บทที่ 110: ทำไมชีวิตมนุษย์ถึงได้เปราะบางเช่นนี้? “เท่าไหร่?” เจมส์เอ่ยถาม “หนึ่งร้อยครับ” เอซิโอตอบ “แค่หนึ่งร้อยอย่างนั้นรึ?” “ครับ” เจมส์หลับตาลงขณะที่นิ้วมือเคาะพนักเก้าอี้นวมเบาๆ เขากำลังครุ่นคิดว่าจะทำอย่างไรต่อไป เพราะเขารู้ดีว่าไม่สามารถปล่อยให้วิลเลียมอยู่ในสภาพปัจจุบันแบบนี้ได้ ยิ่งเด็กหนุ่มจมปลักอยู่ในสภาวะนั้นนานเท่าไหร่ มันก็จะยิ่งยากขึ้นสำหรับเขาที่จะดิ้นรนให้หลุดพ้นจากพันธนาการของมัน “ขอบใจมาก และขอโทษด้วยที่ต้องลำบากเจ้า” เจมส์กล่าวขณะมองไปยังผู้ใต้บังคับบัญชาที่ซื่อสัตย์ “ช่วยเล่าทุกอย่างที่เกิดขึ้นให้ข้าฟังอย่างละเอียดทีได้ไหม?” “ครับ” เอซิโอพยักหน้า ชายหนุ่มถอดฮูดออกและเริ่มบอกเล่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นนับตั้งแต่เขาพาลูกศิษย์ออกจากลอนต์ไปพร้อมกับวิลเลียม เขาเล่าถึงสถานที่ที่พวกเขาได้ไปเยือน ผู้คนที่พวกเขาได้พบ และเหตุการณ์ต่างๆ ที่เกิดขึ้นในระหว่างนั้น ชายชราฟังด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ราวกับกลัวว่าจะพลาดคำพูดของเอซิโอไปแม้แต่คำเดียว ในขณะที่เหตุการณ์นี้กำลังดำเนินอยู่ วิลเลียมก็ได้มาถึงบ้านของเซลีนแล้ว แต่แทนที่จะไปพบอาจารย์ เขากลับตรงไปยังคอกแพะ เมื่อเข้าไปข้างใน เขาก็ปิดหน้าต่างทุกบานและลงกลอนประตูทางเข้า เด็กหนุ่มเดินไปยังมุมที่มีฟางวางซ้อนกันเป็นระเบียบแล้วล้มตัวลงนอนบนนั้น ไม่นานนักเขาก็หลับตาลงเพื่อเข้าสู่ห้วงนิทรา ร่างกายของเขากระตุกเป็นระยะ และบางครั้งก็มีคำพูดหลุดออกมาจากริมฝีปาก เขากำลังเผชิญกับฝันร้ายที่เขาได้ประสบมาตลอดหกเดือนที่ผ่านมาในความฝัน นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เรื่องนี้เกิดขึ้น เพราะเขาได้สัมผัสมันมานับครั้งไม่ถ้วนในระหว่างการเดินทาง ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา เขาก็ตื่นขึ้นจากการหลับใหล ท้องของเขาร้องประท้วงและตอนนี้ก็ได้เวลากินข้าวแล้ว เด็กหนุ่มกำลังจะหยิบผลไม้ที่เขาเก็บมาระหว่างทางกลับลอนต์ออกมาจากแหวนมิติ แต่แล้วประตูคอกแพะก็ถูกผลักเปิดออก แสงสว่างสาดส่องเข้ามาในสภาพแวดล้อมที่มืดมิด ทำให้เด็กหนุ่มต้องยกมือขึ้นบังตาเนื่องจากความสว่างที่กะทันหัน “เจ้าศิษย์โง่ ทำไมถึงไม่มาทักทายอาจารย์ก่อนหืม?” เสียงหวานนุ่มนวลดุจแพรไหมแว่วเข้าหู วิลเลียมมองไปที่หญิงสาวผู้งดงามที่กำลังเดินตรงมาหาเขา