บทที่ 119: กลาดิโอลัส เมืองหลวงแห่งอาณาจักรเฮลลัน "แม่ครับ ในที่สุดผมก็เห็นมันแล้ว!" "แมะะะ!" วิลเลียมและเอลล่ากำลังยืนอยู่บนไหล่เขา พลางชื่นชมเมืองหลวงของอาณาจักรเฮลลันที่มีชื่อว่า กลาดิโอลัส กำแพงเมืองที่สูงตระหง่านทำให้วิลเลียมหวนนึกถึงเมืองในภาพยนตร์แฟนตาซีที่เขาเคยดูตอนอยู่บนโลก กลาดิโอลัสดูราวกับป้อมปราการที่ไม่อาจเจาะทะลวงได้ ซึ่งสามารถต้านทานการล้อมโจมตีจากคลื่นสัตว์อสูรได้อย่างง่ายดาย ตราสัญลักษณ์รูปดาบและโล่ของราชวงศ์ประดับอยู่บนธงเหนือป้อมปราการเมืองที่โบกสะบัดไปตามสายลม ราวกับว่าพวกมันกำลังต้อนรับการมาถึงของวิลเลียมและเร่งเร้าให้เขาเข้าประตูเมืองไปโดยเร็วที่สุด "ไปกันเถอะครับแม่" วิลเลียมตบที่คอของแม่เขาเบาๆ "เราไปหาเอสต์ก่อนที่จะไปลงทะเบียนที่สถาบันหลวงกันเถอะ" "แมะะะ" เอสต์ได้ส่งจดหมายมาหาเขาเมื่อสี่เดือนก่อน เพื่อถามว่าเขาจะเข้าเรียนที่สถาบันหลวงในปีนี้หรือไม่ หลังจากได้รับคำตอบตกลงจากวิลเลียม เอสต์ก็รีบเตรียมการต้อนรับเขาที่เมืองหลวงทันที เด็กหนุ่มได้ให้ที่อยู่คฤหาสน์ของพวกเขาแก่วิลเลียม และบอกให้เขาแวะไปหาทันทีที่มาถึงเมือง ยังเหลือเวลาอีกสองสามวันก่อนจะเริ่มการลงทะเบียน ดังนั้นวิลเลียมจึงไม่รีบร้อนที่จะไปที่สถาบัน เขาได้แลกเปลี่ยนจดหมายมากมายกับเอสต์ เอียน และไอแซก ตลอดสี่ปีที่ผ่านมา และความสัมพันธ์ของพวกเขาก็แน่นแฟ้นขึ้นตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เมื่อวิลเลียมและเอลล่ามาถึงประตูเมือง พวกเขาสังเกตเห็นว่าต้องเข้าแถวเพื่อรอการตรวจค้น ตามขั้นตอนแล้ว วิลเลียมควรจะเข้าแถวร่วมกับคนอื่นๆ แต่เอสต์บอกเขาอย่างชัดเจนให้ไปที่ทางเข้าพิเศษซึ่งจัดไว้สำหรับครอบครัวขุนนาง เอสต์มอบตราสัญลักษณ์พิเศษให้แก่เขา ซึ่งจะช่วยให้เขาสามารถผ่านประตูพิเศษได้โดยไม่ต้องถูกตรวจค้น วิลเลียมจูงเอลล่าไปยังประตูที่ตั้งอยู่ใกล้กับทางเข้าหลักของเมือง ทหารยามที่เฝ้าทางเข้ามองวิลเลียมด้วยความสนใจ เมื่อเด็กหนุ่มอยู่ห่างจากประตูเพียงไม่กี่เมตร ทหารยามร่างท้วมคนหนึ่งก็ก้าวเข้ามาขวางทางเขาไว้ "หนูน้อย นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้ามาเยือนเมืองหลวงงั้นหรือ?" ทหารยามร่างท้วมถามพร้อมรอยยิ้ม เขาเคยรับมือกับผู้คนนับไม่ถ้วนที่พยายามจะเข้าประตูสำหรับขุนนางเพื่อหาทางเข้าเมืองที่เร็วกว่าปกติ "ครับ คุณทหารยาม" วิลเลียมพยักหน้า "นี่เป็นครั้งแรกที่ผมมาเมืองหลวง มันดูยิ่งใหญ่มากเมื่อมองจากระยะไกล และผมก็ตั้งตารอที่จะได้เห็นว่าข้างในเมืองเป็นอย่างไร" ทหารยามร่างท้วมประเมินเด็กหนุ่มที่นั่งอยู่บนหลังแพะแองโกเรียน