ตอนที่ 540: ฉลาดเกินไปจนเป็นภัยกับตัวเอง “ข้าไม่รู้ว่าเจ้ากล้าหาญมาก หรือว่าโง่เขลาเบาปัญญากันแน่” จักรพรรดิลีโอนิดัสเอ่ยขึ้นขณะพิจารณาชายหนุ่มตรงหน้า “ข้าคิดว่าเป็นอย่างหลังเสียมากกว่า” วิลเลียมหัวเราะเบาๆ ขณะเผชิญหน้ากับจักรพรรดิด้วยรอยยิ้มราวกับปีศาจ “พวกเอลฟ์ก็เคยคิดแบบนั้นเหมือนกันครับ ก่อนที่พวกเขาจะถูกสังหารหมู่ พวกเขาคิดว่าผมเป็นแค่คนบ้านนอกเซ่อซ่าที่รู้วิธีเลี้ยงแกะในชนบทเท่านั้น แต่ก็นะ... ตลกดีที่พวกเขาคิดผิด ผมไม่ใช่คนที่ใครจะมาเหยียบย่ำได้ง่ายๆ” “ท่านควรจะได้เห็นสีหน้าของพวกเขาตอนนั้นนะฝ่าบาท ตอนที่กึ่งเทพของพวกเขา...” วิลเลียมทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านั้นโดยไม่พูดให้จบ ประโยคของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจและยังมีนัยแฝงจางๆ ว่าเขาสามารถทำแบบเดียวกันนั้นกับกึ่งเทพของอาณาจักรเครเตอร์ได้ หากพวกเขาล้ำเส้นและทำให้เขาขุ่นเคือง แน่นอนว่าทั้งหมดนี้เป็นเพียงการขู่ขวัญเท่านั้น เขาสามารถจับตัวเซเฟรอน กึ่งเทพของพวกเอลฟ์ได้ก็เพราะทาแคมช่วยผนึกพลังไว้อีกฝ่ายให้ชั่วคราว หากใช้เพียงลูกบาศก์มิติจับกึ่งเทพโดยตรง มันจะถูกทำลายทิ้งทันทีและการจับกุมจะล้มเหลวโดยอัตโนมัติ หากทาแคมไม่ยื่นมือเข้ามาช่วยในตอนนั้น วิลเลียมย่อมไม่มีทางรับมือกึ่งเทพแห่งทวีปซิลเวอร์มูนได้เลย เขาคงต้องวิ่งหนีกลับไปที่ลอนท์ แล้วกอดขาของวลาดเพื่อขอให้ช่วยจัดการกับกึ่งเทพที่มารังแกเขาแทน ‘ไอ้หนูนี่รู้จักวิธีสร้างเรื่องจริงๆ’ อีเว็กเซียสเริ่มรู้สึกเสียใจที่ตัดสินใจติดตามองค์จักรพรรดิมาในงานเลี้ยงวันเกิดของเจ้าหญิงซิโดนี “ครั้งล่าสุดที่มีคนมาข่มขู่ข้า พวกเขาต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสก่อนจะตาย” จักรพรรดิลีโอนิดัสกล่าว “ช่างบังเอิญจริงๆ ครับ” วิลเลียมยิ้มเยาะ “ผมเองก็สนิทกับคนตายเสียด้วย ฝ่าบาทอยากให้ผมไปพบกับเพื่อนๆ ของผมไหมครับ?” วิลเลียมเปิดประตูมิติที่เชื่อมไปยังดินแดนผู้ไม่ล่วงลับอย่างเงียบเชียบ กลิ่นอายอันทรงพลังแปดสายแผ่ซ่านลงมาภายในห้องโถงเต้นรำ ทำให้ทุกคนถึงกับหอบหายใจอย่างยากลำบาก ก่อนจะมางานเลี้ยง เขาได้แวะไปที่ดินแดนผู้ไม่ล่วงลับและถามมาลาไคว่า กึ่งเทพอย่างเขาจะช่วยในการขู่ขวัญครั้งนี้ได้หรือไม่ หลังจากสงครามสิ้นสุดลง มาลาไคได้ก้าวเข้าสู่ระดับกึ่งเทพแล้ว ทว่าเขายังไม่สามารถทำลายโซ่ตรวนที่พันธนาการเขาไว้ได้ เขาจำเป็นต้องรออีกปีหรือสองปีกว่าจะเป็นอิสระจากพันธนาการเหล่านั้น มาลาไคตกลงตามคำขอของวิลเลียมเพราะเขากำลังเบื่อ ในเมื่อไม่มีอะไรทำในดินแดนผู้ไม่ล่วงลับ การขู่ขวัญจักรพรรดิที่เป็นมนุษย์ก็ถือเป็นวิธีฆ่าเวลาที่ดีไม่น้อย จักรพรรดิลีโอนิดัสเคยได้ยินจากอีเว็กเซียสว่ามีอันเดดที่ทรงพลังหลายตนช่วยวิลเลียมในสงครามกับพวกเอลฟ์ แต่เนื่องจากเขาไม่ได้เห็นด้วยตาตัวเอง จึงไม่สามารถประเมินได้ว่าอันเดดเหล่านี้แข็งแกร่งเพียงใด องค์จักรพรรดิแห่งอาณาจักรเครเตอร์รู้สึกเสียวสันหลังวาบ เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่ชั่วร้ายท่ามกลางกลิ่นอายทั้งแปดสายที่รั่วไหลเข้ามาในห้องโถงใหญ่ เขาไม่ได้กังวลมากนักเกี่ยวกับกลิ่นอายทรงพลังอีกเจ็ดสายที่ปล่อยออกมา แม้ว่ากลิ่นอายเหล่านี้จะอยู่ในระดับสูงสุดของระดับหมื่นอสูร แต่นั่นก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของกึ่งเทพที่คอยเฝ้าปกปักรักษาอาณาจักรเครเตอร์ สิ่งที่ทำให้เขาไม่สบายใจคือกลิ่นอายสายที่แปดที่เขาสัมผัสได้ กลิ่นอายนี้เป็นของระดับกึ่งเทพอย่างชัดเจน และเป็นระดับที่ทรงพลังอย่างยิ่ง มันเป็นตัวตนที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเหล่าผู้พิทักษ์ของอาณาจักร และกึ่งเทพที่ปกครองเหนือพวกเขาทั้งหมดเสียอีก “ฝ่าบาท ผมต้องการไปที่วิหารอาโมน” วิลเลียมกล่าว “ท่านจะอนุญาตใช่ไหมครับ?” วิลเลียมเหนื่อยหน่ายกับการรอคอยให้องค์จักรพรรดิอนุญาตให้เขาได้พบกับอาโมน เขาไม่ได้มาที่อาณาจักรเครเตอร์เพื่อเข้าเรียนในสถาบันซิลเวอร์วินด์ หรือเพื่อมาเล่นเกมชิงไหวชิงพริบกับราชวงศ์ นอกจากนี้ เขายังต้องไปที่สำนักหมอกเมฆาเพื่อประลองกับรีเบคก้าตามสัญญา ซึ่งจะเกิดขึ้นในวันครบรอบการก่อตั้งสำนักของเธอ ในเมื่อองค์จักรพรรดิไม่ใส่ใจความต้องการของเขาอย่างจริงจัง เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องแสดงให้จักรพรรดิลีโอนิดัสเห็นว่า เขาไม่ใช่คนที่ราชวงศ์จะเพิกเฉยได้ตามใจชอบ วิลเลียมปิดการเชื่อมต่อกับดินแดนผู้ไม่ล่วงลับ เพราะทุกคนในห้องโถง ยกเว้นเจ้าหญิงซิโดนี, ชิฟฟอน, เอียน, จักรพรรดิลีโอนิดัส และอีเว็กเซียส ต่างก็พากันหอบหายใจด้วยความกดดัน ลูกครึ่งเอลฟ์ได้กางม่านพลังปกป้องคนรักทั้งสองและเด็กหญิงตัวน้อยที่จับมือเขาอยู่ ให้พ้นจากผลกระทบของกลิ่นอายอันเดด สำหรับคนในระดับของมาลาไค กลิ่นอายของเขาทรงพลังกว่าแรงกดดันมังกรของเอซคาลอร์หลายเท่า ซึ่งสามารถทำให้ใครก็ตามที่อยู่ต่ำกว่าระดับอดาแมนเทียม (ระดับศตวรรษ) เป็นอัมพาตได้อย่างง่ายดาย “เนื่องจากวันนี้เป็นวันเกิดของคู่หมั้นของผม ผมจะรอรับคำตอบจากฝ่าบาทในวันพรุ่งนี้แทนครับ” วิลเลียมกล่าวพลางพยักหน้าให้จักรพรรดิลีโอนิดัสสั้นๆ จากนั้นเขาก็จูงมือชิฟฟอนเดินตรงไปยังโต๊ะของห้องเอฟที่กำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาราวกับว่าเขเป็นสัตว์ประหลาด [ ที่รักเท่สุดๆ ไปเลย! ให้ตายสิ ความมั่นใจนั่นทำให้ฉันขนลุกไปหมด! ] มอร์กาน่าเข้าสู่โหมดสาวแฟนคลับทันทีขณะส่งเสียงเชียร์วิลเลียมอยู่ภายในห้วงจิตใต้สำนึกที่ใช้ร่วมกัน ในทางกลับกัน เจ้าหญิงซิโดนีกลับมีสีหน้าซับซ้อนขณะจ้องมองคนรักของเธอจากระยะไกล ‘วิลล์ เจ้าทำเกินไปหน่อยนะ’ เจ้าหญิงซิโดนีถอนหายใจ วิลเลียมเคยบอกความอัดอั้นตันใจกับเธอเกี่ยวกับเรื่องที่จักรพรรดิลีโอนิดัสไม่ตอบรับคำขอของเขาเสียที เธอเองก็พยายามช่วยวิลเลียมโดยคุยกับเสด็จปู่ของเธอแล้วครั้งหนึ่ง