หากเป็นในอดีต เขาอาจจะถอยหนีไปด้วยความเขินอายปนหวาดกลัว แต่ตัวเขาในตอนนี้กลับมองเซลีนด้วยสายตาที่เย็นชาและไร้อารมณ์ “ศิษย์คำนับอาจารย์ครับ” วิลเลียมกล่าวพร้อมกับพยักหน้าสั้นๆ “ผมกลับมาแล้วครับ” “แค่นี้เหรอ?” เซลีนวางมือบนสะเอว “ไม่มีของฝาก? หรือของขวัญเลยหรือไง?” “ไม่มีโอกาสที่จะหาของขวัญที่เหมาะสมกับอาจารย์เลยครับ” วิลเลียมตอบ “คราวหน้าศิษย์จะทำให้ดีกว่านี้” เซลีนเดาะลิ้นด้วยความหงุดหงิด เธอไม่ชอบวิลเลียมในตอนนี้เลย และมันทำให้เธออารมณ์เสีย “ไปที่บ้านแล้วทำมื้อเย็นล่วงหน้าให้ข้าหน่อย” เซลีนสั่ง “ตรวจสอบให้แน่ใจว่าเจ้าใส่ใจทำมันด้วยล่ะ” “ครับ” วิลเลียมพยักหน้าขณะลุกขึ้นจากกองฟาง เขาไม่ได้ซักถามว่าทำไมอาจารย์ถึงอยากกินมื้อเย็นตอนบ่ายสามโมง และเขาก็ไม่มีเจตนาจะถามด้วย เด็กหนุ่มเพียงแต่เดินตามเซลีนกลับไปที่บ้านและมุ่งตรงไปยังห้องครัว โอลิเวอร์ซึ่งเกาะอยู่บนที่พักสายตา สังเกตเด็กหนุ่มขณะที่เขากำลังเตรียมอาหารให้เซลีน วิลเลียมออกจากลอนต์ไปเพียงหกเดือนเศษ และเมื่อเขากลับมา เขากลับกลายเป็นแบบนี้ เจ้านกแก้วลิงคาดเดาไว้แล้วว่าเรื่องนี้จะต้องเกิดขึ้น อย่างไรก็ตาม การได้เห็นวิลเลียมที่เคยซุกซนกลายเป็นเด็กที่ไร้อารมณ์ก็ยังทำให้มันรู้สึกขัดใจอยู่ดี หนึ่งชั่วโมงต่อมา เซลีนนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหารตรงข้ามกับวิลเลียม มุมปากของเธอกระตุกขณะที่พยายามรักษาพอยิ้มบนใบหน้าที่งดงามเอาไว้ “วิลเลียม นี่คืออะไร?” เซลีนถาม “อาจารย์ครับ นี่คือสลัดผักและผลไม้ครับ” วิลเลียมตอบ “เจ้ารู้ใช่ไหมว่าข้าชอบกินเนื้อ?” “ครับ” “แล้วทำไมเจ้าถึงไม่เตรียมอาหารจานเนื้อเลยล่ะ?” เซลีนซักถาม “แม้ว่าสลัดจะดี แต่นี่มันเป็นแค่เครื่องเคียงสำหรับจานหลักเท่านั้นนะ” “ผมไม่ชอบกลิ่นเนื้อครับ” วิลเลียมตอบขณะตักสลัดใส่จานของตนอย่างไม่ใส่ใจ เขาทำท่าทีแบบ “จะกินก็กิน ไม่กินก็ช่าง” ซึ่งทำให้เซลีนขมวดคิ้ว วิลเลียมคนเดิมจะไม่มีวันขัดขืนหรือโต้แย้งเธอเลยเมื่อเป็นเรื่องคำขอของเธอ โดยเฉพาะเรื่องอาหาร เด็กหนุ่มผมแดงคนนั้นถึงขั้นจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อทำให้เซลีนประทับใจในฝีมือการทำอาหารเพื่อให้เธอชม ทว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าเธอกลับไม่สนใจว่าเธออยากจะกินหรือไม่ ซึ่งมันทำให้เธอเริ่มปวดหัว