บทที่ 521: ความรู้สึกเคลิบเคลิ้ม "และนั่นคือเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้น" วิลเลียมเล่าเหตุการณ์ทุกอย่างที่เกิดขึ้นก่อนที่คนรักทั้งสองของเขาจะมาถึงห้องพักในหอพัก หญิงสาวทั้งสองฟังด้วยสีหน้าจริงจังในตอนแรก แต่แล้วแววตานั้นก็เปลี่ยนเป็นความสงสารหลังจากได้รับรู้ถึงสถานการณ์ปัจจุบันของชิฟฟอน "วิล คุณรับคนน่าลำบากใจมาดูแลอีกแล้วนะ" เจ้าหญิงซิโดนีกล่าวหลังจากฟังเรื่องราวของวิลเลียมจบ นางเหลือบมองชิฟฟอนด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อนก่อนจะหันกลับมาให้ความสนใจกับวิลเลียมอีกครั้ง "ข้าเชื่อว่าคุณคงไม่รู้หรอกว่านางเป็นคนประเภทไหน" เจ้าหญิงซิโดนีกล่าวสำทับ "ผมรู้" วิลเลียมตอบ "นางก็เหมือนกับคุณนั่นแหละ ซิโดนี" ร่างกายของเจ้าหญิงซิโดนีแข็งทื่อไปชั่วขณะกับคำตอบของวิลเลียม นางไม่คาดคิดเลยว่าวิลเลียมจะใช้คำว่า "นางก็เหมือนกับคุณ" และนั่นทำให้นางสงสัยว่าเขารู้ความลับเรื่องคุณลักษณะพิเศษของชิฟฟอนได้อย่างไร หลังจากได้เป็นคนรักของเขา เจ้าหญิงก็ได้แบ่งปันความลับเรื่องที่นางเป็นหนึ่งในเจ็ดบาปประลัยกับวิลเลียม ในตอนแรก ซิโดนีคิดว่าวิลเลียมจะปฏิบัติต่อนางต่างออกไปหลังจากรู้ความลับนี้ ทว่า ฮาล์ฟเอลฟ์หนุ่มกลับเพียงแค่ยิ้มและยังเย้าแหย่นางอีกว่า นางต้องรออีกสองสามปีกว่าที่จะมีลูกให้เขาได้ "คุณรู้ได้ยังไง?" เจ้าหญิงซิโดนีถาม นางอยากรู้มากว่าวิลเลียมค้นพบได้อย่างไรว่าชิฟฟอนก็ครอบครองหนึ่งในบาปประลัยของโลกนี้เช่นกัน "สัญชาตญาณของฮาล์ฟเอลฟ์น่ะ" วิลเลียมตอบ "เชื่อก็แปลกแล้ว" เจ้าหญิงซิโดนีย่นจมูกใส่ มันชัดเจนมากว่าวิลเลียมไม่มีเจตนาจะแบ่งปันข้อมูลนี้ นางจึงตัดสินใจที่จะไม่ซักไซ้ต่อ เอียนซึ่งนั่งอยู่ทางด้านขวาของวิลเลียมขมวดคิ้ว นางไม่เข้าใจว่าทั้งสองคนกำลังพูดเรื่องอะไรกัน "นางเป็นเจ้าหญิงเหมือนกันเหรอ?" เอียนถาม นั่นเป็นความเชื่อมโยงเดียวที่นางนึกออกเมื่อวิลเลียมบอกว่าชิฟฟอนเหมือนกับเจ้าหญิงซิโดนี วิลเลียมและเจ้าหญิงซิโดนีสบตากันแล้วยิ้มกว้าง แม้พวกเขาจะรู้สึกผิดเล็กน้อยที่ไม่ได้บอกสาวๆ คนอื่นเรื่องความลับของซิโดนีและมอร์กาน่า แต่ทั้งคู่เชื่อว่าแบบนี้ดีที่สุดแล้ว ถ้าเป็นไปได้ เจ้าหญิงซิโดนีก็ไม่อยากให้ใครอื่นนอกจากวิลเลียมรู้ว่านางคือร่างอวตารแห่งราคะ ด้วยวิธีนี้นางจะสามารถปกป้องตัวเองจากผู้ที่จะพยายามใช้พลังของนางไปทำเรื่องชั่วร้ายได้ "เปล่าหรอก" วิลเลียมตอบ "ผมแค่จะบอกว่านางน่าเอ็นดูเหมือนซิโดนีน่ะ" "หือ?" เอียนมองเจ้าหญิงซิโดนีที มองชิฟฟอนที แล้วก็หันกลับมามองเจ้าหญิงอีกครั้ง "ข้าไม่เข้าใจเลย" "ไม่เป็นไรหรอก มันไม่สำคัญขนาดนั้น" วิลเลียมยิ้มกริ่ม "แค่คิดซะว่านางเป็นคุณเจคิลล์ฉบับย่อส่วนก็แล้วกัน" "อ๊ะ! นางเป็นเถาเที่ยเหมือนกันเหรอ?" เอียนมองชิฟฟอนด้วยความประหลาดใจ "หมายความว่านางสามารถกลืนกินของจำนวนมากได้ในคราวเดียวงั้นเหรอ?" "...อะไรทำนองนั้นแหละ" เจ้าหญิงซิโดนีตอบแทนวิลเลียมเพราะนางกลัวว่าฮาล์ฟเอลฟ์หนุ่มจะทำให้เรื่องมันยุ่งยากไปกว่าเดิม "นางเป็นคนที่กินเก่งมาก" เจ้าหญิงจิ้มแก้มของเด็กสาวที่กำลังหลับใหล นางมีความรู้สึกที่บอกไม่ถูกเมื่อได้พบกับหนึ่งในผู้ที่แบกรับบาปที่แข็งแกร่งทัดเทียมกับนาง เมื่อนึกถึงเรื่องที่วิลเลียมเล่าเกี่ยวกับตอนที่ชิฟฟอนพยายามจะกินเปลือกกล้วยในกองขยะ ความรู้สึกที่อยากจะดูแลยัยหนูจอมตะกละคนนี้ก็ผุดขึ้นมาในใจของนาง เอียนพยักหน้าอย่างเข้าใจ นางเคยเห็นว่าเจคิลล์น่าเกรงขามเพียงใดในช่วงสงคราม ตอนนี้นางจึงจัดให้ชิฟฟอนเป็นเถาเที่ยตัวน้อยที่ยังไม่สามารถควบคุมพลังของตัวเองได้ "อา ข้าเกือบลืมไปเลย" เจ้าหญิงซิโดนีหยุดจิ้มแก้มเด็กสาวก่อนจะจ้องมองวิลเลียมด้วยสีหน้าจริงจัง "ช่วงนี้อาการกระหายเลือดของคุณเป็นยังไงบ้าง? ข้าว่าคุณควรจะดื่มตอนนี้เลยนะ ในขณะที่ยังรู้สึกดีอยู่ เดี๋ยวข้าจะดูแลชิฟฟอนให้เอง แอช... ข้าฝากเขาไว้กับเจ้าด้วยนะ" "เข้าใจแล้ว" จากนั้นแอชก็กุมมือวิลเลียมไว้ "ไปกันเถอะ ไม่ดีแน่ถ้าคุณพยายามจะรอจนถึงขีดจำกัดก่อนจะลงมือทำอะไร คุณยังจำได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นครั้งก่อน?" "ตกลง" วิลเลียมตอบและกุมมือเอียน (แอช) ไว้แน่น ไม่กี่วินาทีต่อมา ทั้งสองคนก็หายวับไปจากห้อง ทิ้งไว้เพียงเจ้าหญิงซิโดนีและชิฟฟอนที่กำลังหลับใหล ร่างกายของแอชสั่นสะท้านเมื่อนางรู้สึกถึงความเจ็บปวดที่คุ้นเคยราวกับถูกเข็มทิ่ม