เด็กชายผมแดงสวมเสื้อผ้าที่ดูดี ซึ่งไม่ได้ทำให้เขาดูเหมือนชาวนา แม้แต่เสื้อคลุมเดินทางที่เขาสวมอยู่ก็ไม่ได้ดูซอมซ่อเลย ด้วยเหตุนี้ ทหารยามร่างท้วมจึงตัดสินใจซักถามก่อนที่จะไล่ให้วิลเลียมไปเข้าแถวที่ทางเข้าหลัก "ประตูนี้มีไว้สำหรับขุนนางของอาณาจักรเท่านั้น" ชายร่างท้วมกล่าวด้วยน้ำเสียงชัดเจน "เจ้ามีหลักฐานยืนยันตัวตนหรือไม่?" วิลเลียมยิ้มและชูตราสัญลักษณ์ที่เอสต์มอบให้ขึ้นมา เมื่อทหารยามร่างท้วมและพรรคพวกเห็นตราสัญลักษณ์นั้น ทุกคนก็ยืดตัวตรงและมองวิลเลียมด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป "เอ่อ ผมผ่านไปได้หรือยังครับ?" วิลเลียมถาม "ด... ได้ครับ" ทหารยามร่างท้วมพูดตะกุกตะกักขณะก้าวหลบทางเพื่อให้วิลเลียมผ่านไป "ขอบคุณครับ คุณทหารยาม" "ไม่จำเป็นต้องขอบคุณหรอกครับ ผมแค่ทำตามหน้าที่ครับท่าน" วิลเลียมพยักหน้า เขายังแอบสงสัยอยู่ว่าตราสัญลักษณ์ที่เอสต์มอบให้นั้นจะได้ผลจริงๆ หรือไม่ โชคดีที่มันเป็นของจริงและเขาช่วยให้เขาสามารถเข้าประตูเมืองมาได้โดยไม่มีปัญหาใดๆ "ว้าว" วิลเลียมเบิกตากว้างจ้องมองเมืองสไตล์ยุคกลางตรงหน้า ถนนที่ปูด้วยหินกรวดและสิ่งก่อสร้างต่างๆ ทำให้หัวใจของวิลเลียมเต้นรัวอยู่ในอก ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาดูเหมือนจะได้ยิน "เพลงประกอบ" ของการต่อสู้ครั้งใหญ่ที่กำลังจะเกิดขึ้นดังอยู่ในหัว หลายคนสังเกตเห็นสายตาที่เป็นประกายของวิลเลียมและตีตราเขาว่าเป็นเด็กบ้านนอกทันที นอกจากนี้ยังมีคนอื่นๆ ที่มองเขาด้วยสีหน้าขบขัน พวกเขารู้สึกตลกที่เห็นเด็กตัวเล็กๆ ขี่หลังแพะ แม้ว่ามันจะไม่ใช่เรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน แต่นี่ก็เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นฉากเช่นนี้ในเมืองกลาดิโอลัส "แมะะะ!" "ขอโทษครับแม่ ผมเผลอตัวไปหน่อย" "แมะะะ" เอลล่าเรียกวิลเลียมให้ตื่นจากภวังค์ เพราะเธอสัมผัสได้ว่าผู้คนกำลังมองลูกรักของเธอด้วยความขบขันและดูแคลน หากวิลเลียมไม่ได้บอกให้เธอทำตัวดีๆ ก่อนเข้าเมือง เธออาจจะพุ่งเข้าไปหาคนเหล่านั้นและถีบหน้าพวกเขาไปแล้ว หลังจากวิลเลียมตั้งสติได้ เขาก็ตัดสินใจถามทางเพื่อหาคฤหาสน์ของเอสต์ในเมือง น่าประหลาดที่ไม่มีใครที่เขาถามรู้จักตำแหน่งของตรอกไลแลคเลย เมื่อเป็นเช่นนั้น วิลเลียมจึงตัดสินใจถามทหารลาดตระเวนที่เขาเห็นอยู่ไม่ไกล ในตอนแรกทหารลาดตระเวนทำท่าจะเมินเฉยเขา แต่วิลเลียมเตรียมพร้อมมาแล้ว เขาหยิบตราสัญลักษณ์ออกมาจากแหวนเก็บของและโชว์ให้หัวหน้าหน่วยลาดตระเวนดู เช่นเดียวกับที่เกิดขึ้นที่ประตูเมือง