บทที่ 109: ผู้ที่อาศัยอยู่ในความมืด [ตอนที่ 2] กลิ่นอายอันเข้มข้นของความกลัว ความสิ้นหวัง ความไร้หนทาง และความเจ็บปวดตลบอบอวลไปทั่วชั้นบรรยากาศ ในขณะที่วิลเลียมก้มลงมองมือที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดของตนเอง ทุกสิ่งรอบกายเขาพังทลายลงสู่ความโกลาหล และเปลวเพลิงลุกโชนเผาผลาญกระโจมทุกหลังเท่าที่สายตาจะมองไปถึง เสียงร้องไห้ของทารกหลายคนดังระงมอยู่ใกล้ๆ โดยมีเหล่ามารดาที่พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อปลอบประโลมและสัญญาว่าทุกอย่างจะเรียบร้อย เสียงตะโกนที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้น คำสาปแช่ง และความโศกเศร้าเสียใจ... เสียงหัวเราะที่เต็มไปด้วยการเยาะเย้ยและความดูแคลน... ทั้งหมดนี้หลอมรวมกันกลายเป็นบทเพลงที่บีบคั้นจนเด็กชายผมแดงต้องทรุดเข่าลง ด้วยความรู้สึกหน้ามืดและคลื่นไส้ที่ถาโถมเข้ามา วิลเลียมพยายามจะเช็ดเลือดที่เปื้อนมือออกไป แต่แทนที่จะสะอาดขึ้น เขากลับทำให้มันยิ่งเปรอะเปื้อนไปกว้างกว่าเดิม "แหวะ!" เด็กชายไม่อาจกลั้นมันไว้ได้อีกต่อไป เมื่อกลิ่นของเลือด ปัสสาวะ เหงื่อ และสิ่งปฏิกูลจู่โจมเขาจากทุกทิศทาง เขาอาเจียนจนไม่มีอะไรจะให้ออกมาอีก ขณะที่น้ำตาไหลนองอาบแก้ม เสียงคำราม เสียงตะโกน เสียงระเบิด และเสียงอาวุธที่เข้าปะทะกันดังระงมไปทั่วค่ายพักที่เหล่าชนเผ่าเร่ร่อนจากกลุ่มต่างๆ มารวมตัวกัน วิลเลียมหอบหายใจอย่างหนักเมื่อเห็นชายหลายคนพร้อมอาวุธกำลังมุ่งหน้ามาทางเขา เขาเช็ดคราบสกปรกที่ริมฝีปากและฝืนตัวยืนขึ้น เด็กน้อยกำสตอร์มคอลเลอร์ในมือไว้แน่นและก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เสียงร้องไห้ของพวกทารกดังขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เหล่ามารดาต่างสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว วิลเลียมยืนขวางอยู่เบื้องหน้าพวกเขาพร้อมกับชูอาวุธขึ้นสูง ขาของเขาสั่นเทาเพราะความเหนื่อยล้าและความเจ็บปวด แต่เขาจะถอยไม่ได้ เขาปฏิเสธที่จะถอยเด็ดขาด! อนิจจา บางครั้งการทำเต็มความสามารถก็ยังไม่เพียงพอ เขาได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเองไปไกลแล้วในการพยายามปกป้องสถานที่แห่งนี้ เด็กชายผมแดงมาถึงจุดสิ้นสุดของเรี่ยวแรงแล้วจริงๆ เขายืนแทบไม่ไหว แต่เขาก็ยังคงยืนอยู่ เพราะหากไม่ใช่เขาแล้ว ใครเล่าจะมายืนตรงนี้แทนได้? ไม่มีเลย นั่นคือเหตุผลที่เขาต้องยืนหยัดต่อไป ร่างเล็กของวิลเลียมถูกซัดจนลอยไปก่อนจะครูดไปกับพื้นห่างจากกลุ่มผู้หญิงและเด็กไปไม่กี่เมตร เขาเป็นเหมือนเทียนที่มอดไหม้จนหมดเล่ม และไม่มีทางเลยที่จะต้านทานกลุ่มชายฉกรรจ์ที่มาถึงที่พักชั่วคราวซึ่งพวกผู้หญิงและเด็กๆ ในเผ่าซ่อนตัวอยู่ สตอร์มคอลเลอร์ส่งเสียงเปรี้ยะปร้างอยู่ห่างจากเด็กชายที่ล้มลงไปเพียงไม่กี่เมตร