ตามมาด้วยความรู้สึกเคลิบเคลิ้มอันแสนหวาน วิลเลียมดื่มอย่างช้าๆ เขาไม่อยากให้เลือดของแอชเสียเปล่าแม้แต่หยดเดียว เพราะสำหรับเขาแล้ว เลือดของคนรักนั้นล้ำค่าเหนือสิ่งอื่นใด เงือกสาวโอบแขนรอบคอของวิลเลียมในขณะที่นางเพลิดเพลินกับความรู้สึกซาบซ่านที่กำลังหลั่งไหลไปทั่วร่างกาย แอชไม่ยอมรับหรอก แต่นางค่อนข้างจะเสพติดความสุขสมอันล้ำลึกที่ส่งกระแสความสั่นสะท้านไปตามไขสันหลังของนาง หลังจากดื่มจนอิ่ม วิลเลียมก็จุมพิตลงบนรอยที่เขาดูดเลือดมาจากแอช และใช้เวทมนตร์แห่งชีวิตเพื่อรักษาบาดแผลของนาง เงือกสาวผู้งดงามสูญเสียเรี่ยวแรงทั้งหมดไปแล้ว นางจึงปล่อยให้วิลเลียมช่วยแต่งตัวให้นางอีกครั้ง "คราวหน้า ผมจะดื่มเลือดของชาร์เมนนะ" วิลเลียมกระซิบข้างหูนางอย่างรักใคร่ "ช่วงนี้ผมดื่มเลือดของคุณบ่อยเกินไปแล้ว ผมไม่อยากให้คุณกลายเป็นโรคโลหิตจาง" แอชถอนหายใจก่อนจะพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจนัก "ข้าเข้าใจแล้ว" ชาร์เมนคือหนึ่งในเอลฟ์ที่ยอมจำนนต่อวิลเลียมหลังสงครามในนครกลาดิโอลัส นางยังเป็นนายทหารของหมวดที่จับกุมอาร์สลันได้ในตอนที่เหล่านักสู้เพื่อเสรีภาพกำลังประชุมกันใกล้ชายแดนราชวงศ์เซลัน เมื่อตอนที่วิลเลียมไปยังดินแดนอมตะ มาลาไคบอกกับเขาว่าผู้เดียวที่จะสามารถใช้คทาของเขาได้คือพวกอันเดด นั่นคือเหตุผลที่ปฐมกษัตริย์แห่งอาณาจักรเฮลลันเปลี่ยนร่างเป็นอาร์เคน สเปกตรัล ลิช ใครก็ตามที่สัมผัสคทาของมาลาไคจะถูกเปลี่ยนเป็นอันเดดระดับสูงและกลายเป็นข้ารับใช้ของมาลาไค แน่นอนว่าวิลเลียมไม่ได้วางแผนที่จะตาย แต่เขาก็ต้องการพลังในการสั่งการกองทัพอันเดดเพื่อช่วยพวกเขาในสงคราม ด้วยความช่วยเหลือของระบบ พวกเขาได้ต่อสู้กับการกัดกร่อนของคทา ทว่ามันก็ต้องแลกด้วยราคาที่แสนแพง พลังของคทานั้นบ้าคลั่งเกินไป มันคือเทวภัณฑ์ระดับตำนาน (Mythical Artifact) ซึ่งบังคับให้วิลเลียมต้องจ่ายด้วยอายุขัยสองร้อยปี และทำให้มือซ้ายตลอดจนถึงแขนของเขาเปลี่ยนเป็นแขนของแวมไพร์อย่างถาวร แวมไพร์ก็ถือเป็นสิ่งมีชีวิตอันเดดประเภทหนึ่ง และมีพละกำลังรวมถึงพลังที่เหลือเชื่อ เมื่อได้สัมผัสคทาของมาลาไค วิลเลียมจึงได้รับอาชีพขั้นสูง (Prestige Job Class) คือ แวมไพริก เนโครแมนเซอร์ นี่คือสาเหตุที่มือและแขนซ้ายของวิลเลียมมีสีผิวที่แตกต่างจากส่วนอื่นๆ ของร่างกาย โชคดีที่หากวิลเลียมได้ดื่มเลือด ความซีดเผือดของมือและแขนก็จะหายไป ทำให้มันดูเป็นปกติโดยสมบูรณ์ แม้แต่มาลาไคเองยังประหลาดใจที่วิลเลียมสามารถต้านทานการกัดกร่อนของคทาของเขาได้ และไม่กลายเป็นหนึ่งในลูกสมุน ด้วยความเลื่อมใส มาลาไคจึงตัดสินใจยุติความเป็นอริกับวิลเลียมทั้งหมด โดยมีเงื่อนไขประการหนึ่ง นั่นคือฮาล์ฟเอลฟ์หนุ่มจะต้องเลิกขโมยสมบัติและเทวภัณฑ์ของอวาลอนที่หลงเหลือมาจากยุคแห่งทวยเทพ นอกจากนี้ มาลาไคยังอนุญาตให้วิลเลียมสั่งการกองพันอันเดดของเขาได้หนึ่งครั้ง ด้วยความอยากรู้อยากเห็น วิลเลียมถามว่ามาลาไคจะอนุญาตให้เขาสามารถอัญเชิญกองทัพอันเดดออกมาเป็นครั้งคราวได้หรือไม่ ดราโกลิชตอบตกลงตามคำขอของเขาอย่างน่าประหลาดใจ แต่มีเงื่อนไขอีกประการหนึ่งในการใช้กองพันอันเดด "เจ้าจะสั่งการกองทัพของข้าได้ ก็ต่อเมื่อเจ้ามีแผนที่จะทำการ 'สังหารหมู่' เท่านั้น" นั่นคือคำตอบที่ดราโกลิชให้ไว้ การสังหารหมู่ที่มีจำนวนนับหมื่น มาลาไคยังพูดติดตลกอีกว่าการสังหารหมู่เป็นล้านคนดูจะเหมาะกับรสนิยมของเขามากกว่า เมื่อวิลเลียมยื่นข้อเสนอเรื่องการชำระล้างดวงวิญญาณของเหล่านักรบอันเดดที่ประจำการอยู่ในอวาลอนมานานหลายพันปี มาลาไคก็ไม่ได้ปฏิเสธทันที เขากล่าวเพียงว่าอวาลอนต้องมีกองทัพอยู่ภายในเสมอ แน่นอนว่าดราโกลิชเป็นนัยว่ากองทัพอันเดดใหม่ไม่จำเป็นต้องเป็นมนุษย์ นี่คือเหตุผลที่วิลเลียมทำการสังหารหมู่และส่งเหล่าเอลฟ์อันเดดที่เกิดใหม่ไปยังอวาลอน เพื่อแทนที่เหล่านักรบที่เขากำลังจะส่งกลับเข้าสู่สังสารวัฏแห่งการเวียนว่ายตายเกิด วิลเลียมรักษาคำพูด เขาละเว้นชีวิตผู้หญิงเอลฟ์ รวมถึงเหล่าเอลฟ์ที่เขาจับตัวได้เมื่อครั้งเผชิญหน้ากับอีแลนดอร์ที่ประตูแห่งการเริ่มต้น เหล่าเอลฟ์หนุ่มสาวพวกนี้สาปแช่งชื่อของวิลเลียมไปจนถึงสรวงสวรรค์ชั้นฟ้า และชาร์เมนคือคนที่ส่งเสียงดังที่สุดในหมู่คนเหล่านั้น อาร์เคน สเปกตรัล ลิช รู้ดีถึงความต้องการเลือดของวิลเลียม เขาจึงลงมือและ... ใช้พลังเวทมนตร์ลึกลับของเขาลบความทรงจำทั้งหมดของชาร์เมนทิ้งไป ไม่ใช่แค่นางคนเดียว ลิชยังได้ลบความทรงจำของเอลฟ์วัยรุ่นอีกสิบสองคน