้กิน] [น้ำหนัก: 5] “...” เมื่อหลายปีก่อน เกริดได้ต่อสู้กับเจ้าชายเร็นแห่งราชอาณาจักรนิรันดร์ เกริดได้เอาชนะเฟอร์เรล นักธนูอันดับหนึ่งแห่งอาณาจักรนิรันดร์ และได้รับธนูสายฟ้ามา ธนูสายฟ้าเป็นอาวุธที่แข็งแกร่งซึ่งสืบทอดกันมาในตระกูลเฟอร์เรล ทว่ามันก็ได้มาพบกับเกริด และเกริดก็แยกมันออกโดยไม่ใส่ใจ ส่งผลให้เขาได้รับศิลาสายฟ้ามาสามก้อน คำอธิบายของแร่ธาตุระบุว่า 'อสูรกาย' จะชอบมัน แต่เกริดไม่เคยคิดที่จะป้อนศิลาสายฟ้าให้โนเอะเลย นั่นเป็นเรื่องปกติ มันไม่ใช่คำถามเรื่องความรัก แต่เป็นทัศนคติที่ปกติอย่างยิ่ง ใครกันจะทิ้งแร่ธาตุอันล้ำค่าที่ผลิตขึ้นเฉพาะเมื่อมหาปิศาจปรากฏตัวในโลกได้? ...โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับสัตว์ที่ตายเร็ว ‘...ไม่สิ, เนี่ยวมงคงจะทำ Ah?’ บางสิ่งบางอย่างก็แวบเข้ามาในความคิดของเกริด ศิลาสายฟ้าเป็นสัญลักษณ์ของการปรากฏตัวของแอสทารอธ และมันก็อยู่ที่นี่ในจักรวรรดิ “ถ้าอย่างนั้น เกียวราทานก็คือ...” ...แอสทารอธ เกริดมีสติปัญญาที่ค่อนข้างแย่ และมาถึงข้อสรุปนี้อย่างช้าๆ ‘กำจัดศิลาสายฟ้าทิ้งซะ’ เกริดรู้จากประสบการณ์ในอดีตกับเฮลล์เกาว่าการทำลายศิลาสายฟ้าที่อยู่บนสุดของหอคอยเวทมนตร์จะทำให้พลังของเกียวราทานอ่อนแอลง และการทำให้เกียวราทานอ่อนแอลงก็เป็นวิธีที่แน่นอนในการช่วยเมอร์เซเดสให้พ้นจากวิกฤต “โนเอะ! มากินกัน!” “เนี๊ยว?” เมื่อจุดประสงค์ของเขามีความชัดเจน ก็ไม่มีการลังเลอีกต่อไป เกริดรีบวิ่งไปยังบันไดที่นำไปชั้นบน มีบางคนกำลังรอเขาอยู่ “ข้ายินดีที่ได้พบราชาโอเวอร์เกียร์” เป็นเด็กคนหนึ่ง เด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ดูอายุสี่หรือห้าขวบ เกริดระบุชื่อของเด็กหญิงที่ทักทายเขาอย่างสุภาพ และก็ตกใจ “โกลด์ฮิต...?” ราชันย์จอมเวท... ตัวตนของจอมเวทที่แข็งแกร่งที่สุดในตอนนี้คือเด็กหญิงตัวเล็กๆ อย่างนั้นหรือ? เกริดรู้สึกถึงบางสิ่งที่เหนือกว่าความสับสน ในขณะนี้ มีผู้คนสับสนมากกว่าเกริดที่พระราชวังอิมพีเรียล... “ปีศาจ...? กล้าดียังไงถึงได้ปีศาจชั้นต่ำบุกรุกพระราชวัง!” ‘คุ๊ก...! ทำไมพวกนักเวทผู้โลภเหล่านั้นถึงมายุ่งเกี่ยวกับศิลาสายฟ้า?’มันคือเกียวราทาน มหาปิศาจแอสทารอธ เมื่อตัวตนของเขาถูกเปิดเผย เมอร์เซเดสยอมรับช่วงเวลานี้ว่าเป็นโอกาส แม้ว่านางจะยังไม่รู้ว่ามันเกิดจากเกริดก็ตาม ทว่า โอกาสครั้งใหญ่ก็มาพร้อมกับอันตรายครั้งใหญ่ เมอร์เซเดสไม่ได้สวมเกราะหรือถืออาวุธ จึงไม่สามารถต้านทานการโจมตีของเกียวราทานได้ เกียวราทานผลักอัศวินออกไปและฟันเข้าที่หน้าอกของเมอร์เซเดส “เมอร์เซเดส?” จักรพรรดิอุทาน เขาเคยข่มเหงนาง แต่นางกลับปกป้องเขา? ดวงตาของจักรพรรดิสั่นไหวเมื่อเลือดไหลท่วมทัศนวิสัยของเขา