บทที่ 120: การกลับมาพบกันอีกครั้งในรอบสี่ปี “นี่คือสถานที่ที่คุณกำลังตามหาครับ” ยามรักษาการณ์พยากรณ์กล่าวขณะมองดูที่อยู่ที่วิลเลียมยื่นให้ “ตามผมมาทางนี้เลย” ยามรักษาการณ์เดินนำไปยังประตูรั้ว โดยมีวิลเลียมและเอลล่าเดินตามหลังไปติดๆ ก่อนที่ยามและวิลเลียมจะได้ทันแนะนำตัว ประตูรั้วก็เปิดออกพร้อมกับชายชราที่คุ้นหน้าคุ้นตาเดินออกมาด้วยรอยยิ้ม “ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ วิลเลียม” เฮอร์แมนทักทายเด็กหนุ่มด้วยน้ำเสียงที่เป็นกันเอง “คุณลุงเฮอร์แมน ดีใจที่ได้พบคุณอีกครั้งนะครับ” วิลเลียมตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม “ดูเหมือนว่าพวกคุณสองคนจะรู้จักกันอยู่แล้วสินะครับ” ยามรักษาการณ์ออกความเห็น “ถ้าอย่างนั้นผมขอตัวกลับไปปฏิบัติหน้าที่ก่อนนะ แล้วเจอกันนะวิลเลียม” “ขอบคุณครับ คุณเบราน์” วิลเลียมโบกมือลาชายใจดีที่ช่วยเหลือเขามาตลอดทาง เมื่อยามรักษาการณ์เดินลับสายตาไปแล้ว เฮอร์แมนก็นำทางวิลเลียมเข้าไปในคฤหาสน์ รอยยิ้มบนใบหน้าของวิลเลียมแข็งค้างไปครู่หนึ่งเมื่อเห็นเด็กหนุ่มหน้าสวยคนหนึ่งยืนกอดอกรออยู่ที่หน้าทางเข้าหลัก “นายยังดูซื่อบื้อเหมือนตอนอายุสิบขวบไม่มีผิด” เอียนพ่นลมหายใจขึ้นจมูก “นี่มันผ่านไปตั้งสี่ปีแล้ว แต่นายยังอยู่ในช่วง ‘วันนั้นของเดือน’ อยู่อีกเหรอ?” วิลเลียมถาม “นายน่าจะไปหาหมอบ้างนะ การมีประจำเดือนนานขนาดนี้นายอาจจะกำลังป่วยหนักก็ได้ หรือบางทีมันอาจจะเกี่ยวกับสมองของนายด้วยหรือเปล่า?” “นายยังฝีปากกล้าเหมือนเดิมเลยนะ” “และนายก็ยังน่ารำคาญเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน” เด็กหนุ่มทั้งสองพ่นลมหายใจออกมาพร้อมกัน เห็นได้ชัดว่าแม้ทั้งคู่จะเติบโตขึ้นและมีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกันมากขึ้น แต่พวกเขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะคอยคัดค้านและล้อเลียนกันทุกครั้งที่พบหน้า “เฮ้อ~ ทำไมพวกนายสองคนถึงเลิกทะเลาะกันไม่ได้สักทีนะ?” เอสท์ถอนหายใจขณะปรากฏตัวขึ้นด้านหลังเอียน “วิลเลียม ยินดีต้อนรับสู่แกลดิโอลัส ฉันจะเป็นเจ้าบ้านดูแลนายเองจนกว่านายจะเข้าเรียนที่สถาบันหลวงได้สำเร็จ” “ฉันตั้งตารอการต้อนรับของนายเลยล่ะ” วิลเลียมเดินไปข้างหน้าและยื่นมือออกไปเพื่อขอจับมือ เอสท์กุมมือเขาไว้แน่นและเขย่าสองครั้งก่อนจะปล่อย “เข้าไปข้างในกันเถอะ ฉันรู้ว่านายเหนื่อยจากการเดินทางมามากแล้ว” เอสท์กล่าวพร้อมทำท่าเชื้อเชิญ “พวกเราเตรียมหญ้าแห้งที่ดีที่สุดไว้ให้เอลล่าด้วยนะ” “แม๊~” “ด้วยความยินดีจ้ะ เอลล่า” เอสท์พยายามสื่อสารกับเอลล่าอย่างเต็มที่เสมอ แม้ว่าเขาจะไม่เข้าใจภาษาของเธอเหมือนอย่างวิลเลียมก็ตาม นี่เป็นเหตุผลหนึ่งที่ทำให้วิลเลียมคิดว่าเอสท์เป็นคนที่น่าสนใจมาก นอกจากนี้ เอลล่าเองก็เป็นคนที่ดูคนเก่ง เธอเคยบอกวิลเลียมเมื่อนานมาแล้วว่าเอสท์เป็นคนดี แน่นอนว่าวิลเลียมเชื่อในการตัดสินใจของ ‘คุณแม่’ เขาจึงมีความสุขมากที่มีเอสท์เป็นเพื่อน เอสท์นำทางพวกเขาไปยังห้องนั่งเล่น ซึ่งมีสตรีผู้สง่างามที่มีผมสีบลอนด์ยาวและดวงตาสีเขียวนั่งรออยู่ เธอนั่งอยู่บนเก้าอี้และมองวิลเลียมด้วยสายตาที่อ่อนโยน “วิลเลียม ฉันขอแนะนำให้รู้จักกับแม่ของฉัน เอลิซาเบธ เวลส์ นิวมอนต์ ท่านแม่ครับ นี่คือเพื่อนรักของผม วิลเลียม... วิลเลียม วอน ไอน์สเวิร์ธ” “ยินดีที่ได้รู้จักครับท่านผู้หญิง” วิลเลียมก้มศีรษะให้ด้วยความเคารพ “ยินดีที่ได้รู้จักเช่นกันจ้ะ วิลเลียม” เอลิซาเบธกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ฉันได้ยินเรื่องของเธอมาจากเอสท์เยอะมากเลยล่ะ อ้อ ต่อไปเรียกฉันว่าแม่ก็ได้นะจ๊ะ” “ท่านแม่!” เอสท์ทำหน้ามุ่ยพลางดึงชายกระโปรงของเอลิซาเบธ วิลเลียมพบว่าปฏิกิริยาของเอสท์นั้นดูน่ารักมาก แต่เขาก็ยังรักษามาดนิ่งเอาไว้ เพราะเขาไม่อยากสร้างความประทับใจแรกที่ไม่ดีต่อแม่ของเอสท์ “เธอเป็นชายหนุ่มที่ดูดีจริงๆ เลยนะ” เอลิซาเบธเอ่ยชม “เธอน่าจะเป็นสามีที่สมบูรณ์แบบสำหรับลูกสาวของฉัน... ถ้าฉันเกิดมีลูกสาวขึ้นมาน่ะนะ” เอลิซาเบธเหลือบมองเอสท์เล็กน้อยก่อนจะหันกลับมาสนใจวิลเลียม สีหน้าของเอสท์ในตอนนั้นเรียกได้ว่าประเมินค่าไม่ได้เลยทีเดียว และเอลิซาเบธก็พยายามอย่างยิ่งที่จะกลั้นหัวเราะเอาไว้ “ผมจะแต่งงานกับลูกสาวของท่านแน่นอนครับ ถ้าท่านมีลูกสาวน่ะนะท่านผู้หญิง” วิลเลียมตอบกลับด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “เอาล่ะ เธอจำคำพูดของตัวเองไว้ให้ดีนะเจ้าหนูวิล” เอลิซาเบธหัวเราะคิกคัก “ใครจะไปรู้ล่ะว่าอนาคตจะเป็นยังไง?” “แน่นอนครับ” วิลเลียมพยักหน้า “ลูกผู้ชายหน้าตาดีต้องรู้จักรักษาคำพูดครับ” “ฉันเริ่มจะชอบเธอมากขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ” เอลิซาเบธค่อนข้างพอใจกับทัศนคติของวิลเลียม เขาไม่เหมือนกับทายาทขุนนางพวกนั้นที่เย่อหยิ่งและหัวสูง แม่ของเอสท์ชื่นชมในความกล้าหาญและอารมณ์ขันของเขา ‘เอาเถอะ ฉันคงบังคับเรื่องนี้ไม่ได้’ เอลิซาเบธคิด ‘ปล่อยให้มันเป็นไปตามธรรมชาติคงจะดีที่สุด’ วิลเลียมและเอลล่าได้รับการดูแลประดุจแขกวีไอพีในคฤหาสน์ตระกูลนิวมอนต์ แม้แต่เอียนก็ยังพยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่ยั่วยุวิลเลียมต่อหน้าเอลิซาเบธ เวลาผ่านไปหลายชั่วโมงขณะที่เอลิซาเบธตั้งใจฟังเรื่องเล่าของวิลเลียมเกี่ยวกับหมู่บ้านลอนต์และชีวิตในชนบท เอลิซาเบธเกิดมาในตระกูลขุนนางและใช้ชีวิตอยู่เคียงข้างคุณหนูของเธอหลังจากที่เธอเติบโตเป็นผู้ใหญ่ หลังจากที่พวกเธอถูกส่งมายังอาณาจักรเฮลลัน ก็มีเรื่องราวบางอย่างเกิดขึ้นจนทำให้เธอต้องแยกจากเพื่อนสนิทของเธอมา ถึงกระนั้น ทั้งสองก็ยังมีความรู้สึกที่ลึกซึ้งต่อกัน และสายสัมพันธ์ความเป็นพี่น้องของพวกเธอก็ยังคงแน่นแฟ้นมาตลอดหลายปี เรื่องเล่าของวิลเลียมเปรียบเสมือนสายลมที่สดชื่นซึ่งทำให้เธอนึกถึงชีวิตในวัยเยาว์ “วันหน้าฉันคงต้องหาโอกาสไปเยี่ยมชมลอนต์บ้างแล้วล่ะ” เอลิซาเบธกล่าวหลังจากได้ฟังเรื่องเล่าของวิลเลียม “บางทีอากาศบริสุทธิ์ในชนบทอาจจะช่วยให้ชีวิตที่จำเจของฉันมีชีวิตชีวาขึ้นมาได้บ้าง” “ชีวิตในลอนต์อาจจะดูเรียบง่ายและไม่หรูหรา แต่มันมีเสน่ห์แบบชนบทที่คุณจะหาไม่ได้ในเมืองหลวงครับ” วิลเลียมทำตัวเหมือนพนักงานขายที่กำลังจะปิดการขายได้ “มันเป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบสำหรับการเกษียณอายุและใช้ชีวิตอย่างสงบสุขครับ” “ฟังดูเหมือนสวรรค์เลยนะ” “มันคือเศษเสี้ยวของสวรรค์ที่ซ่อนตัวอยู่สุดขอบทิศตะวันตกของอาณาจักรครับ ผมมั่นใจว่าท่านจะหลงรักมันแน่นอน ท่านผู้หญิงเอลิซาเบธ” “ฉันก็หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะจ๊ะ เจ้าหนูวิล” “คุณปู่ของผมอาจจะขี้งกกับพวกตัวป่วนบ้าง แต่เขาปฏิบัติต่อแขกเหมือนกับเพื่อนเก่า บางทีคุณทั้งสองคนอาจจะเข้ากันได้ดีก็ได้นะครับท่านผู้หญิง” “ตายจริง~ ฉันเริ่มจะตั้งตารอที่จะได้พบกับคุณปู่ของเธอแล้วสิ” เอลิซาเบธหัวเราะเบาๆ ‘คงจะดีถ้าฉันได้เริ่มวางรากฐานความสัมพันธ์ที่ดีระหว่างครอบครัวของเราเอาไว้’ วิลเลียมไม่รู้เลยว่าเอลิซาเบธกำลังคิดอะไรอยู่ เพราะในตอนนี้เขากำลังมีความสุขมาก เขาสามารถบอกได้เลยว่าสตรีผู้งดงามตรงหน้าเขาสนใจที่จะไปเยือนบ้านเกิดของเขาจริงๆ หลังจากรับประทานอาหารค่ำในช่วงเย็น วิลเลียมและเอลล่าก็ขอตัวกลับไปยังห้องพักที่จัดเตรียมไว้ให้เป็นพิเศษ มันกว้างขวางมากและมีเตียงขนาดใหญ่ ทันทีที่วิลเลียมเอนศีรษะลงบนหมอน เขาก็หลับสนิทไปในทันที เขาต้องออกไปตั้งแคมป์ข้างนอกมาตลอดหลายวัน และการนอนกลางแจ้งนั้นไม่สบายเท่ากับการนอนบนเตียงที่นุ่มนิ่มราวกับทำมาจากมาร์ชแมลโลว์แบบนี้เลย เอลล่านอนลงข้างๆ เขา เพราะเตียงนั้นกว้างพอที่จะรองรับทั้งสองคนได้อย่างสบาย เธอเองก็เหนื่อยจากการเดินทางเช่นกัน เสียงกรนเบาๆ สะท้อนไปตามผนังห้องขณะที่แขกทั้งสองหลับใหลลงอย่างมีความสุข - “เอสท์ วิลเลียมเหมือนกับที่ลูกเล่าให้แม่ฟังไม่มีผิดเลยนะ” เอลิซาเบธกล่าวพลางลูบศีรษะลูกชายของเธอ “เด็กที่น่าสนใจและลึกลับมากคนหนึ่ง น่าเสียดายที่พลังเวทมนตร์ของเขาถูกผนึกไว้” “ผมกังวลเรื่องการปฏิบัติที่เขาจะได้รับจากสถาบันครับ” เอสท์ถอนหายใจ “มีโอกาสสูงที่เขาจะถูกส่งไปยังคลาสสายต่อสู้ เพราะเขาไม่สามารถใช้เวทมนตร์ได้” “ลูกไม่ต้องกังวลเรื่องเขาหรอกจ้ะ” เอลิซาเบธตอบ “คนที่กล้าก้าวออกมาเพื่อช่วยแบกท้องฟ้าที่กำลังจะถล่มลงมาแทนลูก จะไม่มีวันได้รับผลกระทบจากระบบเล็กๆ น้อยๆ ในสถาบันหลวงหรอก ในทางกลับกัน แม่กลับตั้งตารอดูความวุ่นวายที่เขาจะก่อขึ้นมากกว่านะ” เอลิซาเบธหัวเราะออกมาอย่างอดไม่ได้ “แม่เริ่มรู้สึกสงสารอธิการบดีของสถาบันหลวงขึ้นมาแล้วสิ เขาคงจะได้นักเรียนใหม่ที่สร้างปัญหาเก่งที่สุดในปีนี้เลยล่ะ” เอสท์จินตนาการถึงภาพวิลเลียมที่กำลังทำเรื่องแสบๆ และอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเช่นกัน เขารู้สึกว่าวิลเลียมไม่ใช่คนที่จะยอมก้มหัวให้ใครเขาง่ายๆ เขาเคยเห็นมากับตาแล้วว่าวิลเลียมจัดการกับพวกศิษย์สำนักหมอกที่ลอนต์อย่างไร ‘นอกจากนั้น... ผมเชื่อใจเขา’ เอสท์คิดขณะที่ใบหน้าเริ่มเปลี่ยนเป็นสีระเรื่อ ‘เขาจะต้องสร้างแรงสั่นสะเทือนทันทีที่ก้าวเข้าสู่สถาบันหลวงแน่นอน ผมเองก็อยากรู้เหมือนกันว่าตลอดสี่ปีที่เราไม่ได้เจอกัน เขาจะเก่งขึ้นมากขนาดไหน’