แต่ฝ่ายหลังกลับปัดความสงสัยของเธอทิ้งและเปลี่ยนหัวข้อสนทนาไปเสีย [ ซิโดนี บางครั้งวิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุดก็ได้ผลที่สุดนะ ที่รักมักจะเป็นคนสบายๆ ก็จริง แต่ถ้าเป็นเรื่องที่สำคัญสำหรับเขา เขาจะไม่มีวันถอยเด็ดขาด ฉันมั่นใจว่าเขาจะทำแบบเดียวกันนี้เพื่อพวกเรา หากเราตกอยู่ในสถานการณ์แบบเดียวกับแอชและเอสท์ ] เจ้าหญิงซิโดนียิ้มขื่นเพราะเธอเองก็เข้าใจเรื่องนี้ดี และเพราะความเข้าใจนั่นเองที่ทำให้การกระทำของวิลเลียมทำให้เรื่องราวมันซับซ้อนขึ้น ‘เสด็จปู่ไม่ใช่คนประเภทที่จะยอมรับการข่มขู่ได้ง่ายๆ’ เจ้าหญิงซิโดนีกล่าว ‘แม้ว่าท่านจะยอมอนุญาตให้วิลล์ไปที่วิหารอาโมน แต่ความสัมพันธ์ของคนรักของเรากับราชวงศ์เครเตอร์จะไม่มีวันเหมือนเดิมอีกต่อไป’ [ ไม่หรอกซิโดนี ฉันว่าเธอเข้าใจอะไรบางอย่างผิดไปนะ ] มอร์กาน่าตอบกลับอีกครึ่งหนึ่งของเธอพร้อมกับยิ้มเยาะ [ ที่นี่ไม่ใช่ที่ของเรา เรามาจากทวีปทางใต้ และสักวันเราจะกลับไปที่นั่น สิ่งที่จักรพรรดิเครเตอร์ต้องการจะทำกับอาณาจักรของเขาก็ไม่ใช่เรื่องของเรา และในทางกลับกัน ใครที่เราอยากจะแต่งงานด้วยก็ไม่ใช่เรื่องของเขาเหมือนกัน ] ดวงตาของเจ้าหญิงซิโดนีเบิกกว้างด้วยความตระหนักรู้ เธอลืมไปเสียสนิทว่าเธอมาเยือนอาณาจักรเครเตอร์เพียงเพราะต้องการช่วยวิลเลียมไปพบกับอาโมนที่วิหารของเขาเท่านั้น อีกครึ่งหนึ่งของเธอพูดถูก เธอไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของอาณาจักรเครเตอร์ วิลเลียมอยู่ที่ไหน ที่นั่นแหละคือที่ที่เธอควรอยู่ ‘ขอบคุณที่เตือนนะพี่สาว ข้าลืมไปจริงๆ ว่าที่นี่ไม่ใช่ที่ที่ข้าเกิด เพราะการได้รับการปรนนิบัติอย่างแขกคนสำคัญที่นี่แท้ๆ’ [ เธอฉลาดเกินไปจนเป็นภัยกับตัวเองนะซิโดนี ไม่ต้องห่วง ตราบใดที่มีฉันอยู่ เธอไม่ต้องกังวลเรื่องจุกจิกพวกนั้นหรอก ] อีเว็กเซียสเดินเข้าไปหาจักรพรรดิลีโอนิดัสและยืนเคียงข้างเขา เขาได้รับใช้จักรพรรดิมาหลายปีและรู้จักนิสัยใจคอของพระองค์ดี ลึกๆ ในใจเขาถึงกับคาดการณ์ถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นในอนาคตไว้แล้ว ‘ขอแสดงความยินดีด้วยฝ่าบาท’ อีเว็กเซียสกล่าวผ่านโทรจิต ‘ท่านประสบความสำเร็จในการหยั่งเชิงหนึ่งในไพ่ตายของวิลเลียมแล้ว’ มุมปากของจักรพรรดิลีโอนิดัสยกขึ้นเล็กน้อย เป็นอย่างที่อีเว็กเซียสพูด เขาเพียงแค่กำลังหยั่งเชิงวิลเลียมเท่านั้น เขาอยากรู้ว่าลูกครึ่งเอลฟ์คนนี้จะมีปฏิกิริยาอย่างไรหากต้องเผชิญหน้ากับเขาโดยตรง จักรพรรดิแห่งอาณาจักรเครเตอร์ต้องการทราบว่าความมั่นใจของวิลเลียมนั้นมาจากไหน ‘เจ้าพูดถูก อีเว็กเซียส’ จักรพรรดิลีโอนิดัสตอบกลับ ‘ข้าประเมินเขาต่ำไป ด้วยสิ่งนี้ ข้ามีความมั่นใจในแผนการที่วางไว้มากขึ้น เราจะดำเนินการตามที่วางแผนไว้ต่อไป’ อีเว็กเซียสพยักหน้าสั้นๆ เพื่อรับทราบคำสั่งของจักรพรรดิ ‘ตามที่ท่านปรารถนา ฝ่าบาท’