บทที่ 133: ป่ามนตรา [ภาค 1] เช้าวันนั้นหลังจากรับประทานอาหารเช้า เหล่าอาจารย์ผู้ฝึกสอนของคลาสต่อสู้ได้พาทุกคนไปยังอาคารพิเศษที่ตั้งอยู่ใจกลางแผนกคลาสต่อสู้ อาคารแห่งนี้มีชื่อว่า 'หอวีรบุรุษ' ซึ่งเป็นสถานที่ที่มีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา เพราะภายในนั้นเป็นทางเข้าสู่ดินแดนพิเศษสี่แห่งที่เป็นสิทธิขาดของแผนกคลาสต่อสู้เท่านั้น ดินแดนเหล่านี้คือโลกขนาดเล็กที่มีกฎเกณฑ์และครรลองเป็นของตัวเอง บางแห่งเต็มไปด้วยทรัพยากรล้ำค่าที่มีประโยชน์ต่อการเลื่อนระดับการบ่มเพาะ บางแห่งใช้เป็นลานฝึกฝนเพื่อสร้างนักสู้ระดับยอดฝีมือ และบางแห่งใช้สำหรับเพาะพันธุ์สิ่งมีชีวิตและพืชหายากซึ่งหาพบได้ยากยิ่งในโลกภายนอก หนึ่งในดินแดนเหล่านี้คือ 'ป่ามนตรา' ป่าแห่งนี้ถูกใช้เป็นลานฝึกซ้อมสำหรับเหล่านักเรียน และในบางกรณี มันยังถูกใช้สำหรับกิจกรรมพิเศษอย่างเช่นการคัดเลือกหัวหน้าพรีเฟ็คที่จะเป็นตัวแทนของชั้นปีพวกเขาด้วย ในตอนนี้ วิลเลียมพร้อมกับเหล่านักเรียนใหม่ทุกคนที่เลือกเข้าร่วมการต่อสู้ชิงตำแหน่งพรีเฟ็ค ต่างยืนอยู่หน้าประตูทองแดงขนาดมหึมา "พวกเจ้าทุกคนพร้อมหรือยัง?" เกรนท์เอ่ยถาม "พร้อมครับ/ค่ะ!" "จำไว้ว่า จะมีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ได้รับเลือก" เกรนท์กล่าว "ขอให้พวกเจ้าทุกคนโชคดี!" เหล่าอาจารย์ยกตราสัญลักษณ์ที่ติดอยู่บนหน้าอกขึ้นและเปิดใช้งานประตู ประตูทองแดงค่อยๆ เปิดออก เผยให้เห็นพอร์ทัลสีเขียวที่อยู่ตรงกลาง "พวกเจ้าทุกคนจะถูกสุ่มวาร์ปไปยังจุดต่างๆ ภายในป่ามนตรา" แอนดี้อธิบายด้วยท่าทางสบายๆ "วิธีนี้จะช่วยป้องกันไม่ให้พวกเจ้าเริ่มต่อสู้กันในทันที อย่างไรก็ตาม จงจำไว้ว่าพวกเจ้าสามารถอยู่ในดินแดนนี้ได้เพียงสามวันเท่านั้น หากครบสามวันแล้วยังคงมีผู้รอดชีวิตเหลืออยู่ คนที่กำจัดคู่ต่อสู้ได้มากที่สุดจะได้เป็นหัวหน้าพรีเฟ็ค" "อย่าเข้าใจผิดไป นี่คือการต่อสู้ตัดสินความเป็นตาย วิธีเดียวที่จะกำจัดใครสักคนได้คือต้องฆ่าพวกเขาเท่านั้น แต่ไม่ต้องกังวลไป เพราะพวกเจ้าจะไม่มีใครตายจริงๆ ใครก็ตามที่ถูกกำจัดจะถูกดินแดนแห่งนี้ดีดตัวออกมาและวาร์ปกลับมายังห้องโถงนี้ มีคำถามอื่นอีกไหม?" วิลเลียมยกมือขึ้น และแอนดี้พยักหน้าเป็นเชิงอนุญาต "ถ้าเราฆ่าคนที่เคยฆ่าคนอื่นมาเยอะล่ะครับ?" วิลเลียมถาม "เราจะได้คะแนนของเขาด้วยไหม?" "เป็นคำถามที่ดี! คำตอบคือเจ้าจะได้คะแนนเพียง 'ครึ่งหนึ่ง' ของคะแนนทั้งหมดที่พวกเขาสะสมมา" แอนดี้ตอบ "เมื่อสิ้นสุดสามวัน ใครที่มีคะแนนมากที่สุดจะได้เป็นหัวหน้าพรีเฟ็ค มีใครสงสัยอะไรอีกไหม?" เด็กชายรูปร่างผอมบางคนหนึ่งยกมือขึ้น และแอนดี้ก็พยักหน้าให้เขาถามอีกครั้ง "เราได้รับอนุญาตให้สร้างพันธมิตรไหมครับ? ถ้าพวกเราจะตั้งทีมกันจะถือว่าโอเคไหม?" "แน่นอน" แอนดี้พยักหน้า นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นในการคัดเลือกพรีเฟ็ค และเหล่าอาจารย์ก็ได้คาดการณ์ไว้แล้วว่ามันจะเกิดขึ้นในปีนี้เช่นกัน "เชิญสร้างทีมและพันธมิตรได้ตามสบาย แต่สุดท้ายแล้ว จะมีเพียงหัวหน้าพรีเฟ็คคนเดียวเท่านั้นที่ได้รับเลือก" เหตุผลที่เหล่าอาจารย์สนับสนุนให้มีการตั้งทีมก็เพราะคลาสต่อสู้นั้นทำงานได้ดีเมื่ออยู่ร่วมกันเป็นทีม และนี่ยังช่วยให้พวกเขาสร้างสายสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้น ซึ่งเป็นประโยชน์ต่อการเติบโตของพวกเขาด้วย นักเรียนบางคนยิ้มออกมา ในขณะที่เดรกและสเปนเซอร์พ่นลมหายใจอย่างดูถูก ทั้งคู่เชื่อว่าผู้แข็งแกร่งควรต่อสู้เพียงลำพังและไม่พึ่งพาความช่วยเหลือจากภายนอก มีเพียงพวกอ่อนแอเท่านั้นที่จะรุมสู้กันเป็นกลุ่ม เนื่องจากนี่เป็นการต่อสู้แบบรายบุคคล อาจารย์จึงไม่อนุญาตให้เอลล่าเข้าไปในพื้นที่ พวกเขาได้เห็นความสามารถของเธอแล้วในการทดสอบส่วนที่สอง แต่สิ่งที่พวกเขาต้องการเห็นจริงๆ คือความสามารถของตัววิลเลียมเอง พวกเขาต้องการรู้ว่าเด็กหนุ่มที่ต่อสู้กับเจ้าป่ามาอย่างสุดชีวิตคนนี้ จะยังคงน่าประทับใจหรือไม่หากไม่มีสัตว์คู่หูอยู่เคียงข้าง "พวกเจ้าทุกคน เข้าไปในพอร์ทัลได้แล้ว" เกรนท์สั่ง "ขอให้โชคเข้าข้างพวกเจ้า!" เหล่านักเรียนเดินเข้าไปในพอร์ทัลทีละคน ทุกคนต่างมีสีหน้ามุ่งมั่น วิลเลียมเป็นคนสุดท้ายที่เดินเข้าไป และทุกสายตาต่างจับจ้องไปที่ทุกท่วงท่าของเขา - ในขณะเดียวกัน ที่ด้านนอกดินแดน... บรรดาผู้ที่ไม่ต้องการเข้าร่วมต่างมารวมตัวกันที่หน้าอาคาร ซึ่งมีผลึกนิมิตหลายลูกประดิษฐานอยู่ ด้วยผลึกเหล่านี้ พวกเขาจะสามารถรับชมการต่อสู้ที่เกิดขึ้นได้แบบเรียลไทม์ เอลล่าและเคนเนธยืนอยู่หน้าผลึกนิมิตลูกหนึ่ง ผลึกนี้ช่วยให้ผู้ชมมองเห็นผู้สมัครทุกคนที่เข้าไปในป่ามนตรา และแน่นอนว่ามันยังมีตัวเลือกให้ผู้ชมเลือกดูเฉพาะผู้สมัครคนใดคนหนึ่งได้อีกด้วย เมื่อวิลเลียมก้าวเข้าสู่พอร์ทัล ภาพของเขาก็ปรากฏบนผลึกนิมิต เอลล่าส่งเสียงร้องเบาๆ ราวกับจะให้กำลังใจและอวยพรให้เขาโชคดี ส่วนเคนเนธจ้องมองวิลเลียมด้วยสายตาจริงจัง 'ช่วยแสดงให้ข้าเห็นถึงขีดจำกัดของพลังที่แท้จริงของเจ้าหน่อยเถอะ' เคนเนธคิด 'ข้าอยากรู้ว่าเจ้าคู่ควรกับสายเลือดของคนผู้นั้นหรือไม่ ได้โปรดอย่าทำให้ข้าผิดหวังนะ วิลเลียม' - เมื่อวิลเลียมลืมตาขึ้น เขาก็พบว่าตัวเองอยู่ท่ามกลางป่าอันเขียวชอุ่มที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวา เสียงนกที่ร้องขับขาน เสียงคำรามของสัตว์ร้าย และแม้แต่เสียงแมลงที่แว่วมาเบาๆ ก็กระทบโสตประสาทของเขา ด้วยเหตุผลบางอย่าง มันทำให้วิลเลียมรู้สึกคิดถึงบ้านเล็กน้อย