บทที่ 706 - ข้านี่แหละเหมาะจะเป็นปีศาจมากกว่าเขาเสียอีก เมื่อเห็นว่านิกายเมฆาหมอกตั้งใจแน่วแน่ที่จะใช้เขาเป็นโล่เนื้อ วิลเลียมจึงตัดสินใจเรียกกำลังเสริมมาช่วย เมื่อพูดถึงเรื่องการต้มตุ๋นผู้คน เจมส์คือมืออาชีพตัวจริง เมื่อมีเขาเป็นคนคุมเกม วัยรุ่นหัวแดงก็มั่นใจว่าเธียและเหล่าผู้อาวุโสของนิกายจะต้องคิดแล้วคิดอีกหากคิดจะฉวยโอกาสจากตระกูลเอนส์เวิร์ธ "ปัญหานี้มันแก้ไม่ยากไม่ใช่หรือ?" เจมส์กล่าวพร้อมรอยยิ้มที่สามารถทำให้นายแบบยาสีฟันทุกคนต้องลาออกจากวงการโฆษณาได้ "ท่านลอร์ดเอนส์เวิร์ธ โปรดบอกวิธีแก้ปัญหาให้เราด้วยเถิด" เธียกล่าวด้วยสีหน้าเปี่ยมความหวัง เธอรู้ว่าวิลเลียมไม่สนใจข้อเสนอของพวกเขา ดังนั้นพวกเขาจึงตัดสินใจทำทุกอย่างเพื่อเอาใจคุณปู่ของเขาแทน เพื่อให้การเป็นพันธมิตรเกิดขึ้นได้ ในเมื่อทั้งสองคนเป็นคนของตระกูลเอนส์เวิร์ธ จะคุยกับใครก็ไม่ต่างกัน อันที่จริง การคุยกับเจมส์นั้นดีกว่าด้วยซ้ำ เพราะวิลเลียมย่อมต้องเชื่อฟังเขา ตราบใดที่พวกเขาสามารถโน้มน้าวให้ชายชราผู้นี้ยอมตกลงเป็นพันธมิตรได้ ปัญหาทั้งหมดของพวกเขาก็จะหายไป! "คำตอบนั้นง่ายมาก" เจมส์ตอบอย่างมั่นใจ "ทั้งหมดที่พวกท่านต้องทำก็แค่ตั้งข้าเป็นประมุขนิกาย ถ้าข้าเป็นเจ้าของนิกายแล้ว ข้าก็จะสามารถเข้าถึงสมบัติทั้งหมด— เอ่อ ข้าหมายถึง ข้าจะสามารถป้องกันความสูญเสียทั้งหมดที่จะเกิดขึ้นได้" ชายชราเจ้าเล่ห์ยิ้มพลางตบหน้าอกราวกับว่าตนเป็นผู้มีคุณธรรมสูงส่ง เธียและเหล่าผู้อาวุโสของนิกายเมฆาหมอกมองเขาอย่างไม่เชื่อสายตา ชั่วขณะหนึ่งพวกเขาคิดว่าเจมส์กำลังล้อเล่น แต่เมื่อเห็นสีหน้า "ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้า" ของเขา พวกเขาก็ตระหนักได้ว่าเขาจริงจังกับการยึดครองนิกายทั้งหมดมาเป็นของตน วิลเลียมที่ยืนอยู่ข้าง ๆ มองคุณปู่ของเขาและตระหนักได้ว่าเมื่อเทียบกับเจมส์แล้ว เขาเป็นแค่นักต้มตุ๋นรายย่อยเท่านั้น แผนเดิมของเขาคือการแบ่งทรัพยากรของนิกายเมฆาหมอกกันคนละครึ่ง เขาไม่เคยคิดเลยว่าเจมส์จะหน้าไม่อายต้องการจะเอาไปทั้งหมด! "ท่านลอร์ดเอนส์เวิร์ธ นี่มันไม่เหมาะสมไปหน่อยหรือ?" เธียถาม "อย่างมากที่สุด เราสามารถตกลงกันที่ส่วนแบ่งเจ็ดสิบต่อสามสิบ ท่านได้สามสิบเปอร์เซ็นต์ และเราได้เจ็ดสิบ…" "โอเค ลาก่อน" เจมส์ไม่ยอมให้เธียพูดจบประโยคด้วยซ้ำ เขาเดินจากไปพร้อมกับดึงวิลเลียมไปด้วย ขณะที่กำลังจะเปิดประตูห้อง เขาก็เหลือบมองกลับมาที่เธียพร้อมรอยยิ้ม "ขอให้ทุกท่านโชคดี ข้ามั่นใจว่าในอีกสามเดือน นิกายเมฆาหมอกจะไม่มีอยู่อีกต่อไปในทวีปกลาง แต่อย่างน้อย ถ้าข้าได้เป็นประมุขนิกาย นิกายของพวกท่านก็จะยังคงอยู่ต่อไป" หลังจากกล่าวคำอำลา เจมส์และวิลเลียมก็ออกจากห้องไป ทิ้งให้เธียและเหล่าผู้อาวุโสของนิกายยืนอึ้งด้วยสีหน้าตะลึงงัน "ปู่ครับ ปู่คิดว่าพวกเขาจะยอมรับข้อเสนอของปู่ไหม?" วิลเลียมถามขณะเดินเคียงข้างเจมส์ไปตามโถงทางเดิน "ข้าไม่สนใจหรอกว่าพวกเขาจะยอมหรือไม่" เจมส์ตอบ "ข้าไม่เก็บเรื่องแค่นี้มาทำให้นอนไม่หลับหรอก คนเดียวที่จะนอนไม่หลับในคืนนี้ก็คือพวกโง่เขลาที่คิดว่าจะฉวยโอกาสจากชื่อเสียงตระกูลของเราได้" วิลเลียมพยักหน้าอย่างเข้าใจ แม้ว่านิกายเมฆาหมอกจะเป็นมหาอำนาจในทวีปกลาง แต่ก็เทียบไม่ได้กับสมบัติของตระกูลพวกเขาที่อยู่ในหอคอยบาบิโลน และก็เป็นไปตามที่เจมส์คาดการณ์ ไม่มีผู้บริหารระดับสูงของนิกายคนใดข่มตาหลับลงได้ในคืนนั้น งานเฉลิมฉลองการก่อตั้งจะจัดขึ้นเป็นเวลาสามวัน แต่พวกเขากลับไม่รู้สึกอยากจะเฉลิมฉลองอีกต่อไป ถึงกระนั้น พวกเขาก็ไม่สามารถยกเลิกงานได้ เพราะนั่นจะยิ่งทำให้พวกเขาถูกเยาะเย้ยมากขึ้น เมื่อฝ่ายอื่น ๆ หัวเราะเยาะสถานการณ์ปัจจุบันของพวกเขา วันต่อมา ตัวแทนจากจักรวรรดิไอเออร์ จักรวรรดิอีลูน อาณาจักรริโนอา และนิกายรุ่งโรจน์ ได้เข้าพบเธียเป็นการส่วนตัว พวกเขาทั้งหมดให้คำมั่นสัญญาถึงผลประโยชน์มหาศาลแก่นิกายเมฆาหมอก ตราบใดที่พวกเขายอมเป็นกองกำลังในสังกัด มหาอำนาจทั้งสี่นี้ได้มีการประชุมระดับสูงเมื่อวันก่อนและตัดสินใจที่จะแบ่งดินแดนของนิกายเมฆาหมอกกันเอง ส่วนตัวนิกายนั้น พวกเขาจะกลายเป็นกองกำลังติดอาวุธที่สามารถสั่งให้ไปทำงานสกปรกแทนได้ เธียต้องใช้พลังใจทั้งหมดเพื่อรักษาสีหน้าให้สงบนิ่ง ขณะที่ฟังตัวแทนจากสี่ขั้วอำนาจ ซึ่งบอกกับเธออย่างอาจหาญว่าพวกเขาจะไม่รับคำปฏิเสธ ไม่ว่านิกายเมฆาหมอกจะยอมจำนนต่อพวกเขา หรือพวกเขาจะใช้กำลังทหารบีบให้เธียและเหล่าผู้อาวุโสของนิกายยอมอยู่ใต้การปกครองของตน