บทที่ 691 - เมื่อคนมีจิตกุศล สวรรค์ย่อมช่วยเหลือ ณ ตีนเขาแห่งเทือกเขาสาวาดีน คือที่ตั้งของเมืองเอียร์เวน เมืองที่เจริญรุ่งเรืองแห่งนี้อยู่ภายใต้การปกครองโดยตรงของนิกายเมฆาหมอก นิกายเมฆาหมอกดำรงอยู่มาเกือบสามพันปีแล้ว และรากฐานของนิกายก็ฝังลึกอยู่ในทวีปกลาง นิกายมีสาขาอยู่หลายแห่งทั่วดินแดน และแม้กระทั่งในทวีปอื่นๆ เอเลนอร์และผู้อาวุโส เลดี้มิเรียม คือบุคคลที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลสาขาของนิกายเมฆาหมอกในทวีปใต้ พวกเขาค้นพบพรสวรรค์ของรีเบคก้าตั้งแต่เนิ่นๆ และตัดสินใจที่จะนำเธอมาอยู่ภายใต้การดูแลเพื่อเลี้ยงดูให้เป็นหนึ่งในเสาหลักของนิกาย แผนของพวกเขาคงจะสมบูรณ์แบบหากไม่มีหนามยอกอกที่มีชื่อว่า "วิลเลียม" สลักอยู่ บัดนี้เมื่อเกียรติและศักดิ์ศรีของนิกายกำลังจะถูกท้าทาย ผู้อาวุโสทั้งสองจึงนอนไม่หลับในตอนกลางคืนเนื่องจากความวิตกกังวลและความกลัวในใจ ชาวเมืองเอียร์เวนไม่ได้รู้สึกกังวลเช่นเดียวกับพวกเขาและกำลังอยู่ในอารมณ์รื่นเริง ทุกสถานประกอบการและบ้านเรือนต่างแขวนโคมไฟเกล็ดหิมะ ซึ่งเป็นประเพณีเก่าแก่เมื่อวันก่อตั้งนิกายเมฆาหมอกใกล้เข้ามา แม้ว่าการเฉลิมฉลองจะยังเหลือเวลาอีกหนึ่งสัปดาห์ แต่ก็สามารถมองเห็นรถม้าบินได้และสิ่งประดิษฐ์บินได้พิเศษอื่นๆ ทะยานไปยังเทือกเขาสาวาดีน ซึ่งเป็นที่ตั้งของนิกาย พวกเขาคือคณะผู้แทนจากกลุ่มอำนาจต่างๆ ในทวีปกลาง และทูตจากทวีปอื่นๆ ที่ได้รับคำเชิญเช่นกัน ภายในถนนที่พลุกพล่านของเมือง ชายหนุ่มร่างท้วมหน้าตาดีกว่าค่าเฉลี่ย ซึ่งดูเหมือนจะอยู่ในวัยรุ่นตอนปลายเดินอย่างภาคภูมิใจ เขาสวมเสื้อผ้าราคาแพงมาก และใครก็ตามที่เห็นเขาก็ย่อมต้องตีตราว่าเขาเป็นสมาชิกของชนชั้นสูงหรือพ่อค้าผู้มั่งคั่ง ข้างกายเขา ชายหนุ่มท่าทางบัณฑิตที่อยู่ในวัยรุ่นตอนปลายเช่นกันเดินอย่างมั่นคง ชายหนุ่มชื่นชมสภาพแวดล้อมรอบตัวด้วยสายตาที่สงบนิ่ง ต่างจากเพื่อนร่างท้วมของเขาที่สวมเสื้อผ้าราคาแพง เสื้อผ้าของบัณฑิตหนุ่มค่อนข้างเรียบง่าย ทว่ามันสะอาดมากและทำให้บัณฑิตหนุ่มดูมีบุคลิกที่สูงส่ง ขณะที่ทั้งสองเดินผ่านตลาด เด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ถือตะกร้าแอปเปิ้ลหิมะก็เดินเข้ามาหาชายหนุ่มร่างท้วม "ท่านเจ้าคะ ท่านต้องการซื้อแอปเปิ้ลไหมเจ้าคะ?" เด็กหญิงตัวน้อยถามพร้อมรอยยิ้ม "เพิ่งเก็บมาสดๆ เลย อร่อยมากเจ้าค่ะ" "อู๊ด ลูกละเท่าไหร่?" ชายร่างท้วมถาม "สามลูกหนึ่งเหรียญเงินเจ้าค่ะ" เด็กหญิงตัวน้อยตอบด้วยดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง เธอพยายามขายแอปเปิ้ลมาตลอดสามชั่วโมงที่ผ่านมา แต่ก็ยังหาคนซื้อไม่ได้ "แอปเปิ้ลพวกนี้ดูสดและน่าอร่อยจริงๆ" ชายหนุ่มท่าทางบัณฑิตกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ก็ได้ เราจะซื้อหกลูก เอ้านี่" เด็กหญิงตัวน้อยกำลังจะรับเหรียญอย่างมีความสุขเมื่อมีมือหนึ่งคว้าแขนของเธอแล้วดึงกลับไป "ข-ข้าเจ็บ!" เด็กหญิงตัวน้อยร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดและทำตะกร้าที่ถืออยู่หล่นลง แอปเปิ้ลกลิ้งไปตามถนน และทุกคนก็จ้องมองไปที่ชายร่างกำยำที่จับแขนของเด็กหญิงไว้แน่นราวกับคีมเหล็ก เขาสูงกว่าสองเมตรและรายล้อมไปด้วยชายอีกสิบกว่าคนที่สวมเสื้อคลุมสีแดง "เด็กน้อย ใครอนุญาตให้เจ้ามาขายแอปเปิ้ลในถิ่นของข้า?" ชายร่างกำยำถามด้วยรอยยิ้มชั่วร้าย จากนั้นเขาก็บีบแขนของเด็กหญิงแรงขึ้น ทำให้เธอร้องออกมาเสียงดังด้วยความเจ็บปวด "เจ้าคิดว่าเพียงเพราะเจ้าเป็นเด็ก ปีศาจแดงจะเมินเฉยต่อความไม่รู้ของเจ้ารึ?!" บรรดาพ่อค้าแม่ค้าในตลาดขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธ ทุกคนอยากจะช่วยเด็กหญิงตัวน้อย แต่พวกเขากลัวว่าพวกปีศาจแดงจะมาทำลายธุรกิจของพวกเขา แก๊งปีศาจแดงเป็นแก๊งที่ใหญ่และฉาวโฉ่ที่สุดในเมือง และชาวบ้านก็กลัวที่จะเผชิญหน้ากับความโกรธของพวกเขา "ฮือๆๆๆ! ท่านแม่!" น้ำตาของเด็กหญิงตัวน้อยไหลพรากราวกับเขื่อนแตกขณะที่เธอร้องเรียกหาแม่ของเธอ นี่เป็นครั้งแรกที่เธอมาที่ถนนสายหลักเพื่อขายแอปเปิ้ลที่เธอและแม่ของเธอเก็บมาจากสวนหลังบ้าน โดยปกติแล้ว เธอจะขายแอปเปิ้ลใกล้ๆ บ้าน แต่เนื่องจากมีผู้มาเยือนจำนวนมากหลั่งไหลเข้ามาในเมือง เธอจึงตัดสินใจมาที่ถนนสายหลักเพื่อที่จะขายทุกอย่างให้หมดอย่างรวดเร็วและกลับบ้านไปทานอาหารกลางวันกับแม่ของเธอ ผู้คนที่เดินผ่านไปมาหลีกเลี่ยงฉากนั้นและมองดูเด็กหญิงที่กำลังร้องไห้ด้วยความสงสาร ส่วนใหญ่เป็นคนต่างถิ่น ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ต้องการที่จะสร้างปัญหากับอันธพาลเจ้าถิ่นของเมืองเอียร์เวน ชื่อของชายร่างกำยำคือบุช และเขาเป็นหนึ่งในหัวหน้าของแก๊งปีศาจแดง เขาได้ตำแหน่งมาด้วยวิธีการสกปรก และเป็นคนที่ชอบทรมานผู้คน เขาไม่สนใจอายุหรือเพศของพวกเขา ตราบใดที่เขาได้ยินเสียงกรีดร้องของพวกเขา เขาก็มีความสุขมากที่จะสนองงานอดิเรกที่ป่วยจิตของเขา "ในเมื่อเจ้าไม่ได้จ่ายค่าคุ้มครองให้พวกข้า