เอลฟ์สาวผู้งดงามจำใจกินอาหารที่วิลเลียมเตรียมไว้ให้ แม้ว่ารสชาติจะดี แต่เธอเป็นคนที่ชอบกินเนื้อทั้งมื้อเช้า มื้อกลางวัน และมื้อเย็น เธอแอบสาปแช่งเจมส์อยู่ในใจที่ทำแบบนี้กับลูกศิษย์ของเธอ เซลีนกำลังรู้สึกเสียใจที่เธอตกลงตามคำแนะนำของชายชราที่ให้วิลเลียมร่วมเดินทางไปทำภารกิจกับเอซิโอ ‘บางทีเราอาจจะเร่งรีบเกินไป’ เซลีนถอนหายใจขณะมองดูเด็กหนุ่มที่กินอาหารเสร็จเรียบร้อยแล้ว “วิลเลียม คืนนี้มาหาข้าที่ห้องด้วย” เซลีนกล่าวขณะวางส้อมในมือลง “ตรวจสอบให้แน่ใจว่าเจ้าอาบน้ำมาอย่างดี เข้าใจไหม?” “ครับ” วิลเลียมตอบ “อาจารย์ครับ ถ้าอาจารย์ไม่ต้องการอะไรจากผมแล้ว ผมขอตัวกลับไปที่คอกแพะก่อนนะครับ” “ไปเถอะ แต่อย่าลืมว่าคืนนี้เจ้ามีนัดกับข้า” หลังจากพยักหน้าให้เซลีนสั้นๆ วิลเลียมก็เดินออกจากบ้านและกลับไปที่คอกแพะ เซลีนและโอลิเวอร์สบตากันแล้วส่ายหัวพร้อมกัน “นั่นสินะ ที่เขาว่ากันว่าวัวหายแล้วล้อมคอกมันก็เป็นแบบนี้เอง” โอลิเวอร์กรอกตา “คำพังเพยที่ช่างเหมาะสมเสียจริง ท่านว่าไหมนายหญิง?” “โอลิเวอร์” “ครับ?” “ไปทำอาหารที่มีเนื้อมาให้ข้าที” “...ตามบัญชาครับ นายหญิง” - สามชั่วโมงหลังจากอาทิตย์ตกดิน วิลเลียมเคาะประตูห้องนอนของเซลีน เขาสวมชุดคลุมธรรมดาสำหรับใส่นอน และร่างกายของเขามีกลิ่นหอมจางๆ ของสบู่ “เข้ามาสิ” “ครับ” วิลเลียมก้าวเข้าไปในห้องของอาจารย์ เซลีนปรายตามองเด็กหนุ่มครู่หนึ่งก่อนจะกวักมือเรียกให้เขามาที่เตียง วิลเลียมเชื่อฟังและล้มตัวลงนอนข้างๆ อาจารย์ของเขา จากนั้นเขาก็หลับตาลงเพื่อเข้าสู่นิทรา ด้วยเหตุผลบางอย่าง เอลฟ์สาวผู้งดงามรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยในใจ เพราะเด็กหนุ่มไม่ได้แม้แต่จะชายตามองเธอที่อยู่ในชุดนอนเลยแม้แต่นิดเดียว เมื่อไม่กี่เดือนก่อน หน้าของวิลเลียมจะเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อทุกครั้งที่เห็นเซลีนในชุดนอน แต่ตอนนี้ เขากลับทำตัวราวกับว่าเขาเป็นผู้ใหญ่ และเซลีนเป็นเพียงเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ไม่มีเสน่ห์ดึงดูดใจใดๆ ทั้งสิ้น เซลีนปัดความคิดฟุ้งซ่านเหล่านี้ออกไปจากใจขณะที่เธอกดหน้าผากของเธอลงบนหน้าผากของวิลเลียม “ซิงโครไนซ์ (ประสานจิต)” —— เซลีนเกือบจะจำทะเลแห่งจิตสำนึกของวิลเลียมไม่ได้ เพราะมันแตกต่างจากที่เธอเคยเห็นเมื่อหกเดือนก่อนอย่างสิ้นเชิง คราวที่แล้ว