เหล่าตัวแทนจากไปพร้อมกับรอยยิ้มเย้ยหยันบนใบหน้า เพราะสำหรับพวกเขาแล้ว นิกายเมฆาหมอกก็เหมือนของที่อยู่ในกำมือ ไม่มีกองกำลังภายนอกใดกล้าเข้ามามีส่วนร่วมในความขัดแย้งนี้ และต้องเผชิญกับความพิโรธของกองกำลังผสมของพวกเขา! "มาลงคะแนนกัน" เธียกล่าวขณะกวาดตามองใบหน้าที่หดหู่ของเหล่าผู้อาวุโสรอบตัว "พวกเขาให้เวลาเราตัดสินใจถึงแค่วันพรุ่งนี้เท่านั้น หลังจากนั้นจะไม่มีโอกาสให้หันหลังกลับอีก" เมื่อต้องเผชิญกับภัยคุกคามจากการถูกพิชิตจากทุกทิศทาง เธียกำหมัดแน่นขณะนับคะแนนเสียงของสมาชิกหลักของนิกาย เธอรู้ดีว่าเมื่อรุ่งเช้ามาถึง ทุกสิ่งทุกอย่างจะไม่มีวันเหมือนเดิมอีกต่อไป เหล่าศิษย์ของนิกายเมฆาหมอกไม่ได้รับรู้ถึงภัยคุกคามที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ มีเพียงศิษย์สายในอย่างรีเบคก้าเท่านั้นที่ได้รับแจ้งเกี่ยวกับชะตากรรมปัจจุบันของนิกาย --- "ข้าไม่น่าตกลงรับข้อเสนอของเจ้าเลย" รีเบคก้าพูดลอดไรฟันขณะจ้องมองอสูรพันธสัญญารูปงามราวเทพบุตรที่มองกลับมาด้วยรอยยิ้มงดงามดุจเดียวกัน "ถ้าข้าไม่รับผลึกหัวใจ ข้าก็คงไม่ได้ทำสัญญากับท่านหญิงเมเรดิธ ถึงแม้ข้าจะแพ้การประลอง นิกายก็จะยังคงปลอดภัยจากการถูกรุกรานจากทุกด้าน" เอลเลียตหัวเราะเบาๆขณะที่ร่อนลงบนโต๊ะ "แหม พูดไปตอนนี้แล้วจะได้อะไรขึ้นมาล่ะ?" เอลเลียตถามด้วยน้ำเสียงล้อเลียน "เราทุกคนต้องเผชิญกับผลการกระทำของตัวเอง แม้ว่าเจ้าจะเสียใจกับการตัดสินใจของเจ้า แต่จงรู้ไว้ว่าข้าไม่ได้บังคับให้เจ้าทำอะไรเลย เจ้าเป็นคนเลือกเอง ข้าแค่ให้ทางเลือกแก่เจ้าเท่านั้น" รีเบคก้าก้มหน้าลงขณะพยายามควบคุมอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน เอลเลียตพูดถูก ตอนนี้ทุกอย่างจบลงแล้ว แม้เธอจะเสียใจกับการตัดสินใจของตน แต่ก็ไม่มีอะไรที่เธอทำได้นอกจากยอมรับผลที่ตามมา "จะเกิดอะไรขึ้นกับนิกายของเรา?" รีเบคก้าถาม เอลเลียตยักไหล่ เช่นเดียวกับวิลเลียม เขาไม่สนใจนิกายเมฆาหมอกเลยแม้แต่น้อย เหตุผลเดียวที่เขามาเยี่ยมรีเบคก้าก็เพื่อสรุปข้อตกลงของพวกเขาให้สิ้นสุด "เรื่องพวกนี้อยู่นอกเหนือการควบคุมของเจ้า" เอลเลียตตอบขณะขยับปีก เขาบินเข้าไปหารีเบคก้าและลอยอยู่ห่างจากใบหน้าของเธอไม่กี่นิ้ว "ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของประมุขนิกายและเหล่าผู้อาวุโสของเจ้าจัดการปัญหานี้เถอะ เจ้าเป็นแค่ศิษย์คนหนึ่ง ไม่มีอะไรที่เจ้าจะทำเพื่อเปลี่ยนแปลงผลลัพธ์ได้" รีเบคก้าเงยหน้าขึ้นมองอสูรพันธสัญญาที่ดูเหมือนวิลเลียมทุกกระเบียดนิ้ว หากเธอยื่นมือออกไปจับเขา เธอสามารถบดขยี้เขาในกำมือได้อย่างง่ายดาย แต่เธอทำอย่างนั้นไม่ได้ เพราะตอนนี้เธอตกเป็นทาสรับใช้ของอสูรพันธสัญญาเป็นเวลาสองปี ถึงแม้เธอจะคิดทำร้ายเอลเลียต พลังแห่งพันธสัญญาก็จะขัดขวางไม่ให้เธอทำเช่นนั้น "แค่หลับตาแล้วยอมรับชะตากรรมของเจ้าซะ" เอลเลียตพูดขณะเคลื่อนเข้าไปใกล้ จากนั้นเขาก็ลูบไล้ข้างแก้มของรีเบคก้าและชื่นชมในความเนียนนุ่มของมัน "ไม่ต้องห่วง ข้าไม่ใช่นายจ้างที่เลวร้าย ข้าจะให้ผลประโยชน์กับเจ้าอย่างแน่นอน" รีเบคก้าถอนหายใจและยอมรับชะตากรรมของตน เธอหลับตาลงและรอให้เอลเลียตประทับตราสัญลักษณ์แห่งความเป็นเจ้าของลงบนตัวเธอ "เจ้าจะไม่เสียใจกับการเลือกของเจ้า" เสียงนุ่มนวลดุจแพรไหมของเอลเลียตแว่วเข้าหูของเธอ "นับจากนี้ไป เจ้าเป็นของข้า" รีเบคก้ารู้สึกถึงบางสิ่งที่อ่อนนุ่มกดลงบนริมฝีปากของเธอ ไม่กี่วินาทีต่อมา เธอก็รู้สึกถึงกระแสไฟฟ้าแล่นพล่านไปทั่วร่างกาย เอลเลียตถอยออกมาขณะมองดูสัญลักษณ์ที่ปรากฏขึ้นบนหน้าอกของรีเบคก้า สัญลักษณ์รูปสายฟ้าสีทองพร้อมปีกสองข้างที่กางออกส่องแสงสว่างเจิดจ้า นี่คือหลักฐานแห่งการเป็นเจ้าของซึ่งเกิดขึ้นได้ด้วยพลังแห่งพันธสัญญาที่อยู่ภายใต้การกำกับดูแลของเทพแห่งพันธสัญญา ซานคัส "แล้วเจอกันพรุ่งนี้" เอลเลียตพูดพลางบินไปที่หน้าต่าง "ไม่ต้องห่วงเรื่องนิกายของเจ้าหรอก ถ้าประมุขนิกายและผู้อาวุโสของเจ้าไม่โง่ พวกเขาจะต้องเลือกทางเลือกที่เลวร้ายน้อยกว่าอย่างแน่นอน" เอลเลียตหัวเราะในใจขณะบินกลับไปยังที่พักของวิลเลียม ตอนนี้เรื่องของรีเบคก้าเรียบร้อยแล้ว ก็ถึงเวลาที่จะพิชิตหญิงสาวอีกคนหนึ่ง อย่างไรก็ตาม สตรีที่เขาหมายปองนั้นเหนือกว่าใครทั้งหมด นางคือใครไปไม่ได้นอกจากอาจารย์คนที่หกของวิลเลียม โคลเอ้ "บางครั้งข้าก็สงสัยจริงๆ ว่าข้ากับโคนันสลับบทบาทกันหรือเปล่า" เอลเลียตพึมพำเบาๆ "ข้านี่แหละเหมาะจะเป็นปีศาจมากกว่าเขาเสียอีก"