ประกายสายฟ้าไหลเวียนไปตามตัวมันราวกับกำลังเร่งเร้า อ้อนวอนให้วิลเลียมลุกขึ้นยืนและปกป้องทุกคนที่อยู่เบื้องหลัง แม้ว่าเด็กชายจะอยากขานรับเสียงเรียกของมันมากเพียงใด แต่เขาก็ไม่สามารถขยับร่างกายได้อีกต่อไปแล้ว ชายคนหนึ่งเดินตรงมาหาวิลเลียมและเหยียบลงบนขาของเขาอย่างไร้ความปราณี เสียงกระดูกแตกที่ดังสนั่นและเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดของเด็กชายดังก้องไปในความมืดมิด ชายคนนั้นหัวเราะเยาะในความทุกข์ทรมานของเขา ก่อนจะเหยียบแขนทั้งสองข้างจนหักไปตามๆ กัน "พอได้แล้ว อย่าฆ่ามัน" ชายคนหนึ่งพูดขึ้น "มันเป็นพวกฮาล์ฟเอลฟ์ เราเอาไปขายได้ราคาดีเลยล่ะ" กลุ่มชายฉกรรจ์หัวเราะร่าขณะมองดูวิลเลียมและผู้คนที่สั่นเทาอยู่ข้างหลัง ท่ามกลางเสียงร้องไห้ของเด็กทารก สายตาที่พร่ามัวของวิลเลียมเหลือบไปเห็นต้นไม้ในระยะไกล ที่นั่นเขาเห็นชายคนหนึ่งสวมผ้าคลุมขณะที่ชายเสื้อกระพือไปตามลม ชายในชุดคลุมก้าวเดินตรงมายังกลุ่มชายเหล่านั้นด้วยจังหวะที่มั่นคง ทว่ากลับไม่มีเสียงฝีเท้าให้ได้ยินเลยแม้แต่นิดเดียว เมื่อมีคนสังเกตเห็นเขาในที่สุด เขาก็อยู่ห่างจากชายที่หักแขนหักขาวิลเลียมเพียงเมตรเดียวแล้ว และในวันนั้นเอง วิลเลียมก็ได้เห็นกับตาและเข้าใจในที่สุดว่า โลกภายนอกเขตแดนของลอนต์นั้นเป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยความทุกข์ยากและการต่อสู้ดิ้นรน ที่ซึ่งผู้แข็งแกร่งรังแกผู้อ่อนแอ และเหล่าทรราชผู้ชั่วร้ายพรากชีวิตของผู้บริสุทธิ์ราวกับเป็นเพียงการเกี่ยวหญ้า ก่อนที่สติของวิลเลียมจะจมดิ่งลงสู่ความมืดมิด เขาได้ยินชายในชุดคลุมพูดอะไรบางอย่างมาทางเขา "Requiescat In Pace" เลือดจากกลุ่มชายเหล่านั้นพุ่งกระจายขึ้นไปในอากาศราวกับน้ำพุ และตกลงมาบนร่างของเด็กชายราวกับสายฝน ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือวิลเลียมได้หมดสติไปแล้วและไม่รับรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นรอบตัวเขาอีก ชายในชุดคลุมก้มลงมองเด็กชายที่น่าสงสารซึ่งนอนอยู่บนพื้น แขนขาบิดเบี้ยวในองศาที่ผิดธรรมชาติ และน้ำตาที่ปนไปด้วยคราบเลือดเปื้อนใบหน้าอันหล่อเหลาของเขา แม้ว่าเขาจะหมดสติไปแล้ว แต่น้ำตาก็ยังคงไหลรินไม่ขาดสาย บางที วิลเลียมอาจจะร้องไห้ให้กับชีวิตที่สูญเสียไป หรือบางทีเขาอาจจะร้องไห้ให้กับความสูญเสียของตัวเอง ไม่ว่าเหตุผลจะเป็นอะไร สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนคือ... เมื่อเช้าวันใหม่มาถึง เด็กชายผู้จากลอนต์มานานกว่าหนึ่งเดือนจะไม่มีวันกลับไปเป็นคนเดิมอีกต่อไป - "เมื่อเทียบกับวิลเลียมแล้ว อีฟนี่เลี้ยงยากจริงๆ นะคะ" แอนนากล่าวขณะตบหลังทารกที่กำลังหลับใหลเบาๆ พลางมองดูดอกไม้ในสวน "ท่านพ่อคิดว่าเขาจะกลับมาเมื่อไหร่คะ?" เจมส์มองดูหลานสาวที่กำลังหลับใหลด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า อย่างไรก็ตาม เมื่อแอนนาพูดถึงชื่อของวิลเลียม รอยยิ้มนั้นก็ชะงักลงและถูกแทนที่ด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวล "มันผ่านไปหกเดือนแล้วตั้งแต่เขาออกจากลอนต์ไป" เจมส์ตอบ "ข้าแน่ใจว่าตอนนี้เขากำลังเดินทางกลับบ้านแล้วล่ะ" แอนนาทำปากยื่น "ท่านพ่อคะ ท่านสั่งให้วิลเลียมไปที่ไหนกันแน่? ฉันไม่อยากให้อีฟโตมาโดยที่ไม่ได้ใช้เวลากับพี่ชายของเธอเลย" เด็กชายผมแดงยืนกรานอย่างหนักแน่นว่าให้อีฟเรียกเขาว่า 'พี่ชาย' แทนที่จะเป็นลูกพี่ลูกน้อง แอนนาตกลงตามคำขอของเขาด้วยเสียงหัวเราะเพราะเธอรู้สึกว่าปฏิกิริยาของวิลเลียมนั้นค่อนข้างน่าขัน เธอไม่รู้เลยว่าเจมส์ได้ส่งเด็กชายผู้น่าสงสารคนนั้นไปทำภารกิจที่จะทำให้เขากลายเป็น... ทันใดนั้น เจมส์ก็เงยหน้าขึ้นมองไปยังทิศทางของประตูทิศเหนือของลอนต์ เพราะเขาได้รับข้อความลับจากเอซิโอ เขารีบออกไปจากสวนและมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือทันที เมื่อเขาไปถึงที่ประตู เขาเห็นคนในชุดคลุมสองคน คนหนึ่งตัวสูง อีกคนตัวเล็ก และทั้งคู่สวมเสื้อคลุมมีฮู้ด เจมส์จำทั้งคู่ได้ในทันที ลอร์ดแห่งลอนต์มีสีหน้าที่เรียบเฉยขณะที่เขารอให้ทั้งสองคนเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้า "ข้ากลับมาแล้วขอรับ ท่านลอร์ด" เอซิโอวางมือบนหน้าอกเพื่อทำความเคารพ "ยินดีต้อนรับกลับ" เจมส์พยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะหันไปทางเด็กชายที่เขาไม่สามารถมองเห็นใบหน้าได้ "ยินดีต้อนรับกลับนะ วิลเลียม" เด็กชายเพียงแค่พยักหน้าตอบรับสั้นๆ และไม่ทำอะไรอีก วิลเลียมเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นขณะที่เสื้อคลุมส่ายไหวไปตามสายลม เจมส์ถอนหายใจในใจขณะมองดูลูกหลานอันเป็นที่รัก เขาสามารถบอกได้ทันทีว่าเด็กชายไม่ได้อยู่ในอารมณ์ที่จะพูดคุยถึงการกลับมาพบกันที่น่าประทับใจ "เจ้าทั้งสองคงจะเหนื่อยจากการเดินทางแล้ว" เจมส์กล่าว "กลับบ้านกันเถอะ ข้าจะให้เฮเลนเตรียมของดีๆ ไว้ให้พวกเจ้าทั้—" "ผมไม่ไป" เจมส์ขมวดคิ้วขณะจ้องมองเด็กชายในชุดคลุมที่ยืนอยู่ตรงหน้า "ผมจะไม่ไปที่คฤหาสน์" วิลเลียมกล่าว "ผมจะไปที่บ้านของอาจารย์" วิลเลียมไม่รอคำตอบของเจมส์และเดินผ่านเขาไป ชายชราไม่ได้โกรธเคืองต่อการกระทำของวิลเลียม ไม่เลย เขาไม่สามารถโกรธได้ลงเพราะลึกๆ ในใจเขารู้สึกผิดอย่างมาก เจมส์ทำได้เพียงมองตามแผ่นหลังของหลานชายที่เดินมุ่งหน้าไปทางทิศใต้ของลอนต์ ซึ่งเป็นที่ตั้งของคฤหาสน์ของเซลีน เขาถอนหายใจเป็นครั้งที่สอง ก่อนจะส่งสัญญาณให้เอซิโอตามเขากลับไปยังคฤหาสน์ เขาต้องการฟังรายงานโดยละเอียดเกี่ยวกับสิ่งที่หลานชายของเขาได้เผชิญในช่วงเวลาหกเดือนที่หายไปจากลอนต์