ทหารลาดตระเวนเปลี่ยนท่าทีที่มีต่อวิลเลียมแบบหน้ามือเป็นหลังมือทันที "ตรอกไลแลคงั้นหรือ?" หัวหน้าหน่วยลาดตระเวนที่วิลเลียมถามครุ่นคิด "ชื่อฟังดูคุ้นๆ แต่ข้านึกไม่ออกว่ามันอยู่ที่ไหน" "กัปตัน ตรอกนั้นไม่ได้อยู่ที่เมืองชั้นที่สองหรอกหรือครับ?" เพื่อนร่วมงานของหัวหน้าหน่วยกล่าวขึ้น "ข้าเคยได้รับมอบหมายให้ไปลาดตระเวนแถวนั้นสองสามครั้ง ข้ามั่นใจมากว่าตรอกไลแลคอยู่ในพื้นที่ชั้นที่สองของกลาดิโอลัส" "ถ้าอย่างนั้น ช่วยบอกทางไปเมืองชั้นที่สองให้ผมหน่อยได้ไหมครับ?" วิลเลียมขอร้อง "ผมกำลังจะไปหาเพื่อน และบ้านของเขาอยู่ที่ตรอกไลแลคครับ" "ช่วยไม่ได้นะ" หัวหน้าหน่วยพยักหน้า "ในเมื่อเจ้าคุ้นเคยกับสถานที่นั้น ก็จงพาเด็กคนนี้ไปที่จุดตรวจของชั้นที่สองเสีย อย่าลืมกลับมาหลังจากเสร็จหน้าที่ด้วยล่ะ" "ครับกัปตัน" ทหารลาดตระเวนยิ้มกริ่มให้วิลเลียม "ไปกันเถอะเจ้าหนู ไม่บ่อยนักหรอกที่ข้าจะได้คุ้มกันคนเลี้ยงแกะในกลาดิโอลัส" "ขอบคุณทุกคนมากครับ" วิลเลียมโค้งคำนับ "ไม่เป็นไรหรอก พวกเราแค่ทำตามหน้าที่" หัวหน้าหน่วยตอบพร้อมรอยยิ้ม "ถ้าเจ้าเจอความลำบากอะไรอีก ก็มาหาข้าได้เลย ข้าชื่อเอเรน" "ขอบคุณครับ ท่านเอเรน" วิลเลียมพยักหน้าและกล่าวลาพวกเขา เมื่อวิลเลียมเดินไปไกลจนไม่ได้ยินเสียงแล้ว เอเรนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขารู้สึกประหลาดใจที่เด็กตัวเล็กๆ ถือตราสัญลักษณ์ของภาคีอัศวินแห่งกลาดิโอลัส ภาคีอัศวินมีอำนาจสูงสุดในเมือง เฉพาะผู้ที่มีทักษะและพรสวรรค์ที่โดดเด่นเท่านั้นที่สามารถเข้าสู่ทำเนียบของภาคีได้ แม้แต่ขุนนางก็ไม่อาจใช้เงินหรืออิทธิพลเพื่อส่งสมาชิกในครอบครัวเข้าไปเป็นส่วนหนึ่งของภาคีอัศวินได้เลย แน่นอนว่ายังมีข้อยกเว้น ผู้ที่สร้างความดีความชอบอย่างยิ่งใหญ่ให้กับอาณาจักรก็สามารถเข้าร่วมภาคีได้เช่นกัน โดยต้องได้รับความเห็นชอบจากพระราชา อัศวินแต่ละคนที่สังกัดภาคีจะได้รับการปฏิบัติราวกับเป็นคนดังในกลาดิโอลัส มันคือตำแหน่งที่พลเมืองทุกคนในอาณาจักรเฮลลันมุ่งมั่นที่จะไปให้ถึง 'เด็กคนนั้นได้ตราสัญลักษณ์นั้นมาได้ยังไงกัน?' เอเรนคิด 'หรือว่าเขาขโมยมา?' เอเรนรีบปฏิเสธความคิดนี้ทันที เพราะมันเป็นไปไม่ได้เลย ท้ายที่สุดแล้ว สมาชิกของภาคีอัศวินนั้นแข็งแกร่งอย่างบ้าคลั่ง แต่ละคนสามารถรับมือกับภัยคุกคาม "ระดับ S" ได้ด้วยตัวคนเดียว นั่นทิ้งความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว คือเด็กหนุ่มคนนี้ต้องทำอะไรบางอย่างที่คู่ควร เพราะไม่มีใครในภาคีอัศวินที่จะโง่พอที่จะมอบตราสัญลักษณ์ให้กับใครสุ่มสี่สุ่มห้าแน่นอน