ทะเลแห่งจิตสำนึกของวิลเลียมเต็มไปด้วยดวงดาวที่ส่องประกายระยิบระยับอยู่บนท้องฟ้า มหาสมุทรใต้เท้าของพวกเขาจะสะท้อนแสงดาวเหล่านั้นและสร้างโลกที่เต็มไปด้วยสีสันอันตระการตา แต่ตอนนี้ กลับมีเพียงสีเดียวในโลกของวิลเลียม นั่นคือสีแดง เมฆสีแดงลอยค้างอยู่บนท้องฟ้า และมหาสมุทรใต้เท้าของเธอมีสีแดงเข้มดุจโลหิต อาวุธนับไม่ถ้วนปักอยู่ในผิวน้ำของมหาสมุทร โดยมีด้ามจับชี้ขึ้นไปบนท้องฟ้าอย่างท้าทาย ดาบ หอก ขวาน มีดสั้น และอาวุธอีกหลายชนิดที่ดูแปลกตาและไม่เหมือนใครสามารถพบเห็นได้ทุกที่ ตรงใจกลางของภาพทั้งหมดนั้น มีร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งสวมชุดคลุมฮูดติดอยู่ หยดเลือดร่วงหล่นจากมือที่เปื้อนเลือดของเขา ทำให้เกิดระลอกคลื่นเล็กๆ ข้างเท้า เซลีนขมวดคิ้วเมื่อเห็นฉากนี้ แต่เท้าของเธอก็ไม่ได้หยุดเคลื่อนไหว เธอเดินเข้าไปหาเด็กหนุ่มที่กำลังจ้องมองไปยังทิศทางอันไกลโพ้น โดยมีฮูดปิดบังใบหน้าเอาไว้ “อาจารย์ครับ ทำไมชีวิตมนุษย์ถึงได้เปราะบางเช่นนี้?” วิลเลียมถามโดยไม่หันหน้ากลับมา “ทำไมผู้บริสุทธิ์ต้องเป็นฝ่ายทนทุกข์อยู่เสมอ? หากการมอบความปรารถนาดีให้กับผู้อื่นถูกตอบแทนด้วยการแทงข้างหลัง แล้วความเมตตาจะมีประโยชน์อะไร?” ในที่สุดวิลเลียมก็หันหัวมามองหญิงสาวผู้งดงามที่เคยทรมานเขามานับครั้งไม่ถ้วนในอดีต “ผมคิดว่ามันคงจะดีกว่าถ้าทุกคนเลิกทำดีต่อกัน” วิลเลียมกล่าวเสียงเบา “ด้วยวิธีนั้น คุณจะไม่รู้สึกเหมือนถูกหักหลังถ้าใครสักคนเอาปลอกคอมาสวมคอคุณแล้วขายคุณเป็นทาส” เซลีนก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวแล้วประคองหลังศีรษะของวิลเลียมอย่างแผ่วเบา จากนั้นเธอก็รั้งเขาเข้าหาหน้าอกของเธอ มอบอ้อมกอดที่แน่นแฟ้นให้แก่เขา วิลเลียมสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นและความอ่อนนุ่มของอาจารย์ รวมถึงกลิ่นหอมที่คุ้นเคยซึ่งโชยออกมาจากร่างกายของเธอ อย่างไรก็ตาม มันไม่ได้มีความหมายเหมือนเดิมในอดีตอีกต่อไป ไม่มีอะไรที่มีความสำคัญสำหรับเขาอีกแล้ว เขาถึงกับคิดถึงบทเรียนที่แสนทรมานของเซลีน อย่างน้อยที่สุดในช่วงเวลานั้น เขาก็ยังสามารถกรีดร้องและร้องไห้ออกมาเพราะความเจ็บปวดได้ แต่ตอนนี้ น้ำตาในดวงตาของเขาได้เหือดแห้งไปหมดแล้ว เขาไม่มีน้ำตาให้ไหลอีกต่อไป เขาไม่สนใจอะไรอีกแล้ว สำหรับเขา ชีวิตที่เขามีอยู่ในตอนนี้ได้สูญเสียความหมายไปจนสิ้นแล้ว