บทที่ 134: ป่าต้องมนตร์ [ตอนที่ 2] เมื่อเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงที่กะทันหัน เด็กหนุ่มทั้งสองคนยังคงรักษาความสงบและเข้าต่อสู้กับหมูป่าป่า พวกเขาต้องการจบการต่อสู้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อป้องกันไม่ให้ใครมาฉวยโอกาสจากพวกเขา วิลเลียมไม่ได้ใส่ใจที่จะลอบโจมตีเด็กหนุ่มทั้งสองคน เพราะเขาต้องการหาที่ปลอดภัยเพื่อใช้เป็นฐานที่มั่น เขาไม่รีบร้อนที่จะสะสมคะแนน เนื่องจากมันเพิ่งจะเป็นวันแรก สิ่งที่เขาให้ความสำคัญเป็นอันดับแรกคือความปลอดภัยของตัวเอง เมื่อวิลเลียมจากที่เกิดเหตุไป ลูกศรสองดอกก็พุ่งมาจากที่ไหนสักแห่งในป่าและปักเข้าที่หลังของเด็กหนุ่มทั้งสองที่กำลังยุ่งอยู่กับการรับมือหมูป่า แม้ว่าพวกเขาจะยกระดับประสาทสัมผัสให้สูงขึ้นเพื่อหลีกเลี่ยงการโดนซุ่มโจมตีแล้ว แต่ลูกศรทั้งสองดอกก็ยังสามารถรอดพ้นจากการตรวจจับของพวกเขาไปได้ หมูป่าทั้งสองตัวไม่พลาดโอกาสนี้และพุ่งเข้าชนเด็กหนุ่มที่ได้รับบาดเจ็บทั้งสองอย่างต่อเนื่อง แรงกระแทกจากการพุ่งชนทำให้เด็กหนุ่มทั้งสองกลิ้งไปตามพื้น ซึ่งทำให้อาการบาดเจ็บที่ได้รับจากลูกศรแย่ลงไปอีก นักธนูยิงลูกศรเพิ่มอีกสองดอกซึ่งปักเข้าที่ลำคอของเด็กหนุ่มทั้งสอง ปลิดชีวิตพวกเขาและเปลี่ยนให้กลายเป็นละอองแสง ลูกแก้วสีแดงสองลูกที่ปรากฏออกมาจากร่างของพวกเขาบินไปหานักธนูที่ซ่อนตัวอยู่ห่างออกไปร้อยเมตร หลังจากได้รับของรางวัลจากสงคราม เธอก็จากที่เกิดเหตุไปเพื่อมองหาเหยื่อที่ฆ่าได้ง่ายกว่า หากเป็นไปได้ เธออยากจะกำจัดเด็กหนุ่มผมแดงก่อนเป็นอันดับแรก แต่เขาลื่นไหลเหมือนปลาไหล ในฐานะนักธนูที่เข้าสอบรอบที่สอง เธอได้เฝ้าดูการต่อสู้ของวิลเลียมกับโซกลาฟผ่านกล้องส่องทางไกล เธอเป็นหนึ่งในกลุ่มแรกๆ ที่ไปถึงธงในระหว่างการสอบรอบที่สอง ซึ่งทำให้เธอมีโอกาสมากมายในการสังเกตผู้สมัครคนอื่นๆ แม้ว่าเธอจะไม่เห็นการต่อสู้ทั้งหมด แต่เธอก็ยังสามารถเห็นได้ว่าเด็กหนุ่มคนนั้นต่อสู้อย่างไร้ความกลัวต่อเจ้าแห่งป่า ด้วยเหตุนี้ เธอจึงหมายหัววิลเลียมว่าเป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในการแข่งขันครั้งนี้แทนที่จะเป็นเดรคและสเปนเซอร์ และต้องการจะกำจัดเขาตั้งแต่เนิ่นๆ โชคร้ายที่เธอล้มเหลวในการลองครั้งแรก และไม่สามารถหาโอกาสในการลองครั้งที่สองได้ ในที่สุดเธอจึงตัดสินใจที่จะล่าพวกปลายแถวและฟาร์มคะแนนจนกว่าจะผ่านหลักร้อย หลังจากนั้นเธอจะไปซ่อนตัวที่ไหนสักแห่งในป่าและรอให้การแข่งขันสิ้นสุดลง - วิลเลียมพบกับนักเรียนอีกหลายคนในขณะที่เขายังคงมองหาที่ซ่อน เขาหลีกเลี่ยงพวกเขาเหมือนเป็นโรคร้ายและปฏิเสธที่จะเข้าสู่การต่อสู้ ก่อนหน้านี้เขาได้ปีนขึ้นไปบนต้นไม้และสำรวจภูมิประเทศ ป่าแห่งนี้ขยายออกไปหลายไมล์ในทุกทิศทาง สิ่งที่วิลเลียมเห็นมีเพียงทะเลต้นไม้ที่กว้างไกลสุดลูกหูลูกตา 'นี่มันจะยุ่งยากแล้ว' วิลเลียมคิดในขณะที่เขาแผ่ประสาทสัมผัสออกไป นอกเหนือจากผู้สมัครที่มุ่งเป้าจะเป็นหัวหน้าพรีเฟ็คแล้ว วิลเลียมยังสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามอื่นๆ ภายในป่าอีกด้วย แม้ว่าพวกมันจะไม่ทรงพลังเท่าโซกลาฟ แต่พวกมันก็อยู่ในระดับเดียวกับแม่เอลล่าของเขาในร่าง War Ibex 'อย่างมากก็ระดับภัยคุกคาม D และ C' วิลเลียมใช้นิ้วถูคาง 'พวกมันกระจายตัวอยู่ค่อนข้างสม่ำเสมอ ฉันเดาว่าพวกมันคงจะสร้างอาณาเขตของตัวเองไว้แล้ว' หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง วิลเลียมจึงตัดสินใจขอความเห็นที่สอง 'ระบบ มีคำแนะนำอะไรไหม?' วิลเลียมสอบถาม [ เพื่อตอบคำถามของโฮสต์ ข้าจะไม่เข้าร่วมในกิจกรรมนี้ นั่นหมายความว่าข้าจะไม่ช่วยเหลือโฮสต์ในทางใดทางหนึ่งนอกจากการเปลี่ยนอาชีพรอง นอกจากนี้ ข้าได้ปิดฟังก์ชันแผนที่แล้ว โฮสต์จะไม่สามารถใช้ประโยชน์จากการมองเห็นศัตรูบนแผนที่ได้ ] 'ทำไมถึงเปลี่ยนไปกะทันหันแบบนี้ล่ะ?' วิลเลียมถามกลับ 'เกิดอะไรขึ้นกับมิตรภาพที่สัญญาไว้ระหว่างตัวเอกกับระบบของเขากัน?' [ โฮสต์ ท่านต้องจำไว้ การพึ่งพาความช่วยเหลือจากภายนอกเสมอจะไม่เป็นผลดีต่อการเติบโตของท่าน ข้าเชื่อในพลังของโฮสต์ เมื่อเทียบกับความยากลำบากที่ท่านเคยเผชิญมาในอดีต การทดสอบกระจอกๆ นี้ไม่มีอะไรเลย ] 'ฉันไม่รู้ว่าควรจะดีใจหรือเปล่า แต่ก็นะ นายพูดมีเหตุผล' วิลเลียมถอนหายใจ 'ก็ได้ โปรดเปลี่ยนอาชีพรองของฉันเป็นอาชีพอัศวิน (Cavalier Class)' [ รับทราบ การเปลี่ยนอาชีพรองเสร็จสิ้นแล้ว ] 'ขอบใจ' [ โชคดี ] วิลเลียมรีบปีนลงจากต้นไม้และมุ่งหน้าไปในทิศทางหนึ่ง ด้วยทักษะติดตัวของอาชีพคนเลี้ยงแกะ (Shepherd Class) เขาได้พบวิธีที่จะใช้ภูมิประเทศให้เป็นประโยชน์ต่อตัวเอง - “เดี๋ยวก่อน! ทำไมเราไม่มารวมกลุ่มกันล่ะ?” เด็กหนุ่มผอมแห้งเสนอ “นายเป็นหัวหน้า ส่วนฉันจะเป็นลูกน้องนาย มันได้ประโยชน์กันทุกฝ่าย ใช่ไหมล่ะ?” “ข้อเสนอของนายก็น่าสนใจนะ” เด็กหนุ่มท่าทางดูดีพูดพร้อมรอยยิ้ม “แต่ว่า สิ่งที่ฉันต้องการในตอนนี้คือ... คะแนนของนาย!” สเปนเซอร์ก้าวไปข้างหน้าและพุ่งผ่านระยะสี่เมตรในการก้าวเพียงครั้งเดียว หอกของเขาแทงออกไปและเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดก็ดังระงมในป่า ไม่นานนัก ร่างของเด็กหนุ่มผอมแห้งก็เปลี่ยนเป็นละอองแสงในขณะที่มีลูกแก้วสีแดงลอยอยู่ในอากาศ เด็กหนุ่มท่าทางดูดีคว้าลูกแก้วสีแดงด้วยมือขวา ทันทีที่เขาสัมผัสมัน ลูกแก้วก็หายไปและหลังมือของเขาก็ส่องสว่างโชว์ตัวเลข 12 'ตรงกันข้ามกับรูปลักษณ์ของเขา เขาเก่งมากทีเดียว' สเปนเซอร์คิดในขณะที่คะแนนของเขาเพิ่มขึ้นสี่คะแนน 'เอาล่ะ ถึงเวลาสะสมคะแนนเพิ่มแล้ว' สเปนเซอร์เดินไปยังส่วนลึกของป่าที่ผู้สมัครคนอื่นๆ ซ่อนตัวอยู่ เขาเดินด้วยความมั่นใจ เพราะเขารู้ว่ามีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถคุกคามเขาได้ในการต่อสู้เพื่อตำแหน่งหัวหน้าพรีเฟ็คนี้ 'ล้างคอรอไว้เลย เดรค' สเปนเซอร์แสยะยิ้ม 'ครั้งต่อไปที่เราเจอกัน ฉันจะไม่ยั้งมือแน่' - ลูกแก้วสีแดงสองลูกปรากฏขึ้นตรงหน้าเดรคในขณะที่เขาเก็บดาบยักษ์เข้าฝัก “พวกอ่อนแอ” เดรคถ่มน้ำลายลงบนพื้น “ดูเหมือนว่าจะมีแค่ไอ้สารเลวสเปนเซอร์คนเดียวเท่านั้นที่เป็นภัยคุกคามในการแข่งขันนี้” ด้วยการโบกมือเพียงครั้งเดียว ลูกแก้วทั้งสองก็บินมาทางเขา ตัวเลขยี่สิบปรากฏขึ้นที่หลังมือของเขา ซึ่งพิสูจน์ได้ว่าเขาฆ่าคนไปมากกว่าสเปนเซอร์ จำนวนผู้สมัครทั้งหมดที่เล็งตำแหน่งหัวหน้าพรีเฟ็คมีน้อยกว่าสามร้อยคน มันอยู่ที่ประมาณสองในสามของเด็กปีหนึ่งในแผนกสายต่อสู้ (Martial Class Division) หลังจากประเมินในเบื้องต้นแล้ว เดรครู้ว่าเขาแค่ต้องฆ่าให้ได้มากกว่าร้อยคน และตำแหน่งหัวหน้าพรีเฟ็คก็จะตกมาอยู่ในมือของเขา “อย่าให้ฉันเจอนายนะ สเปนเซอร์” เดรคพึมพำในขณะที่เขาตั้งเป้าหมายไปที่เหยื่อรายใหม่ “ฉันจะทำให้นายเสียใจที่สมัครเข้าเรียนที่สถาบันหลวง (Royal Academy)” - “ข้าเห็นเพชรในตมเยอะเลยในการแข่งขันปีนี้” เกรนท์พูดพร้อมรอยยิ้ม เขากำลังดูการต่อสู้ของสเปนเซอร์และเดรค และเขารู้สึกพอใจกับผลงานของพวกเขามาก เขายังได้ค้นพบเด็กสาวนักธนูที่กำลังลอบยิงคนจากระยะไกลอีกด้วย “บางทีเราอาจจะไม่ต้องรอถึงสามวันเพื่อดูว่าใครจะเป็นผู้ชนะ นายคิดว่าไงล่ะ แอนดี้?” “ข้าว่าไอ้เด็กสองคนนั้นกำลังประเมินตัวเองสูงเกินไป” แอนดี้ตอบด้วยท่าทางเกียจคร้าน “ส่วนเด็กสาวนักล่านั่นดูมีอนาคต ข้าอาจจะรับเธอเป็นศิษย์ถ้าเธอได้อันดับดีๆ ในการแข่งขันครั้งนี้” เกรนท์พ่นลมหายใจ “นายยังคงยึดติดกับเด็กคนนั้น วิลเลียม” เกรนท์มองไปที่คนเลี้ยงแกะที่ตอนนี้กำลังค่อยๆ คืบคลานไปยังส่วนลึกของป่า เขาได้เห็นว่าเด็กหนุ่มผมแดงหนีจากผู้ติดตามของเขาได้อย่างไร และเกรนท์ก็รู้สึกไม่พอใจในตัวเขามาก โดยธรรมชาติแล้ว เขาหวังว่าเด็กหนุ่มจะสามารถนำความประหลาดใจมาให้เขาได้อีกครั้ง อย่างไรก็ตาม เขาอยู่ที่นั่นเมื่อวิลเลียมต่อสู้กับเจ้าแห่งป่า “รอดูเถอะ” แอนดี้พูดในขณะที่เขาจิบเบียร์จากแก้วใบใหญ่ “ข้าแน่ใจว่าเขาจะไม่ทำให้เราสองคนผิดหวัง” “หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะ ข้ามีความคาดหวังในตัวเขามาก” “เรามาพนันกันหน่อยไหมล่ะ?” แอนดี้ยิ้มกว้างในขณะที่เขาเสนอเงินเดิมพันให้หัวหน้าของเขา “เงินเดือนครึ่งเดือน ถ้าเราทายถูกว่าใครจะได้เป็นหัวหน้าพรีเฟ็คของเด็กปีหนึ่ง นายคิดว่าไง?” “นายเห็นข้าเป็นคนโง่เหรอ?” เกรนท์ถามกลับ “เงินเดือนของข้ามากกว่าเงินเดือนของนายหกเท่า ข้าไม่มีอะไรจะได้เลยถ้าข้าพนันกับนาย” แอนดี้เดาะลิ้นเพราะแผนการหาเงินง่ายๆ ของเขาล่มไม่เป็นท่า เมื่อเขากลับมาให้ความสนใจกับเด็กหนุ่มผมแดงที่ตอนนี้กำลังวิ่งหนีหมาป่าในป่าสี่ตัว แอนดี้รู้สึกราวกับว่าเลือดของเขากำลังเดือดพล่าน มันไม่ได้เดือดพล่านจากความโกรธหรือความแค้น แต่เป็นความคาดหวัง เขาไม่รู้ว่าความเชื่อมั่นอย่างไม่ลืมหูลืมตาของเขามาจากไหน อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาเห็นผลงานของวิลเลียมในป่า เขาก็มีความรู้สึกว่าเด็กหนุ่มคนนี้จะเปลี่ยนวิธีที่แผนกอื่นๆ มองแผนกสายต่อสู้ของพวกเขา ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แผนกสายต่อสู้มักจะถูกดูถูกเสมอ เพราะไม่มีผู้มีพรสวรรค์ที่โดดเด่นมากนักที่จะสามารถต่อสู้กับตัวแทนจากแผนกสายเวทมนตร์ (Magic Class Division) และแผนกสายวิญญาณ (Spirit Class Division) ได้ แอนดี้ยอมรับความจริงนี้มานานแล้วและฝังความคับข้องใจไว้ลึกในใจ อย่างไรก็ตาม ทุกคืนหลังจากการสอบสิ้นสุดลง เขาจะเห็นแบนเนอร์ที่ส่องประกายพริ้วไหวในความมืดเสมอเมื่อเขาหลับตาลงเพื่อพักผ่อน แอนดี้เห็นเด็กหนุ่มที่มีผมสีแดงเพลิง ถือแบนเนอร์สีทองไว้ในมือ เขาขี่อยู่บนหลัง Angorian War Ibex ของเขา ในขณะที่มืออีกข้างถือหอกที่ดูเหมือนจะเปล่งแสงออกมาได้เอง แอนดี้ระลึกถึงช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์นั้นเมื่อเด็กหนุ่มชูหอกขึ้นสูงราวกับจะท้าทายโลกแห่งความมืดด้วยตัวคนเดียว เขามองด้วยความทึ่งในขณะที่เด็กหนุ่มแทงหอกไปข้างหน้า ด้วยการแทงเพียงครั้งเดียว แสงสว่างก็ขับไล่ความมืดออกไปจากโลก ฉากนั้นช่างงดงาม ช่างดูเหนือจริง จนแม้แต่คนที่มีความรู้สึกด้านชาอย่างแอนดี้ก็ยังรู้สึกได้ว่าความหวังทั้งหมดยังไม่สูญสิ้นไป 'บางที คราวนี้ปาฏิหาริย์อาจจะเกิดขึ้นก็ได้' แอนดี้คิดในขณะที่เขาจ้องมองวิลเลียมด้วยสายตาที่เกือบจะคลั่งไคล้ 'เจ้าคนเลี้ยงแกะตัวน้อย ขอให้เจ้าแทงทะลุความมืดและส่องสว่างให้แก่โลกใบนี้ ด้วยวิธีนั้น คนอย่างพวกเราจะได้เงยหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจและกอบกู้เกียรติยศที่พวกเราสูญเสียไปนานแล้วกลับคืนมา'