สถานที่แห่งนี้ทำให้เขานึกถึงป่าแถวเมืองลอนท์ ถึงแม้พันธุ์พืชและสัตว์ป่าจะแตกต่างกัน แต่มันก็ยังทำให้เขานึกถึงบ้านอยู่ดี 'สงสัยจังว่าปู่กับคนอื่นๆ จะเป็นยังไงบ้าง?' วิลเลียมคิดขณะที่ดื่มด่ำไปกับเสียงของป่า 'แล้วอีฟจะคิดถึงผมบ้างหรือเปล่านะ?' ทันใดนั้น เขาได้ยินเสียงแว่วเบาๆ ในอากาศ วิลเลียมหัวเราะในใจขณะแสร้งกระโดดถอยหลังอย่างโอเวอร์ ในวินาทีนั้นเอง เขาเห็นลูกศรสองดอกพุ่งตรงมายังจุดที่เขาเคยยืนอยู่ ลูกศรปักเข้าที่ต้นไม้ข้างตัววิลเลียมจนเกิดเสียงดังทึบ ซึ่งมันช่วยเตือนสติเด็กหนุ่มว่าเขากำลังเข้าร่วมในแบทเทิลรอยัล ไม่ใช่การมาทัศนศึกษา ในฐานะนักแม่นธนูที่ผ่านการฝึกฝนจากยอดฝีมือสองคนในเมืองลอนท์ มันจึงง่ายมากสำหรับเขาที่จะระบุตำแหน่งของผู้จู่โจม อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้เคลื่อนไหวเพื่อพุ่งเข้าไปทิศทางนั้น แต่กลับเลือกที่จะเดินเลี่ยงออกไปจากพื้นที่ แม้ว่าเหล่าอาจารย์จะบอกว่าพวกเขาจะถูกวาร์ปไปยังจุดต่างๆ เพื่อป้องกันการปะทะในทันที แต่มันต่างออกไปเมื่อต้องรับมือกับนักธนู พวกเขามีความสามารถในการโจมตีจากระยะไกล และมีเพียงผู้ที่มีประสาทสัมผัสฉับไวเท่านั้นที่จะตรวจพบการลอบโจมตีของพวกเขาได้ หลังจากรักษาระยะห่างจากผู้จู่โจมได้พอสมควร วิลเลียมตัดสินใจหาที่สูงเพื่อสังเกตการณ์รอบๆ ทว่าก่อนที่เขาจะได้ทำเช่นนั้น หมูป่าสองตัวก็พุ่งเข้าหาเขาจากระยะห้าสิบเมตร ดูเหมือนว่าวิลเลียมจะบังเอิญหลงเข้าไปในอาณาเขตของพวกมันโดยไม่รู้ตัว และพวกมันก็ถือว่านั่นเป็นการแสดงท่าทีคุกคาม วิลเลียมไม่ต้องการสู้กับหมูป่าทั้งสองตัว เพราะอาจมีนักเรียนคนอื่นซุ่มอยู่แถวนั้นเพื่อหาจังหวะฉวยโอกาส ถึงแม้เขาจะไม่กลัวที่จะจัดการกับพวกมัน แต่เขาก็ไม่อยากให้พวกที่กำลังดูเขาอยู่ล่วงรู้ถึงความสามารถที่แท้จริงของเขา ในขณะที่วิลเลียมกำลังจะออกตัววิ่ง เด็กหนุ่มสองคนก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าพร้อมดาบและหอกในมือ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาตั้งใจจะขัดขวางไม่ให้เขาหนีไปได้ เมื่อมีหมูป่าอยู่ข้างหลังและเด็กหนุ่มสองคนขวางทางอยู่เบื้องหน้า วิลเลียมจึงตัดสินใจเล่นตลกกับเหล่านักเรียนที่คิดว่าเขาเป็นเหยื่ออันโอชะ เด็กหนุ่มผมแดงรอจนกระทั่งหมูป่าทั้งสองตัวอยู่ห่างจากหลังเขาเพียงไม่กี่เมตร ก่อนที่เขาจะเปิดใช้งานวิชาเคลื่อนที่ 'มายาสวรรค์' (Heavenly Phantasm) วิลเลียมเคลื่อนที่ผ่านเด็กหนุ่มทั้งสองไปอย่างง่ายดายราวกับภูตผีและหลบหนีออกไปได้ ก่อนที่เด็กทั้งสองคนจะทันได้โต้ตอบ หมูป่าก็มาอยู่ตรงหน้าพวกเขาแล้ว เนื่องจากหมูป่าทั้งสองสูญเสียเป้าหมายเดิม พวกมันจึงเปลี่ยนความสนใจไปยังเด็กหนุ่มสองคนที่ถืออาวุธอยู่ในอาณาเขตของพวกมันแทน