และทำให้พวกนางกลายเป็น "ธนาคารเลือด" ส่วนตัวของวิลเลียม หญิงสาวชาวเอลฟ์เหล่านี้ตอนนี้อาศัยอยู่ภายในอาณาจักรหมื่นอสูรของวิลเลียม และปฏิบัติต่อวิลเลียมในฐานะเจ้านายของพวกนาง ในทางกลับกัน ฮาล์ฟเอลฟ์หนุ่มก็ปฏิบัติต่อพวกนางอย่างสุภาพ และพวกนางก็ได้กลายเป็นผู้ดูแลคฤหาสน์ภายในอาณาจักรหมื่นอสูร แม้ความทรงจำจะสูญสิ้นไป แต่พวกนางยังคงเป็นนักรบและนักเวทที่ยอดเยี่ยม พวกนางมักจะติดตามฝูงสัตว์และกองพันของวิลเลียมไปกวาดล้างดันเจี้ยนแอตแลนติสเมื่อทำงานบ้านในคฤหาสน์เสร็จสิ้น ในทันทีที่วิลเลียมได้รับอาชีพแวมไพริก เนโครแมนเซอร์ สกิลติดตัว (Passive Skill) "กระหายเลือด" ก็ถูกเพิ่มเข้าไปในหน้าสถานะของเขาอย่างถาวร -- คุณจะโหยหาเลือดของผู้อื่นอย่างสม่ำเสมอ -- หากความต้องการเลือดพ้นขีดจำกัดที่กำหนด มีความเป็นไปได้สูงที่จะเข้าสู่สภาวะบ้าคลั่งจนกว่าความกระหายเลือดจะได้รับการเติมเต็ม -- การดื่มเลือดของผู้อื่นจะทำให้ค่าสถานะทั้งหมดเพิ่มขึ้น +20 เป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง "วิล หลังจากผ่านไปสองสามปี ปล่อยพวกนางไปเถอะนะ" แอชกล่าวขณะกุมมือวิลเลียมไว้ "ไม่ต้องกังวลหรอก ข้าเชื่อว่าเวนดี้ เอส ซิโดนี และข้า จะมีเลือดเพียงพอให้คุณดื่มจนอิ่มแน่นอน" วิลเลียมบีบมือแอชเบาๆ พร้อมกับพยักหน้า "ถ้าเป็นความปรารถนาของคุณ ก็ตามนั้นเถอะ ผมจะปล่อยพวกนางไปเมื่อผมไปยังทวีปซิลเวอร์มูน" "ไม่ต้องขอบคุณข้าหรอก ข้าเองก็คิดว่านี่เป็นทางออกที่ดี" ในปัจจุบัน วิลเลียมจำเป็นต้องดื่มเลือดอย่างน้อยสัปดาห์ละสองครั้ง ระยะเวลาที่เขาสามารถอดทนได้นานที่สุดโดยไม่ดื่มเลือดคือแปดวัน แต่ถ้าหากเกินขีดจำกัดนั้น เขาจะสูญเสียการควบคุมตนเองให้กับความกระหายเลือดและออกอาละวาด การลบความทรงจำของเหล่าเอลฟ์เป็นวิธีที่ลิชใช้แสดงความขอบคุณต่อวิลเลียมที่ช่วยปกป้องอาณาจักรที่เขาก่อตั้งขึ้น แม้มันอาจจะดูเป็นวิธีขอบคุณที่สยดสยองไปเสียหน่อย แต่ลิชไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้นมากนัก เพราะท้ายที่สุดแล้ว บรรดาผู้ที่บังอาจกล้ามาโจมตีอาณาจักรของเขา ย่อมมีเพียงตัวเองเท่านั้นที่ต้องรับผิดชอบต่อผลของการกระทำของตนเอง