ถ้าอย่างนั้นพวกข้าก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเก็บจากเจ้า" บุชพูดด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ "ค่าคุ้มครองสำหรับบริการของเราคือหนึ่งพันเหรียญทองต่อเดือน จ่ายมา แล้วเราจะอนุญาตให้เจ้าขายแอปเปิ้ลได้ทุกที่ในเมือง" ลูกน้องของบุชหัวเราะเพราะพวกเขาเคยเห็นฉากนี้มาหลายครั้งแล้วในอดีต พวกเขาทุกคนคุ้นเคยกับมันดี และไม่มีใครสนใจว่าเป้าหมายล่าสุดของหัวหน้าจะเป็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่อายุไม่ถึงสิบขวบ "ฮือๆๆๆ! ท่านแม่! ช่วยข้าด้วย!" เสียงร้องไห้ของเด็กหญิงดังขึ้นเรื่อยๆ ไม่มีอะไรที่เธอสามารถทำได้นอกจากร้องไห้และเรียกหาแม่ของเธอให้มาช่วย "โอ้ เจ้าหนูน่าสงสาร" บุชหัวเราะเบาๆ "เอาเลย เรียกแม่ของเจ้ามาสิ บางทีแม่ของเธออาจจะจ่ายให้เราด้วยการอ้าขาก็ได้" ลูกน้องของบุชหัวเราะเห็นด้วย เด็กหญิงคนนี้ค่อนข้างน่ารัก ดังนั้นพวกเขาจึงเชื่อว่าแม่ของเธอก็น่าจะสวยเช่นกัน พวกเขาทุกคนเป็นพวกชั้นต่ำ สำหรับพวกเขาแล้ว ผู้หญิงที่เป็นผู้ใหญ่ย่อมดีกว่าเด็กเหลือขอที่ยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม ชายร่างกำยำเพิ่มแรงบีบให้มากขึ้นอีก และมีเสียงดังแกร็กเบาๆ ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องโหยหวนของเด็กหญิง บุชและลูกน้องของเขามีรอยยิ้มบนใบหน้าขณะที่พวกเขายั่วล้อเด็กหญิงที่กำลังร้องไห้จนน้ำตาและน้ำมูกเปรอะเปื้อนใบหน้าที่น่ารักของเธอไปหมด ชายหนุ่มร่างท้วมเดาะลิ้นและเดินเข้าไปหาพวกเขา เขาและเพื่อนเพิ่งมาถึงเมืองและก็ได้เห็นภาพที่น่าขยะแขยงนี้แล้ว มันทำให้เลือดของเขาเดือดพล่าน ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจที่จะลงมือ "เฮ้ ถ้าเจ้าไม่อยากเสียแขนข้างนั้นไปล่ะก็ ทางที่ดีควรปล่อยเด็กคนนั้นซะ อู๊ด" ชายหนุ่มร่างท้วมกล่าว "กล้าดียังไงมาขวางทางอาหารกลางวันของข้า? ท่านผู้นี้อนุญาตให้เจ้าแล้วรึ?" บุชและพรรคพวกของเขาจ้องมองไปที่วัยรุ่นร่างท้วมก่อนที่จะหัวเราะออกมาเสียงดัง นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาเห็น "อัศวินในชุดเกราะแวววาว" พยายามที่จะช่วยหญิงสาวที่ตกอยู่ในอันตราย อัศวินส่วนใหญ่เหล่านี้ถูกฝังอยู่ใต้ดินหกฟุตไปแล้ว และบุชก็ได้ทรมานพวกเขาจนกระทั่งลมหายใจสุดท้าย "แหม แหม แหม ดูสิว่าเราเจออะไรที่นี่" บุชยิ้มกริ่ม เขาประเมินเสื้อผ้าของวัยรุ่นร่างท้วมและรู้ว่าเขามาจากครอบครัวที่ร่ำรวย "เจ้ากำลังพูดกับข้างั้นรึ เจ้าหมู?" ในฐานะหนึ่งในหัวหน้าของแก๊งปีศาจแดง ความแข็งแกร่งของบุชอยู่ในขั้นอดาแมนเทียม เขาสามารถต่อสู้แบบตัวต่อตัวกับอสูรร้อยปีและบดขยี้พวกมันด้วยพละกำลังที่เหนือกว่า ด้วยเหตุนี้ แม้แต่หัวหน้าของแก๊งปีศาจแดงก็ยังโปรดปรานเขา และมอบหมายหน้าที่เก็บค่าคุ้มครองในสถานที่ที่ทำกำไรได้มากที่สุดในเมืองให้กับเขา ชายหนุ่มร่างท้วมถอนหายใจและส่ายหัว "ข้าไม่ได้ต้องการอำนาจ แต่ข้าจะปล่อยให้ผู้บริสุทธิ์ต้องทนทุกข์ไม่ได้ ในเมื่อเจ้าขวางทางข้า ข้าก็ไม่อาจเมินเฉยต่อความไม่รู้ของเจ้าได้" รอยยิ้มของบุชกว้างขึ้นเมื่อแววตาชั่วร้ายฉายผ่านดวงตาของเขา "งั้นเจ้าอยากจะเล่นบทฮีโร่สินะ? ข้าอยากจะเห็นนักว่าเจ้าจะช่วยเด็กเหลือขอนี่จากมือข้าได้ยังไ— อ๊าก!" หัวหน้าของแก๊งปีศาจแดงพูดไม่ทันจบประโยคเพราะเขารู้สึกว่ามีของแข็งบางอย่างกระแทกเข้าที่ข้างใบหน้า ส่งผลให้เขากระเด็นไปยังแผงขายผลไม้ที่อยู่ใกล้ๆ เด็กหญิงตัวน้อยร้องไห้เสียงดังเมื่อเธอเสียการทรงตัว เธอกำลังจะล้มลงบนพื้นเมื่อมีมือคู่หนึ่งที่แข็งแรงประคองเธอไว้ ชายหนุ่มท่าทางบัณฑิตร่ายคาถาขณะที่เขาใช้เวทมนตร์รักษาแขนของเด็กหญิง ซึ่งเริ่มเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินเข้มขึ้นเรื่อยๆ "อย่าลืมเก็บค่ารักษาพยาบาลสำหรับแขนที่หักของเด็กคนนี้ด้วย" บัณฑิตหนุ่มกล่าวขณะที่เขามุ่งความสนใจไปที่การรักษาเด็กหญิง "และต้องมีค่าชดเชยเพิ่มเติมสำหรับความบอบช้ำทางจิตใจด้วย" "อู๊ด เข้าใจแล้ว" วัยรุ่นร่างท้วมกล่าวขณะที่เขาหยิบแอปเปิ้ลลูกหนึ่งที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา จากนั้นเขาก็กัดมันโดยไม่สนใจว่ามันจะสกปรกแล้ว เสียงกรอบอร่อยดังก้องไปในอากาศขณะที่วัยรุ่นร่างท้วมกินอย่างเอร็ดอร่อย บุชคำรามด้วยความโกรธขณะที่เขาพุ่งเข้าหาชายหนุ่มร่างท้วมด้วยดวงตาสีแดงก่ำ เขาได้อัญเชิญดาบบาสตาร์ดออกมาในมือแล้ว และตั้งใจแน่วแน่ที่จะฟัน "เจ้าหมู" ให้ขาดเป็นสองท่อน บัณฑิตหนุ่มอุ้มเด็กหญิงตัวน้อยไว้ในอ้อมแขนอย่างนุ่มนวลและเดินไปยังที่ปลอดภัย เขาไม่เป็นห่วงเพื่อนของเขา เพราะเขารู้ว่าชายร่างกำยำไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเพื่อนเขา "เมื่อคนมีจิตกุศล สวรรค์ย่อมช่วยเหลือ" ชายหนุ่มร่างท้วมกล่าวขณะที่เขาจับด้ามคราดของเขาไว้อย่างมั่นคง "ไอ้โง่ที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ข้าจูจะตบหน้าเจ้าเอง!"